Как показывал его жизненный опыт, люди, которые вслух твердили, что праведны и всегда соблюдают религиозные каноны, на деле частенько оказывались аферистами и рвачами почище любого грабителя. Не все, конечно, но процент таких был достаточно велик, чтобы привить Слаю стойкое убеждение, что от них нужно держаться подальше. Особенно если они являлись приверженцами каких-то побочных, подозрительных и воинственных сект, учений и догм.
Про таких лучше смотреть в новостях – о том, как они подняли очередной мятеж и были благополучно уничтожены карательным корпусом империи в то время, как пытались нести свет своей идеи, сидя в ржавых звездолетах, выкопанных на помойках.
Слай молча повернулся и пошел прочь от спасенного, постаравшись как можно быстрее выкинуть его из головы, а на будущее дав себе зарок, что, если даже очередной умирающий будет ползти за ним, протягивая руки, жалостно моля помочь, он пройдет мимо. Или прежде спросит, есть ли у того деньги на ремонт прохудившегося тела. Только так. Пора становиться настоящим выжигой, бессовестным ловцом удачи, а не быть придурком с заштатной планеты, кидающимся помогать первому встречному. Как оказалось, в большом мире этого не ценят.
Через сотню метров Слай с удивлением обнаружил, что несостоявшийся покойник тащится за ним, шаркая ногами и тяжело дыша, как двухсотлетний старик, только что слезший с молоденькой девицы. Синтонианец выглядел как зомби, но шел довольно уверенно, и явно следом за Слаем, а не просто совершал прогулку по красивой улице одного из замечательных городов планеты Мория.
Слай резко повернулся и пошел в обратную сторону, пройдя мимо синтонианца. Тот немедленно развернулся, догнал и снова пошел следом, в двух шагах за спиной, по правую руку от Слая – так обычно ходят телохранители.
Остановившись, Слай резко повернулся к монстру и, не теряя время на любезности, спросил, раздражаясь с каждым словом все больше и больше:
– Ну и какого черта ты за мной ходишь?! Я не хочу тебя видеть! Чего тебе от меня надо?! Ты выдоил меня досуха, а теперь хочешь испортить настроение окончательно?!
Вранье. Нечего портить. Все уже не только испорчено, но протухло и зачервивело…
– Я теперь буду с тобой.
"Коротко и ясно! Учись, Слай, как надо излагать мысли!"
– Это с какого ж хрена? Это почему это ты со мной?! – Челюсть отвисла, но Слай постарался взять себя в руки.
– Ты меня спас. Теперь моя жизнь принадлежит тебе. Навсегда. Пока я не решу, что заплатил тебе достойную цену за свою жизнь!
– Так навсегда или пока не заплатишь? – фыркнул Слай с надеждой – вдруг у зверомонстра денежки есть. А что – заплатит, и все тут! Вот и удача!
– Навсегда. Или пока не расплачусь. Это как боги решат!
"Опять ты со своими богами! Нет уж – надо от тебя отделываться!"
– А как узнать, что они решили?
– Они дадут знать!
– А может, уже дали? (С надеждой!) Может, ты просто перекинешь мне десятку-другую, мы и поладим! Вот ты и расплатился!
– Деньги – прах! Честь все!
"А радость была так близка! И растаяла в тумане…"
– Ну, хоть сколько-то у тебя денег есть? Ты представляешь – они содрали у меня все, что было! Даже на такси нет! А без такси я не попаду на корабль! Хоть пару сотен кредитов найдешь?
– Увы, у меня нет денег. Я работаю сегодня первый день и только вчера прибыл с родины. Все деньги потратил на приобретение снаряжения, аванс – тоже.
– Так что, ИЗС ты покупал на свои деньги, что ли?! – поразился Слай и тут же был награжден важным кивком:
– Да. Потомок рода Зигурдов должен иметь первоклассное снаряжение! Мама всегда говорила: "Не экономь на оружии, иначе закончишь, как твой отец!"
– А как он закончил? – автоматически переспросил Слай, уже зная ответ.
– Он героически погиб в бою, спасая жизнь нанимателя! И теперь пирует в чертогах бога, сидя за столом вместе с лучшими бойцами нашего мира!
– Значит, не лучшие, раз они пируют там, а не здесь, – так же автоматически ответил Слай, мучительно размышляя, как ему выкрутиться из ситуации. Незнакомый монстр с религиозным вывихом головы и набором разрушительного оружия ему в "Бродяге" нужен был меньше, чем никак.
– Лучшие! Не смей говорить плохо про героев Синтонии! – монстр рыкнул так, что обдал Слая брызгами слюны и крови, чем окончательно убедил беорийца в том, что эдакую скотину ему в корабле точно не надо.
– Вот что, потомок рода Зигурдов… ты мне не нужен. Я освобождаю тебя от обетов, можешь отправляться, куда ты хочешь, и… эй, эй! Ты чего это задумал?!
Слай отступил назад, с ужасом глядя на то, как синтониец достает из ножен свой жуткий меч, заляпанный кровью двух недавних жертв. Через секунду Слай вспомнил, что он вообще-то крутой звездолетчик и на предплечье пристегнут "Краш" с полным боекомплектом.
Мгновение!
И очередь из лучевика выбила из рук монстра меч, опалив руку хозяина железяки до кровавых пузырей.
Вообще-то Слай целился в голову синтонийца, спасая свою молодую, еще не состоявшуюся жизнь, но трясущиеся руки сыграли с ним злую шутку, и вместо того чтобы разнести голову противника, он всего лишь обжег руку и опалил меч.
Испугавшись содеянного, Слай вернул пистолет в кобуру, зажал прорванный выскочившим лучевиком рукав рубашки и отступил назад, готовый к любому развитию событий. Скорее всего, монстр должен сейчас напасть, а даже без меча шансы Слая против четверорукого убийцы равнялись не то что нулю, а находились, как и настроение, – в глубоком минусе.
– Ты чего это?! – снова повторил беориец, медленно пятясь и наблюдая за каждым движением противника.
– Ты лишил меня чести! Чтобы восстановить ее, я должен отправиться к моим предкам и спросить, примут ли они меня в свой круг! Ты отказался от моей жертвы, значит, считаешь меня ничтожным, недостойным, и мне нет места в этом мире! Позволь мне совершить ритуальное самоубийство, и тогда я навсегда покину тебя и этот злой мир!
– О, Создатель! – простонал Слай, неверяще мотая головой. – Да неужели в наше время могут быть такие болваны, а?! Да что за дикарство?! Какие, к черту, самоубийства, какие чести-мести! Мы цивилизованные существа! Это все осталось в прошлом, за тысячи лет от нас! Ты вообще-то понимаешь, что несешь?!
– Позволь мне совершить самоубийство! – упрямо повторил синтониец. – Или прими мой обет!
– Да черт с тобой! – махнул рукой Слай, сплевывая на мостовую. – Только я не знаю, чем ты будешь заниматься! Охранять меня?! Платить я тебе не могу, я нищий, весь в долгах, и если до конца месяца не найду денег – у меня отберут корабль, а самого заставят отрабатывать долги! Я всего лишь перевозчик грузов! Ты понимаешь, нет? Ты вообще знаешь, что такое грузовик и пилот грузовика?
– Ты принимаешь мой обет?
– Да принимаю, принимаю, Создатель тебя затопчи! Бери свою железку и пошли за мной! Будем думать, как добираться до корабля! Денег нет, такси нас не повезет – я и не знаю, как будем выкручиваться.
– Можно продать твой лучевик, – неожиданно предложил синтониец, глядя на руку Слая с пристегнутым на ней "Крашем". – Тут везде есть магазинчики, скупающие ношеные вещи, так что они дадут тебе денег. Могу я узнать имя моего хозяина? Мы должны провести ритуал принятия обета по всем правилам, как положено, иначе боги разгневаются и не даруют удачу! Мое имя Хаган Ролафд Могир Зигурд.
– Очень приятно, Хаган! – соврал Слай. – Только я не буду ничего резать, пить кровь и все такое прочее! Что там за ритуал такой?! А! Забыл. Мое имя Слай Драгон Донгар, я с Беории. Надеюсь, ритуал не членовредительский? И не какой-то… сексуальный? А то знаю я вас… – Он хотел сказать – "дикарей", но одумался. Вдруг обидится, а ведь этот четверорукий, вспыльчивый, дикий… обеты обетами, а как хряснет! Даже беорийская толстая башка не выдержит такого кулачища!
– Ничего опасного или отвратительного. Я коснусь твоего плеча мечом. Тебе ничего не угрожает. И вообще – пока я рядом с тобой, пока я жив – тебе ничего не угрожает!
– Ага… видел я, как не угрожает! – хмыкнул Слай. – Кстати, а что за коротышка был рядом с тобой? Кого вы охраняли? Противный такой тип… если бы не вы, я бы врезал ему. Он так и нарывался на неприятности!
– Это точно. Нарывался, – медленно кивнул Хаган, оскаливая белые зубы, – но я бы умер за него, ради того, чтобы он жил! Честь превыше всего! А нет выше чести, чем служение обету!
– Даа?! – с сомнением покачал головой Слай. – Ну что же, проводи свой ритуал! Кстати, а с какого хрена я должен продавать свой лучевик? Продай свои! Вон у тебя их сколько… два осталось? Было же вроде четыре?
– Потерял… стыд мне и позор! Не напоминай мне об этом. Что может быть позорнее, чем бросить свое оружие на поле боя?! – глухо прорычал Хаган. – Но у меня есть и смягчающее обстоятельство! Я был на издыхании и почти ничего не понимал. Но я все-таки уделал врагов, ведь правда? Ты видел, как отлетели их головы?! Как кровь залила мостовую? Отцовский меч! Он передается от отца к сыну! Снес – даже не запнулся! Острый, как и всегда! Замечательно! У него замечательная заточка, я как-нибудь расскажу тебе о видах заточки и о металлах, из которых куют ритуальные мечи. Это очень интересно!
– Ага… просто прекрасно. С нетерпением ожидаю рассказа, – без энтузиазма подтвердил Слай и тут же оживился, оглянувшись назад: – А может, подобрать стволы убитых? Или твои? Может, они там еще лежат?
– Слай, говоришь, мы дикари? На Синтонии никто бы не подошел к павшим воинам и не украл бы чужого оружия! Здесь через пять минут уже не осталось ни одного лучевика, уверен, не погнушаются даже ритуальными мечами, проклятые праздные стервятники! Так что не говори глупостей, встань прямо и прими мой обет!
– Мда… почему-то у меня такое ощущение, что это не я принимаю твой обет, а сам тебе его даю! – проворчал Слай и встал прямо, с подозрением наблюдая за широким, острым как бритва лезвием, приближающимся к шее. Этот обряд ему совершенно не нравился, как не нравятся все острые и широкие предметы в опасной близости к сонной артерии.
Вопреки опасениям, все прошло быстро, четко и безопасно – синтонианец важно назвал имя Слая, как ни странно, не перепутав ни слова, потом назвал свое имя – тут уж он точно не ошибся, затем сообщил, что будет охранять тело своего спасителя днем и ночью, с желанием погибнуть за него, если боги того захотят.
Все это время Слай мучительно размышлял, не потребует ли новообретенный телохранитель того, чтобы они спали в одной комнате. Слаю бы этого не хотелось, так как он не любил запах псины, а дикарь точно должен вонять, как стая потных псов.
А еще – не потребует ли тот всегда находиться в пределах видимости хозяина – например когда Слай сидит в сортире или, хуже того, – лежит в постели с женщиной.
Дело в том, что Слай знал за собой одну слабость… Была у него девица, всюду таскавшаяся с любимым гересом, совсем ручным, славным таким. И вот этот герес очень любил во время процесса, происходящего между хозяйкой и Слаем, усесться рядом и внимательно-внимательно смотреть на то, что делают люди. Глазки гереса блестели, язычок облизывал губы… Слай всегда подозревал, что поганый зверек желает присоединиться к их дружной компании или, того хуже – ревнует к хозяйке и сам бы желал заняться с ней тем же самым. Это обстоятельство Слая очень нервировало, хотя и не мешало потенции.
Неприятно, когда кто-то сидит и заглядывает тебе в задницу в самое неподходящее для этого время. Пришлось расстаться с девушкой, хотя она была мила и страстна в постели. Без гереса приходить в гости она категорически отказалась.
Отставив выяснение параметров системы охраны на тот момент, когда прибудет к "Бродяге", Слай побрел на поиски магазина старьевщика и через пять минут был вознагражден за свои усилия вывеской: "Скупаем ненужные вам вещи. Дорого!"
Уже через пять минут Слай знал, что владелец магазина абсолютный подлец, негодяй, подонок и что денег, которые получил бывший хозяин "Краша", едва хватит, чтобы доехать до космодрома.
В общем, скоро они с Хаганом шагали по мостовой, а в кармане Слая лежали пять пластиковых банкнот по сто кредитов – он специально взял наличными, потому что знал – как только деньги упадут на электронный счет, тут же уйдут на счет проклятой больницы, из которой прилетела грабительская "Скорая помощь". Счет ведь ушел в минус, а когда на счету стоит красная цифра – не жди добра. И теперь перед Слаем стояла другая задача, не менее сложная – заработать денег, да так, чтобы денежки не упали на счет и не были сожраны проклятыми лекарями. Или, еще вариант – заработать столько, чтобы и эти хапуги нажрались досыта, и ему, Слаю, что-то осталось на проживание "в этом злом мире" – как его назвал Хаган.
Существовал и третий вариант… он тоже мелькнул в голове Слая – пойти в казино, поставить все деньги на одну цифру и получить Большой Куш. Но этот вариант он отверг сразу, правда, не без некоторого колебания – риск был слишком велик, а другого лучевика для продажи у него не было.
Решив сэкономить, Слай решил добираться до места на скоростных дорогах. Занятие нудное, долгое, в отличие от комфортного и быстрого передвижения с помощью фирменного такси. Космодром находится чуть ли не в другом полушарии планеты, и что для такси было делом минут, дорога проделывала за часы.
Слай подозревал, что его завезли в такую даль для того, чтобы он, потенциальный клиент, оставался в казино как можно дольше, чтобы ему лень было лететь в эдакую даль к звездолету, чтобы отдохнуть, устав стоять у игрового стола, – пусть идет и снимает комнату в самом казино! Чем дольше клиент находится в казино, тем больше вероятность того, что он оставит здесь все свои деньги. А еще, чтобы оставил как можно больше денег в такси, обслуживающем этот район, – оплата ведь идет за километраж.
В общем, на дорогу ушло не менее трех часов. Хаган спокойно уселся на полотно и все это время просидел молча, внимательно следя за передвижениями Слая. Сам же Слай вышагивал из стороны в сторону, обдумывая произошедшее, или ложился на спину и смотрел в небо, следя, как над головой мелькают гравитакси и яхты тех, кто сумел заработать и оплатить. Слай не сумел заработать и оплатить, потому сейчас тащился со всей нищей шушерой на простой скоростной дороге.
Справедливости ради нужно сказать, что шушеры практически не было – в пределах видимости на дороге торчали лишь трое каких-то патлатых юнцов в дурацких зеленых балахонах – видимо, адепты какой-то местной секты – и двое влюбленных, вначале сосредоточенно облизывавших лица друг друга, а потом без церемоний занявшихся сексом прямо на глазах немногочисленных зрителей.
Слай краем глаза следил за их упражнениями и с некоторым сожалением думал о том, что этим людям, скорее всего, не нужно думать о том, как заработать денег и сохранить свой корабль, не нужно таскать за собой подбитого синтонианца, не нужно… много чего не нужно, кроме упругого молодого тела, полных губ, и… в общем – всего, что к этому телу прилагается.
И снова закралась предательская мысль – может, напрасно он ввязался в гиблое дело? Дядя, ах дядя… во что ты втравил?
Определив по навигатору видона ближайшее место посадки такси, путешественники перешли на полосу, двигающуюся помедленнее, потом на другую, третью… и скоро спрыгнули на площадку, где стояли несколько платформ-такси, ожидающих клиента.
Здесь Слая ждало очередное разочарование – проклятая техника не выдавала сдачи, минимальная оплата составляла сто кредитов! Курортная планета, что ты хочешь!
На Беории за такие деньги Слай мог пересечь столицу поперек и вернуться обратно, а тут – вон он, космодром! Взлететь да сесть! За что драть такие деньги? Только ведь не поспоришь – машина, она есть машина. Что-то нужно – плати. Не хочешь? Пошел на хрен! Вся жизнь такая. Хочешь летать – плати. Или ползай по земле, как червь…
Со вздохом Слай забрался в такси, и через пять минут путешественники уже стояли возле "Бродяги".
Слай с теплым чувством погладил шероховатую броню родного звездолета, и настроение сразу улучшилось на порядок – сейчас усядется в кресло, закажет вкусной еды из конвертера, расслабится, а потом найдет жирный заказ и закроет все проблемы! По-другому и быть не может! Иначе это было бы слишком несправедливо.
– Это твой корабль? – с непонятным оттенком в голосе спросил новообретенный член команды, и Слаю показалось, что тот насмехается по поводу убогости "Бродяги". Потому ответ капитана последовал незамедлительно и был не очень любезен:
– Да! И что?! Чем он тебе не нравится?! Мой корабль! Не хуже других! Если не нравится этот корабль – ищи другой, получше!
– Почему же… нравится. Если его оснастить хорошими пушками, поставить приличный гравизахват, можно заняться пиратством. Очень, кстати, прибыльное занятие, если подойти к этому делу с умом.
– Да? – слегка растерялся Слай и тут же нахмурился, косясь на спутника. По морде невозможно было понять – шутит тот, или говорит серьезно. Человеческий взгляд не в силах разобраться в мимике негуманоидов. Нужно достаточно долго жить рядом с ними, чтобы попытаться понять, какой гримасой они выражают те или иные чувства. Например – улыбка, которая у людей служит доказательством добрых намерений человека, у негуманоидов может быть принята за оскал, угрозу перед началом боевых действий.
– Да. Вполне приличное занятие для настоящих мужчин. Незаконное, конечно, но тем почетнее, если ты все-таки добиваешься результата!
– А каков должен быть результат? – с интересом осведомился Слай, прикладывая руку к открывшейся панели идентификации. – Пираты долго не живут. Их обязательно ловят и убивают! Никто не любит пиратов.
– Ну, кто-то ведь любит. – Синтонианец вдруг как-то странно зарычал, прерывисто, хрипло, и Слай понял – полузверь так смеется!
– Что же касается долгожительства, – продолжил Хаган, отсмеявшись, – все относительно. Иногда лучше прожить всего год-два, зато ярко, сочно, как сверхновая звезда, осветившая вселенную своим ярким светом и ушедшая во тьму, чтобы быть воспетой бардами, ищущими по миру примеры героизма, дабы воспитать на них молодую поросль!
– Тьфу! – в сердцах сплюнул Слай, забираясь на лестницу, выскочившую из "Бродяги". – Это на каких таких примерах воспитывать? На пиратстве, что ли?! Это пиратство-то пример для подражания?! Стыдно заниматься грабежом несчастных людей, чтобы приобрести себе пару-тройку лишних кредитов! Мой отец всегда говорил, что ненавидит пиратов. В пираты идут только неудачники, которые не смогли найти себя в нормальной жизни!
– А кто твой отец? Чем он занимается? – осторожно осведомился Хаган, не отвечая на выпад Слая.
– Мой отец погиб на войне, – поджал губы Слай. – Он был механиком на боевом крейсере и погиб, когда тот протаранил вражеский линкор. Ему дали высшую награду Земной Империи… но лучше бы он был жив. Тогда, скорее всего, я бы не сидел тут, в этом старом грузовике, а… не знаю, но все было бы точно лучше, чем сейчас! Уверен!
– А я уверен, что твой отец сейчас пирует, сидя рядом с величайшими героями! И ему прислуживают лучшие женщины мира! А потом он сражается, любит женщин и снова пирует – как и пристало настоящему мужчине! Ты должен гордиться своим отцом, Слай! Погибнуть, ценой своей жизни одержав победу, – что может быть почетнее для мужчины! Я завидую твоему отцу!