Однако ученый может не колеблясь выдать его, если Дес даст ему повод. Значит, идти дальше, не выяснив, какие средства связи с внешним миром имеются у человека, нельзя. Ну что ж, по крайней мере двуногий не стал сразу хвататься за какой-нибудь коммуникатор, чтобы сообщить о встрече. Кроме того, если землянин - натуралист, он, очевидно, должен относиться к Десвендапуру с не меньшим любопытством, чем поэт к нему самому.
В любом случае, эта встреча уже начала мало-помалу приносить плоды. В голове у Деса пронесся ряд глубоких, задумчивых строф. Он потянулся стопорукой назад, за скри!бером.
Внезапное движение встревожило подозрительного двуногого.
- Эй, что у тебя там такое?
И из-за сука вновь выглянуло маленькое устройство, которое держало млекопитающее.
"Наверно, у неготам пушка!" - лихорадочно думал Чило. Но даже если и так, сумеет ли он опознать инопланетное оружие? Может, лучше пристрелить тварь прямо сейчас? Да, но что, если она не одна? А входит в состав какой-нибудь научно-исследовательской экспедиции? Вдруг пришелец работает в сотрудничестве с учеными-людьми? Нет, пока не удастся разузнать что к чему, разумней будет вести себя поосторожнее. Ведь он, Чило, сумел выжить в джунглях и подойти вплотную к исполнению своей заветной мечты только благодаря тому, что ничего не делал сгоряча, не подумав. Наблюдай, анализируй, думай, планируй, и только потом действуй. Старая уличная мудрость.
К тому же членистоногий инопланетянин выглядел не особенно проворным и, кажется, не собирался убегать. Чило всегда успеет пристрелить его.
Не желая еще больше пугать двуногое, Десвендапур вытаскивал скри!бер как можно медленнее.
- Просто безобидное записывающее устройство.
- Да плевать я хотел, что это такое! Только не наводи его на меня,- сказал Чило, махнув пистолетом. Фотографироваться он тоже не желал.
- Как вам будет угодно.
Возбужденный напряжением и неожиданностью контакта, Десвендапур излил в микрофон поток щелчков, свистков и шипящих слогов, делая в нужных местах паузы для соответствующих жестов. Все время, пока длилась декламация, человек следил за инопланетянином со своего насеста на дереве.
"Какой первобытный взгляд! - думал поэт.- Такой прямой, неподвижный - и единственный зрачок лишь подчеркивает это". Десвендапур знал, что человеческие глаза весьма уязвимы. Транкс может потерять часть глаза, десятки отдельных зрачков, и тем не менее сохранить зрение, хотя поле его уменьшится и фокус сместится. Если же человек потеряет свой единственный зрачок, вся зрительная функция глаза будет утрачена. Вспомнив сей факт, транкс преисполнился сочувствия к человеку.
Закончив читать стихи, Дес прицепил скри!бер к сумке, висящей у него на груди, чтобы его легко было достать. Человек опустил неизвестное устройство, которое так и сжимал в руке.
- Ты до сих пор не ответил на мой вопрос. Я тебе сказал, кто я такой и что здесь делаю. А о тебе все еще ничего не знаю.
Десвендапур понял, что сейчас ему понадобится все его поэтическое воображение. Главное - сделать так, чтобы человек не вздумал обратиться к властям. Если на него донесут, всей планете станет известно не только о самом поэте, но и, главное, о существовании колонии! Соврать, что он прибыл сюда прямиком из одного из официально отведенных для контактов места, вряд ли получится. Все такие места строго охраняются, к тому же находятся в другом полушарии. Не много транксов официально посещали планету людей.
Двуногое утверждает, что оно - натуралист-любитель. Но тогда он, видимо, куда-то спрятал свое снаряжение, уж очень мало у него вещей даже для простого туриста. И кстати, если уж на то пошло, зачем человек вообще завел этот разговор? Можно было предположить, что любой абориген, неожиданно встретивший инопланетянина, которому здесь совсем не место, немедленно постарается сообщить о нем властям. А Чило Монтойя, похоже, готов ограничиться расспросами. Что-то во всем этом было не так. Но Десвендапур знал, что выносить суждения пока рановато. Нужно побольше фактов - намного больше, чем у него имеется на данный момент. В конце концов, много ли он знает о человеческих способах ведения научных исследований? Может, засевшее на дереве млекопитающее - и впрямь натуралист, а его оборудование установлено или спрятано где-то неподалеку.
Но как бы то ни было, эта задержка вполне устраивала поэта. Чем дольше продлится контакт с туземцем, прежде чем местные власти его прервут, тем больше у него накопится материала для создания новых потрясающих стихов.
- Я специалист по приготовлению пищи,- сообщил Дес.
Говорил он медленно, чтобы человек его понял.
И человек его действительно понял. Но Чило ничего не знал о том, чем питаются транксы, а потому известие о встрече со "специалистом по приготовлению пищи" его не вдохновило.
- И на кого же ты готовишь? - осведомился он, окидывая взглядом деревья, из-за которых вышел транкс- Не на одного же себя! Значит, тут есть еще ваши?
- Есть,- ответил Десвендапур в порыве вдохновения,- но они, крррк, проводят собственные исследования очень, очень далеко отсюда. Я же отправился в поход сам по себе.
- А зачем? - чрезмерно подозрительный Чило продолжал оглядывать джунгли, опасаясь подвоха.- Травки-приправки решил пособирать?
Он перевел взгляд на собеседника.
- А может, ты хочешь застать меня врасплох, убить и съесть?
Это омерзительное предположение свалилось Десвендапуру, как рилт на голову. Он и представить себе не мог ничего подобного! Поэт предполагал, что долгие часы, посвященные изучению людей и их образа жизни, должны были подготовить его к подобным сюрпризам, но - нет! Помимо воли перед ним, как наяву, встало видение: человек, лишенный всей одежды, голый, розовый, мясистый, растянутый над огнем; животный жир, капающий с обожженного тела, шипящий и пузырящийся на угольях, вонь обугливающегося мяса…
Деса замутило, и он мгновенно исторг остатки своей дневной трапезы, мирно ферментировавшиеся в верхнем отделе его желудка. Он едва успел отвернуться - не из смущения, а просто потому, что не хотел запачкать пространство между собой и человеком. Это было бы чрезвычайно неучтиво - хотя Дес пока что слишком мало знал о человеческих обычаях и не был уверен, как отреагировал бы на такой поступок двуногий.
Одинокий самец-человек повысил голос. Десвендапур предположил, что он слегка встревожен.
- Эй, ты чего? С тобой все в порядке?
Похоже было, что инопланетянина тошнит, но, с другой стороны, много ли Чило знал об этих существах? А может, тварь засевает землю какими-нибудь спорами, чтобы потом на этом месте выросли новые транксы! Но когда существо наконец пришло в себя и объяснило, в чем дело, Чило понял: первоначальное предположение попало в точку.
- Извиняюсь,- сказал жук, чистя свои жвалы сложенным вдвое листом, сорванным с ближайшего куста.- Ваше предположение вызвало у меня самые неприятные образы. Транксы не…- голос его дрогнул,- не едят живых существ!
- Вегетарианцы, что ли? - хмыкнул Чило.- Ну ладно, значит, ты повар или нечто вроде того. Но это не объясняет, как ты очутился здесь, в нашем лесу, один-одинешенек.
Десвендапур решился. Терять ему уже было нечего, и, если он все расскажет представителю другой расы, хуже не будет.
- Я нетолько повар, я еще и поэт-любитель. Я беру впечатления, внушенные мне инопланетной средой, и воплощаю их в искусстве.
- Да ну? Брешешь!
Десвендапур не очень понял последнюю реплику.
- Нет, я не брешу,- с достоинством ответил он.
Хм… Поэт… Ничего безобиднее и представить себе нельзя.
- Значит, когда ты говорил в свое записывающее устройство - ты сочинял стихи?
- Отчасти. Но немалую часть поэтического мастерства составляет воплощение. Вы, люди, используете жесты только как подспорье при разговоре. А для нас, транксов, то, как мы двигаемся, не менее важно, чем то, о чем и как мы говорим.
Чило медленно кивнул.
- Понятно. Если бы у меня было четыре руки вместо двух, я бы тоже, наверное, размахивал ими вдвое больше.
Монтойя по-прежнему не испытывал особого доверия к инопланетянину, однако существо вы глядело теперь гораздо безобиднее, чем показалось на первый взгляд. И все-таки гигантский жук есть гигантский жук, даже если сточки зрения научной классификации он вовсе никакой не жук. Поэтому Чило решил пока не прятать пистолет. Он привстал и принялся спускаться с дерева.
Десвендапур следил за ним, как зачарованный. Транксы очень ловко ходят по каменистым склонам или узким уступам, а вот с подъемом и спуском по вертикали у них большие проблемы. Тут требуется некоторая гибкость, а жесткий экзоскелет сковывает движения. На взгляд транкса, человек, слезающий с дерева, двигался подобно змее.
Оказавшись в метре от земли, Чило спрыгнул и оказался лицом к лицу с пришельцем. Сейчас, когда создание стояло на четырех задних ногах, задрав голову и грудь как можно выше, его голова находилась почти на уровне груди Чило. Судя по внешнему виду, весить существо должно было килограммов пятьдесят или чуть поменьше. Перистые усики добавляли ему еще сантиметров тридцать роста, когда были подняты вертикально вверх.
- Ну,- продолжал Чило,- так что там за поход, о котором ты говорил? Он санкционирован властями? Я думал, инопланетянам положено находиться на орбитальных станциях, и только отдельным дипломатам высокого ранга позволяют появляться на Земле.
Десвендапур не растерялся.
- Для моей группы сделано исключение,- заявил он.- Мы работаем под наблюдением твоих сородичей.
Годы практики помогли ему врать легко, уверенно и искусно. Кроме того, он решил перейти на "ты", заметив, что его собеседник предпочитает эту форму обращения.
- И скоро ты к ним вернешься?
Как бы ответить так, чтобы не пробудить у двуногого ни подозрений, ни защитных инстинктов?
- Нет. Они будут заниматься своей работой еще в течение…- он замялся, подбирая подходящую человеческую единицу измерения времени,- еще в течение одного вашего месяца.
- Угу…
Человек несколько раз поднял и опустил голову. Этот жест Десвендапур уже знал: он называется "кивок" и выражает согласие. Данный жест нетрудно воспроизвести и транксу. Сами транксы обычно выражают согласие соответствующими жестами иструк, но поэт покивал так непринужденно и естественно, что человеку даже в голову не пришло, что он видит непривычный для пришельца жест.
Десвендапур же про себя подумал: для того, кто называет себя натуралистом, человек слишком мало интересуется природой и наукой.
- Так эта ваша группа вроде как секретная и работает втайне, чтобы не привлекать внимания журналистов и местных жителей?
Десвендапур снова "кивнул"… Это движение уже начинало казаться ему вполне естественным, хотя и чересчур простым - как, впрочем, и большинство человеческих жестов.
Сказать, что Чило вздохнул с облегчением,- значит ничего не сказать. Ведь он уже представлял себе десятки репортеров, кишащих вокруг первой экспедиции транксов на Земле. Уж за таким искателем приключений, как Десвенбапур, наверняка бы таскались осатаневшие от любопытства журналисты. Только этого Чило и не хватало - полудюжины трехмерных камер и репортеров, расспрашивающих лесного путника о впечатлениях от встречи с транксом. Стоит такой передаче появиться на экранах, и автоматические следящие устройства немедленно поднимут тревогу в половине жандармских участков южного полушария. И тогда прощай свобода, прощай независимость, не говоря уже о возможности добраться до Эренгардта, вручить ему залог и получить, наконец, заветную франшизу…
Если Чило правильно понял, ничего такого ему не грозит. Маленькая группка транксов, о которой рассказал Десвендапур, стремится к огласке не больше, чем он сам. Значит, они с этим поваром-поэтом коллеги по подполью. Если только…
- Ну ладно, предположим, я поверю, что ты действительно тот, за кого себя выдаешь. Но почему ты здесь один? - Чило энергично жестикулировал, не заботясь о том, поймет ли его инопланетянин и насколько правильно поймет.- Это же один из самых пустынных и необжитых уголков планеты! Тут водятся опасные животные…
- Знаю.- Транкс с его неподвижным лицом не мог улыбаться, но сделал соответствующий жест верхними конечностями.- Я встречался с несколькими из них. И, как видишь, цел и невредим!
- Тебя так просто не возьмешь, да? Ты защищался?
Чило прищурился, пытаясь определить, что же все-таки
выпирает у инопланетянина в сумке. Хотя беседа пока протекала достаточно дружелюбно, Чило не собирался доверять пришельцу больше, чем необходимо.
- Да нет, не то чтобы защищался. Некоторых животных мне удалось обойти, а другие оказались не настолько опасны для меня, как для вашей расы.
Десвендапур постучал себя в грудь средними пальцами левой иструки.
- В отличие от вас, мои сородичи носят скелет снаружи. Поэтому нам не очень страшны уколы и порезы. Однако в силу особенностей нашей кровеносной системы мы легче истекаем кровью, когда она повреждена.
- А, так ты не вооружен?
Чило очень хотелось заглянуть инопланетянину в глаза, но он не знал, куда именно надо смотреть.
- Этого я не говорил. В случае необходимости я вполне смогу себя защитить.
Двуногий вел себя довольно любезно, но все-таки лучше не сообщать ему, насколько Десвендапур на самом деле беспомощен. Скрытые способности - это нечто вроде оружия, которое имеется у тебя про запас.
- Приятно слышать…
Чило был слегка разочарован. Хотя инопланетянин вроде бы пока не проявлял враждебности…
- На самом деле,- продолжал Десвендапур, мягко и певуче выговаривая земшарские слова,- я тебя обманул. На самом деле я - воин, один из большого отряда воинов, подыскивающих плацдарм для вторжения.
Лицо Чило вытянулось, он уже начал было поднимать руку с пистолетом, но остановился. Жук издал пронзительный, переливчатый свист, его перистые усики затрепетали.
- Блин, да ты пошутил, что ли? Смеешься, да? Жук с чувством юмора! Подумать только!
Монтойя аккуратно убрал пистолет в кобуру, однако не поставил его на предохранитель.
- Нда, невзирая на ваш внешний вид - довольно жуткий, надо признаться,- у нас достаточно много общего.
Инопланетянин склонил свою сердцевидную голову набок, сделавшись удивительно похожим на пса, который просит подачку.
- Ты ведь не станешь сообщать обо мне местным властям? Это тут же положит конец моему сбору материалов - и работе моих коллег тоже.
- Ладно, так и быть, я тебя не выдам. Давай договоримся: я не стану сообщать о твоем присутствии, а ты не расскажешь обо мне своим товарищам, когда к ним вернешься. Идет?
- Меня такое вполне устраивает, но почему ты не хочешь, чтобы о твоем присутствии здесь кто-то знал? Разве секретность является непременным условием работы натуралиста?
Чило соображал помедленнее поэта, но все же успел придумать объяснение прежде, чем Десвендапур начал что-то подозревать.
Монтойя понизил голос и подошел поближе. Когда над Десвендапуром нависла долговязая двуногая фигура, поэт шарахнулся было назад, но тут же заставил себя остановиться. В конце концов, ради чего он здесь? И все-таки он смог бы легче вытерпеть близость человека, если бы тот не вонял так сильно. В климатических условиях влажных джунглей природный запах, присущий человеческому телу, усилился многократно. Помимо всего прочего, от двуногого нестерпимо несло съеденной им плотью.
- По правде говоря, я и сам тут отчасти незаконно. Видишь ли, доступ в эту часть заповедника ограничен. Не все могут получить разрешение на проведение исследований здесь, в Ману. А мне непременно требовалось сюда попасть.
"Что правда, то правда: позарез требовалось!" - подумал Чило.
- Ну вот, я и пробрался сюда потихоньку, сам по себе. Это не так уж сложно, если только знать, как. Ману большой, посты лесничих расположены далеко друг от друга, и народу там сидит не так уж много.
Чило горделиво выпрямился.
- Не каждый задумает отправиться исследовать эти места в одиночку, а храбрецов, которые действительно решатся такое сделать, и того меньше! Так что можешь считать меня исключительной личностью.
- Да, я сразу это заметил…
Неужели люди тоже неравнодушны к похвалам и лести? Вот и еще одно сходство людей и транксов… Но на такую общую черту Десвендапур предпочел не указывать. Зато эти сведения могут очень пригодиться ему в дальнейшем.
- Ну ладно, приятно, очень приятно было с тобой познакомиться, но мне пора браться за работу, и, думаю, тебе тоже.
Двуногий развернулся на пятках - ну и равновесие! - и явно собрался уйти. Десвендапур понял, что вместе с землянином уйдет и недавно обретенное им вдохновение.
Поэт сделал несколько шагов вслед человеку, вынудив того снова обернуться. Дес принял решение.
- Прошу прощения!
Он сделал паузу, чтобы подавить спазмы в желудке, вызванные близостью отвратительного создания.
- Если не возражаешь, я предпочел бы изменить свой маршрут и пойти вместе с тобой.
Глава четырнадцатая
Чило Монтойя никогда не отличался большим красноречием. И сейчас, когда без красноречия было никак не обойтись, он просто не мог найти подходящих слов.
Вот уж в чем он не нуждался, так это в спутниках! Одиночество - единственный шанс уклониться от внимания местных властей. Чило не видел никакой выгоды в обществе любопытного поэта, будь то человек или инопланетянин.
Не находя возможности отказать прямо и бесповоротно, он принялся тянуть время и отнекиваться.
- Ну зачем тебе за мной таскаться?
- Я интересуюсь вашим народом - точнее, заинтересовался им с тех пор, как впервые узнал о проекте на Ивовице, целью которого является установление контакта и взаимопонимания между нашими расами. Много лет назад я принял решение встретиться с вашим народом напрямую, лицом к лицу, ища в нем источник вдохновения - абсолютно новый, поскольку для моих собратьев он запретен.
Чило не удержался и хмыкнул.
- Ну, если тебе нужно вдохновение, обращайся к кому другому! В моем обществе ты его не сыщешь.
- Предоставь судить об этом мне.
"Вот зануда! - подумал Чило.- Интересно, они все такие?"
- Я всегда путешествую один!
Он указал на окружавшие их джунгли.
- Неужели тебе мало целой новой планеты? Ходи и вдохновляйся, сколько душе угодно!
- Здесь чудесно,- согласился Десвендапур,- но я предпочитаю смотреть на все не только собственными глазами, но итвоимитоже,скольбыстранноты ни воспринимал окружающее. Разве не понимаешь? В твоем обществе я переживаю все дважды: как со своей точки зрения, так и с твоей.
- Ничего, обойдешься. Придется тебе переживать все в одиночку. Я не люблю толпу.
И Монтойя снова повернулся, чтобы уйти.
- Если ты не позволишь мне путешествовать с тобой, я выдам тебя местным властям! - быстро заявил поэт.
На этот раз Чило ухмыльнулся волчьей усмешкой.
- Черта с два! Потому что тебе самому не полагается здесь находиться. Ваша экспедиция сунула свои усики туда, где инопланетным гостям шляться не разрешается! Даже я это понял. Тебе здесь не место. Скорей уж я мог бы тебя выдать!
Десвендапур призадумался.
- Тогда почему ты так не делаешь?