"Человек, который не хочет сидеть взаперти в безликой серой комнате", - подумала она, обнажая в улыбке зеркальные зубы.
У них были самые разные лица, все неповторимые, множество глаз, искривленные рты и плоть различной расцветки. Кви Ли насчитала пятнадцать Ремор плюс Орлеан. Ей пришлось запоминать имена и учиться распознавать своих новых друзей. Полет в шаттле был словно поездка на вечеринку, странную неформальную вечеринку, и Кви Ли никогда раньше не встречала более счастливых людей - она слушала, как они шутили, поддразнивали друг друга, а порой подтрунивали и над ней. Конечно, по-дружески. Они расспрашивали о ее апартаментах - насколько те велики, насколько модны, сколько стоят - и о ее долгой жизни. Так ли это скучно, как говорят? Кви Ли посмеивалась над собой, когда кивала, отвечая:
- Да, никаких особых перемен. Столетия бегут себе, одно за другим.
Один из Ремор - сильный мужской голос и мятое синее лицо - спросил у других:
- Почему люди платят состояния за рейс на корабле, а потом лезут в его нутро? Почему бы не прогуляться поверху и немного не полюбоваться нашей работой?
Кабина взорвалась хохотом - говоривший явно был всеобщим любимцем.
- Бессмертные - трусы, - заявила женщина рядом с Кви Ли.
- Дураки, - бросила другая, та самая, что с глазами в форме запятой. - По крайней мере, большинство из них.
Кви Ли смутилась, но не надолго. Повернувшись, она посмотрела в грязное окно, за которым тянулся монотонный пейзаж и светящееся небо. Этот вид успокоил ее. Она закрыла глаза и заснула, проснувшись, лишь когда Орлеан крикнул, что они близки к пункту назначения.
- Сбрасываем скорость! - сообщил он из кокпита. Они замедлили движение. Пошли на снижение. Глядя на своих друзей, Кви Ли видела, сколько ей предназначено улыбок. Реморы рядом с ней взяли ее за руки, и все начали молиться.
- Пусть сегодня не будет комет, - просили они. - А завтра сколько угодно, потому что мы хотим сверхурочных.
Шаттл замер и сел.
Орлеан перебрался поближе к Кви Ли. Он внезапно посерьезнел.
- Держись рядом, - предупредил он, - но не путайся под ногами.
Здесь, на носу, гиперволокно было толще, чем где-либо, - километров десять, а поверхность побурела от постоянной радиации. К оболочкам липла мягкая сухая пыль, и все было залито светом и вспышками лазерных лучей. Кви Ли шла позади Ремор, прислушиваясь к их болтовне. Она поела немного супа - ее первое самостоятельное питание, - чувствуя, как жидкость проходит по пищеводу, и пытаясь представить свою новую конструкцию. Желудок вроде был тот же самый, но не получила ли она два сердца? Ей казалось, что сердцебиение какое-то другое. Два сердца размещались бок о бок. Отыскав Орлеана, она подошла к нему.
- Мне хотелось бы снять оболочку, только один раз. Всего на минуту, - попросила она. - Чтобы понять, как я выгляжу.
Орлеан посмотрел на нее и отвел взгляд.
- Нет, - сказал он.
- Нет?
- Реморы не снимают оболочек жизнеобеспечения. Никогда.
В его голосе прозвучал гнев, а остальные отреагировали глубоким ледяным молчанием. Кви Ли посмотрела вокруг и сглотнула комок в горле.
- Я же не Ремора, - наконец произнесла она. - Я не понимаю…
Молчание продолжалось; все обменялись быстрыми взглядами.
- Я же собираюсь выбраться отсюда… в конце концов!..
- Но сейчас не говори об этом, - предупредил Орлеан.
- У нас есть табу, - сообщил чей-то более мягкий и спокойный голос. - Может, мы слишком непреклонно соблюдаем их…
- Нет, - пробормотала Кви Ли.
- …тем не менее мы верны им. Эти оболочки - такая же часть наших тел, как внутренности и глаза, и быть Реморой, настоящим Реморой, - это священный обет, который соблюдаешь всю жизнь.
Подошла женщина с глазами в форме запятой.
- Снимать свою оболочку - это оскорбление, - заявила она. - Святотатство.
- Гнусное, - поддержал кто-то.
Затем Орлеан, наверно догадавшись, о чем сейчас думает Кви Ли, подчеркнуто выразительно прикоснулся к ней, и она сквозь оболочку почувствовала его руку.
- Ты, конечно, всего лишь наш гость. - Помолчав, он добавил: - У нас есть свои верования, вот и все.
- Идеалы, - подхватила женщина.
- И презрение к тем, кто нам не нравится. Ты понимаешь?
Это было ей не под силу, но Кви Ли издала звук, выражающий согласие. Вне всяких сомнений, она затронула больной вопрос.
Затем все снова замолчали, и, двигаясь сквозь пыль, Кви Ли хотела, чтобы кто-нибудь снова издал гневный возглас. Молчание было худшим видом гнева. Отныне, поклялась Кви Ли, она будет осмотрительнее со словами. С каждым словом.
Кратер был огромным, корявым и заделан только частично. Предыдущая команда доставила огромные емкости и механизмы для приготовления заплаты. Предстояло заливать свежее жидкое гиперволокно и тщательно ровнять его. Каждая смена укладывала очередную порцию, поднимая дно кратера на сотню метров. Орлеан стоял рядом с Кви Ли на самом верху и объяснял ей задачу.
Отработать предстояло две смены, и у Кви Ли было достаточно времени, чтобы все рассмотреть как следует.
- Только не подходи слишком близко, - снова предупредил он ее, и в его тоне прозвучала отеческая нотка. - Не путайся под ногами.
Кви Ли пообещала. Всю первую половину дня она сидела на краю кратера, на гребне изуродованного и бесполезного гиперволокна, представляя себе удар, который оставил это повреждение. Она знала, что комета была небольшой. Большая выбила бы кратер, который невозможно охватить взглядом, и в нем работало бы сорок команд. Но и этот оказался не таким уж маленьким. Должно быть, несколько комет прорвалось сквозь лазеры. Кви Ли смотрела, как красные лучи скользят по небу, добавляя краски к цветам мерцающего сияния. Ее новые глаза замечали поразительные детали. Ударные волны с фиолетовым свечением; оранжевые, багровые и белоснежные вихри. Убийственно красивое небо. Внезапно лазеры замелькали чаще, над головой скрестилась паутина лучей, и Кви Ли осознала, что навстречу кораблю летит кометный рой, который засекли навигаторы еще за десятки миллионов километров, но глыбы из грязи и льда приближались стремительно!..
Лазеры еще быстрее стали пульсировать вспышками, и Кви Ли опустила голову.
Попадание, по крайней мере одно. Она увидела вспышку, почувствовала легкое содрогание, погашенное толщиной корпуса, - часть этой энергии была поглощена и преобразована в полезную. Удар служил своего рода горючим. Остаточные газы закачивались внутрь, помогая замещать неизбежные потери летучих веществ по мере того, как корабль продолжал свой великий путь.
Организм корабля питался Галактикой.
Все это было знакомо и даже банально, но внезапно показалось Кви Ли новым, совершенным. Она посмеялась про себя, окидывая взглядом коричневую равнину и прислушиваясь к своему новому телу. Она чувствовала, как дышит и как бьются два сердца; и при каждом незначительном движении осознавала происшедшие в ней изменения. Ее тело обрело странное качество. Она могла ощущать каждое мышечное волокно своих мускулов, каждое их шевеление и каждое мгновение покоя. Кви Ли никогда не чувствовала себя такой живой и засмеялась от головокружительного восторга.
Кви Ли подумала, что если бы она была настоящей Реморой, то стала бы целым миром. Таким, как корабль, только поменьше, с органикой, закованной в броню, и в постоянном движении. Как пассажиры внизу, клетки ее тела постоянно менялись бы. Она подумала, что почти готова к эволюции. Как Орлеан контролирует это желание? Это изумительно, если ей удастся строить и изменять зрение, например… обзавестись уникальными глазами, которых никогда раньше не было и больше не будет!..
А что если она останется с этими людьми?
Такая перспектива внезапно предстала перед ней, застав врасплох.
Что если она принесет необходимый обет, примет все их табу и докажет, что теперь она с ними? Может ли случиться такое? Пытались ли пассажиры-авантюристы преобразоваться?..
Небо побагровело, лазеры продолжали вести стрельбу, и каждый красный луч бил в точку прямо над головой. Беззвучный заградительный огонь был сфокусирован на внушительной глыбе льда и гальки - он испарял ее поверхность и раскалывал сердцевину. Потом лучи разошлись, преследуя самые большие куски, а затем осколки поменьше. Восхищение Кви Ли смешивалось с ужасом. Она смотрела, как разгоралось сияние, пока силовые поля расправлялись с остатками каменного крошева. Небо пылало оранжевым, и слабые удары поднимали пыль вокруг. Что-то стукнуло в ногу, за вспышкой последовала легкая боль… Кви Ли испугалась, что серьезно ранена. Сощурившись, она увидела небольшую вмятину повыше колена. Ссадина. Метеоритный дождь внезапно прекратился.
Кви Ли поднялась на ноги. Ее колотило от нервного напряжения.
Она начала прокладывать путь по склону кратера. Приказы Орлеана были забыты; ей хотелось поговорить с ним, поделиться открытиями и восхищением. Едва держась на ногах от восторга, она наконец добралась до рабочей площадки и остановилась, задыхаясь, - она так энергично двигалась, что воздух внутри оболочки не успевал очищаться. Теперь Кви Ли ощущала вкус своего дыхания, его незнакомый запах, густой и чуть сладковатый.
- Орлеан! - закричала она.
- Тебе не полагается быть здесь, - буркнула какая-то женщина.
- Оставайся на месте, - велела женщина с глазами-запятыми. - И не двигайся. Орлеан сейчас придет.
Кви Ли стояла возле озера свежего гиперволокна, которое остывало и твердело. Появилась тонкая корочка, поверхность стала совершенно плоской и засеребрилась. Как зеркало. Понимая, что не должна этого делать, Кви Ли подалась вперед и увидела небо, отраженное в этом зеркале. Рискуя упасть, она наклонилась больше, чтобы еще раз увидеть себя. Стоящие рядом Реморы молча наблюдали за ней. Они улыбнулись, когда Кви Ли схватилась за глыбу старого гиперволокна, чтобы удержать равновесие. Лазеры снова вспыхнули, и стало светло как днем.
Она не увидела своего лица.
Вернее увидела, но не то, что ожидала, не то, что предстало перед ней в зеркале Орлеана. Тут была прежняя Кви Ли - рот приоткрыт, красивые, но самые обычные глаза изумленно вытаращены.
Обо всем догадавшись, она задохнулась. Заплатить почти целое состояние - и ничего не получить взамен. Все было не по-настоящему. Чудовищная, жестокая и гнусная шутка, и сейчас Реморы покатывались со смеху, держась за свои неприкасаемые животы, и, казалось, их уродливые лица были готовы разорваться на куски от очевидной отвратительной радости!..
- Ваше зеркало было вовсе не зеркалом, да? Оно синтезировало изображение, не так ли? - Кви Ли продолжала задавать вопросы, не ожидая ответов. - И вы одурманили меня, да? Вот почему казалось, что я и вижу, и чувствую как-то не так.
- Именно, - подтвердил Орлеан.
По пути обратно в Порт Бета Кви Ли оставалась в своей оболочке. Он провожал ее. Остальные продолжали трудиться, а Орлеану предстояло отработать свою смену по возвращении. Когда обман раскрылся, все сошлись на том, что нет смысла и дальше держать Кви Ли на носу корабля.
- Ты должен мне деньги, - напомнила она.
Лицо Орлеана по-прежнему казалось иссиня-черным. В уголках рта, растянувшегося в спокойной ледяной улыбке, блеснули клыки.
- Деньги? Какие деньги?
- Я заплатила тебе за услугу, а ты ничего не сделал.
- Знать не знаю ни о каких деньгах, - засмеялся он.
- Я расскажу о тебе, - заявила она, стараясь вложить в слова всю свою злость. - Я пойду к капитанам…
- …и глубже загонишь себя в ловушку. - Он держался уверенно, даже нагло. - Нашу сделку сочтут незаконной и, скорее всего, омерзительной. Капитаны отнесутся к ней с отвращением, уж поверь мне. - Очередной смешок. - Кроме того, что тут можно доказать? Ты кому-то дала деньги, но проследить их путь до нас не удастся. Не сомневайся.
Кви Ли никогда не испытывала такого стыда. Обхватив себя руками, она хотела только одного - поскорее вернуться домой.
- Действие наркотика скоро закончится, - пообещал он, - и ты будешь чувствовать себя как раньше. Так что не беспокойся.
Тихо, еле слышно она спросила:
- Как долго я отсутствовала? Молчание.
- Но ведь не несколько месяцев, да?
- Около трех дней, - кивнул Орлеан. - Наркотик искажает твое восприятие времени.
Желудок свело до боли.
- Ты вернешься домой, даже не ощутив, что отсутствовала.
Ее стало колотить.
Несколько бесконечно долгих секунд Ремора смотрел на нее, и Кви Ли показалось, что он испытывает к ней сочувствие. Или она неправильно истолковала выражение его лица?
- В вас нет ничего святого. - Большего оскорбления она не могла придумать, и в голосе ее звучала убежденность. - Вы грубые отвратительные монстры. Вы не смогли бы жить внизу, даже будь у вас такая возможность, вы обитаете там, где вам и надлежит находиться.
Орлеан ничего не ответил - просто смотрел на нее. Наконец он взглянул вперед, на бесконечную серую равнину.
- Мы стараемся следовать по пути нашей прародительницы. Мы стараемся веровать. - Он пожал плечами. - У некоторых из нас это получается лучше, чем у других. Мы всего лишь люди.
- Почему? - прошептала Кви Ли.
Он снова взглянул на нее и переспросил:
- Что - почему?
- Почему вы так поступили со мной?
Орлеан вдохнул, задержал воздух и наконец выдохнул.
- Ох, Кви Ли, - проговорил он, - неужели ты не обращала внимания?
Что он имеет в виду?
Взявшись за ее шлем, он притянул лицо Кви Ли вплотную к своему. Она не видела ничего, кроме его глаз; каждый черный волосок шевелился, какие-то непонятные флюиды стали циркулировать между ними, и она услышала голос, произнесший:
- Это никогда, никогда не имело отношения к тебе, Кви Ли. Только не к тебе. Ни на мгновение.
И она поняла - может, она всегда это знала; она онемела, похолодела и незаметно для себя начала всхлипывать.
Так получилось, что Перри уже был дома, сидел в оранжерее.
- Я беспокоился о тебе, - признался он с выражением искреннего облегчения на лице. - Дом сказал, что ты уехала на год, а то и больше. Я боялся за тебя.
- Что ж, - ответила Кви Ли. - Вот я и вернулась. Муж старался подавить подозрительность и не задавать
вопросов. Видно было, как он сдерживает себя. Кви Ли понимала, что Перри решил пустить в ход свое очарование, когда с улыбкой спросил:
- Значит, ты захотела исследовать новые места?
- Не совсем.
- И где же ты была?
- В Облачном Каньоне, - солгала Кви Ли.
Всю дорогу от Порта Бета она упражнялась во лжи, но тем не менее слова прозвучали фальшиво. Она слегка вздрогнула, когда муж спросил:
- И ты спускалась по нему?
- Собиралась, а потом решила не рисковать. Я взяла лодку, но не могла заставить себя ступить на борт.
Перри расплылся в счастливой улыбке, не в силах скрыть облегчения. Глубоко вздохнув, он сказал:
- Кстати, я уже раздобыл почти восемь тысяч кредитов. И положил их на твой счет.
- Прекрасно.
- Найду и остальные.
- Это может подождать, - разрешила она. К облегчению примешалось смущение.
- С тобой все в порядке, дорогая?
- Я устала. - Кви Ли позволила себе признаться.
- Да, у тебя утомленный вид.
- Давай пойдем в постель, хорошо?
Перри согласился и, позанимавшись с ней любовью, провалился к глубокий сон, измотанный так же, как Кви Ли. Но она заставила себя бодрствовать и, проскользнув в свою личную ванную, ввела в приемное устройство автодоктора каплю семени Перри.
- Я хочу знать, присутствует ли здесь что-нибудь странное, - дала она указание.
- Да, мисс.
- И просканируй его. Только не буди.
Автомат принялся за работу. Кви Ли моментально получила перечень аномальных генов и остаточных органов. Она даже не стала утруждать себя его чтением. Закрыв глаза, Кви Ли стала вспоминать то немногое, что Орлеан сказал ей после того, как признался, что она - не более чем случайная жертва.
- Перри был рожден Реморой, и он оставил нас. Давным-давно по нашему летосчислению… И это нарушение серьезного табу.
- Отказ от своих? - уточнила она.
- Довольно часто кто-то из нас посещает его дом, когда Перри нет. Мы подсыпаем немного пыли в сочленения, заставляя их скрипеть, и разыгрываем жалостливую сцену, если кто-нибудь оказывается дома.
Муж врал ей с самого начала. Врал обо всем.
- Порой нам удается обдурить партнерш и вытянуть побольше денег, - похвастался он. - Например, как мы поступили с тобой.
- Почему? - спросила она.
- А как ты думаешь - почему? - ответил он вопросом на вопрос.
Своеобразная месть. Ну конечно.
- В конце концов, - заявил Орлеан, - о Перри узнают все. Он потеряет все свои убежища, все деньги, и ему придется вернуться к нам. Просто мы не хотим, чтобы это произошло слишком быстро. Понимаешь? Нынешняя ситуация нас очень забавляет.
Кви Ли открыла глаза и стала изучать список аномалий. Перри пришлось немало потрудиться, чтобы стать человеком, справиться с жуткой генетикой Ремор. Он не просто несколько лет провел на корпусе, о нет. Он был настоящим Реморой, который сделал нечто немыслимое - снял оболочку и стал жить внизу, избавившись от смертельных опасностей космоса. Кви Ли была последней из его ни о чем не подозревавших любовниц, и она совершенно точно знала, почему он выбрал ее. Она предложила ему нечто большее, чем деньги, - удобную наивность и спасительное невежество… Разве у нее нет права уличить его и потребовать, чтобы он немедленно оставил ее…
- Сотри список, - приказала Кви Ли.
- Да, мисс.
- Дай вид с носовой части, - велела она дому. - И выведи его на потолок моей спальни, пожалуйста.
- Конечно, мисс, - последовал ответ.
Когда она вышла из ванной комнаты, над головой скрещивались лазерные лучи и взрывались кометы. Она действительно собиралась сделать то, чего хотел от нее Орлеан. Она села на край постели рядом с Перри, дожидаясь, пока он сам проснется. Он почувствует ее взгляд, откроет глаза и увидит Кви Ли на фоне неба, под которым живут Реморы…
…Она медлила, сделав вдох и задерживая дыхание. Глядя вверх, она вспоминала тот момент на краю кратера, когда явственно ощутила свое тело. Каким оно было совершенным, какое опьяняющее чувство она испытывала. Оно было вызвано наркотиком и неведением, но тем не менее казалось истинным. Это стоило любых богатств. Кви Ли представила себе будущее Перри, преследуемого Реморами, покинутого всеми друзьями из числа людей, Перри, у которого не осталось никакого выбора, кроме возвращения на корпус…
Она смотрела на него; лицо едва заметно подрагивало. Сострадание. Жалость. Не любовь, но нечто очень близкое к любви испытывала она сейчас к падшему Реморе.
- Что если?.. - шепнула Кви Ли, начиная улыбаться.
И Перри улыбнулся в свой черед. С закрытыми глазами он плавал в каких-то ленивых снах, которые, конечно же, через мгновение забудет.
Примечания
1
"The Remoras" copyright © 1994 by Mercury Press, Inc. First published in The Magazine of Fantazy and Science Fiction, May 1994. Reprinted by permission of the author