...Он рассказывал мне эти, и ещё многие другие ужасные вещи почти три часа подряд на вершине холма. Лагерь с костром, где убили Саула Ниткуса, ютился у подножия холма в двух километрах от места падения "ОК": клубы разноцветного пара мутно виделись мне, вопреки перемежающемуся дождю и туманной атмосфере. Самоходный контейнер ханы с трудом взобрался на холм; на вершине его с Мерсшайром вдвоём мы и провели местное утро 6 сентября на крыше контейнера. Я, с фиксированными за спиной руками, - прямо на железе, спиной к станине антенны, Мерсшайр - на пустом ящике перед полуметром радиоаппаратуры в очень эргономичном рэке, с очень ярким и очень цветным дисплеем посередине. Задача Мерсшайра заключалась в выдаче основным силам ханы, "выдвинувшимся к ЭТАЦ", места и курса. С полутанком, принуждённым выполнять роль маяка, Мерсшайр установил и держал контакт уверенно - радист был опытнейший, этот Мерсшайр.
До "Пятидесятого" напрямик было всего семнадцать километров. Хан, Блэк-Блэк, Устоца, Прхалова и Лейбер, впятером на четырёх лошадях, быстрым скоком "выдвинулись" около семи часов местного утра, налегке, разведывать дорогу. Софья "Морячок" и Валерия Салло, загрузив в кузов и прицеп ровера кучу снаряжения и причитающего Хич-Хайка (Хан решительно запретил оставлять Хайка при мне, хотя, по-моему, идиотизм предположения о некоем возможном заговоре видел и сам, но после Мерсшайрова триумфа Хану никто не перечил), поехали по подмёрзшей грязи следом, но гораздо медленней, чем скакали лошади: машина хане досталась слабенькая, трюмный вариант - "тряпьё" возить на обеденный перерыв. Никополов и Колдсмит дождались реанимации остальных лошадей, законсервировали садок, и пошли на пеленг третьей волной, около 9 утра, уведя с собой одну пустую лошадь. Своего коня Мерсшайр привязал к контейнеру. Не выказывая никакой обиды, конёк спокойно стоял, почти не переминаясь с ног на ноги, иногда что-то жевал из цилиндрической ёмкости, что-то, похожее на гранулированный наполнитель для шахтного фильтра. Конь меня интересовал.
И вот как только ускакали Бля Никополов и Эбони Колдсмит - Мерсшайра прорвало. Это походило на бред. Я слушал, впрочем, во все уши: информация. Вопросов я не задавал. Они были не нужны: холерика, спускающего пары, остановить можно только выстрелом в упор дуплетом - знаю по себе. Меня Мерсшайр не стыдился, коня тем более. Он разговаривал бы с конём, если бы не я в пределах слышания. С конём меня многое тут роднило: оба мы были связаны, оба были для Мерсшайра всего лишь вовремя подставленными ёмкостями для излияния его истерики, да я, если честно, и чувствовал себя лошадью: хорошо, если я половину в рассказах Мерсшайра понимал. И ещё, я, как лошадь, чувствовал, что он очень много врёт .
Истерика, истерика. Он непрерывно говороил, говорил, и ни минуты не сидел спокойно. Работа не отвлекала его от истерики. Он делал вязку по радиолокатору, отправлял уточнение, подсигивая, потирая руки и дыша в ладони серым паром, дожидался роджера, помечал роджер на дисплее, вскакивал, вглядывался в сторону ЭТАЦ, с размаху садился, ёрзал, выжидая контроль, вскакивал, бродил по крыше контейнера, грубо плевал на грунт, хватал с железа свой шлем, ногтем отколупывал приставший к забралу комочек грунта, ломал ноготь, бросал шлем фланцем вверх на железо крыши... Дёргая меня во все стороны, не менее десяти раз проверил, не распутался ли я. И непрерывно он говорил, вскрикивал, говорил, восклицал, говорил, вещал и проповедовал, разбрасывая по проповедям матерные синкопы, обращаясь - ко мне, раз уж я есть. Он обращался ко мне грубо: клон, прик, космачок, сля, и всякий раз косясь, как я реагирую.
Я не реагировал. Слушал, запоминал. Но наружу - не реагировал.
Standby, реябта. Изменить я ничего не мог, и я просто ждал. Слушал, и ждал. Запоминал, и ждал. Происходящее не помещалось у меня в голове, наличные мои рефлексы были бесполезны ad hoc, и, выручая разум из беды, я подавил, поотключал все отключаемые эмоции, как учили нас в лётке - вообразивши себя роботом. Безответным, бессловесным, но к нужному моменту времени - работоспособным и полностью в курсе обстоятельств.
Standby, реябта. Вот только хватит ли батарейки? На сколько хватит меня держать огонь в дюзе без отрыва? Я отключил бы и дыхание, как умел, но мне надо было слушать... да вот ещё что: дышать - хотелось.
Standby. Выбор невелик - либо так, либо шок. Десять часов назад в дециметре от меня отрезали голову ещё живому Саулу Ниткусу.
Альфа светила прилежно, ровно, но купол был затянут сплошной пеленой буро-серых туч, трудно было даже угадать, где на куполе диск альфы, свет равнородно рассеивался по замутнённой атмосферой холмине. Я хотел есть, и обезвоживание уже чувствовалось. Когда крапало - я ловил языком капли. И жутко ныл позвоночник, а лечь я не мог, выворачивались фиксированные руки. Незаметно я делал "пилотскую" гимнастику. Это меня немного согревало: температура окружающей среды дрожала с порывами ветра и нередкими просыпами дождика в районе десяти плюса по Цельсию. Я надеялся, что стресс поможет моему оранжевому комбу усторожить меня от простуды. И, конечно, дышать было... да, дышать было - не надышаться. И я дышал.
И слушал, слушал, слушал взвинченный растрёпанный монолог Мерсшайра.
Наконец он начал авторизованную лекцию о Марсе, ЭС-И-ЭС и хобоизме. Тут я понял почти всё. Со времён ужасной Третьей Марсианской известен "синдром истощения сущности", ЭС-И-ЭС. На Трассе, где драгоценен - каждый, ответственное лицо, коему пришла бы фантазия натурно проверить, а не обладает ли кто из ему подлежащих иммунитетом (именно иммунитетом!) к ЭС-И-ЭС - сие лицо было бы в сильно повреждённом состоянии загнано обратно в колбу тут же, не глядя ни на не, и никаких заслуг не хватило бы оправдаться. Да, запас устойчивости личной SOC к SOC-переменной конкретного грунта наличествует и определяется специальными приборами у большинства из нас. У кого от природы устойчивость побольше - идут в десантники. Устойчивость можно немного развить, повысить её резерв - ну, как прыгун в высоту за годы напряжённых тренировок улучшает результат с трёх метров до трёх метров пяти сантиметров. Сто мучительных часов в "карусели", пять-шесть литров исторгнутой блевотины - три-пять лишних минут на грунте. Устойчивость - расходуемый параметр. "Выгулял" резерв - спасибо. Отныне ты либо истый космач (и заведуешь питейной (как "Вольт" Саму) или веселишь людей (как Ларс Плодкин)), либо ты, с Солнечной Визой по выслуге, с почётом возвращаешься на Землю, в SOC её материнскую...
Зелёный мир на Трассе объявляется доступным для посещения только после развёртывания на грунте нескольких (а лучше многих) спасательных станций с персоналом из субъектов адаптированных клонов. Зачатых в секвенсоре на этом конкретном грунте, в этой конкретной SOC. Но о бройлерах позже.
Никто никогда на Трассе не слышал об иммунных к ЭС-И-ЭС. Даже слухи не ходили. Впрочем, и сам ЭС-И-ЭС - на Трассе редкость. Повторяю, никому, просто никому не может придти в голову специально сбрасывать на грунт людей, и с любопытством ждать, а не выживет ли кто. Нештаты в десантах очень редки. Но случались, и страшной смертью гибли поражённые ЭС-И-ЭС, те, кого не успевали (не могли) по нештату эвакуировать с грунта до срока истощения устойчивости. Люди гибли смертью страшной. И, главное, гибли долго...
Да нам и без ЭС-И-ЭС не мало кажется. Хватает гораздо более конкретных и близких ужасов - "синдром смещённого сознания" (контузия при схождении из надримана без защиты наркаутом), депрессии различных степеней тяжести и их апофеоз - кафар, метафилия, плайферизм, таймаут - потеря временной ориентации (жуткая штука, излечимая, слава богу), не говоря уже об вовсе прозаических болезнях сомы, и о её поражениях недружественной средой... декомпрессии, обморожения, облучения... и прочие - метеоритные ататки...
Но Земля - планета непростая, не устану повторять. На Земле возможно всё. Часто - волею Императора.
..."Хобо", то есть, человек, иммунный к ЭС-И-ЭС, действительно "бывает", и определяется натурно. Технология выявления незатейлива. По приговору суда. От рейсера Земля - Марс отделяется секция с осуждёнными, т.н. "свежачок", и совершает мягкую посадку в районе назначенного лагеря выживания. Каждый новоприбывший - в отдельной бронированной камере - "телефонной будке" (?). Сорок суток - зарегистрированный предел запаса устойчивости к SOC-переменной Марса. Затем "гироскопы сущности" встают на упоры, устойчивость истощается. И: выживаешь - не выживаешь. Процент выживших мало того что ничтожен, так ещё и прогнозированию не поддаётся: не выявлено никакой корреляции между определимым запасом устойчивости пациента и наличием-отсутствием иммунитета. Игра круглыми костями, как выразился Мерсшайр. Человек с длинным резервом живёт свои сорок суток (Марс - солнечная планета, резерв по умолчанию большой, именно это обстоятельство спасло участников Первой и Второй экспедиций двадцатых годов двадцать первого века). А потом - бац, и потёк. А несчастный коротышка, начавший молиться за собственный упокой через двенадцать часов, может продолжать молиться и неделю, и две, и сорок суток, и год. Лично у Мерсшайра резерва не было вообще. Однако ж вот он вот, Мерсшайр.
...В лагере, где выжил и выживал Мерсшайр (и остальные мои новые знакомцы) однажды на протяжении целого среднего года потекли все четыреста с гаком (?) спущенных - ни единого выжившего. Удачный год - двое выживших на лагерь. Сколько лагерей всего - Мерсшайр не знал . Лагерь Мерсшайра "Хасбанд", содержал всего тринадцать хобо - и десять из них отправились сюда, выполнять (...) миссию "Каплун"... Клонировать хобо невозможно. Хотя попыток яйцеглавые не оставляют, но всё это чепуха. Далеко ходить за примером не надо - Долли Салло. Точно скопированный клон Салло потёк в "спец-свежачке" почти мгновенно. Ужасно было смешно, как Долли сама себя хоронила.
...Мерсшайра посадили на Марс семь средних полных назад, Хана - почти одновременно, девочку Прхалову - год назад. Теперь касательно мертвецов. "Вы тут все в Космосе думаете, что это такая долгая агония у поражённых ЭС-И-ЭС? Если бы!"
Я слушал.
...Мы все тут в Космосе ужасно ошибаемся. Это не агония. Это род существования. Среди не выживших процент "посмертно активных" ("слей" и "обслей") очень высок - тридцать из ста шевелятся как мама не горюй. С трупами понятно - труп он и есть, спасибо ему. Со "слями", "шевелящимися", но не могущими "проходить сквозь стены" (!?) проще - головы им отделяет автоматическая гильотина камеры, остаётся только прибрать потом в "будке". А вот "обсли" - проблема. Выходят. Они выходят. Кто - разрушив будку голыми руками. Кто - непонятно как. Не уследить, хоть сто камер поставь, и в лоб одну ему вживи (?!). Агрессия. Синемания (?!). Голод. Скорость. Аномальные способности. Некоммуникабельность. Нападают. Убивают. Пьют кровь. Едят человечину. И приходится отбиваться. ("Некоторые и двоятся, и троятся, не уследишь; сколько их бродит вокруг - никогда не известно, - сказал Мерсшайр, в сотый раз уже натягивая только что снятую перчатку. - Однажды я прибил одного, обезглавил, а на меня сзади напал второй - близнец, и главное, одет так же. Еле отбрыкался".)
..."Нет ничего ужасней дежурств на "свежачке", в ожидании хобо, - говорил Мерсшайр, оборвав на полуслове очередную серию истории о Колдсмит. - Сорок пять суток. Ходим по "свежачку". Смотрим в кормушки (?). Выводим хобо. Хороним остальных".
...Нет, вывести бройлера-защитника нельзя. Бройлер - он бройлер и есть, либо вообще неагрессивен и в острой ситуации падает замертво от адреналинового шока, либо, а модифицированный, агрессивен абсолютно, не хуже, чем лучшие из "обслей", ещё и с ними возись... В обслуге бройлеры на Марсе, только в обслуге, как и везде... Вербовать охрану из людей да, когда-то пытались, и сейчас пытаются. Я таких удальцов повидал. Платят им огромные деньги, некоторые - смелые люди, но повернуться к нему спиной... увольте. Как заметить, потёк он уже или нет? Да и маловато их что-то последнее время. Ясно: проблема сохранения секретности. Болтают! Официально на Марсе заключённых нет. В приговоре сказано: "смертная казнь; исполнено".
..."Как не старайся, но упускаем в пустыню каждый раз не меньше десятка обслей. А новиков от обслей необходимо беречь. Облси новика не видят всего двое-трое суток - сразу надо новика выводить, пока он запах не пустил. А старика - за десять километров чуют, сквозь всё..."
Я слушал.
..."Выживание - ежедневно, - говорил Мерсшайр. - Мало нас, клоник, вот что ужасно. Хотя ценность мы свою понимаем. И нас ценят, прик! Все мы вернёмся на Землю. Богатыми, прик. Богатыми. Мы займём достойное место в обществе. Император нас ценит. С нами считаются. Ну чем можно напугать нас, если мы и так живём в марсианской пустыне, окружённые ходячими мертвецами?"
..."Ценит, прик, ценит нас Император... - сказал Мерсшайр, оборвав очередную серию истории о Колдсмит. - Так ценит, что и жить неохота..."
Я слушал.
..."Живём кучкой. Бережём друг друга... и враг - врага. Я должен Хану три жизни, он мне - четыре. Прямо как вы на Трассе, космачки, ха-ха-ха!"
Я слушал. Мерсшайр валил всё в одну кучу, перескакивал с одного на другое, обрывал себя, как бы спохватываясь, что выдаёт мне секреты. Я слушал. Около десяти утра по местному Хан сообщил, что они в километре от Крестовой горы, видят вышку комплекса и белые скалы, наводка больше не требуется, гаси свой локатор, Мерс. Бля и Колдсмит уже давно здесь, а Морячок с Долли на подходе. Держат связь. "Сейчас перекусим, осмотримся и начнём. От "Чернякова" ничего по-прежнему?"
Ничего.
(Молчание "Чернякова" приводило Мерсшайр в особенное исступление. Видимо, это был нештат. Всякий раз, проверив канал, он бил кулаком по кулаку и криком ругался, так что даже конь взбрыкивал одной из задних ног.)
Ну, жди распоряжений, Мерс, сказал Хан. Оставайся на месте. Флаг.
Мерсшайр выключил микрофон и выругался так мерзко, что конь взбрыкнул задней ногой.
...Как только проходит контрольный срок, новорожденного хобо извлекают из камеры и увозят "в периметр". Там ему объясняют, в каком мире он отныне живёт, и кем. Первоначальные знания о слях, обслях, зомби, их фантомах, о "процедурах предотвращения и пресечения посмертной двигательной активности" хобо приобретает в классах, просмотровых залах, на вечерних посиделках. ("Все мы немного педагоги..." - выразился Мерсшайр почему-то с горечью.) Не раз и не два Мерсшайр помянул ужасные документальные фильмы ("О ты ещё увидишь, прик!") о первых марсианских экспедициях и первых, экспериментальных, лагерях. Иногда новорожденных - группами и индивидуально - поднимают (под охраной) на станцию "Фобос" для прохождения тренировок по "самообеспечению". Тут Мерсшайр громко и стеклянно засмеялся. "Самообеспечение". Ужасно остроумно. Учат резать людей, "приговорённых к Марсу", но "неспособных даже к гипотетическому сотрудничеству с властями в случае выживания"... Очень непростая планета - Земля.
Я слушал. Я слушал. Время подошло к одиннадцати утра местных.
Примерно - половина шестого вечера 6 сентября по UTC .
--------------------------------------------------------------------------------------------
Сноска: 11 утра местного, 45.17.06.09.123 UTC.
..."Черняков-В" стыкуется с Птицей Второй, Шкаб, потрясённый разговором с Пулеми, в переходнике дожидается Ска Шоса, а форменная майка на Аллочке Фозиной цела и чиста.
...Весёлый крестоносец Айвен Ти Цунг второй час избивает Славу Боборса в главном операционном зале Города. Колониальный инспектор Романов, пьяный, как спирт, валяется на ковре в своём роскошном номере. Мэр Мьюком распевает весёлые песни, запертый в какой-то каморке наедине с нетронутой бутылкой коньяка.
...Роман Володница, стоя всего в ста восьмидесяти километрах над ЭТАЦ в герметизированном контрольном колодце DTL, ещё раз внимательно, строчку за строчкой просматривает лог НРС-ctrl-комплекса спутника, пытаясь сообразить: что за удивительный отказ такой постиг умный калькулятор?
...А марсиане - марсиане уже с полчаса отдыхают перед контактом. До цели - полкилометра. Только что подъехал ровер, Морячок и Долли разогрели себе по стандарту. Все остальные уже поели...
ГЛАВА 23.1. ПРИМЕЧАНИЕ, ИЛИ ФЛЭШИНГ ОСОБОГО РОДА
Сделаны съёмки к отчёту, установлена акустическая система на капоте ровера. Проверяют оружие, проверяют короткую связь. Хан отдаёт распоряжения, сидя на борту кузова и разглядывая Крестовую гору. Сколько он о ней слышал, все уши ему прожужжали, а вот теперь видит её, нюхает её и готов уже осязать. Крестовая, старая каменная гора, невысока, всего триста метров в холке. На карте она напоминает равнокрылый крест с большими перепонками у перекрестия (или на крест, тысячу лет беспрерывно оплетаемый пауками).
Загадочное ущелье, куда несколько лет назад грохнулся зародыш ЭТАЦ, рассекает поросшее смешанным лесом западное крыло креста. Даже в болезненной хмари хладного осеннего полудня Хан видит вышку рудного комплекса, торчащую над скалами-воротами, пыльный матовый блик на её фонаре, и на камнях - бурые ожоги, оставленные выхлопом посадочных бустеров зародыша, бурые ожоги с резкими белыми протре-щинами в мёртвых зонах. Всё на планете бурое, кроме скал-ворот… Скалы-ворота, действительно, как нарочно поставлены. Круглая острая белая башня слева, метров пятнадцать высотой, и квадратная белая башня с плоской верхушкой, десятиметровая, - справа. Глубокая тень между.
Кто-то чихает. Хан отрывается от созерцания ущелья и сверяется с бликом. Половина двенадцатого. Красиво будет - что начнём в полдень, думает он.
- Итак, хана. Крайний раз повторяю, - говорит Хан сипло, закладывая блик в пояс. Хан осип дорогой. Всё время лил ледяной дождь, заливал забрало, и, чтобы выбирать путь среди холмов и оврагов, пришлось раскрыть шлем. Бремя лидера. - Слушают все. Я хочу начать в полдень. Как раз успеваем. Софья Василиковна, медленно, шагом, ведёшь за мной машину к ущелью. Будь готова включить запись. Я махну тебе. За приком нашим посматривай… - Морячок перебивает его с возражениями: она, мол, (…) Морячок, от (…) воплей прика дорогой устала как (…), а теперь даже и (…) Долли ты, Маркуша, со мной оставить не хочешь?… Да отбросим мальчишку вон хоть с лошадьми, я не знаю… Хан ласково треплет Морячка по мощному плечу. - Обсудили уже, хватит. А усыплять прика нельзя, Софья Василиковна, сама знаешь. Его шанс, не наш, - говорит он. - А связан он хорошо. Поедешь ты тихо. Ну и оглядывайся в кузов раз в две минуты, что это тебе, перед бельё руками отжимать? Лады, Морячок?
- (…), - буркает Морячок.
- Не бурчи, Софья Власиковна. Юпи. Ты старшая справа, двести метров, - Хан тычет большим пальцем себе за спину. - Оттуда идёте. С тобой Лей-бер. Начеку, всем ясно? Оружие на виду не держать, но начеку! Долли и мистер Трицепс слева, те же двести метров. - Указательный палец вперёд. - Ну а я и наши чаровницы - прямо по центру, впереди ровера. Метров сто держи дистанцию, Софья Василиковна. Начеку, хана! Тут могут быть два обсли, самец и самка, и они вооружены.
- Плохо, если они выскочат в момент переговоров, - замечает Блэк-Блэк. - Очень неприятная вводная.