Кеша не растерялся - молниеносно принял стойку, перехватил рукоять веника обоими крыльями, словно это был меч самурая на тренировке, и стал ждать, пока стая приблизится на расстояние удара.
Выбив дверь, Майор Богдамир упал на пол и сделал наугад несколько выстрелов из степплера. Но прежде, чем жестяные скобки вонзились в стены, перекувырнулся и отпрыгнул с воображаемой линии огня. Но линия огня так и осталась воображаемой - в него никто не стрелял, и вообще нападать не собирался. В холле стояла тишина.
Майор Богдамир бросился к лестнице, мигом взбежал на второй этаж, снова выстрелил парой скоб наугад и остановился.
- Заходи, противный человечек, гостем будешь… - раздался мерзкий голос.
Голос этот оказался басовит и напрочь сорван.
- Заходи, заходи, - зашелестел голос.
Теперь Богдамир хорошо разглядел его обладателя - в отличие от летающих тварей этот монстр был теплым.
Обладатель мерзкого голоса сидел в кресле у декоративного камина. Он напоминал гигантский лист ватмана метров пять на два, но сильно разбухший в толщину. По всему зеленоватому периметру чудовища извивались длинные мерзкие щупальца. Харя монстра посреди листа была такой же, как у порхающих над домом тварей, хотя с такой комплекцией летать он, понятное дело, уже не мог. Некоторые щупальца сжимали топоры, некоторые - ножи, а два щупальца по флангам крепко обвивали рукоятки пары хороших армейских бластеров, какие бывают только у первопроходчиков дальних планет, спецназовцев или инкассаторов.
И вот это было для Богдамира неожиданностью. Раструбы обоих бластеров смотрели точно в третий глаз Хомы - точку над переносицей.
- Ме-е-едленно кладем свой бластер на пол… - вновь зашелестел монстр, - и поднима-а-а-аем ручки вверх…
- А у меня и нет бластера. Я журналист, - соврал Хома.
Глазищи в центре ватмана стали еще более выпуклыми и недоуменно похлопали.
- Журнали-и-и-ст… А что это у тебя на поясе?
- Степплер. Мы, журналисты, всегда носим канцелярские принадлежности.
- Степплер. Журналист. - Тонкие губы чудовища задумчиво почмокали. - Журналистов у меня еще не было…
- А кто был? - сразу спросил Хома.
- Кто был… - Чудовище выставило вперед пару сотен щупалец и принялось загибать их одно за другим. - Два инкассатора, директор заправочной станции, три безработных дачника, шериф милиции округа Глорайхерзигсвассер и восемь профессиональных японских туристов. - Чудовище сыто рыгнуло, прекратило загибать щупальца и потерло ими друг о дружку в предвкушении. - Теперь будет журналист. Интересно, что там себе журналисты думают?
- Пятнадцать человек! - присвистнул Богдамир. - И ты их всех убил! Ты, проклятый мутант, порождение генетически модицифированного хлопка и радиации трюма!
- К чему эти обидные слова? - поморщилось чудовище. - Зови меня просто: Франклинштейн. Сядь-ка в креслице…
Франклинштейн неожиданно свернулся в узкую трубочку и стал похож на зеленый хобот. Нижний конец хобота проворно потянулся с кресла к полу и с шумом принюхался. На полу перед креслом ровными белыми дорожками был рассыпан порошок из распоротого мешка, стоящего неподалеку. Неизвестно где Франклинштейн успел добыть такую дорогостоящую редкость, но Хома опытным нюхом опознал в порошке сахар-песок - излюбленную пищу всякого рода мутантов и просто мерзавцев, бесящихся с жиру. Франклинштейн с вожделением всосал в себя ближайшую дорожку, экстатично почмокал хоботом и блаженно развернулся в кресле, снова превратившись в лист ватмана, обросший щупальцами.
Тем временем приемник глубоко в ухе Хомы ожил: на связь выходил Кеша.
- Я не с-с-справляюсь! - кричал Кеша. - Они ц-ц-цара-паютс-с-ся! Они з-з-загоняют меня в дом! Их тут миллионы!!!
- Тяни время, - приказал Хома. - Скоро будет подкрепление. Кстати, я выяснил: маленьких можешь убивать. Большого - нельзя.
- Какого большого?
Богдамир не стал уточнять.
- Ты с кем это разговариваешь? - поинтересовался Франклинштейн, с рожи которого уже сползало выражение экстаза. - Я же сказал: сядь в креслице. Ты не понял?
Франклинштейн снова поднял бластеры.
Хома обернулся и увидел то самое кресло, на которое указывал Франклинштейн. Кресло впечатляло. Похоже, прежние обитатели замка всерьез интересовались готикой и пытками. Хотя, кто знает, быть может, инкассаторам это было необходимо в сугубо профессиональных целях?
Железное, массивное, с высокой спинкой, оно было к тому же оборудовано защелками для рук и ног.
- Считаю до трех центов, - угрожающе произнес Франклинштейн и качнул левым бластером. - Один цент… Два цента…
Богдамир послушно сел в кресло.
Но тут зазвонил его селектор.
- Извините, - смутился Богдамир, вынимая трубку. - Это жена… Да, дорогая? Нет, на работе пока… Что? Да, почти заканчиваю. Буду часа через полтора… Честное слово! Ну заинька! Ну котик! Ну что я могу поделать? Дел сегодня навалилось просто куча… Что значит, каждый день? Подожди! Да нет! Подожди!!! Ну… - Богдамир оторвал селектор от уха, посидел секунду, а затем спрятал за пояс и с ненавистью посмотрел на монстра. - Трубку бросила, - хмуро объяснил он. - Так о чем мы говорили?
Монстр неспешно поднялся, на пучках своих щупалец, подполз ближе и ловко защелкнул зажимы. Хома не сопротивлялся.
- ЧЕГО ТЫ ДОБИВАЕШЬСЯ, БЕЗУМЕЦ? - громко спросил он монстра, как того требовала в подобных случаях служебная инструкция.
То ли монстр был в курсе, как следует себя вести злодею в разговоре с плененным и обездвиженным Вселенским следователем, то ли он смотрел сериалы, где нередко раскрывались многие следственные приемы, но разговор охотно поддержал.
- СЕЙЧАС Я РАССКАЖУ ТЕБЕ СВОЮ ИСТОРИЮ И СВОЙ КОВАРНЫЙ ПЛАН, - начал он, усаживаясь поудобнее перед креслом. - Я появился в середине большой и толстой пачки в сейфовом трюме броневика. Хотя я не знал еще, кто я и где нахожусь. Моя генетически модицифированная плоть из хлопка, облученного радиацией, оказалась послушной моей воле. И я вырастил себе щупальца, похожие на побеги хлопка. Внимательно ощупав себя, я нашел на своем плоском зеленом теле множество отпечатков пальцев и даже каплю человеческой крови. И хоть она оказалась очень древней, но из нее я понабрался новых генов и сумел вырастить такие полезные вещи, как глаза, зубы, желудок и мозг. С мозгом дело сразу пошло быстрее. Я укусил зубами своих соседей по пачке - верхнего и нижнего. Каждому я впрыснул каплю слюны, и они тоже начали стремительно мутировать. Я велел им кусать своих неподвижных соседей, а сам выбрался из пачки и принялся оглядываться. Трюм был черен и наполнен коробками с бумажками, они кусали друг дружку и стремительно превращались в живые существа. Вскоре все вокруг шевелилось и шуршало. Лишь вдалеке виднелась тонкая полоска света, и оттуда пахло человеческим мясом. Я подполз к щели и протиснулся в рубку. За мной стали протискиваться мой Верхний брат и мой Нижний брат, а затем и остальные соплеменники. В рубке мы обнаружили двух человек в форме. Увидев нас, выползающих из щели, они пришли в шок. Один человечек начал лопотать про сквозняк, а другой - про галлюцинации. Но я еще не понимал языка. Все больше и больше моего народа появлялось из щели. Наконец один из людей схватил моего Верхнего брата! Брат принялся трепетать, вырываться и звать на помощь, но человек держал его крепко. И мой несчастный брат разорвался пополам! Этого мы не смогли простить людям! Я первым бросился на них! Они оказались неповоротливы - в два взмаха я перерезал им горло и начал пить кровь! Я рос все больше и больше! А потом запустил щупальца в горло и принялся высасывать мозг! И пока я высасывал мозг, я получал всю человеческую память, которая там хранилась! Так я узнал, кто я и где я! Так я научился разговаривать! Затем я высосал мозг и у второго трупа! Загрузил трупы в шлюз и вышвырнул в космос! Затем мы развернули броневик и прибыли в дом, где жили трупы, убивая всех людей, которые попадались нам по дороге. Затем мы похоронили с почестями Верхнего брата и…
- А чей разум украли твои прочие соплеменники? - задал Богдамир вопрос, который был очень важен.
- Соплеменникам я запретил пить кровь и высасывать человеческие мозги! - ответил Франклинштейн. - Потому что король баксов должен быть один! Лишь своему Нижнему брату мне пришлось скопировать немного знаний о том, кто он такой и как управлять броневиком. Потому что королю баксов, великому Франклинштейну, нужен толковый помощник! Не царское это дело, работать шофером космического корабля!
- И где он сейчас, твой помощник? - озабоченно спросил Богдамир, оглядываясь так бойко, что слетели черные очки.
Увидев это, монстр усмехнулся.
- Ха-ха-ха! - проскрипел он. - Мой помощник - за твоим креслом, глупый майор Богдамир! Ты, верно, думал, что я не знаю, кто ты такой? Ты, верно, думал, будто я поверю, что ты журналист? Ха-ха-ха! Я выпил мозги пятнадцати человек, почти все они знали, кто такой Богдамир и что у него в глазах! Ты хотел обмануть меня и увлечь разговором? А потом скинуть очки и аккуратно отрубить мне щупальца своими лазерами? А потом отдать меня на растерзание медикам, чтобы они выдрали из меня похищенный разум пятнадцати человек и вернули их к жизни? Ты хотел обмануть меня! Обмануть меня, великого Франклинштейна, вобравшего в себя разум пятнадцати, уже почти шестнадцати?! Ха-ха-ха!!!
Богдамир слегка смутился - именно это он и собирался сделать. Но как только он попытался распахнуть веки и высунуть лазерные пушки, почувствовал, как что-то липкое опускается на его лицо и не дает векам подняться.
- Все кончено! - торжественно объявил монстр. - Ты чуешь, что это? Это скотч! Я приказал своему Нижнему брату заклеить тебе глаза скотчем! Теперь ты в моей власти!
- ТОГДА РАССКАЖИ, ЧТО ТЫ ЗАДУМАЛ, БЕЗУМЕЦ? - снова вскричал Богдамир, стараясь соблюдать классическую процедуру допроса чудовищ жертвами, отполированную многими поколениями следователей.
- Сейчас расскажу! - охотно откликнулся монстр. - Сперва я выпью твой мозг и получу твой разум. Затем сюда прибежит твой глупый пингвин, и я выпью его никчемный мозг - просто из гастрономических соображений. Не думаю, что мне это доставит особое удовольствие. Затем сюда прибегут роботы-милицейские, но прежде я выйду на берег и погружусь в озеро. И уйду по дну в поселок, пока родичи будут прикрывать меня с воздуха. Там я продолжу выполнять свой коварный план - мои родичи примутся резать людей и загонять их в мое логово, а я буду пить их мозг! Вскоре я уничтожу все живое на Земле и полечу в космос! Я уничтожу всех и стану правителем Галактики - ха-ха-ха!!!
Чудовище торжествующе замолчало, наблюдая, какой эффект произвела речь на Богдамира.
Но Богдамир загадочно молчал.
Он слушал, что говорит передатчик в ухе. А Кеша докладывал, что его со всех сторон облепили зеленые бумажки и тащат на второй этаж, и никаких сил нет им противостоять потому что их миллионы. Появление Кеши никак не входило в планы Богдамира - со свойственной ему горячностью Кеша мог и убить монстра.
- Что ж ты молчишь, Богдамир? - удивился монстр. - Или тебе не нравится мой план? Ха-ха-ха-ха-ха!!!
- Кругом ты прав, - ответил Богдамир. - И на все твоя воля. Но тебе не уйти от роботов-милицейских! И я знаю, почему.
- Почему? - заинтересовался Франклинштейн.
- А вот не скажу! - гордо ответил Богдамир.
- Скажешь… - усмехнулся Франклинштейн.
- Знай: я тверд и неподкупен. Это лишь в идиотских частушках всяким мерзавцам и олигархам удается меня подкупить! - Богдамир с омерзением помотал головой.
Монстр оскалился и поднялся на щупальцах.
- Жалкий ничтожный человечек! - прошипел он, издевательски покачиваясь. - Да я сейчас выпью твой мозг и сам все узнаю!
- Ты не сделаешь этого, безумец! - воскликнул Богдамир. - Остановись!
- Не остановлюсь! Выпью сию же минуту! - заорал монстр.
И бросился на Богдамира, разинув свой огромный зубастый рот.
И тогда Богдамир сделал то, что еще не делал никогда. Он тоже распахнул свой рот широко-широко и задрал верхнюю губу так, что стали видны два острых передних зуба. И в тот миг, когда чудовище уже примерилось вцепиться ему в шею, он сделал резкий выпад и укусил податливую зеленую плоть.
- АУАУААУАУАУАУАУУУУААААА!!! - страшным голосом взвыл Франклинштейн, отпрянул от Богдамира и повалился на ковер готического зала. - Я умираю!!! - прохрипел он, дергая щупальцами.
- Еще нет, - объяснил Богдамир. - Ты парализован! Ведь никто из твоих пятнадцати людей не знал, что мои неизвестные родители подарили мне не только лазеры в глазах, но еще и зубы змеи, нейротоксин которых парализует жертву!
- Мерзавец!!! - Монстр из последних сил прижимал дрожащие щупальца к прокушенному носу, который стремительно распухал, закрывая серое лицо.
- Ты проиграл, король баксов! - сказал Богдамир, напрягая мышцы тела так, что стальные защелки на кресле выгнулись и лопнули. - Ты проиграл, и тебе уже не уйти от правосудия! - повторил он, срывая скотч с лица и поднимая с пола очки.
В это время послушался шум, и в дверной проем вкатился с лестницы огромный шелестящий клубок, внутри которого пищал Кеша. Вытолкнув Кешу в центр зала, клубок рассыпался миллионами порхающих бумажек.
- Ч-ч-что здесь творитссся? - закричал Кеша, оглядываясь.
- Все закончилось. - Богдамир торопливо запер входную дверь на засов. - Злодей парализован. Скоро сюда прибудут медики и вынут из него разум людей, которых он убил. Все его тупые сородичи будут переловлены милицейскими роботами, поскольку он из жадности не позволил им обрести человеческий разум и хитрость.
- Братья!!! - завопил монстр. - Спасите меня!!! Унесите меня отсюда!!!
Туча зеленых бумажек кинулась к нему, но Богдамир ловко поднял степплер и всадил в чудовище всю обойму, сотнями жестяных скоб пригвоздив его сквозь ковер к пластиковому паркету.
- Король умер, да здравствует король!!! - прохрипел Франклинштейн. - Брат! Нижний брат!!! Ты знаешь, что делать в случае моей гибели! Я оказался настолько хитер, что продумал заранее, как… - Рот чудовища открылся и больше не закрывался - его парализовало окончательно.
Первым опомнился Кеша и бросился в угол, где только что увидел метнувшуюся тень. Он ударил клювом, но промазал. Ударил снова - и снова промахнулся. Тень была холодная, и Богдамир не видел ее, но мог поклясться, что Кеша гоняется за большой и толстой стодолларовой бумажкой - она была меньше, чем монстр, но куда крупнее, чем остальные, и у нее тоже были щупальца.
Нижний брат запрыгнул на стол - Кеша за ним. Нижний брат запрыгнул на подоконник - Кеша за ним. Нижний брат кинулся на стекло оконной рамы - Кеша бросился за ним.
- Кеша, нет!!! - заорал Богдамир, но было поздно.
Изо всех своих сил Кеша клюнул врага - послышался звон стекла, и Нижний брат выпорхнул наружу. Следом за ним устремились летучие доллары.
- За ними!!! - скомандовал Богдамир, в миг оказался у окна и сиганул вниз со второго этажа.
- Нуж-ж-жен сач-ч-чок! - заверещал Кеша, прыгая следом.
- Дурак!!! - рявкнул Богдамир. - Они бегут к броневику!!! Главное - не дать им уйти с Земли!!!
Кеша замолчал и побежал изо всех пингвиньих сил. Они ветром пронеслись сквозь аллею и выбежали к стоянке.
Поздно.
Последний зеленый листок залетел в закрывающуюся дверь, и броневик поднялся в воздух.
- Врешь, не уйдешь!!! - закричал Богдамир, закатывая глаза и выставляя вперед тугие цилиндры лазерных пушек.
Лучи ударили в бронированную обшивку корабля, но тщетно - обшивка крейсера оказалась слишком крепка, и броневик удалялся слишком стремительно.
- В погоню!!! - заорал Богдамир, сгреб Кешу в охапку и бросился к своему катеру.
Они взмыли в воздух, вышли из атмосферы и легли на курс. Впереди маячила удаляющаяся корма броневика. По нелепому стечению обстоятельств инкассаторские броневики оборудовали такими же скоростными двигателями, как и милицейские катера. Поэтому Богдамиру не сразу удалось сократить дистанцию.
Но Хома был очень опытным пилотом, его катер управлялся вручную, а Богдамир лучше любой автоматики умел виртуозно переключать дюзы на высокие режимы в оптимальные моменты, добиваясь максимального прироста скорости.
- Вс-с-сем пос-с-стам! - кричал тем временем Кеша в селектор. - Бл-л-локировать все выходы в подпространс-с-ство в районе З-з-земли!
И это было очень своевременно - похоже, броневик, управляемый Нижним братом, действительно собирался нырнуть в подпространство. Издалека это выглядело так, будто он исчезал и через секунду появлялся снова в том же месте - подпространство не пускало его внутрь. Расстояние начало сокращаться.
Но броневик не сдавался - не в силах выскочить в подпространство, он все повышал и повышал свою пространственную скорость.
- К с-с-световой близитс-с-ся! - прошипел Кеша.
- Сам вижу! - зло отозвался Хома. - Что я могу сделать?!
- Уйдет! - шипел Кеша.
- Сам знаю! - Богдамир тревожно косился на спидометр.
Скорость все нарастала. Мимо промелькнуло Солнце и исчезло за кормой. Впереди простиралась космическая бездна. Броневик все удалялся и удалялся, а Хома жал на педали и все глядел и глядел на свой спидометр, раскаленная стрелка которого приближалась к горячей отметке "300000".
- Стоп, - произнес он наконец, нажал на тормоз и с размаху упал всей грудью на приборную панель. - Дальше нам нельзя.
Кешу тоже бросило вперед, и он едва не выбил клювом лобовой иллюминатор.
Броневик все удалялся. Вдруг он ослепительно вспыхнул и пропал.
- С-с-сгорел? - с надеждой спросил Кеша, потирая ушибленный клюв.
- Не думаю, - покачал головой Богдамир. - Просто перескочил световой барьер.
- И где он теперь? - удивился Кеша.
- Известно где, - вздохнул Богдамир. - В прошлом. Упадет куда-нибудь на сто лет назад, приземлится на тамошней Земле, да рассыпется зелеными долларами по планете среди людей…
- А люди? - испуганно щелкнул клювом Кеша.
- А что люди? Люди - существа жадные: найдут стодолларовую бумажку - ив карман… А там - в обменник. Так и разойдутся по свету.
- И?!
- И ночью бумажка выпустит щупальца, распахнет рот, подкрадется к шее… - Богдамир озабоченно цыкнул зубом. - Впрочем, это не наше дело. Мы - стражи порядка на своем участке времени. А предки пусть сами разбираются. Мы свою работу выполнили, осталось только написать рапорт.
- Ты подготовь, я прочту и подпишу, - кивнул Кеша: так они делали всегда - ведь Богдамир не умел читать, а Кеша со своими крыльями не умел писать - промахивался мимо клавиш.
- Рапорт-то я подготовлю… - задумчиво произнес Богдамир, разворачивая катер назад, к Солнцу. - Не проблема. Напишу, как мы искали доллары, как выяснилось, что они ожили, как мы с ними воевали, и как они исчезли. Да вот поверит ли этому рапорту начальство?
- Поверит конечно, - убежденно кивнул Кеша. - Ч-ч-чему тут не поверить?
И они полетели домой на медленной задумчивой скорости. Чтобы не скучать, Кеша нажал клавишу и включил последние известия.