- А вот если мы докажем, что капитан Шутник или, иначе говоря, мистер Шутт - уклоняется от уплаты налогов, то это могло бы помочь организации, сотрудниками которой мы являемся, открыть здесь свое постоянное представительство. Тогда мы могли бы приступить к открытию уголовных дел на владельцев казино, - объяснил Пиль. - Работа у нас тонкая, поэтому крайне важно четко соблюдать инструкции. Тут слишком многое поставлено на карту.
- Это крайне важно, - кивнул Квел. - Мое начальство было бы очень радо узнать, каким образом вы осуществляете столь трудную работу. А вот относительно финансовой деятельности капитана Клоуна, я вам, увы, ничем помочь не сумею, так я - полный профан в этом вопросе.
Пиль взглянул на Халл.
- Похоже, он и в самом деле ничего не знает, - буркнула та. - И мы с ним только время понапрасну теряем. Халл выключила мультирекордер.
- Пожалуй, ты права, - кивнул Пиль. - Ладно, гражданин, идите, как говорится, куда шли. Быть может, попозже, мы с вами еще встретимся и кое о чем порасспрашиваем.
- Наша встреча протекала весьма инструктивно и конструктивно, - отметил Квел, отвесил агентам учтивый поклон и в очередной раз оскалился, после чего проводил людей взглядом.
За этой сценой наблюдал Клыканини. Он стоял у входа в казино и, подозрительно прищурившись, взирал на Квела. Мнение о маленьком зенобианце у него пока не сложилось, а вот агентов МНС Клыканини успел невзлюбить. Квел о чем-то с ними разговаривал, а для Клыканини этого было вполне достаточно, чтобы заподозрить зенобианца в сотрудничестве с этими нехорошими людьми.
Личный состав роты "Омега" редко собирался где-либо целиком - разве что в столовой. Множество постов, дежурство в разные смены (казино работало круглосуточно) - из-за этого коллектив неделями не собирался вместе. Так что даже для самого Шутта было в новинку лицезреть большой зал, под завязку забитый легионерами.
Шутт обвел подчиненных взглядом, ожидая тишины. Чувствуя, что их собрали по какому-то серьезному поводу, мужчины и женщины переговаривались шепотом и вполголоса, а не гомонили весело и непринужденно, как это обычно бывало в преддверии обращения к ним капитана. Как только были заняты последние из пустовавших кресел, капитан поднялся на небольшое возвышение и прокашлялся. В зале тут же воцарилась тишина.
- Отрадно видеть, как много вас собралось здесь, - отметил капитан. - Вам известно, что собрание это добровольное. Сегодня состоится еще одно, точно такое же, так что вы можете сообщить о нем вашим товарищам, которые в данный момент находятся при исполнении служебных обязанностей.
Шутт взглянул на преподобного Айреса и вновь обратился к солдатам.
- Не так давно к нашему подразделению присоединилось несколько новичков, - продолжал Шутт. - С некоторыми из них вы, вероятно, уже свели знакомство, и я надеюсь, вы все делаете для того, чтобы новенькие почувствовали себя у нас, как дома. Здесь создается репутация одного из лучших подразделений Легиона, и нам бы хотелось, чтобы новобранцы ощутили, что они приобщились к чему-то очень важному, попав в нашу роту.
Собравшиеся одобрительно загомонили. Шутт дождался, пока в зале снова наступит тишина.
- Позвольте представить вам человека, с которым некоторые из вас уже, вероятно, познакомились, - и Шутт указал на стоявшего рядом с ним капеллана. - Некоторое время назад, когда мы держали путь к Лорелее, мне пришла в голову мысль о том, как это было бы хорошо, чтобы каждый из вас в минуту душевной невзгоды имел бы возможность получить мудрый совет, имел бы плечо, на которое мог бы опереться, истинного, верного друга. Несомненно, никто не понимает вашего положения лучше ваших сержантов и старших офицеров, но они не всегда в состоянии вам помочь советом и поддержкой. Потому я и обратился в генштаб с просьбой прислать нам капеллана. Он пробыл здесь уже несколько дней, знакомился с людьми, вникал в ситуацию.
И вот теперь он пожелал обратиться к вам лично, и потому я и собрал вас здесь. Прошу любить и жаловать нашего капеллана - знакомьтесь, его зовут Преп.
Все время, покуда Шутт произносил вступительную речь, Преп скромно стоял возле подиума, опустив голову и сложив руки на груди. И дать, ни взять - судья, готовящийся заслушать вердикт жюри присяжных. Но вот он шагнул на подиум, выждал, пока утихнут вежливые аплодисменты, и изрек:
- Благодарю вас, друзья мои. Друзья мои, порой в нашей суетной и суматошной жизни к нам взывает голос - такой голос, не прислушаться к которому нам никак нельзя. Это может быть голос возлюбленной, голос матери, супруги. Это может быть и голос человека, облеченного властью - к примеру, голос вашего капитана. Но это может быть и очень тихий голос, голос, исходящий из самой глубины души, и он напоминает каждому из нас о том долге, который он обязан исполнить. Мы, священнослужители, называем такой голос "зовом". Заслышав зов, я отправился на служение в вашу роту, и теперь стою здесь, перед вами.
Преп немного помолчал, опустил голову, вдохнул поглубже, снова взглянул на собравшихся солдат и продолжал:
- Я призван сюда для того, чтобы поведать вам о Короле.
- О Короле? О каком-таком еще Короле? - задал за всех вопрос Габриэль.
- Вопрос твой, сынок, вполне понятен, - отозвался Преп. Он шагнул к самому краю подиума и довольно потер руки. - Вопрос честный, и ответ тоже будет честный. Ответом послужит история, которую мне доводилось рассказывать так часто, что я выучил ее наизусть, но поскольку многие из вас ее не слыхали ни разу, я ее все-таки вам расскажу. Давным-давно жил был на Земле бедный мальчик. Он был родом из самой простой и бедной семьи, но он был наделен талантом, духом самосовершенствования, достижения заоблачных высот. И он достиг этих высот. Всего лишь за какие-то несколько месяцев он стал человеком, которого знали все и каждый на Земле и пытались ему подражать. Он мелькал на экранах телевизоров в каждом доме, на страницах всех газет и журналов, на всех радиоволнах звучал его голос. Он зарабатывал деньги быстрее, чем их можно выиграть в казино. Он мог иметь все, что хотел. Но знаете, как он поступил? Он взял, да и пошел в армию. Не офицером, нет, а простым солдатом. Взял винтовку и стал исполнять чужие приказы.
- А на что она ему сдалась, армия эта, если он был король? - подал голос другой легионер - один из тех, с кем Преп уже был знаком - Стрит. - Чего же он себе офицерское звание не купил?
- Он этого не сделал потому, что никогда не забывал о том, каково это - быть простым бедным парнем, Стрит, - ответил Преп, расхаживая по подиуму. - И когда он демобилизовался из армии, он снова стал давать людям то, чего они от него хотели. Он не хотел забыть, что это такое - быть самым простым человеком, и хотел, чтобы его запомнили таким. И потому он никогда не утрачивал связи с простым народом. С такими же людьми, каким был и он сам в детстве. И люди запомнили его таким. Но он никогда не заносился. Он мог бы жить, где угодно, он мог разговаривать с самыми могущественными людьми на свете - с президентами и губернаторами, и с такими прекрасными дамами, что посмотришь на них - и забудешь, как тебя зовут. Но он хотел сохранить связь с простым народом. И вот он отправился в Вегас - был на древней Земле такой город, вроде вашей Лорелеи - и принес свой талант в дар тем людям, что играли в этом городе на деньги. Только так он мог помочь им, приободрить их. Вот когда он воистину стал Королем - когда пришел туда, где в нем так сильно нуждались люди. Понимаешь, к чему я клоню, Стрит?
Стрит сидел, ссутулившись, глядя в одну точку перед собой.
- Может, и понимаю, - уклончиво отозвался молодой легионер, сложив руки на груди и отводя взгляд.
- Как же не понять, - усмехнулся Преп и хлопнул в ладоши. - И вот потому-то, что сам Король бывал в казино, где он своим примером показывал людям, каких высот может достичь самый простой парень, стоит только увидеть, в чем твой дар и развить его, вот именно поэтому я так рад, что попал сюда, на Лорелею. Именно в такое место с радостью пришел бы Король и трудился бы здесь, пока не пробил бы его час "покинуть здание".
Судя по выражениям лиц слушателей, брошенные Препом семена упали на благодатную почву. Одни легионеры согласно кивали, другие, вдохновленные услышанным, выше поднимали головы. Пора было ковать железо, пока оно было горячо.
- Король знает, каково вам, - объявил Преп и принялся раскачиваться с пятки на носок. Речь его обрела ритмичность. - Он низко падал, но снова взлетал. Он прогуливался по Улице Одиночества, но возвращался в свой Грейсленд. Он пошел в армию и, как подобает мужчине, исполнил свой воинский долг. У него бывали тяжелые времена, но он всегда знал, как начать новую жизнь, и когда он начинал новую жизнь, он всегда делал это стильно. Он жил и в Голливуде, и в Лас-Вегасе, но везде он оставался таким же простым парнем, каким был всегда. Он и вам поможет начать новую жизнь - это в его силах!
- Это как же у него, интересно, получится? - послышался чей-то голос из задних рядов.
- Вот как раз про это я вам и расскажу, для того я сюда и призван, - широко улыбнулся Преп. - Из-за того, что Король столько времени прожил в Вегасе, он отлично знал, как любое казино может вскружить голову каждому парню, как это просто - просадить больше денег, чем у тебя есть, взять взаймы под драконовские проценты, продать все свои ценности. Что тут сказать? Насколько я понял, многие из вас попали в такое же положение. И вот что я хочу вам сказать. Любой из вас, кто наберется смелости, выйдет вперед и скажет, что он готов стать последователем Короля, получит от Церкви Короля оплату всех своих долгов - сразу и целиком. И тогда для этого человека начнется новая жизнь. Ну, как вам такой расклад?
- Расклад слишком шикарный, чтобы это было правдой, - прозвучал все тот же скептический голос из задних рядов. Легионер встал. Это был Рвач. Видно было, что его терзают сомнения. - Знаете, Преп, там, откуда я родом, на халяву ничем не разживешься. Так в чем же подвох, скажите? В долгах я по самые уши, готов за любую соломинку ухватиться, это дело ясное, да только я не вчера родился. Хочу выяснить все, как есть, от и до. От меня что потребуется, чтобы этот ваш Король должки мои оплатил?
- А ты разве не понял, сынок? - ласково проговорил Преп. - Нужно, чтобы ты пообещал стать одним из его верных последователей, чтобы поступал, как он заповедовал и нес его слово других людям.
- Ну, это само собой, само собой, - прищурился Рвач. - Только вы мне получше втолкуйте, что это значит "быть его верным последователем", а уж я решу, по зубам мне это дело или нет.
- Быть верным последователем, - торжественно отвечал Преп, - означает вот что: ты должен будешь совершить паломничество в Грейсленд, на древнюю Землю. Иначе тебя никак нельзя считать истинно верующим. И еще это означает, что должен уподобиться Королю. Самые верные его последователи прибегают ради этого к пластическим операциям, но с этим не обязательно торопиться? И…
- Минуточку, Преп! - забеспокоился Рвач. - "Пластическая операция" - вы сказали? Это что же - я должен внешность изменить?
- Ну да, сынок, ведь изменив внешность, ты меняешь и отношение к жизни, верно? Король столь многое сделает для тебя, так неужто ты не отблагодаришь его такой малостью? Между прочим, я сам сделал такую операцию, вот полюбуйся! - и Преп гордо повернулся одним боком к аудитории, потом - другим. - Ну, что скажешь, сынок? - улыбнулся он Рвачу.
Рвач, не мигая смотрел на капеллана. Лицо его превратилось в непроницаемую маску. В зале воцарилась мертвая тишина. Все ждали, что же он ответит капеллану.
Наконец Рвача прорвало.
- Ой нет, не могу. На меня не рассчитывайте. Спору нет, я Суси должен такую гору бабок, что ему точно хватит, чтобы в этот ваш Грязьленд смотаться, но только я лучше сам ему все верну.
- Как же это? - ахнул Преп. - Но почему? Что тебе так не понравилось в моем предложении? Рвач глянул на капеллана в упор и сказал:
- Вы только на меня не обижайтесь, но уж лучше в долгах сидеть, чем заиметь такое вот лицо. Зал взорвался хохотом.
Дневник, запись № 307
Мой босс решил, что сосредоточившись на решении насущных задач чисто военного характера, его подчиненные сумеют забыть о проблемах внешних, и те постепенно решатся сами собой. Как я и опасался, эта его уверенность оказалась чересчур оптимистичной. Проблемы эти никуда не делись, все о них помнили ежечасно, и только и ждали, что того и гляди на роту обрушится во всей красе какое-нибудь совсем уж ужасное несчастье.
На неприятности не обращали внимания только двое - летный лейтенант Квел, который постоянно сновал по гостинице и отпускал свои загадочные комментарии, да капеллан Преп, который, как ни странно, невзирая на публичный отказ Рвача, каждый день обзаводился новыми и новыми неофитами.
* * *
- Так, новобранцы… стройся! - гаркнула Бренди.
Новенькие спешно выстроились. У большинства из них это пока получалось суетливо и неуклюже, но Бренди надеялась, что это в скором времени пройдет. А вот гамбольты передвигались и занимали свои места с подвижностью и пластикой воды, сбегающей по склону горы. Бренди была вынуждена признать: еще ни разу в жизни ей не приходилось сталкиваться с рекрутами, которые бы настолько соответствовали образу идеального легионера.
- А теперь мы с вами немного повеселимся. С сегодняшнего дня начинаем тренировки по рукопашному бою. Мне поможет сержант Искрима.
Шеф-повар ротной столовой, стоящий на толстом гимнастическом мате рядом с Бренди, чьи мускулы более чем соответствовали зычному командирскому вокалу, больше напоминал миниатюрную копию человека. Однако, как вскоре предстояло в том убедиться новичкам, первое впечатление зачастую бывает обманчиво.
- Итак, сейчас я вам покажу основной прием, а затем вы попробуете его самостоятельно повторить. Добровольцы есть?
Новобранцы нервно переглянулись. У них уже были случаи убедиться в том, что Бренди отличается недюжинной силой. Пара-тройка нерешительно поднятых рук… Бренди сделала вид, что не видит вызвавшихся сразиться ней, и указала на Махатму.
- Это же так просто, почему бы тебе не попробовать?
Круглолицый коротышка, чей животик уже немного пошел на убыль, ступил на мат. Бренди повернулась лицом к нему.
- Сначала я покажу вам все движения медленно, - сказала Бренди остальным. - Это очень простой прием, но на нем основано множество других, более сложных. Смотрите, - и она шагнула к Махатме. - Смотрите внимательно, следите за моими движениями… - Она резко выбросила руку перед собой и ткнула Махатму в грудь. Тот качнулся назад, стремясь сохранить равновесие.
- Хорошо, Махатма, - сказала Бренди. - Теперь расскажи, что сейчас сделала я, а что сделал ты.
- Вы меня толкнули, а я отступил, - ответил Махатма, по обыкновению улыбаясь. - Но разве противник на поле боя вам позволит вот так толкаться?
Что же это ему так весело? Что ни скажешь - все в шутку обращает! А потом еще непременно задаст вопрос, из-за которого вся тренировка может сорваться!
Бренди сдержанно ответила:
- Не торопи события. Дойдем и до этого вопроса. Сейчас главное вот что: когда я тебя толкаю, ты теряешь равновесие. Тебя качает назад, вот ты и отступаешь, чтобы удержаться на ногах. На словах получается очень легко и просто. Но давай попробуем еще разок, но немного по-другому.
Она шагнула к Махатме и снова ткнула его в грудь. Но на этот раз, не дав ему восстановить равновесие, Бренди сделала ему ловкую подножку, и Махатма шлепнулся на спину.
- Вот видите? - обратилась Бренди к остальным новобранцам, - Помешаете противнику отступить - и ему некуда будет деться. Ему останется одно - упасть. - Она наклонилась и помогла Махатме подняться. - А теперь ты испробуй этот прием на мне.
- Хорошо, сержант, - кивнул Махатма, вытянул руку, толкнул Бренди и сделал подножку. Бренди, как и следовало ожидать, упала, но мгновенно кувыркнулась и тут же снова оказалась на ногах.
- Вот это, - сказала она, - вторая часть сегодняшнего урока. - Если ваш противник умеет проделывать такие приемы, долго вам преимущество не удержать. Поэтому вы должны быть готовы к любым сюрпризам и не отступать, продолжать натиск. Ну, кто еще хочет испытать свои силы?
Как правило, в этот момент на предложение инструктора откликался новобранец, что-то смысливший в боевых искусствах и на гражданке посещавший какую-нибудь секцию рукопашного боя. Вызвался один из тех, что подняли руки в ответ на первый вопрос Бренди о добровольцах.
- Хорошо, Кувалда, твоя очередь, - миролюбиво согласилась Бренди.
Кувалда вышел из строя и, приняв боевую стойку, встал напротив Бренди, пружинисто подпрыгивая на месте. Да, этот наверняка где-то тренировался, да и с мускулатурой у него было явно получше, чем у среднего новобранца. Бренди спрятала усмешку и сказала:
- Давай-ка уравновесим силы. Пожалуй, я вешу больше тебя на двадцать фунтов. (На самом деле, разница в весе составляла, конечно же, не двадцать, а все пятьдесят фунтов, но разве кто-то посмел бы с этим спорить?) Вот сержант Искрима тебе больше подойдет.
Искрима занял место Бренди. Лицо его было бесстрастно. Теперь преимущество в весе было на стороне новобранца - фунтов тридцать, пожалуй, да и руки у него были длиннее.
- Так, Кувалда, - распорядилась Бренди, - давай посмотрим, сумеешь ли ты применить этот прием к Искриме.
Как и ожидала Бренди, Кувалда осклабился и шагнул к Искриме, явно намереваясь исполнить какой-нибудь более сложный и зрелищный прием вместо простого, показанного инструктором. Новобранец ухватил маленького сержанта за предплечье и вознамерился перебросить через подставленное бедро. Однако в следующий же миг произошло нечто совершенно непредвиденное. Что сделал Искрима, никто, похоже, не рассмотрел, но Кувалда приземлился на спину и шлепнулся при этом здорово. Искрима накинулся на него, словно коршун на добычу: коленом прижал бицепс, одной рукой сжал горло, а другую, сжатую в кулак, поднес к лицу Кувалды.
- Это - третий пункт сегодняшнего урока, - сказала Бренди новичкам, в ужасе взирающим на поверженного товарища. - Никогда не стоит недооценивать соперника. Когда вы вступаете в рукопашный поединок, забудьте о том, что такое честная драка. Тут вам не будет ни правил, ни перерывов, ни очков за стиль. Кувалда решил повыпендриваться с Искримой, и вы сами видите, чем это для него кончилось.
Искрима отпустил новичка, тот, пристыженный, вернулся на свое место в строю, потирая руку в том месте, где ее придавил коленом противник.
- Ну вот. А теперь, - приказала Бренди, - разбейтесь на пары и постарайтесь отработать показанный мной прием. Как только все отработают его, мы покажем вам другие приемы.