Кви Ли была стара, даже по меркам бессмертных. Настолько, что почти не помнила юности. Даже ее неутомимые нейроны оказались не в состоянии вместить всю ее жизнь. Может, поэтому Перри и стал для нее благословением. Он был до смешного молод и с удовольствием делился своей молодостью, энтузиазмом и энергией. Он был щедрым любовником; он умел слушать, если разговор оказывался действительно важным, и никогда не пытался тянуть у Кви Ли деньги. Кроме того, Перри стал для нее своеобразным вызовом. Вне всяких сомнений. Может, ее друзья и не одобряли его - а несколько самых близких открыто критиковали, - но для женщины ее возраста в середине пятитысячелетнего путешествия присутствие Перри было чем-то новым, свежим и интересным. И в сравнении с ним старые друзья Кви Ли вдруг стали слегка напоминать окаменелости.
- Я люблю путешествовать, - объяснял Перри, и с его славного, красивого лица не сходила улыбка. - Ты знаешь, что я и родился на корабле? Всего через несколько недель, как мои родители поднялись на борт. Они добрались до колониального мира и там остались, ну а я продолжил полет. Это был мой выбор. - Он засмеялся, и в глазах его отражалось искусственное небо ее потолка. - Ты знаешь, что мне хотелось бы сделать? Увидеть весь корабль, обойти все его переходы и пещеры. Я хотел бы изучить все его водоемы, познакомиться со всеми чужаками…
- В самом деле?
- …и даже посетить их районы. Их дома. - Еще один смешок и эта заразительная улыбка. - Я только что вернулся из зоны слабой гравитации - в шести тысячах километров внизу. Там обитают какие-то паукообразные существа. Ты должна их увидеть, любимая! Не буду льстить им, убеждая тебя, что они грациозны, но любоваться звездопадами - это лишь немногим лучше.
Он ее восхищал. Кто еще из тех, кого она знала, мог так терпимо относиться к инопланетянам с их странными запахами и непостижимыми мозгами? Не стоило и сомневаться, что Перри был удивительным. Даже самые ее критически настроенные друзья признавали это, и, как они ни ворчали, всем хотелось послушать о последних приключениях Перри в пересказе его жены.
- Будь у меня такая возможность, я бы навсегда остался на борту.
Рассмеявшись, она спросила:
- И ты мог бы себе это позволить?
- Вряд ли, - признал Перри. - Но по крайней мере этот оборот я оплатил полностью. Еще, конечно, ежедневные расходы… Но все в порядке. Поверь мне, когда в одном месте собраны миллионы обеспеченных существ, всегда есть способы заработать себе на жизнь.
- Законные способы?
- Можно считать и так. - Да, юмор у него бывал грубоватый. Но позже, в мрачном настроении, он признавался: "У меня есть враги, любовь моя. Я тебя предупреждаю. Как любой другой, я совершал ошибки - грехи молодости, - но, по крайней мере, честно говорю о них".
Может, и были у него грехи. Тем не менее он ничем не вызвал ее неприязни или враждебности.
- Нам следует пожениться, - предложил Перри. - Почему бы и нет? Нам нравится быть друг с другом, но мы можем проводить время и врозь. Что скажешь? Откровенно говоря, не думаю, что тебе нужен партнер, который станет торчать рядом с тобой и днем и ночью. Верно, Кви Ли?
Он был прав. Спорить не стоило.
- Небольшой уютный брак, - заверил он ее. - Строго по правилам. Я получаю приют, а ты - неприкосновенную частную жизнь плюс несравненный источник развлечений в моем лице. - Он долго хохотал, а потом добавил: - Я обещаю: ты будешь первой слушать мои новые истории. И я никогда, никоим образом не стану из тебя сосать кровь, дорогая. С тобой я буду безукоризненным джентльменом.
Кредитные чипы Кви Ли положила в потайной карманчик. Добравшись до станции, она по одной из вертикальных труб двинулась к обшивке корабля. Теперь нужно было найти имя Орлеана в списке команды. Единственный Орлеан жил в Порту Бета, но не упоминалось, Ремора он или нет. Порты были обширными сооружениями, где грузовые такси швартовались к кораблю, доставляя новых пассажиров из соседних инопланетных миров. Эти километровые иглы были удобны для того, чтобы стартовать и причаливать, набирая или сбрасывая скорость. Двигатели корабля лишь время от времени корректировали курс, избегая столкновений с пылевыми облаками, которые порой встречались на спирали.
И так происходило всегда, когда Кви Ли доводилось посещать порт. Но сегодня нигде не было видно даже такси - они охотились за пассажирами побогаче. У команды, в которую не входили Реморы - капитаны, их помощники и прочие, - в данный момент, казалось, не было работы или Кви Ли просто не замечала их деятельности. Кви Ли стояла на самом дне порта - огромного цилиндра, закупоренного крышкой километровой толщины из гиперволокна высшего качества. Единственными туристами были инопланетяне, какие-то рыбообразные создания в пузырях воды или аммиака, проплывавшие мимо нее. Кви Ли чувствовала себя маленьким тунцом; она слышала, но не понимала их резкого щелканья. Может, они насмехаются над ней? Догадаться было невозможно, отчего ее раздражение усиливалось. Наверно, Кви Ли их страшно забавляет. Она испытывала растерянность и в то же время страшную тоску по дому.
По сравнению с инопланетянами первый встреченный Ремора показался нормальным человеком. Шагал он без скрипа и скрежета, с поразительной скоростью. Кви Ли пришлось бегом догонять его. Или ее. В форме оболочки было что-то женственное, и на оклик Кви Ли ответил женский голос.
- Что, что, что? - переспросила Ремора. - Я занята! Задыхаясь, Кви Ли крикнула:
- Вы знаете Орлеана?
- Орлеана?
- Мне надо найти его. Это очень важно. - Кви Ли испугалась, не случилось ли чего-то ужасного, не слишком ли поздно она явилась.
- Да, я знаю одного Орлеана.
Большие черные, навыкате глаза собеседницы были в форме запятой, а рот сливался с узкой щелью на месте носа. Под серебристой кожей перекатывались странные волокнистые сгустки. Над лицевой пластиной торчали черные волосы, но при внимательном взгляде становилось ясно, что это не волосы. Скорее они смахивали на куски промасленной веревки, медленно и непрерывно раскачивавшейся.
Рот растянулся в улыбке. Вполне нормальный голос произнес:
- Откровенно говоря, Орлеан - один из моих ближайших друзей!
Правда? Или она шутит?
- Я в самом деле должна найти его, - призналась Кви Ли. - Можете мне помочь?
- Могу ли я помочь? - Странный рот снова улыбнулся. Серые псевдозубы были большими, как ногти, а десны серебристыми, как кожа. - Я доставлю вас к нему. Сойдет за помощь? - И Кви Ли поймала себя на том, что уже следует за ней. Они поднялись на летающий диск без перил. Ремора устроилась в центре и махнула какой-то старухе. - Встаньте поближе. Орлеан там. - Она указала наверх. - Неблизкий путь, и не думаю, что вы хотели бы совершить его в одиночку. Не так ли?
- Расслабьтесь, - посоветовал Орлеан.
Кви Ли считала, что расслаблена, но теперь она осознала, что с трудом дышит и испытывает такое напряжение, словно испаряется живьем. Казалось, что подъем длится века. Никаких звуков, кроме свиста ветра в ушах. У диска не было ограждения - явное нарушение правил техники безопасности, - и Кви Ли вцепилась в блестящую руку Реморы в поисках опоры. Кви Ли с удивлением ощутила выбоины в слое гиперволокна. Столкновения с пылинками оставляли почти незаметные глазу следы. Реморы, догадалась она, такие же, как сам корабль, - закрытые биосферы, принимающие на себя удары во время полета в космосе.
- Лучше? - спросил Орлеан.
- Да. Лучше.
Тридцать километров пути из порта, вцепившись в руку Реморы. А теперь Кви Ли и Орлеан оказались в какой-то маленькой комнатушке, менее пятисот метров отделяло их от вакуума. Неужели он живет здесь? Кви Ли чуть не задала этот вопрос, глядя на голые стены и шаткую мебель. Слишком аскетичное, слишком убогое, чтобы служить кому-то домом. Даже Реморе. Вместо этого Кви Ли спросила:
- А как вы?..
- Устал. Только что со смены, совершенно вымотан. Лицо немного изменилось. Оранжевый пигмент поблек,
и теперь оба глаза превратились в жутковатые волосатые провалы. Хорошо ли Орлеан видит? Как он трансплантирует клетки из одного глаза в другой? Тут должны быть какие-то хитрые механизмы… Кви Ли почувствовала себя совершенно несведущей, чему была только рада.
- Что вам нужно, Кви Ли? Она сглотнула.
- Перри явился домой, и я принесла то, что он вам должен.
У Орлеана был удивленный вид, но он спокойно произнес:
- Отлично. Просто превосходно!
Она протянула чипы, и серебристая ладонь приняла их. Локоть заскрежетал, и Кви Ли сказала:
- Надеюсь, это поможет.
- У меня уже улучшается настроение, - заявил Ремора. Кви Ли не знала, что ответить.
Инициативу взял на себя Орлеан:
- Я должен вас как-то отблагодарить. Могу я предложить вам что-нибудь в качестве компенсации за ваши хлопоты? Как насчет прогулки? - Он выразительно подмигнул ей, волосы втянулись, и теперь видно было лишь крошечное багровое отверстие. - Прогулка, - повторил он. - Хотите выйти наружу? Подберем вам оболочку. Мы держим их на тот случай, если явится капитан с инспекцией. - Гулко хохотнув, Ремора добавил: - Что случается каждую тысячу лет! Хотим мы того или нет.
О чем он говорит? Кви Ли слушала его, но не слышала. Улыбка, еще одно подмигивание, и хозяин каморки сказал:
- Я серьезно. Хотите совершить небольшую прогулку?
- Я никогда… я не знаю!..
- Безопасно, насколько возможно. - Это могло означать что угодно. - Послушайте, тут самое безопасное место для прогулки. Мы прикрыты лицевым щитом, так что удары нам не грозят. Кроме того, мы в отдалении от двигателей и их излучения. - Еще один смешок. - О, вы получите дозу облучения, но ничего страшного. Вы же крепкая, Кви Ли. В ваших удивительных апартаменах есть автодоктор?
- Конечно.
- Вот и хорошо.
Она не испытывала страха, по крайней мере явного. Кви Ли чувствовала пугающее возбуждение. Ничто из пережитого не могло сравниться с тем, что ей предстояло. Кви Ли была рабой своих привычек, давних и неуклонных, и не знала, как вести себя там, снаружи. Предыдущий опыт не мог подготовить ее к этому моменту.
- Вот, - сказал вежливый хозяин. - Залезайте. Поводов для отказа не находилось. Они вошли в шкаф, или скорее, в раздевалку, набитую оболочками жизнеобеспечения, и Орлеан выбрал одну.
- Она расскрывается и закрывается не в пример моей, - объяснил он, - хотя дополнительных систем в ней нет. Во всем остальном точно такая же.
Кви Ли разместила ноги, руки, торс, надела шлем и стукнулась о низкий потолок, а при первом же шаге врезалась в стену.
- Следуйте за мной и не торопитесь, - посоветовал Орлеан.
Мудрые слова. Они вошли в какой-то проход типа туннеля, который зигзагами поднимался к границе с космосом, - древние лестничные марши, предназначенные для неторопливого человеческого движения. Каждый поворот перекрывался невидимым полем, которое отсекало разреженную атмосферу корабля. Они стали переговариваться по рации. Голос Реморы звучал совсем близко, и Кви Ли начала чувствовать сквозь оболочку, как его псевдонейроны взаимодействуют с ее собственными. Здесь сила тяготения была сильнее земной, но тем не менее, несмотря на свой увеличившийся вес, Кви Ли двигалась легко, конечности энергично сгибались, и, поднимаясь, она касалась шлемом потолка. Тум-тум-тум. Кви Ли ничего не могла с собой поделать.
Орлеан вежливо смеялся, голос звучал совсем рядом и по-дружески:
- Вы прекрасно справляетесь, Кви Ли. Расслабьтесь. Звук ее имени прибавил Кви Ли мужества.
- Помните, - сказал Ремора, - у вас мощные сервомоторы. Оболочка обеспечивает широкий диапазон движений. Не надо ни напрягаться, ни суетиться.
Ей хотелось справиться. Больше, чем чего-либо в жизни, хотелось, чтобы все было как можно ближе к совершенству.
- Концентрация, - произнес он. И затем:
- Да, вот так лучше.
Они миновали последний поворот и подошли к люку. Остановившись, Орлеан повернулся, его нелепый рот растянулся в улыбке:
- Вот мы и на месте. Отсюда мы отправимся на небольшую прогулку, хорошо? - И после паузы добавил: - Когда вернетесь домой, расскажите мужу, чем вы занимались. Удивите его!
- Расскажу, - прошептала она.
Он открыл люк одной рукой - рация передала скрипучий, но далекий звук, и их залило яркое разноцветное сияние.
- Красота, - заметил Орлеан. - Разве не чудесно, Кви Ли?
Перри не будет дома еще несколько недель, а когда он появится ("Я спускался на плоту по Облачному Каньону, дорогая, и не мог связаться с тобой!"), она поймет, что не собирается рассказывать ему о своем приключении. А также о деньгах. Она подождет подходящего момента, минуты слабости, когда Перри утратит бдительность. "Что-то случилось, любовь моя? У тебя озабоченный вид". Она ответит, что ничего особенного, просто он куда-то пропал и она беспокоилась. Как прошел сплав? Кто еще был? Перри ей расскажет. "Твиуиты. По сути, большие неуклюжие болваны". Он будет улыбаться, пока она не ответит ему улыбкой. Он будет худым и уставшим, но той же ночью он найдет силы, чтобы дважды заниматься с нею любовью. И во второй раз будет так здорово, что ей останется только удивляться, как она могла по собственному желанию так долго жить без секса. Ведь он может быть самым потрясающим удовольствием.
Перри будет спать, видя искусственные реки, которые с ревом несутся в искусственных ущельях; а Кви Ли сядет в постели и шепотом прикажет дому продемонстрировать ей вид сверху на Порт Бета. Она выведет изображение на потолок в двадцати метрах над головой, и мерцающее сияние станет менять цвета всякий раз, когда силовое поле будет отражать космическую опасность.
- О чем вы думаете, Кви Ли?
Орлеан задал вопрос, и она без промедления ответила, тихо и восхищенно:
- Прекрасно. - Кви Ли закрыла глаза, припоминая, как далеко тянется корпус, плоский и серый, спокойный, но в то же время строгий. - Это прекрасно.
- А еще лучше впереди, на носу, - продолжал ее спутник. - Поля там плотнее и сильнее. Мощные лазеры встречают кометы за десятки миллионов километров от нас и распыляют их. - Он издал тихий смешок. - Когда смотришь с носа, почти чувствуешь движение корабля. Честно.
Она поежилась внутри оболочки, больше от удовольствия, чем от страха. Мало кто из пассажиров выходил на поверхность корпуса. Без сомнения, они нарушали правила. Даже внутри корабельных такси вы находились под прикрытием корпуса. Но не здесь. Здесь Кви Ли чувствовала себя беззащитной, практически голой. Орлеан долго вглядывался в ее лицо, вероятно пытаясь определить ее настроение. Наконец он спросил:
- А вы знаете историю первой Реморы? Знает ли она? Вряд ли.
Он рассказал; голос у его звучал тихо и спокойно.
- Звали ее Вун, - начал он. - Ходили слухи, что на Земле она была преступницей. Согласившись стать членом команды, она избежала психологического преобразования.
- За какие преступления?..
- Имеет ли это значение? - Он покачал круглой головой. - Достаточно серьезные. Дело в том, что у Вун не было конкретной должности. Счастливая, что ей выпала такая возможность, она стала нести вахты на корпусе.
Кви Ли кивнула, глядя на далекий горизонт.
- Она была красивой, как вы. В перерывах между вахтами она занималась тем же, что и остальные: изучала корабль, заводила романы и огорчалась, если отношения не складывались. Как и вы, Кви Ли, она была умна. Всего несколько столетий на борту, и Вун смогла понять, что к чему. Она видела, как капитаны уклоняются от вахт на корпусе. И как некоторых людей, виновных в совершенно незначительных проступках, заставляют нести по две вахты вместо себя. Словом, наши капитаны избегали даже самого незначительного риска.
Статус. Должность. Привилегии. Уж это-то она понимала. Может, даже слишком хорошо.
- Вун возмутилась, - продолжал Орлеан, и в голосе его звучала гордость. - Но вместо того чтобы крушить всю систему, она подчинила ее себе. И преобразовала то, что подчинила. - Мягкий смешок. - Моя оболочка? Это она создала ее прототип с едва ли не вечными герметичными уплотнителями и суперэффективной системой очистки. Она сконструировала оболочку, из которой могла вообще не выходить, после чего стала жить на открытой палубе и порой не покидала ее годами.
- В одиночестве?
- Созерцательной жизнью пророка… - Ремора с любовью посмотрел на гладкую серую равнину. - Вун перестала очищать свое тело от раковых образований и других повреждений. На ее лице - а оно было красивым - оставались куски отмерших тканей. Затем она научилась управлять мутациями, серьезно и целенаправленно. Наконец у нее появилось несколько друзей, тоже бесстатусных. Она научила их своим фокусам и объяснила, какой покой и смысл бытия обрела, живя здесь и имея возможность беспрепятственно наблюдать космос.
Вот уж действительно беспрепятственно!
- Первое Поколение составили несколько человек. Сокращение личного состава убедило наших великих капитанов разрешить появление детей, и Второе Поколение исчислялось уже тысячами. К Третьему мы уже официально отвечали за внешний покров корабля и за самые опасные части двигателей. Мы совершили тихое завоевание владений размером с целый мир, и сегодня нас насчитывается не меньше миллиона!
Вздохнув, Кви Ли спросила:
- А что случилось с Вун?
- Она героически погибла, - ответил Орлеан. - Приближался кометный рой. Ремонтная команда была застигнута на носу, их шаттл вышел из строя и оказался бесполезен… - Почему они находились там, если приближался рой?
- Заделывали кратеры, конечно. Вспомните, носовая часть может выдержать практически любой удар, но если кометы бьют одна за другой…
- Катастрофа, - пробормотала она.
- Для пассажиров внизу - да. - Странная медленная улыбка. - Вун погибла, пытаясь доставить ремонтникам исправный шаттл. Она в одно мгновение испарилась под ударом глыбы из льда и камня.
- Мне очень жаль… - прошептала Кви Ли.
- Вун была моей прапрапрабабушкой, - уточнил собеседник. - Нет, не она назвала нас Реморами. Сначала это оскорбление пустил в ход кто-то из капитанов. Реморы - это уродливые рыбы, которые присасываются к акулам. Не очень лестное сравнение, но Вун согласилась с этим образом. Для нас же он означает духовную полноту, независимость и могучее самосознание. Вы знаете, что я собой представляю, Кви Ли? Внутри этой оболочки я бог. Мне открыты такие возможности, которых вам и не представить. Вы не в состоянии оценить, каково это - полностью контролировать свое тело, свое "я"!..
Она смотрела на него, не в силах проронить ни слова.
Поднялась блестящая рука, и толстые пальцы коснулись лицевой пластины.
- Мои глаза… Вы же восхищаетесь моими глазами, не так ли?
Еле заметный кивок:
- Да.
- А вы знаете, как я вылепил их?
- Нет.
- Скажите мне, Кви Ли, как вы сжимаете руку? Чтобы показать ему, как это делается, она сжала пальцы в кулак.
- Но какие задействованы нейроны? Какие мускулы сокращаются? - Мягкий терпеливый смешок, и он добавил: - Как вы можете делать то, чего не в состоянии полно и точно описать?