Другое название книги - "Наёмник".
Содержание:
Глава 1 1
Глава 2 5
Глава 3 10
Глава 4 13
Глава 5 17
Глава 6 21
Глава 7 25
Глава 8 28
Глава 1
Было что-то величественное в очертаниях здания музея, что-то напоминающее церковный собор. Это "что-то" заставляло посетителей ступать осторожно и говорить вполголоса, словно торжественность, весомость, величие здания и обстановки обязывали их к этому. Здание было построено из камня; высокие крыши, уходящие, казалось, к самому небу, наполняло эхо времен, веков и дум; обширные залы были связаны длинными и строгими галереями; сквозь матовые стекла окон проникал мягкий призрачный свет. Даже этот свет казался особенным, волшебным и многослойным, хранящим тайны времени и чьих-то переживаний, чувств, судеб. Стражники, стоявшие здесь и там, казались неживыми; словно каменные изваяния, созданные прихотью искусного мастера, они лишь напоминали людей. Они были столь молчаливо-торжественны, что легко было забыть о них, не заметить их присутствия…
Дюмарест не мог заставить себя не замечать малейшие детали окружения. С той самой минуты, как он открыл двери музея, он инстинктивно чувствовал незримые взгляды, внимательные глаза. Они преследовали его, хотя он пытался раствориться, стать невидимым среди остальных. Но он слишком отличался от всех - своей внешностью, манерой держаться независимо, своим настроением. Его серая туника казалась слишком яркой на фоне городских, цивильных одежд; он оставался пришельцем, незнакомцем, и, значит, приковывал к себе чужие взгляды своей непохожестью на остальных; своим неумением быть как все…
- Вы видите фендрата. - Тренированный голос гида покрывал все побочные шумы и звуки шагов. Рукой он указывал чуть вперед и вверх, где на невидимых стропах было "распято" крылатое существо, усеянное шипами и когтями. Даже мертвое и безопасное, оно внушало страх и ужас.
- Последнее место гнездования было разрушено три столетия назад, в Тамарских горах. Этот экземпляр предположительно был самым крупным на планете. Этот вид относится к плотоядным, является результатом неизвестной мутации. Если говорить о жизненном цикле, продолжении рода, то следует отметить, что все здесь шло строго по определенной схеме: самка выбирала самца и после спаривания откладывала яйца в живую материю, выбирая подходящего донора-носителя. Понимаете, что происходило? С помощью специального яда, который она вводила укусом, самка парализовала свою жертву, у которой оставался только один выход: быть съеденной заживо растущими в ней зародышами…
Вы видите перед собой взрослую особь в полете; отметим широкий размах мохнатых крыльев и крючковатые сильные лапы.
Гид коснулся рукой какой-то кнопки, и воздух наполнился странным жужжанием - это был образец звука, который могло издавать подобное существо.
Одна экскурсантка - дородная самоуверенная матрона - спросила гида, предварительно слегка откашлявшись:
- А вы абсолютно уверены, что сейчас не осталось ни одного подобного существа в естественных условиях?
- Да, мадам.
- У меня ферма в Тамарских горах, и я полагаю, что если бы где-нибудь в округе подобные водились чудовища, то я бы немедленно продала ее.
- Вам нечего бояться, мадам, уверяю вас.
Гид двинулся дальше по залу:
- А теперь перед вами криш, - произнес он, останавливаясь около десятиногого животного, все тело которого было покрыто острыми иглами и колючками. - Это экземпляр был найден на дне Ашурианского моря. Если вы присмотритесь внимательно, то увидите, что все его тело-панцирь покрыто маленькими яркими камешками. Местами они располагаются настолько плотно, что создают словно второе покрытие, каменную кожу. Эти каменные наросты не генетическое свойство данного вида, и нам до сих пор неизвестен источник их происхождения - является ли подобная "шкура" результатом какой-то мутации, или это очередная случайность. Из моих слов вы можете заключить, что данное существо имело стремление и желание украшать свой дом-панцирь таким образом. Возможно, это могло помогло ему защищаться, став невидимым, - подобие мимикрии - или, что более вероятно, оно использовало подобные украшения для привлечения особей противоположного пола.
- Словно девушка, стремящаяся выглядеть "на уровне" и украшающая себя разными безделушками? - Молодой человек, задавший вопрос, был очень юн и старался казаться оригинальным.
Гид спокойно подтвердил:
- Да, такая аналогия вполне приемлема, сэр. Но это существо - особь мужского пола.
- Интересно, а у него есть мозг? - Молодая девушка, произнесшая эти слова, была изящной, худенькой и достаточно привлекательной. Она с интересом смотрела на Дюмареста, и он отметил про себя, что на протяжении всей экскурсии она старалась держаться к нему как можно ближе. - Вы можете ответить? Я имею в виду, что если существо способно чего желать, то оно должно иметь достаточно развитое сознание, мозг? А если оно способно мыслить - значит, оно обладает определенным интеллектом?
Гид двинулся дальше по залам, избавляя, таким образом, себя от необходимости отвечать на вопрос. На этот раз он остановился около специального пьедестала, на котором стояло какое-то странное произведение из металла.
- А это - настоящая тайна, - произнес он. - Этот кусок металла частично природного происхождения, но содержит включения, не характерные для данной планеты. Это наверняка часть какой-то конструкции, возможно, механизма. Но что это был за механизм, какие функции нес этот узел - неизвестно. Он был обнаружен в аллювиальных почвах при шахтных работах на Крине. Кроме этого факта и того, что этот кусок - искусственного происхождения, о нем ничего не известно. - Гид немного помолчал. - Конечно, как и всегда, его сопровождает масса слухов. Была-де древняя цивилизация, которая достигла в своем развитии огромного прогресса - научного, технического, а потом неожиданно бесследно исчезла; возможно, часть межпланетного корабля, произведение искусства неизвестной культуры… и так далее. Фантазировать можно бесконечно, препятствием может оказаться лишь недостаток воображения. Лично я склоняюсь к более прозаическому предположению
Девушка не преминула спросить:
- К какому же?
- Что думаю об этом я сам? - Гид пожал плечами. - Часть механизма, какой-то машины, которая отслужила свой срок и была выброшена на свалку. Другие части машины оказались пригодными для дальнейшего процесса, возможно, а эта - была выброшена за ненадобностью. Давление научного прогресса, технической эволюции, очень сильно, и все, что морально устаревает, остается за бортом.
Вполне консервативное, здравое объяснение, подумал Дюмарест, как раз в той тональности, которая поможет сбить волну того интереса к этой "тайне", который может возникнуть у посетителей. Кого заинтересует утиль? Дюмарест не пошел за основной группой, а остановился около последнего экспоната, пристально разглядывая его. Определить первоначальное назначение детали было просто невозможно: время скрыло все особенности, которые могли помочь разгадать ее функциональную принадлежность. Однако когда-то эта конструкция была очень сложной, многофункциональной - на этот счет у него не было ни малейшего сомнения, хотя время поработало основательно, уничтожив малейшие детали творения мастера, умершего много веков назад. Эрл понимал, что конструкция детали была сложной, продуманной до мелочей, - об этом свидетельствовал ее "кружевной" металлический рельеф, который наряду с более основательными, тяжелыми частями включал и детали мастерски, виртуозно точны. Такую точность не могла создать природа: это было подвластно лишь рукам человека.
- Старина… - произнес рядом чей-то голос. Девушка, которая так интересовалась им, снова была здесь. - Древность предмета… Вы заметили, как гид постарался обойти этот момент в своих пояснениях?
- Вполне допустимо, что он просто счел незначительным.
- А вы? - Ее голос звучал довольно настойчиво. - Вы интересуетесь прошлым? Творениями минувших веков? Именно для этого вы и пришли сюда, в музей?
Эрл удивился ее настойчивости и любопытству. Была ли это попытка установить более тесные отношения или что-то еще? Внешне она выглядела вполне обычно: студентка, возможно, старающаяся расширить свой кругозор. Но внешность зачастую бывает очень обманчива…
- Просто на улице шел дождь, - объяснил он, - и я в поисках временного укрытия оказался здесь, в музее. А вы?
- Мне просто нечем было заняться, - бесхитростно созналась она. - А в музее можно встретить таких интересных людей! - Ее рука мягко скользнула в его; девушка взяла его под руку и он почувствовал жар ее тела. Блузка, в которую она была одета, была достаточно прозрачна, чтобы дать представление о совершенстве прелестей ее обладательницы…
- Стоит ли нам догонять остальных, или вы уже увидели то, что хотели? - Она настойчиво смотрела ему в глаза.
- А если я вполне доволен?
- Ну, я полагаю, что в дождливый день можно найти массу гораздо более интересных вариантов, чем прозябание в этой лавке древностей, - медленно произнесла она. - Более приятных и ничуть не менее полезных и поучительных. Ну как?
- Гид ждет нас, - ответил он, высвобождая руку и направляясь дальше по галерее.
Гид стоял около обширного пространства, огороженного веревкой, укрепленной на металлических опорах. Внутри этого пространства находился одинокий куб-пьедестал. Гид одной рукой указывал на этот куб, а другую поднял театральным жестом, призывая всех внимать каждому его слову.
- Пожалуйста, посмотрите сюда. - Он недовольно покосился на Дюмареста и девушку, которые с опозданием присоединились к остальным экскурсантам. - То, что вы сейчас имеете счастье наблюдать, есть не что иное, как настоящая тайна веков, разгадку которой не знает ни один из ныне здравствующих корифеев науки. У меня тоже нет ни одной догадки насчет этого таинственного явления… Сначала я попрошу вас лишь об одном: пошире раскрыть глаза, а позже я попытаюсь объяснить, что вы наблюдали. - Он замолчал на мгновение - как актер, ожидающий затаенных вздохов зрителей, - а потом медленно нажал какую-то кнопку. - Внимание! Начали!
Немного позже, когда появилось солнце, их ощущения стали менее острыми, контуры слегка смягчили свою угловатость, клубок радужных полос, казавшийся бесформенно-сумасшедшим, вдруг приобрел вполне конкретные очертания гибнущих, рушащихся под натиском неизвестных внешних сил зданий, улиц, механизмов. Но начало картины было подобно взрыву, вызвавшему у всех зрителей страх, ужас, ощущение опасности и безысходности последствий… Стены беззвучно рушились, погружаясь в бушующее пламя, люди метались в агонии страха и ужаса; природа гибла под натиском внешней слепой силы, которая жгла, крушила, уничтожала… Небо, черно-кровавое, простиралось над всем, словно насмехаясь и кляня одновременно… Руины, камни, крики, безмолвный плач и стенания - на фоне странных переливов света, которые, словно радужный шатер, окутывали дымкой все происходящее…
Город, вдруг подумалось Эрлу, прекрасно отлаженный механизм, который внезапно испытал на себе внешнее насилие стихии - и оказался не в силах ему сопротивляться. Агония смерти.
Эрл шагнул вперед и натолкнулся на невидимый барьер, который держал его, не пуская дальше. Он отчетливо понимал, что это иллюзия, как и только что увиденная им голограмма, но зрелище было настолько достоверным, реальным, осязаемым, что было просто невозможно в одно мгновение вернуться сюда, в этот спокойный мир, не знающий бурь и несчастий.
Эрл медленно произнес:
- Коротья?
- Что-то похожее. - В голосе гида сквозило некоторое удивление осведомленностью посетителя. - Весьма необычное и удивительное зрелище; я полагаю, вы согласны с этим. Это одна из тайн Селенды. Никто не знает, что послужило причиной разрушения и гибели этого города. Даже сам факт существования его сейчас оспаривается. Слишком неуютными и сложными были там условия для нормальной жизни людей. На планете могли изредка останавливаться транзитные корабли, чтобы развеяться охотой; но в старинных книгах и звездных картах нет ни одного прямого упоминания об этой планете. Может быть, ее коренные жители старались таким образом сохранить независимость.
Женщина средних лет резко спросила:
- Вы имеете в виду, что они убивали нежданных визитеров?
- Вполне возможно. Но у нас нет доказательств этого факта.
Девушка, стоявшая недалеко от Эрла, прошептала в страхе:
- Но это просто ужасно… Такое разрушение! Такая трагедия! Но в цвете это смотрится фантастически красиво! Просто волшебно. Оттенки, переливы… Но как же все это…
- Набор атомов. - Ее спутник пытался продемонстрировать свою компетентность и невозмутимость. - Я думаю, там произошел атомный взрыв. Что еще - могло вызвать подобный нагрев, подъем температуры? Ты же сама видела, как камни буквально светились, раскаленные жарой. Только слишком раскаленный воздух мог вызвать подобный нагрев и спектр свечения каменных стен. А разные цвета спектра обусловлены разными инородными, рукотворными материалами, находившимися внутри зданий. Наверняка все это произошло слишком внезапно. Неожиданный взрыв, волна, мгновенный нагрев - вот вам и картина, которую мы все наблюдали.
- Но целый город! - Такие масштабы просто не укладывались в хорошенькой маленькой головке. - И никто не знает, где это произошло?
- Никто, - твердо ответил гид; потом, развивая свое безапелляционное заявление, прибавил: - Кроме, конечно, обитателей этого города. Нам же известно только то, что пятьдесят восемь лет назад наши сейсмографические приборы зафиксировали внешний сильнейший взрыв. Приблизительно в те же часы наши звездные обсерватории зафиксировали взрыв, вспышку и появление очага теплового и атомного излучения. Точные координаты их источника установить не удалось - этот направленный луч шел откуда-то из далекой туманности звездной Галактики. Оба события были неизбежно связаны между собой. Результатом более поздних исследований и поисков стала голограмма, которую вы только что наблюдали. Район поисков в данный момент по-прежнему радиоактивен, что тормозит исследования. Наверное, лишь через тысячелетие станут возможны более подробные поиски, но надежда на то, что будет найдено что-то конкретное, очень мала.
Пустота. Нет надежды. Замкнутый круг, препятствующий дальнейшим поискам… Все окрестности были заполнены твердой материей: зданиями, тротуарами, наконец, почвой. Надеяться на то, что сохранились какие-то пленки, книги, отпечатки документов, в которых он мог бы найти такие нужные ему факты и упоминания, просто бесполезно.
Голос молодого человека резанул слух:
- Мне все-таки непонятно, как могло случиться, что координаты этой планеты не зафиксированы. Ведь там были вспышки, излучения?
- Вся прилегающая область звезд трижды была подвергнута аэрофотосъемке: трижды за последние два столетия.
- И ничего не обнаружено?
- Ничего. - Гид был непоколебим в своей уверенности и знании предмета. - На давних снимках виден только непрерывный лесной покров планеты. Как я уже говорил, Коротья - это вымысел, легенда и тайна. И если бы у современной науки были ответы на вопросы, которые так сильно занимают ваши умы, то этой тайны просто не существовало бы. Тем руинам, которые мы недавно лицезрели, около 58 лет, и это единственный факт, в котором мы уверены. Все остальное покрыто мраком неизвестности. Как долго существовал город до этого момента, кто строил его, кто жил в нем, почему и кем он был разрушен - ничего этого мы не знаем.
Дюмарест обошел вокруг экспоната и внимательно всмотрелся в него. Ему показалось вдруг, что предмет потерял четкие контуры. Тогда он приблизился к барьеру и нажал пусковую кнопку, чтобы воссоздать отчетливое изображение. Обращаясь к гиду, он неторопливо произнес:
- Но ведь некоторые вещи не вызывают сомнений. Например, то, что взрыв был атомным по сути и происхождению - вы упоминали о зафиксированном излучении.
- Да, это так.
- Мне кажется, что за данной планетой велись постоянные наблюдения с помощью аппаратуры. Сохранились ли какие-либо пленки, записи, фотографии?
Гид пожал плечами:
- Я не совсем понимаю, к чему вы ведете.
- Могла ли данная планета быть подвергнута бомбардировке?
- Селенд в то время ни с кем не воевал. Разрушение было вызвано каким-то независимым, самостоятельным фактором. Это раз. А во-вторых, как кто-то мог атаковать город, местонахождение которого неизвестно? И какова была причина подобного варварства?
Дюмарест снова нажал на кнопку:
- Вы не ответили на заданный вопрос. Согласны ли вы с предположением, что город мог быть разрушен внешними силами?
- Это вполне допустимо, - согласился гид осторожно. - Но, кроме этой возможности, существуют и другие. Например, внутренняя катастрофа. Неполадки с ядерным реактором, неожиданный взрыв во время сложного и плохо контролируемого эксперимента - есть масса возможных объяснений и предположений, но все они - лишь чистые гипотезы. Как я уже не раз подчеркивал, Коротья - это легенда, покрытая тайной неизвестности. - Он терпеливо смотрел на Эрла. - У вас есть еще вопросы?
Дюмарест мгновенно принял решение. Он зашел слишком далеко для того, чтобы не задать следующий логичный вопрос, хотя догадывался, что услышит в ответ. Но терять ему было нечего, и он сказал:
- Всего один. Вы упоминали о большом количестве слухов, связанных с этим происшествием. Касается ли хоть один из них Первобытных Людей?
- Не понимаю вас, сэр?
- Религиозная община, строго придерживающаяся полного уединения и независимого развития. Могла ли Коротья быть местом их обитания?
Озадаченный гид осторожно ответил:
- Все возможно, сэр. Но мне никогда не доводилось слышать о секте, которую вы упомянули. - Он резко повысил голос, меняя интонации на размеренно-деловые:
- А теперь, дамы и господа, если вы позволите, я приглашу вас в соседний зал нашего музея. Там вы увидите настоящие ритуальные принадлежности первого правителя Селенда. Конечно, мы давно забыли, что такое монархия, единовластное правление, но Эллман Конд был не совсем обычным монархом в общеизвестном смысле этого слова; в частности, об этом свидетельствует и его необычное одеяние…
Его голос постепенно слабел, рассыпаясь эхом по залам, старинным вещам и окружающим предметам по мере того, как гид, а за ним и послушная цепочка экскурсантов ходили все дальше по галерее. Дюмарест остался один в зале с магическими невидимыми руинами.