- Наверно, нам нужно. И гипотетическая загробная жизнь тут не причём. Хорошо, я скажу! Друзья! - Василий смотрел на брезентовые свёртки. - Извините, что мы хороним вас по своему обычаю. Ваших мы не знаем. Через миллионы лет примите нашу благодарность за спасённую вами Землю, на которой теперь живём мы. И тоже по мере сил бережём и спасаем её от всех напастей. Прощайте, покойтесь с миром!
Василий вздохнул:
- Ну что, Серёжа, взяли?
Когда импровизированные гробы, один за другим, скрылись в глубине своего последнего пристанища, Василий снова активировал лазер и подрезал, на этот раз сфокусированным лучом, нависавший над трещиной ледяной торос высотой с двухэтажный дом. Ледяная глыба дрогнула и, сначала медленно, а потом всё быстрее начала рушиться и рассыпаться на куски, которые, как и рассчитывал капитан, надёжно засыпали трещину.
- Ну что? Ещё раз на 'Дори' сходим? - предложил капитан.
- Устал я что-то, Вася! - ответил Сергей. - А между прочим один из них был самкой... или это... женщиной!
- С чего ты взял? - удивился Василий, присевший на ледяной обломок, чтобы спокойно попить чаю с лимоном, который он утром сам приготовил и залил в термос скафа.
- У неё на шее была золотая цепочка, или не золотая, а просто жёлтая, но цепочка.
- Ну и что? У землян золотые цепочки и мужчины носят!
- Да, но у второго, который покрупней, на шее был такой же медальон, как ты тогда подобрал.
- Так может, у них женщины медальоны носили, а мужчины цепочки?
- Может быть! Но всё равно, значит, они были разного пола, скорее всего - семья! Видел, как они за руки друг друга держали? - Сергей помолчал. - Ты что там пьёшь?
- Горячий чай с лимоном. Угостить?
- Шутник! А у меня пусто!
- Приказы нужно выполнять буквально, проявляя разумную инициативу. Я тебе приказал 'заправь скаф под завязку'?
- Я и заправил! И, между прочим, я твой начальник!
- Пока сидишь на базе - да! А на моём корабле один начальник - я! А ты только пассажир. Причём, необязательный, как начинает выясняться. Не залил при заправке сок или хотя бы воду - сиди теперь с шершавым языком!
- Ладно, уел ты меня! Конечно, ты прав во всём. Детренировался я. Веришь? три года скаф не надевал! Только во время учебной тревоги.
- Может, ты и тубу с желе забыл вставить? Эх, оно и вкусное после работы на свежем воздухе! Жаль, что не могу тебя угостить! Ты, наверно и на 'велосипеде' у себя в тренажёрном зале педали не крутишь?
- Да всё, как-то...
- А на меня, постоянно Потрошитель наезжает. Да одна Маруся чего стоит...
- А я вас слышу! Кажется, меня поминают в негативном смысле? - раздался вдруг в шлемах друзей голос Маруси. - Ваше задание выполнено, жертв и разрушений нет. Время прибытия - три минуты!
- Привет Маруся! - ответил капитан. - В позитивном, исключительно, в позитивном! Ты поспеши, господин директор страдает от обезвоживания.
- И от истощения... - пробормотал Сергей.
- Вот-вот! Скажи Петру, пусть приготовит директору чаю с лимоном. И нам обоим что-нибудь съесть. А то мы голодны как волки. Космические, естественно.
Из-за горизонта вылезла неожиданно близкая туша 'Охотника'.
- Мастер! Экипаж интересуется, можно ли на экскурсии? - снова заговорило радио, на этот раз голосом старшего помощника.
- Что, без обеда? Да ради бога! У Петра сегодня на обед борщ и жареная картошка с котлетами. Пусть идут, нам больше достанется!
- Извините, Кэп, а мы уже того... пообедали! В рабочем порядке, так сказать!
- Нам, хоть оставили?
- Конечно!
К этому моменту 'Охотник' уже завис над котловиной.
- Спасибо! Пускай идут, группами по пять-шесть человек, старший - руководитель подразделения. Держаться вместе, не теряться, ничего не трогать, вообще ничего, ясно?
- Ясно, капитан!
- Тогда открывайте люк, а то мы тут замёрзли на ветру.
Люк открылся, и друзья влетели в шлюз. Следуя одной из главных заповедей космонавтов: 'сначала позаботься о скафандре, а потом о себе', они установили скафы на подзарядку и проветривание. А затем отправились в кают-компанию, где их уже ждал обед. Тут же был и Маркиз, который, судя по всему, уже отобедал, но всё равно внимательно следил за процессом приёма пищи. Когда капитан добрался до котлет, попрошайка мяукнул и получил свой кусочек. После чего потерял, казалось, всякий интерес к происходящему.
По случаю почти полной невесомости, Пётр подал борщ в мягких пластиковых 'грушах', а картошку в тарелках, прикрытых тонкой целлофановой плёнкой. На третье был любимый капитаном чай с лимоном и сок, по выбору. Всё, естественно в 'сосках'.
Тактично молчавшая во время обеда Маруся, наконец, когда Мастер добрался до чая, решила, что настало время расспросов:
- Кэп, расскажите, что видели, зачем с собой резак брали? Если не секрет, конечно!
- Любопытная ты, Маруся, всё тебе расскажи! Подключись-ка к скафам, там полный отчёт. Только никому не показывай!
- Хорошо, капитан, сейчас... Так вы их всё же нашли? И похоронили? А почему, никому...?
- Потому, что 'во многом знании - много печали'. Незачем это всем знать, и всё тут! Тебе, кстати задание: вырежи всё через несколько секунд после того, как я включаю лазер и до конца. У меня и у Сергея. А полную запись зашифруй и спрячь подальше.
- Принято, уже сделано!
- Молодец!
- Слушай, а это не покажется кому-нибудь подозрительным? - засомневался Сергей. - Вышли из строя сразу два регистратора...
- Вряд ли у нас запросят эти записи. А если и запросят... регистраторы вещь капризная, сначала сильно охладились, там ведь, чуть ли не абсолютный нуль. Потом, когда я лазер включил, сразу нагрелись. От этого они часто ломаются. Предположим, что 'сломались' и в этот раз!
- А мы дверь долго грели, внутри рубки даже воздух испарился. Мы зашли, походили, посмотрели и наружу, так? - подхватил фабрикацию Сергей.
- Именно, так! Думаю...
- Кэп! На 'Дори' ЧП! - перебил капитана взволнованный голос Маруси, - включаю радиоканал! Из динамиков донеслось:
- ...их двое. Стоят за углом! Что делать, Кэп?
- Кого двое? Говори толком! Маруся, картинку!
На экране замелькали тени и яркие засветки от прожекторов. Капитан сумел разглядеть два странных силуэта. Одновременно прозвучал доклад Старшого с 'Дори':
- Мы шли по залу к шлюзовому. Саша заглянул в закуток, а они стоят!
И оружие в руках.
- Да кто 'они'?
- Репторы, кто же ещё!
- Стоят, значит? И головы на гвоздик повесили?
- Что? Сейчас...
По радиоканалу донёсся шум, невнятные возгласы, а затем смех и доклад Старшого:
- Точно, Мастер! 'И головы на гвоздик повесили'! Это два скафандра репторских, а рядом два шлема на держателях! Ну, Саша, ну паникёр!
- Он всё правильно сделал! Бдительность нужна! А как насчёт оружия?
- Нет ничего, почудилось ему!
На экране между тем появились в деталях два скафандра странной конструкции. Похоже, экскурсанты подошли вплотную.
- Повторяю, ничего не трогайте. И возвращайтесь, следующая партия уже запарилась в скафах.
- Да мы идём уже! 'И оружие в руках'! Старшой снова рассмеялся, смех подхватили.
Связь отключилась. Капитан покачал головой:
- Да, теперь подначки Саше обеспечены! Ну, да он парень и сам юморной, отшутится. Надо же! Я ведь подумал сначала, что мы, старые лопухи, просмотрели ещё два тела. А это скафы!
- А если кто задастся вопросом: скафандры на месте, а где пилоты?
- Не задастся! Там, кстати ещё пустые держатели были, два или три...
- Два, мастер! - ввернула Маруся.
- Спасибо. Видишь, значит, могли быть и запасные скафы. Они их надели, вышли и не вернулись. Финита!
- Да, Вася, понятно. Всё же, это была семейная пара. И они любили, так же, как люди. Всё не могу забыть, как они тянулись друг к другу перед смертью. Дотянулись и умерли! Правильно, что мы не дали...
- Пришёл Пётр! - предупредила Маруся.
Дверь скользнула в сторону, и в проёме показался кок:
- Покушали? - спросил он, - больше ничего не хотите?
- Спасибо, Петро! - поблагодарил капитан, и Сергей тоже улыбнулся и кивнул.
- Тогда я уберу и побегу скафандр надевать. Будет что дома рассказать!
Пётр подхватил подносы и упорхнул. Пока за ним закрывалась дверь, он успел крикнуть из коридора:
- Маркиза я покормил!
- Похоже, его все покормили, - проворчал Василий. - Ну, что, Серый? Пойдем, подремлем после трудов праведных?
- И то!
- Кэп! - это снова была Маруся. - 'Академик Макаров' на подлёте. Расчётное время прибытия четыре часа. Смолин просится на связь.
- Наш сон резко сокращается! - вздохнул капитан. - Соединяй!
- ... зывает 'Академик Макаров'! Выходите на связь! - Маруся вывела канал ближней связи на динамики кают компании.
- Слышу тебя, Женя! Ты, я смотрю, не иначе, как с предельным ускорением шёл!
- Привет, Василий! Так учёные же! На голову совсем сели. Сами пыхтят от натуги, язык еле ворочается, но лепечут: 'А нельзя ли побыстрее?' Фанатики науки, понимаешь! Поздравляю тебя, кстати, с находкой!
- Спасибо! Если бы 'Паганель' так удачно не провалился, ничего бы я не нашёл. Меня бы и близко не было!
- Мориса жалко! Так он ругался, чуть не плакал! Тоже хотел разворачиваться, но ему приказали увечных на Землю везти.
- Да я в курсе! Давай, тормози и на прежнее место. Я задерживаться не буду. 'Пост сдал - пост принял!' Передам тебе кассеты с кернами и на Землю!
- Давай, до связи и до встречи!
- До встречи, Женя!
Связь отключилась. Капитан направился к двери:
- Я всё же подремлю пару-тройку часиков, устал сегодня. Идёшь, Серёжа?
- Нет, я тут посижу, сок твой допью, если не возражаешь. Новости почитаю, кота вот помучаю.
- Как это: помучаю? Маркиз, пошли домой. Бросай этого монстра!
Кот с готовностью соскочил с коленей предполагаемого 'мучителя' и взлетел на плечи хозяину.
* * *
Земля, Крым.
Звёзды в Крыму, конечно, совсем не такие, как в космосе. Земная атмосфера приглушает их блеск, добавляет мерцание. Но, всё равно - звёзды это звёзды. И капитан любил смотреть на них. Часто проплывали среди них заметные искусственные светила орбитальных станций. И самая большая и яркая, 'Орбита-7', которую было видно в виде бледного пятнышка на синем небе даже днём. Если знать, куда смотреть, конечно. А ночью она блистала так ярко, что предметы, освещённые этим светом, даже отбрасывали тени.
'Будто, в космосе не насмотрелся!' - с усмешкой думал иногда капитан. Впрочем, сегодня было пасмурно и облака расходиться не собирались. Отпуск подходил к концу. Все визиты были уже сделаны, остались позади и гулянки в Париже, где Морис в полной мере продемонстрировал весь масштаб благодарности, на которую был способен его французский темперамент. Они посетили с Сергеем и своего сержанта-наставника, сухонького старика неопределённого возраста. Тело его сдавало под неумолимым потоком времени, но дух был по-прежнему силён. Советник с оптимизмом смотрел в будущее, строил головокружительные планы и, глядя на него, верилось, что они непременно осуществятся.
Василий слетал и на Луну, чтобы посетить музей 'База имени меня', как он любил выражаться. Несмотря на то, что гигантскими усилиями Иванченко его, Кондратенко участие в сенсационных открытиях на Немезиде пока оставалось неизвестным широкой публике, сотрудники музея и учёные-исследователи оказались 'в курсе' и тепло его приветствовали. Ещё раз побродил капитан по широким коридорам, хорошо освещённым и прибранным, натыкаясь, каждые двадцать метров на взволнованные разноязыкие группы экскурсантов. Посетил он и 'закрытые зоны', где продолжалась исследовательская работа. Там он узнал, что 'Дори' успешно поднята с Немезиды и буксируется к Луне, где и будет установлена рядом с 'Базой'. Позже над ней возведут воздушный купол. Сама же Немезида после изменения траектории пройдёт так близко от Солнца что, скорее всего, бесследно испарится в его лучах.
Несмотря на то, что был он в цивильном, кто-то из посетителей в коридорах его узнал. Благо в 'холле' висел портрет первооткрывателя. Раздался крик:
- Смотрите! Сам Кондратенко!
И в результате равномерное продвижение групп было нарушено и 'сам Кондратенко' был вынужден полтора часа раздавать автографы и фотографироваться с желающими. Это было, ничего не скажешь - приятно, но несколько утомительно. В результате он чуть было не опоздал на свой 'челнок' до 'Орбиты-7'. К счастью, какой-то неведомый доброжелатель распорядился задержать этот вылет на целых десять минут - случай уникальный!
Комплекс, где традиционно ремонтировались 'Охотники' консорциума встретил его строго упорядоченным хаосом, разобраться в котором было под силу только местным менеджерам. С одним из них, куратором ремонта молодым африканцем Саидом Бока капитан встретился чисто случайно у шлюза 'Охотника'. Тот сам подошёл и доложил, мешая русские и английские слова, что ремонт идёт сейчас с опережением графика, но вскоре 'планируется небольшое отставание', так что в целом 'всё будет закончено точно в срок, плюс - минус шесть часов'. Уже попрощавшись и намереваясь улететь по своим важным делам, Саид вдруг вернулся и, протянув капитану электронный блокнот, попросил автограф: 'сыновьям, когда вырастут!' И Василий аккуратно вывел стилом свою фамилию: 'W. Kondratenko' и добавил тоже по-английски: 'Успехов вам, ребята!'
Последние дни отпуска Василий решил провести в Крыму в той памятной местности, где когда-то встретил свою 'рыбку Дори' - светловолосую девушку, свою единственную настоящую любовь. Конечно, были и другие... Но они быстро забывались, а Дорис... Её фотография летала с Василием по всей Системе, а сама она пропала с его горизонта двадцать лет назад. А вдруг она придёт? Правда, теперь это наверно тётка сорока с лишним лет, обременённая семейством и при муже. Интересно, узнает ли он её при встрече?
Сегодня солнышка не было, с моря дул прохладный ветерок, отдыхающих на пляже поубавилось, да и самому отпускнику купаться не хотелось. Он уселся на скамеечке, вдали от толпы, поставил на песок и открыл специальную корзинку для переноски животных:
- Иди, Маркиз, погуляй. Смотри сколько песка!
Кот выскочил на песок, но использовать его по прямому назначению не захотел: принюхался, потрогал лапой и решил, что он вполне подходит для игры. Каковую немедленно и устроил: разбегался и с разгона вонзал передние лапки в песок, имитируя охоту на виртуальных мышей. Не поймав ни одной, решил поваляться. А когда и это ему надоело, вдруг сообразил, что извозился донельзя, и теперь самое время умыться и почиститься. Для совершения этих важных процедур он заскочил на скамейку и принялся остервенело чесаться, перемежая это действие с торопливым вылизыванием.
Кажется, капитан, отдавшись своим воспоминаниям, немного задремал. Во всяком случае, сейчас перед ним, как живая, встала Дорис. Это было солнечным утром, он ещё толком не проснулся, а она уже вышла из душа и присела на край постели. Её голову украшал тюрбан из махрового полотенца, одета она была только в распахнутый халатик.
- Мне идёт? - спросила Дорис.
Он увидел, что она приложила к шее верёвочку с его, подобранным на Луне медальоном, который вчера случайно выпал из чемодана и пролежал всю ночь на столике. Конечно, он ей шёл! Ей вообще, шло всё. Василий улыбнулся и потянулся к ней...
- Какой забавный!
Капитан открыл глаза. Видение улетучилось. Рядом с ним стояла девушка, лет двадцати, или чуть младше. Светловолосая, одетая в платье до колен. Кажется, теперь такая мода! Черты лица... Упрямый рот, зелёные глаза!
- Рыбка! - пробормотал Василий.
- Что Вы сказали?
'Да нет, не может быть. Таких совпадений не бывает!'
- Э-э, ничего! - ответил капитан и улыбнулся. - Я, кажется, задремал немного?
- Извините!
- Ничего, нам всё равно скоро идти.
- Это ваш?
- Да! Это космический кот!
- Космический? - девушка рассмеялась, - почему?
- Потому, что он летает со своим хозяином в космосе!
- И этот хозяин Вы?
- Да, это я!
- Что-то не похоже, - девушка уселась на скамейку так, что Маркиз, продолжавший прихорашиваться, оказался между собеседниками.
- Почему это?
- Ну, космонавты, они такие...
- Молодые, крепкие и спортивные?
- В общем, да! Вы не обижайтесь...
- Ни капельки! Тридцать лет тому назад, я как раз и был такой.
- И Вы, конечно, служите в дальней разведке?
- Увы! Дальше Сатурна я не летал. А работаю я в консорциуме 'Вода'.
Девушка оживилась:
- Вот я Вас сейчас и проверю! Я как раз писала реферат по консорциуму. - Извините, как Вас зовут?
- Василий Петрович.
- А я Ольга, очень приятно!
- И мне тоже. Проверяйте!
- Кто генеральный директор 'Воды'?
- Иванченко Анатолий Константинович!
- Правильно! А кто директор базы 'Европа'?
- Серёжа Куприянов. Он сейчас на Земле. Хотите, я ему позвоню?
- Так Вы что, действительно...?
- Действительно.
- Извините, что я Вам сразу не поверила. Я подала документы в 'Звёздную Академию', приехала сюда отдыхать с мамой и вдруг встречаю на пляже пилота. Да ещё с котом!
- А разве девушек принимают?
- С этого года!
В кармане Василия заиграла мелодия из старинного фильма. Телефон.
- Извините! - Василий достал аппарат и нажал кнопку. - Слушаю, Маруся!
- Как отдыхается? Я смотрю над Крымом облачность?
- Давай к делу! Как там с ремонтом?
- Саид попросил известить вас, что послезавтра с утра начинается приёмка.
- Значит, мне пора уже двигаться?
- Ну, если вам предстоит романтическая ночь, то можно и завтра с утра!
- Нет, уж лучше без спешки! Вечером вылечу. Спасибо, что позвонила!
Пока!
- Пока-пока!
Телефон замолчал. Следившая за разговором Ольга полюбопытствовала:
- А кто это, Маруся? Ваша жена?
- Нет, это комп на моём 'Охотнике'.
- И он... она звонит вам с орбиты?
- Почему бы и нет? Извините, Ольга, мой отпуск закончен. Сейчас загоню этого чумазика в корзинку, и в гостиницу, а потом на космодром. Мне ещё на пароме добираться.
- Как жаль! А я хотела Вас с мамой познакомить! Она у меня тоже космосом интересуется.
- Какие проблемы? Вот возьмите карточку, тут и электронный адрес судна есть. Почта почти всегда доходит, только иногда и сутками идёт. Будут вопросы, пишите, я с удовольствием отвечу!
- Ой! - Ольга взглянула на карточку и зажала рот рукой. - Так вы Кондратенко?
- Насколько мне известно, да!
- Который...
- 'База репторов'? Моя работа!
- А теперь вы откопали...?