– Вот это другой разговор! – одобрительно кивнул командор. – А то начинаешь тут выделываться! Я таким был сто лет назад! И таких, как ты, насквозь вижу, щелкаю, как орехи каблуком! Итак, что ты собираешься делать? Контейнер уже на подходе. Помолчи пока, сейчас я тебе все скажу, потом ты начнешь уже выкручиваться и врать. Итак, ты получил заказ, подозрительный заказ. Взял его потому, что находишься в стесненных финансовых обстоятельствах, и тебе нужно как-то выкручиваться, искать прибыльное дело. Ты неопытный пилот, потому с ходу вляпался в подозрительную сделку, не имея никакой возможности по-другому заработать приличные деньги. Ты не дурак, потому, получив заказ, тут же влез в сеть и разузнал все, что можно, о планете, на которую полетишь. В заказе не была указана конкретная планета, а лишь "В пределах скопления Атраг", так что ты с ходу попал в ловушку, из которой пытаешься теперь выбраться, размышляя о том, каким образом надуть нанимателя и сбежать с его деньгами. Ты парень добропорядочный и мирный, в отличие от твоего спутника, толкающего на неправедную дорожку, и хотя все еще сопротивляешься, в голову все больше приходят мысли о том, что не так уж этот волкочеловек и неправ. Скакнуть в космос, и… попробуй-ка поищи меня в просторах вселенной. Так?
– Откуда?!. – Слай вытаращил глаза, будто этот невысокий человек в неприметной темной одежде вдруг стал монстром, из которого торчат двухметровые щупальца. – Как вы узнали?!
– У тебя на лбу все написано. – Филигс улыбнулся тонкими губами, а Слаю ужасно захотелось потрогать лоб, он едва сдержал дернувшуюся руку.
– В общем, так, парни! – Филигс сунул руки в карманы и снова качнулся с пятки на носок. – Этот номер не пройдет. Если вы сбежите, мы разместим объявления о розыске по уровню "А-1", и вас арестуют на всех планетах, на которых вы окажетесь. За вас будет объявлена награда, и каждый, кто вас увидит, будет счастлив сдать вас первому попавшемуся патрулю. Как вы думаете, долго будете бегать, если на вас объявят охоту?
– Вы мерзавец, командор! – Слай буквально взвыл, его трясло от злости и бессилия. – Вы же заманили нас в ловушку! Там не было сказано, что рейс настолько опасен! Это несправедливо! Подло! Мы случайно попались в эту ловушку! Я хочу расторгнуть договор!
– Можно подумать, все попадаются в ловушку нарочно, – хмыкнул командор, иронично подняв левую бровь. – Жизнь вообще несправедлива, мальчик. Тебе придется усвоить это раз и навсегда. Ты отвезешь груз на Сильману, и все будет хорошо. А расторгать договор никто не будет, и не надейся.
– Ага! И сдохну там! А то еще хуже – на обратной дороге меня спалите! Как чумной корабль! Что, возможен такой вариант?! По глазам вижу – возможен! И чего тогда вы тут мне запихиваете в уши? Тогда мне легче грохнуть вас, а потом сбежать куда глаза глядят – что я теряю?!
Слай покосился на Хагана, напрягшегося в своем кресле, – волкочеловек был готов к нападению. Нижняя пара его рук вцепилась в подлокотники кресла, верхняя лежала свободно, так, чтобы выскочившие из кобур лучеметы могли мгновенно оказаться в ладони, готовые к выстрелу. Миг – и командор окажется на полу в виде поджаренной звериной тушки.
Но командор будто не замечал нависшей над ним опасности. Он был так же невозмутим, как и раньше, и лишь чуть сощуренные глаза выдавали напряжение.
– Я отдаю должное твоему умению читать по глазам, мальчик. Ты прав. Возможен и такой вариант. Но… не спеши. Я тебе расскажу о плюшках, которые ты получишь, если совершишь рейс. Кроме означенной оплаты, положенной тебе за рейс, кроме бонуса, добавленного нами к основной сумме, тебе спишут долги по налогам – а это приличная сумма! Шестнадцать тысяч, плюс пени в две или три тысячи, так? Итого девятнадцать тысяч! Тебе также спишут налог на наследство – это еще две тысячи. Двадцать одна тысяча!
– А долги за ремонт, юристу и кредит из банка? – заинтересованно спросил Слай, настроение которого слегка улучшилось. – Это не спишете?
– Не наглей, мальчик. Тебе и так предоставляются хорошие условия. Мы бы могли просто зажать тебя в кулак и сделать так, чтобы ты никуда не дернулся. Кстати, еще одна плюшка – мы не будет преследовать твоего охранника за убийство нескольких разумных существ возле казино.
– А с какой стати вы меня должны преследовать?! – рыкнул Хаган, неприятно оскаливаясь и подбираясь для прыжка. – Я выполнял свою работу! На нас напали! Почему это я должен пострадать?
– Ну… должно быть расследование. Ведь все-таки совершено убийство. У нас не дикая планета, чтобы каждый разгуливал и палил направо и налево. Тебя арестуют, заключат в одиночную камеру, и пока не разберутся в ситуации – ты будешь сидеть. Полгода… год… столько, сколько понадобится.
– Ни хрена себе плюшка! – фыркнул Слай. – Если ЭТО плюшка, то что же тогда яд?!
– Я же сказал – мы могли бы, но не сделаем это. Если вы сделаете свою работу как следует. Разве не плюшка? Кстати, все списывания налогов произойдут тогда, когда ты завершишь свою работу. Это должно быть ясно сразу.
– Уж куда яснее! – снова фыркнул Слай. – Почему-то я в этом и не сомневался! Тогда вот какой вопрос… и не один: почему именно человек с кораблем? Почему не автоматический бот, который нормально сядет на планете? И тогда сразу – раз автомат не может, нужен человек-пилот, почему не ваш, государственный корабль? С вашим пилотом на борту? Не такой древний грузовик, как этот?
– Хмм… ты неглупый мальчик, я сразу это понял. Почему не автомат? Посылали. Понимаешь, какая штука… слишком много факторов, влияющих на благополучную посадку автоматического бота. Сам он не может сесть – или по гравилучу захвата, или же туда, куда положено. А там, куда положено…
– Сбивают их! – внезапно вмешался Хаган. – Вот что он нам в уши толкает! Человек потому нужен, что бот уничтожают! А эти поганые трусы не хотят рисковать своими ботами и своими пилотами, потому берут со стороны! Это всяко дешевле, чем посылать своих! Небось уже потеряли парочку ботов, теперь вон че творят! Ну и поганые вы рожи, я вам скажу!
– Нуу… не поганей твоей, – краем рта улыбнулся командор. – А в общем-то верно. Да.
– Но вы не ответили на вопрос, почему не посылаете человека-пилота, – холодно спросил Слай. – Чего проще, пошли туда своего, и…
– А ты и есть свой! – снова улыбнулся командор. – Разве не понял? Зачем нам держать свой флот, когда можно нанять со стороны, и ты будешь работать так, как работал бы пилот нашего корабля! И кроме того – ты сторонний человек, случись что с тобой – мы ни при чем. Ты не знаешь ни наших имен, ни нашего статуса. Просто наниматели, и все. А что так нахмурился? Тебе не все равно, от кого получать деньги? Ты же ради этого вышел в космос – зарабатывать! Вот и зарабатывай. Трудно? Так ничего не бывает просто так. Думаешь, такие деньги дают за твои красивые синие глаза? Нет, мальчик. За глаза денег дают только в борделе и в лаборатории трансплантации. Деньги нужно зарабатывать. Ну не хмурься, не хмурься! Я добавлю тебе мотивации, ты же сын героя, так ведь? Вот тебе шанс заработать денег, да еще и спасти людей. В контейнере вакцина. Она еще до конца не испытана, но "большеголовые" утверждают, что она предотвращает заражение чумой на сто процентов. Сделали прививку – и гуляй! Более того, она якобы вылечивает тех, кто уже заразился. Главное, суметь их поймать и вакцинировать, прежде чем они оторвут тебе… хмм… ну… понятно. Так что вы – спасители планеты, мальчики! Мало кто может похвастаться, что спас целую планету, а? Вами можно будет гордиться! Когда все узнают о вашем подвиге… лет этак через пятьсот. Помянут добрым словом!
– Еще десять тысяч! – ожесточенно бросил Слай, с ненавистью глядя на улыбающегося командора, ставшего похожим на доброго дядюшку, принесшего племяннику подарок. – И можете не указывать нас в списках спасителей планеты!
– Пять, пять, хапуга! – еще шире улыбнулся командор. – И прививку. Вакцину я дам прямо сейчас. Антитела выработаются через два часа, так что сразу лететь на Сильману не советую. Действие сыворотки бессрочное, так что можете потом лететь на любую из планет, зараженных чумой. Если захотите, конечно…
– Гарантия, что сыворотка сработает, стопроцентная? – Слай внимательно следил за командором, и от него не укрылось, что тот слегка отвел взгляд после вопроса. – Только давайте без вранья! Вы не очень умело врете.
– Разве? – искренне удивился командор. – Мне казалось, я умело лгу! Давно уже не выходил на оперативную работу, расслабился, нужно потренироваться перед зеркалом. Нет, не стопроцентная. Существует минимальная опасность заражения. В этом случае нужно, чтобы кто-то сделал еще один укол. Не помогло – третий, четвертый. Некоторые люди очень устойчивы к вакцине. Все организмы устроены по-разному…
– Да что вы говорите! – не выдержал Слай. – Вы просто-таки гений!
– … по-разному, – невозмутимо закончил Филигс, – потому и порция требуется разная. Мы проверяли на людях – работало практически стопроцентно. А вот с синтонианцами дела не имели. Может, их чума вообще не берет. А может, сыворотка на них не действует. Было бы интересно узнать, так это или нет.
– Охренеть, как интересно! – рыкнул Хаган и сплюнул сквозь зубы едва не на ботинки командора. – Чтоб у тебя до конца жизни был только такой интерес! По отношению к себе! Ненавижу вас, полицейских! Вы враги свободы!
– Ну… если под свободой ты понимаешь свободу грабить и убивать – то да. Только я не полицейский. Я гораздо хуже полицейского, – усмехнулся командор. – Вот что, Слай, гарантировать стопроцентно я не могу, я не Создатель Сущего, не всемогущ, но все, что могу для твоей безопасности, – я сделаю. Вот тут, – командор достал из кармана упаковку, – вакуумный пистолет с пятьюдесятью зарядами вакцины. Вам хватит на все. Люди более устойчивы к действию чумы, чем кошколюди. Это мы знаем точно.
Командор бросил упаковку Слаю – довольно точно, как будто всю жизнь жил в полуторной гравитации. Слай поймал, не распаковывая, положил пакет на колени.
– Я должен тебе рассказать о Сильмане поподробнее. Не хочу, чтобы ваша миссия закончилась плачевно. Итак, что там происходит. Планета погружена в хаос. Производства нет, люди попрятались и охотятся на дичь, добывая пропитание, и друг на друга, стараясь отнять то, что имеют соседи. Растаскивают ресурсы, разбирают оставшиеся на планете ремонтные звездолеты. Централизованной власти нет. Мы связались с некой группировкой, которая захватила центральный город Сильманы, пообещали им поддержку, если те под нашим руководством наведут на планете порядок. Они и станут правительством переходного периода. Первый шаг – отправка вакцины от чумы. Без этого все остальные усилия просто бессмысленны. Сразу предвосхищаю вопросы – мы не знаем, что это за люди там, на планете. Вернее – кошколюди. То обстоятельство, что двадцать лет планета была брошена на произвол судьбы в условиях постапокалипсиса, не создало на ней благоприятную обстановку для развития гуманистического общества, соблюдающего права человека и основные свободы личности.
– В общем – режут друг друга при первой возможности! – хмыкнул Хаган, внимательно прислушивающийся к разговору. – Командор, давай без этих ваших ученых штучек?! Говори проще, не надо выделываться!
– Вообще-то я со Слаем говорил, а он меня понял, – резонно заметил Филигс. – А если ты что-то не понимаешь, то в свободное время нужно не спиртное пить, а читать умные книжки!
– Да пошли вы все! – разочарованно прорычал Хаган и снова сплюнул на пол, что очень не понравилось не только командору, но и Слаю, вызвавшему из недр "Бродяги" жука-уборщика, с отвратительным чавканьем сожравшего плевки волкочеловека. Собеседники проследили за жуком внимательным взглядом, дождались, когда тот исчезнет в стене, и командор продолжил:
– Итак, как выражается твой охранник, режут, бьют и душат. Но замечу – выживают. И даже размножаются. Нам нужна эта планета как база для ремонта наших дредноутов – ее расположение удобно по дороге в скопление Гур-38, и там корабли могли бы отстаиваться для отдыха и ремонта. Видишь, я все тебе рассказываю! Откровенно! Без обиняков, как ты и просил! Если ты где-нибудь на стороне трепанешь это своим языком – мы тебе быстро его укоротим. Вместе с другими частями тела. Это, надеюсь, ты тоже понимаешь? Итак – группировка примет груз. Они подадут сигнал… впрочем – мы и сами его отследим, маяк спрятан в контейнере. Далее – планета закрыта спутниками-убийцами…
– Кххррр! – рыкнул Хаган, хотел сплюнуть, но под яростным взглядом Слая не решился. Командор никак не отреагировал на эмоциональный выплеск синтонианца и продолжил:
– Уничтожать их дорого – и долго. Управляются они с планеты, но коды управления утеряны. Вместе с операторами. Мы потом уничтожим эти спутники, но когда это будет, не знаю. Начинать же работу по исправлению ситуации нужно сейчас. Пройти спутники может только пилот, человек с определенным уровнем развития. Ты поймешь, в чем дело, когда войдешь в зону их ответственности. Нужно постараться пройти мимо спутников, это возможно, хотя и трудно. Начнешь сбивать – они соберутся кучей и задавят, только брызги пойдут. Наши линкоры пока заняты в другом месте, так что разблокировать планету некому. Можно только вписаться в ситуацию…
– Десять тысяч! – снова повторил Слай. – И полный комплект ракет с антиматерией под мой арсенал! Вы что, рассчитываете, что я полезу под удар спутников-убийц с пустыми арсеналами?! Так хоть какой-то шанс есть!
– Если ты начнешь палить, шанса у тебя не будет никакого! – мотнул головой командор. – Я же сказал, они соберутся со всех сторон и сильно тебя удивят, как извращенец невесту в первую брачную ночь! Не выдумывай глупостей, а делай то, что я тебе говорю, и останешься жив! Ладно, десять, черт с тобой, торгаш проклятый!
Командор усмехнулся и неожиданно подмигнул Слаю:
– Вообще-то я предпочитаю иметь дело с теми, кто предсказуем и хочет от жизни реальных плюшек, а не прикрывается громкими лозунгами, так что будь по-твоему. Но предупреждаю: не выполнишь – найду хоть на краю вселенной, и самое малое, что будет, – отправишься на рудовоз в качестве центрального мозга, со стертой памятью, в колбе с питательным раствором!
– Кто бы сомневался, – Слай скучным голосом подтвердил получение этого послания и осторожно осведомился: – Что еще вы нам приготовили? Какие гадости ждут на планете?
– Координаты места посадки вам дадут, как обычно. Садиться лучше с ходу, быстро – наземные средства ПВО не дремлют. Что еще… удачи, парни! Надеюсь, это не последняя наша встреча.
– А я надеюсь, что последняя! – вздохнул Слай. – Я имею в виду…
– Я знаю, что ты имеешь в виду, – ухмыльнулся командор. – Вот только обещать этого не могу. Если понадобится Империи, вас достанут откуда угодно. Да ладно, смотрите бодро, вы же настоящие мужчины, звездопроходцы, воины, вам ли печалиться?! Хе-хе… Груз на подходе, встречайте. Ну и… до свидания!
Командор повернулся, чтобы уйти, но Слай остановил:
– Подождите. Еще пару вопросов. Ответьте идущим на смерть…
– Ну-ну, не надо пафоса и депрессии! – усмехнулся командор. – Не так уж вы и рискуете! Звездопроходцы первой волны рисковали куда как серьезнее! Отправлялись в неизведанный мир, часто навсегда. Что их ждало в бескрайних просторах вселенной? Неизвестно! Вы же летите на известную планету, вас предупредили обо всех опасностях, вы вооружены – что может быть проще, чем забросить какой-то контейнер и вернуться домой. Сытыми, с деньгами и благодарностью правительства? А мы не забудем вашей услуги! Кто знает, может, вам еще понадобится наша помощь, так мы – вот они! Нужно будет всего лишь вызвать: "Командор Филигс"! Меня сразу найдут. Правда, славно? Что касается вопросов – ну, попробуй. Если смогу, отвечу.
– Кто вы? Что за спецслужба? И кто виновен в распространении чумы на Сильмане?
Командор снова окаменел лицом, пристально посмотрел в глаза Слаю и, не отвечая на вопрос, приказал:
– Открывайте трюм, груз прибыл. Ну, все, удачи, ребята! Она вам теперь понадобится – больше, чем всегда.
Слай проводил гостя долгим взглядом, повернулся к Хагану, что сидел молча и поигрывал рукоятью ритуального меча, помолчал и, в сердцах стукнув кулаком по подлокотнику кресла, громко выругался:
– Может, и правда надо было в пираты податься? Мама всегда говорила – не связывайся с полицией и спецслужбами – так вымажешься в дерьме, потом ни одно моющее средство не справится! Только не надо сейчас канючить: "Я тебе говорил, я тебе говорил!" Без тебя тошно! Давай-ка прививку делать, время не терпит… у нас впереди трудный путь.
– А я тебе говорил! – рыкнул Хаган, встал и протянул руку для инъекции: – Давай, я первый. Двойную дозу давай, не жалей! Уж больно не хочется одичать на этой дурацкой планетке. Кстати, а может, все не так уж и плохо, а? Кому-нибудь морду набьем, пару голов отрежем! Поджарим кого-нибудь! Я начинаю думать, что наше путешествие не так уж и плохо!
Слай возмущенно фыркнул, прижал конец медицинского пистолета к волосатой руке охранника и дважды пшикнул, отправляя вакцину в кровь своего нового приятеля.
На душе у него было тяжко… приключения, конечно, но… какие-то не такие, чтобы порадоваться! Почему они не везут девиц, летящих на конкурс красоты, или груз галюцина для отсталой провинции от общества Помощи Заблудшим Планетам?
Слово "чума" определенно Слаю не нравилось.
Глава 6
– Куда ставить? Вы что там, уснули?! Эй, парень! – приземистый коротышка с длинными, до колен, руками и острым носом под сросшимися мохнатыми бровями требовательно прикрикнул на Слая, и тот опомнился, указав рукой куда-то в глубь трюма. Коротышка пожал плечами, перехватил поудобнее джойстик погрузочной гравиплатформы, и огромный контейнер поплыл по воздуху, похожий на небольшой космический корабль.
Хаган нервно облизнул губы красным языком, точно так, как это делают собаки, шумно вдохнул воздух и с сомнением покачал головой:
– Охренеть! Как мы его вообще будем выгружать?! Они там думают, что делают?! И вообще, чем они думают? Головой или задницей? Посылают на планету, где все вдребезги, и считают, что мы сумеем выгрузить этот ящик?! Эй, парень, мы как это все будем выгружать? Ты соображаешь?
Коротышка ловко сплюнул, попав точно в белую наклейку с красным крестом, древний символ медицины, и, криво ухмыльнувшись, очень остроумно ответил:
– Да мне насрать! Хоть обмочите его для скольжения и толкайте! Гы-гы-гы! Я свою работу сделал? Сделал? Вот и не гундите! Все, некогда мне с вами! Меня ждут свежие девки, галюцин и три дружбана! И глядеть на ваши зверские рожи мне совсем неохота! Гы-гы-гы!
Грузчик взгромоздился на тележку и через несколько секунд исчез в лучах вечернего солнца, как мираж над разогретой мостовой.
Хаган высунул язык, шумно подышал и с сомнением в хриплом голосе спросил у Слая, снова впавшего в состояние уныния:
– Как ты думаешь, правильно я сделал, что не стал его убивать? Он ведь оскорбил нас, назвал звериными рожами! Я должен был как-то ответить на его происки! А я промолчал! Потерял честь! И твою тоже, кстати! Надо было рубануть его мечом по макушке и разделить на две части! Представляешь, как было бы забавно? Из него получилось бы два грузчика! Только молчаливые! А вот еще интересно, если бы его зашил медицинский робот, восстановив каждую половинку, – получилось бы два одинаковых грузчика? Если бы получилось, представляешь, как можно было бы их размножать? Разрубил на две части – восстановил! В конце концов, все космопорты были бы заполнены одинаковыми грузчиками!