****
Каждый наследник великого императора, а наследниками считались все, имевшие хоть толику царственной крови, по достижении определенного возраста должен был отметиться на военной службе. Подразумевалось, что они должны повоевать на передовой, командуя полком или бригадой. Благо войн всегда хватало. Без этого, сколько бы лет не было принцам или принцессам, они считались несовершеннолетними.
Для армейских начальников, попадание к ним в часть такого командира становилось самой настоящей головной болью. Особенно если это была особа из ближнего круга. Обычно, чтобы быстрей избавиться от этой занозы, им устраивали красочную победоносную операцию, а потом - не менее шумные и красочные проводы.
С начала времен было заведено, что в имперской армии служили все: Люди и нелюди, мужчины и женщины, все, но строго на добровольной основе. И только наследники должны были отслужить обязательно. Так что девиц царственной крови с малолетства обучали основам военной науки наравне с мальчиками.
Нередко бывало, что и среди царственных особ попадались нормальные грамотные вояки, умевшие воевать не только на паркете. В истории даже известны принадлежавшие к императорской семье прекрасные военоначальницы, выигравшие не одно сражение.
Когда принцессе Алгале Аллювиель Блиц Голиеконе шестнадцатой, представительнице боковой ветви правящего дома, имеющей не каплю, а целый стакан голубой крови, пришло время становиться взрослой, она была к этому готова.
Все родственники по её линии были военными. Чтя традиции семьи, воспитательницами у нее были отставные армейские дамы. Преимущественно из специальных сил. Несмотря на армейский уклон, она получила, положенное по её статусу, прекрасное разностороннее образование. Плюс наследный чин полковника в армейской пехоте. В знаменитом Алгатском гренадерском полку - когда то в незапамятные времена спасшем самого правящего монарха.
Согласно традиции полк должен был полностью формироваться из выходцев с Алгасты - родной планеты принцессы. Однако, как и везде на внутренних планетах, боевой дух местных жителей давно угас, и они не очень-то рвались погибать во славу империи. Постепенно, сначала рядовой состав, а потом и почти все командные должности в полку заняли, желающие сделать карьеру или просто заработать денег, выходцы с новых окраинных планет.
Прибыв ко двору, новоиспеченный полковник, получил назначение; переоделся в форму с шевроном цветов Алгасты, на рукаве и номером на нагрудном кармане; и, оставив многочисленную свиту, с одним ординарцем - девицей с внушительным салатом орденских планок на высокой груди - отправился к месту службы.
В тоже время, когда красавицу, с офицерскими знаками полковника на воротнике, на палубе крейсера встречал весь - кроме дежурной вахты - офицерский состав корабля, на грузовую палубу поднялся офицер со скромным капитанским знаком. Согласно предъявленных документов, он отправлялся в ту же знаменитую Алгатскую часть на должность командира взвода разведки.
Имперская безопасность никогда не оставляла возможных наследников без присмотра. Однако в этот раз, даже такой спец, как Глемас Гронберг, а это был именно он, ничем не смог помочь. На подлете к месту службы, крейсер погиб в неравном бою, атакованный неизвестным противником.
****
Надев очки, Сергей раз за разом проходил виртуальными тоннелями, пробиваясь к месту заточения пленника. Все это было интересно и увлекательно, но он прекрасно знал, что в жизни так не бывает. Весь его солдатский опыт говорил, что все прекрасные планы, прекрасны только до первого выстрела в реальном бою.
- Ты пойми, я хочу, что бы ты просто научился ориентироваться в подземелье под городом. Я не могу утверждать, что там ничего не изменилось. Все видео было отснято несколько лет назад. Все средства наблюдения находились в то время там, где сегодня они обозначены в виртуале. Кроме того, я добавил камер слежения и постов там, где их поставил бы я. Давай еще разок, потом идем обедать.
Кротов втянулся в напряженный ритм тренировок. Те же армейские будни, только сытная и вкусная еда и каждый день чистая постель. За прошедшие дни он свыкся с мыслью, что все случившееся не сон. Тогда, когда он впервые увидел звезды не вверху, а вокруг, он сразу поверил инопланетянину. Его объяснение было все-таки правдоподобнее того, что американцы прилетели за ним на своем "шатлле".
Вечерами, перед тем как провалиться в усталый, здоровый сон, он вспоминал свою земную жизнь. Щемило в груди и хотелось плакать. Неужели навсегда? Особенно хотелось увидеть младшего братишку. Несмотря на большую разницу в возрасте - больше десяти лет - у них всегда была какая-то обостренная связь между собой. Нет, Глемас обещал, что после операции вернет меня на землю, успокаивал себя Сергей и засыпал.
****
Снежа Гронберг, плакала в саду. Если бы кто из домашних увидел это, не поверил бы своим глазам. Эта семнадцатилетняя девушка последний раз лила слезы еще младенцем, наделав лужу в кроватке. Как только она начала крепко стоять на ножках, все забыли, что эта девочка знает, что такое плакать. Хвостиком, гоняясь за непоседой-братом, она не раз получала синяки или в кровь расцарапывала руки и ноги, пытаясь залезть вслед за ним на дерево. Увидев как брат, упав с дерева, хромает, и прикусив губу от боли, но уронив не слезинки, мужественно идет в медицинскую комнату, она решила что будет такой же. Свои решения эта маленькая, красивая как ангел, девочка, выполняла всегда. Мать иногда пугалась такой бескомпромиссности в своем ребенке.
Сегодня с утра в поместье прибыли двое: Строгий мужчина средних лет и женщина - помоложе. Оба в парадной черной армейской форме. Едва взглянув на их лица, девушка поняла: Что-то с братом! Офицеров пригласили в кабинет отца. Потом туда же, вызвали мать. Весь дом замер в предчувствии надвигающейся беды. Даже бесчувственные слуги-киберы, постоянно занятые своими делами по дому, словно попрятались.
Перед ужином всех собрали в главном зале. Отец и мать, в строгих темных костюмах, молча, сидели во главе стола. Глаза у обоих были красные и слегка припухшие. Когда все расселись, отец кивнул приехавшему мужчине, разрешая говорить.
Не дослушав, Снежа вскочила и выбежала из зала. Нет, она не верила этим людям. Это какая-то ошибка! Она бы почувствовала, она всегда чувствовала, когда брату было плохо. Через час она вернулась, и к ужасу родственников наотрез отказалась принимать участие в траурной церемонии семьи.
- Вам будет стыдно, когда брат вернется! - заявила она. Отец лишь, с досадой махнул рукой, и её оставили в покое.
****
Алгала, запертая в камере, с каждым днем все больше теряла надежду. Та утекала подобно маленькому ручейку. Но чем меньше она надеялась на спасение, тем выше поднимался её подбородок. Чего-чего, а гордости принцессе было не занимать. Похитители, ничего не объясняли и ничего не требовали.
Три раза в день шелестели электронные замки, дверь с тихим свистом отъезжала в сторону и невысокая, похожая на мальчишку, женщина приносила пищу - стандартный набор концентратов на унылом армейском одноразовом подносе. Она не отвечала на вопросы, скользя по заключенной равнодушным взглядом.
Сначала принцесса пробовала заговорить с ней, а теперь уже просто молча ждала, когда та выйдет. Иногда арестованной казалось, что она разучилась разговаривать.
Вспоминая тот бой, Алгала больше не сомневалась, что охотились именно за ней. Нападение произошло в районе, где безраздельно хозяйничали космические силы империи. То есть там, где его никто не ожидал. Воспользовавшись фактором внезапности, нападавшие подавили противокорабельную защиту крейсера. Потом почти в упор расстреляли двигательные дюзы, обездвижив корабль. С ходу, под прикрытием истребителей высадился десант, и легко преодолевая слабое сопротивление деморализованной команды, напрямик рванул к каюте Алгалы.
Самое серьезное сопротивление нападавшие встретили в каюте принцессы. Девушка-ординарец не зря была украшена таким количеством наград. Забаррикадировав дверь, ведущую в каюту из коридора, они с принцессой успели одеть бронекостюмы. Захлопнув щитки шлемов, заняли позиции в дверных проемах своих комнат, выходящих в холл. Направив стволы лучевиков на вход, они молча ждали. Когда дверь слетела от вскрывающего взрыва, внутрь влетели сразу несколько гранат - светозвуковых и с парализующим газом. Бронекостюмы справились и с тем и с другим. Поэтому, когда враги парами стали врываться в коридор, их встретил шквал огня.
Девушки отстреливались до полной разрядки батарей бластеров. Когда индикатор на накопителе бластера загорелся красным, спецназовка отбросила бесполезное оружие и крикнула Алгале:
- Ну, что принцесса, покажем им, как умирает спецназ империи!
Сорвав со стены наградной палаш, она выпрыгнула в холл. С ревом разъяренной фурии, девушка врубилась в авангард ворвавшихся врагов.
- Покажем!
Наследница выдернула из ножен бронекостюма два алгатских узких кинжала, и раскручивая перед собой смертельную карусель, кинулась за ней. Но ей вступить в рукопашную не позволили. Когда она вырвалась в коридор, десантники расступились, и самозатягивающаяся сеть, вылетевшая из трубы на плече наемника, накрыла её.
Потом, когда Алгалу, словно куклу, выносил на плече здоровенный солдат, она увидела в коридоре обгоревшее изувеченное тело боевой подруги. Живой нужна была только наследница великого престола. Покидая борт, десантники добивали всех, встречавшихся по дороге. Когда десантные корабли отстыковались и отошли на безопасное расстояние, корабль-матка направил ядерную торпеду в зону реактора крейсера и в космосе, на краткий миг, вспыхнула новая звезда.
****
Когда начался бой, Гронберг спал в своей каюте. Как только первый раз корабль встряхнуло от залпов атакующих, агент скатился с койки. Три остальных места были пусты. Не став одевать форму Алгатского полка, он выдернул из своей сумки привычный мимикрирующий спецкомбинезон для активных операций. Не совершая лишних движений, быстро оделся, собрал в ранец необходимые вещи и подключил свой коммуникатор к корабельной сети. Наблюдая за развитием ситуации, Глемас понял - корабль обречен. Как он и ожидал, острие атаки, было направлено на покои сиятельной родственницы, охрана которой и являлась его главной задачей. Теперь его приоритетом было - во что бы то ни стало - выжить. И определить, кто и куда увезет принцессу. А потом - он невесело улыбнулся - как водится, спасти бедную девушку.
Повесив на шею специальный иглопистолет диверсионных групп и закрепив на поясе стандартную кассету с пятью универсальными гранатами, Гронберг накинул на плечи ранец. Проверил нож в ножнах у локтя и второй, у голени. Пару раз подпрыгнул; ничего не мешает, не вываливается. Пора. Закрыв забрало шлема, выглянул в коридор. На внутреннюю поверхность щитка шлема, выводилась вся информация с коммуникатора, которую тот выуживал из умирающей сети гибнущего крейсера. Быстро рассчитав наиболее безопасный путь на транспортную палубу, гронец побежал. Двигаться надо было осторожно, но быстро. Ему было ясно, что принцессу в любом случае, возьмут живой. Иначе бы вся эта авантюра, была бессмысленна.
Тактический план операции был ясен, как будто Глемас сам разрабатывал его. Обездвижить крейсер, скоростной удар всеми силами десанта в направлении местонахождения наследницы, захват и быстрое отступление с уничтожением всех свидетелей. Из этого следовало, что прятаться на корабле бесполезно. Крейсер обязательно уничтожат. Пока сюда прибудут имперские силы, поднятые сигналом тревоги с гибнущего судна, агрессоры растворятся в космосе. Единственный шанс уцелеть, это покинуть корабль еще до взрыва.
Прибыв на корабль, агент сразу изучил его схему. Потом побродил по судну, как бы бесцельно, но на самом деле отрабатывая маршруты с палубы на палубу. Это было заложено в нем годами учебы, и закреплено жизнью. Всегда иметь под рукой несколько путей отхода. Сейчас это пригодилось. Не желая встречаться не с врагами, ни со своими Глемас бежал, узкими полутемными коридорами, на транспортную палубу. Еще в начале путешествия осматривая её, он заметил там катер дальней разведки. Это было то, что надо. Приличный запас хода, космического и атмосферного, и неплохое вооружение.
Пройдя весь путь почти без помех, лишь пару раз пришлось затаиться, чтобы пропустить бегущие куда - то небольшие группы матросов крейсера, он застрял на входе на палубу. Охранявший вход молодой матрос наотрез отказался пропустить его, упорно требуя разрешение от старшего караула. Не помог даже знак - удостоверение всемогущего министерства. Матрос был растерян и не зная, что делать в наступившем бедламе, упорно цеплялся за устоявшиеся правила. Гронберг понимал его, но времени на уговоры не было. Обездвижив охранника парализатором, он уложил обмягшее тело возле прохода и кинулся к разведкатеру.
Заняв место в кабине пилота, разведчик проверил работу всех систем и стал ждать. Надо было не пропустить момент и стартовать за секунды перед взрывом. Если раньше - заметят и живым не выпустят. Позже - погибнешь вместе с крейсером. Наблюдая через коммуникатор, глазами камер и сканеров умирающего корабля, за происходящем в космосе, он заметил пуск ракеты. Тотчас истребители прикрытия нападавших, помчались от имперского судна. Глемас нажал педаль носовой сдвоенной лазерной пушки. Выстрелом сорвало с направляющих аппарель выпуска катеров. Давлением атмосферы корабля её отбросило в космос. В тот же момент гронец стартовал. В шлейфе замерзающего воздуха и в сопровождении выброшенных из корабля предметов, катер вырвался в космос.
- Раз, два, три! - отсчитал Гронберг, вжатый перегрузкой в компенсатор кресла, и отключил двигатель. Отключив все, даже систему жизнеобеспечения, он пошел по мертвому катеру к шлюзовой, залазить в скафандр высшей защиты. Скоро температура в корабле будет не очень отличаться от забортной.
****
Инопланетянин оказался неплохим мужиком. Немногословный, всегда подтянутый. Но, несмотря на подчеркнуто дружеское отношение, Сергей чувствовал, что этот офицер явно себе на уме. И рассказал он, только то, что посчитал нужным. Кротов теперь знал, что они служили в похожих военных структурах; землянин рядовым в разведвзводе, а гронец - командиром подобного подразделения. Принадлежность к одному роду войск и к одной военной специальности, немного сблизила их. Как оказалось, и в этом фантастическом мире у разведки было тоже назначение, что и на земле - первой влазить во все дерьмо.
О том, как Глемас попал сюда, он рассказал в самых общих чертах. Гронберг получил назначение в новую часть и направлялся туда, когда на его корабль напали. Случайно, на том же корабле летел какой-то полковник, по словам инопланетянина - ужасно важная шишка, из-за которого и началась вся войнушка. Враги победили, эту важную шишку захватили в плен, а корабль взорвали. Каким-то хитрым образом, гронскому разведчику удалось смыться. Он выследил базу, где держат похищенного и теперь ему нужна помощь, чтобы попасть туда и освободить полковника. Поскольку инопланетянин является офицером, он не может оставить захваченного в плену. Так как этим навлечет на себя вечный позор.
Это Сергей понимал; это правильно - разведка своих не бросает. На вопросы об инопланетной, обыкновенной жизни гронец отвечал скупо.
- Ты хочешь вернуться на землю, поэтому многое я просто не могу тебе рассказывать. Есть такой закон!
Кротов немного обижался, но понимал, инопланетянин, наверное, прав. Кроме того, он ведь действительно спас Сергея. Вспоминая тот бой, который он тогда считал последним, и особенно пистолет у виска, землянин твердо решил; он сделает все, о чем просит гронец.
Единственно чему тот согласился учить Кротова, это языку, обращению с инопланетным оружием и нравам и обычаям того места, где им придется действовать. С оружием больших проблем не возникало. Не вдаваясь в принцип действия, разведчик показал, как пользоваться игольником. Это, что-то вроде "калашникова", для ближнего боя. Метров до четырехсот эфективен. Правда калибр смутил, в точности оправдывает свое название.
- Не переживай, - усмехнулся Гронберг. - Убойность гораздо мощнее, чем у твоего автомата. И выстрелов почти тысяча.
Самое интересное - прицела нет! Тут инопланетянин объяснил, что оружие наводится само. Надо только направить его на цель, которую видишь сам, и тогда электроника в башке и электроника в оружии начнут взаимодействовать. Все иглы уйдут туда, куда ты хочешь.
- Так что мне, без вашего прибора в голове, придется целиться по стволу, - развеселился землянин.
- Я бы хотел надеяться, что тебе никогда не придется пользоваться этим оружием, - серьезно заметил гронец, и продолжил рассказ.
У армейцев есть разные штуковины помощнее. Как понял Кротов, похоже на наши огнемет и ПЗРК. С гранатами еще проще. Граната одна - универсальная. На ней разноцветные значки. Нажимаешь на один - осколочное действие, другой - кумулятивное, третий - светозвуковая и т. д. Удобно. Свою винтовку, трофейный автомат и "макаров" летчика, Сергей тоже проверил и почистил.
С языком, Глемас называл его всеобщим, помогла электроника. Он одевал на голову Кротова шлем, в ушах начиналось неясное бормотание, а перед глазами мельтешили, сливаясь, яркие картинки. Через два сеанса, Сергей к своему удивлению, начал понимать тарабарщину выдаваемую автоматикой. После третьего, он заговорил с имперским разведчиком на всеобщем.
****
Все получилось просто идеально. За вспышкой взрыва, катер просто не заметили. Отключенная аппаратура не позволила засечь его детекторами энергии. Спектрометры приняли катер за гигантский металлический обломок крейсера. Кроме того, поджимало время. Эскадра империи скоро должна была прибыть к месту трагедии.
Когда проводившие поиск истребители нападавших исчезли, он вылез из тяжелого скафандра высшей защиты и включил оборудование. Пока согревался, компьютер выдал ему проекцию его местонахождения и тут что-то забрезжило на самом краешке сознания. Глемас никак не мог вспомнить что именно, и оставил это на потом. Он знал, что какой-то кусочек мозга все равно будет работать над этой темой и рано или поздно все вспомнится. Но сейчас первоочередной задачей было: первое - куда увезли его подопечную? второе - кто это был? Хотя возможно, что если узнать второе, первое откроется само собой.
Детекторы катера постоянно сканировали окружающий космос, отыскивая любые остаточные излучения, по которым электронный мозг мог высчитать маршрут похитителей. Надо было торопиться, с каждой минутой следы воздействия на космос затухали и вскоре фон остаточных излучений, мог стать слишком слабым для приборов катера. Было ясно, до прибытия имперцев фон станет абсолютно нормальным. Пока была только одна хорошая новость - не было следа "схлопывания" пространства. Это говорило о том, что корабль нападавших, не ушел в гиперпрыжок. Если они остались в этой звездной системе, дальности полета катера вполне хватит.