Его знакомые неловко повели лапками. Броуд уже начал жалеть, что Дес подошел и заговорил с ними. Вести он себя не умеет, держится неуклюже и чего хочет - непонятно. Зря они ему ответили. Но Нио настаивала… А теперь уже поздно. Просто развернуться и уйти будет непростительным нарушением этикета…
- Ну, что до причины, она, по-моему, очевидна,- продолжал Дес - Я хочу оказаться поближе к этим удивительным пришельцам - если, конечно, слухи не беспочвенны и на Ивовице действительно до сих пор живут люди.
Нио с беспокойством уставилась на него.
- Дес, зачем они тебе?
- Чтобы писать о них стихи!
Глаза его засияли золотистым светом, отраженным множеством причудливо сплетающихся зрачков.
- Вуузелансем же писал! Он принимал большое участие в первоначальном проекте, сочинял стихи как для людей, так и про людей. Я сам присутствовал по крайней мере на трех представлениях, во время которых шла речь о них.
Он подергал усиками, погрузившись в воспоминания.
- Возможно, вам будет сложно в это поверить, но Вуузелансем всегда утверждал, что, невзирая на отсутствие соответствующих культурных реалий, люди понимали его поэзию.
- Да, но вдруг возле Гесвикста вовсе нет никаких людей? - не удержался от возражения Броуд.- Что, если неправдоподобные слухи об их колонии окажутся всего лишь слухами? Тогда получится, что ты коренным образом изменишь свою жизнь - и впустую!
Дес обернулся к коллеге.
- Что ж, тогда мне останется только размышлять о своей излишней порывистости и пытаться извлечь урок мудрости из своего затруднительного положения. В любом случае, хуже, чем теперь, мне не будет.
Он указал иструкой в сторону ближайшего входа в подземный город.
- Там мне ничто больше не светит. Уют, убежище, знакомая обстановка, ежедневная работа, ритуальные приветствия, приятели - и все.
Нио была потрясена - и не хотела этого скрывать. Оказывается, Десвендапур еще более странный, чем ей казалось.
- Но ведь о таких вещах мечтает любой транкс!
Дес резко свистнул и пренебрежительно щелкнул жвалами.
- Они мешают поэзии! Мой разум способен вместить все, но с подобной рутиной мое эстетическое чувство мириться не желает.
- Поэзия должна утешать, умиротворять, вселять уверенность в себе! - возразил Броуд.
- Поэзия должна взрываться. Строфы должны пылать. Слово должно резать, как нож.
Броуд выпрямился на всех четырех истногах.
- Я вижу, нам не сойтись во мнениях. У нас имеются серьезные различия в мировоззрении. Я полагаю, моя работа поэта состоит в том, чтобы мои слушатели чувствовали себя лучше, больше любили себя и мир, в котором живут.
- А моя - в том, чтобы им становилось неуютно. И разве можно найти лучший источник вдохновения, чем существо настолько фантастическое, что оно кажется почти неправдоподобным? Ну скажите, из каких соображений правительство могло позволить им основать здесь колонию? Не какое-нибудь там представительство, предназначенное для официальных контактов - нет, целую колонию! Если это правда - неудивительно, что такое держат в секрете. Ульи бы такого ни за что не потерпели.
Нио неуверенно шевельнула лапкой. Толпа вокруг продолжала редеть, парк пустел - гости спускались в подземные тоннели.
- Если колонизация действительно имеет место, могут существовать и другие причины, по которым правительство предпочитает молчать. Мы ведь не посвящены в соображения, стоящие за внутренними решениями Великого Совета.
Дес понимающе качнул усиками.
- И что же это за причины? Они боятся, что, если о намерениях пришельцев станет известно раньше времени, население возмутится - тем более зная о постоянных попытках а-аннов силой расширить свою сферу влияния на нашей планете. В таком случае пребывание среди транксов еще одной чуждой расы следует как можно дольше хранить в тайне.
Он грустно скрипнул надкрыльями.
- Я слышал записи их голосов. Разумные млекопитающие могут разговаривать, хотя это дается им непросто.
- М не о них ничего не известно! - запротестовал Броуд.- Не забывай: в настоящий момент сведения о присутствии на Ивовице людей являются не более чем непроверенными слухами. Официально всех двуногих перевезли на Ульдом много лет тому назад. Чтобы выяснить, имеют ли слухи по дсобой какую-то реальную основу, тебе придется побеседовать с кем-нибудь, кто имеет прямое отношение к новому проекту. Если он и вправду существует.
Дес лихорадочно размышлял.
- Да, наверно. За людьми-колонистами (если, конечно, они и впрямь здесь есть) наверняка наблюдает и поддерживает с ними связь кто-то из наших специалистов. Хотя бы затем, чтобы о деятельности людей не стало известно широким слоям населения. Пришельцев можно изолировать - но наших-то наблюдателей не изолируешь! Любой транкс нуждается в общении со своим ульем…
Нио насмешливо присвистнула.
- Ага, Дес, я так и думала, что ты притворяешься!
- Ничего подобного! - отпарировал он.- Мне не меньше любого другого хочется роиться в своем улье. Но не всегда. Тем более - не тогда, когда я ищу вдохновения!
Он поднял голову и посмотрел на север.
- Понимаешь, Нио, мне необходимо совершить нечто удивительное, из ряда вон выходящее, единственное в своем роде. Уютная, простая жизнь, к которой стремится большинство из вас, не для меня. Что-то заставляет меня добиваться гораздо большего.
- В самом деле? - Броуд окончательно устал от напыщенного коллеги, который, к тому же, был явно не в себе.- И чего же?
Глаза, сверкающие отраженным солнечным светом, в упор уставились на него.
- Друг мой, если бы я умел это объяснить, я бы работал с машинами, а не со словом. Я был бы рабочим, а не поэтом.
Броуд неловко переступил с ноги на ногу. Не то чтобы собеседник напрямую очернил работу Броуда или что-нибудь в этом роде, но тем не менее он заставил преуспевающего государственного служащего почувствовать себя неудачником, хотя дело обстояло как раз наоборот. Однако Дес не дал ему времени подумать, нет ли в его словах какого-нибудь более глубокого смысла.
- Так ты сможешь помочь мне, Броуд? Ты мне поможешь?
Бедняге Броуду, зажатому между требовательным взглядом Десвендапура и любопытным - Нио, ничего не оставалось, как согласиться.
- Но, как я уже сказал, я не много могу сделать.
- А мне и сейчас мало что светит. Я уж и надеяться не смел на твою помощь.
У Броуда от неожиданности чуть не подогнулись все четыре ноги.
- Ну, если это тебе поможет…- неуклюже щелкнул он.
- Я не знаю, поможет ли мне вообще хоть что-нибудь, Броуд. Бывают времена, когда я предпочел бы умереть, чем продолжать это бессмысленное барахтанье в вечных тщетных поисках чего-то нового. Но в качестве замены безвременной кончины меня это устроит.
- Ну, тогда я посмотрю, что смогу сделать. Правда, не знаю, насколько близко к мифической колонии удастся тебя пристроить. Возможно, я и так работаю к ней ближе всех поэтов - а ты ведь знаешь, поэзия распространяется далеко.
- Сделай все, что в твоих силах! - Дес придвинулся почти угрожающе и тесно переплел свои усики с усиками другого самца.- Надежда - лучшее, что может быть у творца - после вдохновения, разумеется.
- И насколько близко к этим существам ты надеешься подобраться? - осведомилась Нио.
- Чем ближе - тем лучше! - возбужденно просвистел и прощелкал Дес- Я хочу видеть их, говорить с ними, вот как сейчас с тобой. Я хочу смотреть на их уродливые тела, обонять чуждый запах - если они, конечно, пахнут. Я хочу заглянуть им в глаза, коснуться иструками их мягкой, рыхлой кожи, услышать звуки, которые издают их внутренности. И из всех своих впечатлений я сложу потрясающее повествование, которому станут внимать во всех мирах, населенных транксами!
- Ну хорошо, предположим, они там действительно есть - но вдруг они чересчур безобразны, чересчур чужды нам, чтобы изучать их вблизи? - задала каверзный вопрос Нио.- Я ведь тоже видела их изображения. Нет, конечно, приятно думать, что в нашей части Галактики могут появиться новые существа, дружественные и обладающие разумом. Но лично мне кажется, я ни за что бы не смогла общаться с ними лицом к лицу. Нет, возможно, лучше предоставить такое общение специалистам.
Она выгнула стопоруку, выражая легкое отвращение.
- И в придачу, говорят, воняют они просто гадостно!
- Если специалисты могут общаться с ними и не умирают от отвращения, значит, и я смогу. Поверь, Нио, в реальности существует мало такого, что способно превзойти жуткие видения, возникающие в моем воображении!
- Не сомневаюсь,- буркнул Броуд. Он уже жалел о своей уступчивости и о данном сгоряча обещании помочь коллеге в достижении его непонятных целей. И на кой Десу сдались эти пришельцы? Нет, конечно, вполне может оказаться, что никаких людей на Ивовице вовсе нет, и тогда Десвендапур только впустую потратит время и силы на их поиски… Эта мысль несколько улучшила самочувствие Броуда.
- Но ведь ты понимаешь, если проект действительно существует, он должен быть не просто тайным, но и сверхсекретным,- сказала Нио, коснувшись иструкой груди Деса, пониже шеи, над верхней парой дыхалец.- Надеюсь, ты не собираешься совершать каких-нибудь антиобщественных поступков? Мне ужасно не хотелось бы, чтобы ты кончил в качестве дурного известия в ежедневных новостях.
- Мне все равно,- ответил Дес. Молодая самка сочла такое равнодушие тревожным знаком.- Но я буду осмотрителен, ведь если я преступлю закон, это помешает мне завершить задуманное дело. Постараюсь вести себя хорошо - не потому, что того требует общество, но потому, что это соответствует моим личным, внутренним целям.
- Тебе и впрямь нужна помощь! - Броуд затряс головой, показывая, насколько серьезно он воспринял намерения коллеги.- Срочная медицинская помощь.
- Ну, возможно, одних только предпринятых усилий окажется достаточно, чтобы заставить меня свернуть в тоннель удовлетворения. Возможно, разговоры о присутствии людей и впрямь не более чем слухи. В любом случае перемены помогут мне избавиться от скуки и развеют депрессию.
Броуда это слегка успокоило, хотя и не совсем.
- Я разузнаю о вакансиях близ Гесвикста. Как только найду место поближе, предложу твою кандидатуру. Но учти, новая должность может оказаться менее значительной, чем та, которую ты сейчас занимаешь.
- Неважно! - заверил Дес- Я соглашусь даже сочинять стихи для рабочих-ассенизаторов, собирающих отбросы по тоннелям. Я готов хоть сам собирать эти отбросы.
- Для подобного дела существуют машины,- напомнила Нио.
- Ну, тогда буду сочинять стихи для ассенизационных машин! Все что угодно.
Видя, какими удивленными выглядят его собеседники, Дес счел нужным объясниться.
- Понимаю, вам обоим кажется, что я сошел с ума. Разрешите заверить - я пребываю в здравом уме и твердой памяти. Просто мною движет некая неведомая сила.
- Как твой собрат-поэт могу заметить, что одно от другого мало отличается,- сухо сказал Броуд.- Ты ходишь по тонкой паутинке, Десвендапур. Смотри не свались.
Глава третья
Изображение, висевшее в центре комнаты, было очень неустойчивым, то и дело переходя из трехмерного в двумерное, и его цвета менялись резче, чем полагалось по параметрам телевещания. Однако никто не жаловался. Это был старый трехмерный проектор, лучшее, что могло себе позволить затерянное в глуши заведение. Тут, в чаще Амиштадского тропического леса, и за такой спасибо скажешь.
К тому же люди, изредка обращавшие мутные взоры в сторону изображения, были слишком требовательны, чтобы жаловаться на подобные мелочи. Большинство из них ценило проектор не как таковой, а скорее как источник занимательного шума. У этих людей имелись дела поважнее телепередач. Основные их интересы сводились к поглощению умопомрачительного количества алкоголя и быстродействующих наркотиков, а также дешевому сексу, радужным перспективам и выяснению отношений с товарищами.
Бар выглядел самой что ни на есть банальной забегаловкой. Исцарапанная стойка из прочного тропического дерева кокоболо, жесткие стулья, металлические, стеклянные и пластиковые бутылки ядовито-ярких цветов, висящая в воздухе брань, нереализованные мечты и надежды, яркие лампы над головой и расторопный "супербармен" - помятый, но все еще работающий многорукий автоматический блендер для коктейлей, единственная дань достижениям современной цивилизации. У одного конца стойки сидела парочка, сговариваясь о цене за услуги, относящиеся к насущным нуждам млекопитающих. Кто-то валялся на полу, в луже собственных слюней, и громко храпел. На него не обращали внимания.
Еще двое развернулись к стойке спиной и пялились в трехмерку. Тип рядом с ними ссутулился над своим бокалом, в котором булькал бледно-зеленый напиток, нашептывавший ему нечто утешительное. Последнее - не метафора: напиток действительно мог разговаривать. Утешительные слова были записаны в молекулах, впаянных в стекло бокала. По мере того, как пьющий отхлебывал напиток и уровень жидкости понижался, начинали звучать все новые фразы, ласкающие слух клиента.
- Жирный Будда, ты только глянь! - Один из зрителей, указывая на экран, заерзал на своем стуле, чья изношенная и несмазанная механика с трудом препятствовала непоседливому любителю трехмерки рухнуть на пол вместе с сиденьем. Куртка беспокойного зрителя была насквозь пропитана тропической сыростью и воняла плесенью; вдобавок ему не мешало бы побриться.
- Да, мужик, в жизни не видал такой пакости! - согласился его приятель. Он слегка повернулся и с размаху ткнул в бок соседа справа.- Чило, дружище, смотри, что показывают!
С трудом оторвавшись от коварного бокала, нашептывающего фальшивые обещания, Чило неохотно развернулся и уставился в трехмерку. Смысл неустойчивого изображения дошел до его затуманенных выпивкой мозгов далеко не сразу. Он отвернулся.
Однако его мучитель ткнул его снова.
- Скажи, ну разве не ужас?
Он вгляделся в физиономию соседа - и гневно нахмурил темный лоб.
- Эгей, Чило, ты меня слушаешь или нет?
- Да ты в глаза ему загляни,- насмешливо вмешался толстяк, сидевший слева от непоседы.- Он уже хорош. Ставлю пять кредиток, если ты ткнешь его еще раз, он тут же свалится. Его вон стул не выдержит, так он нагрузился.
Обидные слова обожгли сильнее крепкого пойла. Чило Монтойя сделал попытку выпрямиться. Далось ему это нелегко, но он очень старался.
- Я н-не… не свалюсь!
Он старательно сфокусировал взгляд на трехмерном изображении.
- Ну да, вижу. Ну, уроды. Дальше что?
Он перевел взгляд, уже несколько более осмысленный, на своего "приятеля".
- Тебе ж с ними не спать, верно?
Это замечание показалось его товарищам на редкость забавным, они разразились громовым хохотом. Когда все наконец перестали гоготать и отфыркиваться, толстяк погрозил невысокому Монтойе жирным пальцем.
- Хитрая ты штучка, Чило! Временами кажется, будто ты такой же дурак и невежда, как все эти придурочные браконьеры и чернозадые, а иной раз возьмешь и скажешь что-нибудь почти разумное!
- Спасибо на добром слове,- сухо пробурчал Монтойя и мотнул головой в сторону трехмерного изображения. Он чувствовал, как глаза словно заливает густым медом, но решительно стряхнул знакомое ощущение.- Так что это за твари?
Двое переглянулись, и сосед Монтойи переспросил:
- Мужик, ты хочешь сказать, что никогда их не видел?
- Не видел,- буркнул Монтойя.- Хоть пристрелите.
- Охота пулю тратить! - фыркнул грузный, но слишком тихо, так, чтобы Монтойя его не расслышал.
- Это жуки, мужик. Просто жуки!
Говорящий размахивал руками перед носом Монтойи, хотя подобная визуальная демонстрация эмоций была излишней.
- Огромные, мерзкие, грязные, вонючие жуки-инопланетяне! И они прилетели сюда. Прям сюда, на Землю. Живут в двух местах, специально отведенных для контактов.
Грузный привалился спиной к стойке и сонно уставился на трехмерку.
- А я слыхал, пахнут они довольно приятно.
Тощий и долговязый развернулся в его сторону, явно оскорбленный в лучших чувствах.
- Приятно? Да ты что, мужик! Это ведь жуки! Жуки не могут приятно пахнуть. Тем более инопланетные.
Он угрожающе понизил голос, исполненный пьяного куража:
- Были бы у меня ботинки сто пятидесятого размера, затоптал бы их к чертовой матери всех до единого!
Он глянул на пол и резво спрыгнул со стула прямо на огромного тропического таракана. Насекомое попыталось улизнуть, но у него ничего не вышло. Оно громко хрустнуло под огромным тяжелым башмаком.
- С жуками только так и надо, понял, мужик? И пусть они там себе речи говорят и ракеты делают - мне плевать!
Бармен перегнулся через стойку и скривился, увидев свежее черное пятно на полу.
- Андре, разве обязательно было свинячить?
- Ладно тебе! - усмехнулся жукодав.- Можно подумать, это сильно испортит элегантный интерьер твоего заведения.
Коренастый дядя, стоявший за стойкой, вскинул брови.
- Если тебе вдруг здесь разонравилось, можешь топать через дорогу, к Марии.
Толстяк театрально поперхнулся.
- К Марии? Да твоя забегаловка - райский уголок по сравнению с ее дырой! Ей-богу,- он ткнул приятеля вбок,- держу пари, если заплатить побольше, любую из тамошних шлюх можно уговорить переспать с этим жуком.- Он захихикал - ему явно понравилась собственная плоская шуточка.- Они с кем хошь лягут! Почему бы и не с жуком?
- А… а они таки делают ракеты?
Монтойя слегка пошатнулся и постарался снова сфокусироваться на изображении.
- Говорят, делают,- продолжил объяснения его сосед.- Сперва ящеры, теперь вот жуки… А я так думаю, лучше бы нам сидеть у себя в Солнечной системе и никуда не высовываться.
- Не ящеры они.- Его приятель был несколько более сведущ и не стеснялся поправлять собутыльника.- А-анны - ящероподобные. Точно так же, как эти транксы - насекомовидные, но не насекомые.
- Да иди ты, Моралес! Жуки - они жуки и есть.
Андре не любил менять убеждений и не позволял неуместным фактам встать на пути его зреющей ксенофобии.
- Если бы меня спросили, я бы вызвал ближайшего морильщика. Пусть кишат на своей планете, а от нас убираются к черту! Земля должна быть чистой! У нас своих жуков хватает.
Он глотнул обжигающе-крепкого голубого пойла, вытер губы тыльной стороной волосатой руки, заскорузлой от тяжелой работы, и вспомнил о существовании коротышки, сидевшего с другой стороны.
- Ну, а ты чего скажешь, Чило? - поинтересовался Андре, кивнув на трехмерку.- Как ты думаешь, чего с ними делать? Извести их под корень, или пусть себе болтаются тут, на Земле? Лично я бы уж тогда предпочел ящеров. У них, по крайней мере, ног столько, сколько положено. Чило! Эй, Монтойя, ты меня слышишь?
- Ч-чего?- еле слышно переспросил коротышка. Он уже покачивался на своем стуле.
- Я говорю, чего с жуками делать будем?
- Да брось ты его! - сказал Моралес. Он уже махнул рукой на изображение и развернулся к стойке.- Ты думаешь, у такого, как он, могут быть толковые соображения по поводу контактов с инопланетянами? - Он постучал по стакану, призывая бармена повторить.- Ты бы еще спросил насчет погашения государственного долга! Он ничего не соображает, и делать он ни с кем ничего не станет.