Внизу, прямо под ним, на койках расположилась небольшая компания, человек десять. Они что-то оживленно обсуждали, но Косташен старался не прислушиваться. Вначале это удавалось, но затем разговор все же привлек его внимание. Трудно не слышать чужой разговор, когда в голове нет своих мыслей. Говорили о контактах с внеземными цивилизациями. Ребята были в основном молодые, горой стояли за их интенсификацию, и только средних лет щуплый мужчина с быстрыми веселыми глазами и следами недавней регенерации. волос на круглой как шар голове иронически их осаживал. Вначале разговор шел вообще о принципах контактов как с гуманоидными, так и негуманоидными цивилизациями, затем перешел на конкретные примеры. Долго обсуждали какие-то печальные события на Сказочном Королевстве, недобрым словом поминая при этом Картографическую службу, вскользь прошлись по полувековым наблюдениям за аборигенами Нирваны, причем круглоголовый не преминул иронически заметить: существует ли вообще цивилизация в этом сонном царстве? Кто-то вспомнил о запрещенном секторе в звездном скоплении Кронидов, но разговор не поддержали из-за отсутствия информации, на которую Комитет по вопросам внеземных цивилизаций наложил вето, и как-то сразу перешли к обсуждению эффекта тростникового радиошепота на Лапиде. Мнения по поводу естественности или искусственности сигналов разделились, на что круглоголовый снова с иронией заметил: как и пятьдесят лет тому назад при открытии радиошепота. После этого вспомнили о последнем распоряжении КВВЦ о свертывании работ и эвакуации базы гляциологов со Снежной Королевы в связи с обнаружением на планете проявлений псевдогуманоидной жизни. Рыжий сосед Косташена по койке, плотный коротышка, не в меру энергичный, был ярым сторонником радикальных способов вмешательства. С апломбом он громил все службы КВВЦ за их излишнюю мягкотелость и неприменение решительных мер в критических ситуациях.
- Рано или поздно контакт будет установлен, - рубил он сплеча. - И после его установления поток информации от цивилизации более высокоразвитой заведомо перевернет мировоззрение менее развитой цивилизации вверх тормашками. Так зачем же мы топчемся на месте и медлим, почему Комитет по вопросам внеземных цивилизаций ограничивается только беспристрастными наблюдениями и сбором фактов? Не пора ли уже переходить к решительным действиям - пусть контакт будет болезненным, пусть он потрясет все устои цивилизации до самих основ, пусть его даже придется навязывать силой…
- Огнем и мечом, - иронически вставил Круглоголовый. - Кристин предлагает возродить иезуитский орден под эгидой КВВЦ - цель оправдывает средства!
- Не утрируйте, Юлис, - поморщился Кристин. - У нас почему-то принято либо поднимать лозунги на "ура!", либо полностью отвергать их, не пытаясь разобраться. А между прочим, в девизе иезуитов есть рациональное зерно.
- Один такой самовольный эмиссар уже пытался применить этот лозунг на практике, - жестко сказал Юлис. - Предлагаемыми тобой радикальными методами он хотел двинуть прогресс на Сказочном Королевстве семимильными шагами. И чуть было не превратил планету в кладбище. И потом, откуда ты взял, что вслед за контактом хлынет поток информации? И что он кому-нибудь нужен? Например, о каком обмене информации может идти речь между нами и муравьями? Или между нами и пчелами?
- Это несерьезно, - отмахнулся Кристин. - При чем тут муравьи и пчелы?
- При том, что их довольно высокоразвитые сообщества полностью подходят под определение биологических цивилизаций негуманоидного типа.
- Аргумент! - саркастически хмыкнул Кристин. - Платон тоже когда-то давал определение человеку, как двуногому существу без перьев. Но когда Диоген представил ему ощипанного петуха, он вынужден был дополнить определение, наградив свое двуногое бесперое существо плоскими ногтями. Не пора ли и в КВВЦ представить живого муравья, чтобы там дополнили определение биологических цивилизаций негуманоидного типа?
- Ребята, - вмешалась в разговор пышноволосая полная девушка, сидевшая прямо на полу, поджав под себя ноги. - Скучно!
- Иди поиграй в мяч, - раздраженно отмахнулся Кристин.
- Мне всегда становится скучно, - продолжила девушка, - когда кто-нибудь начинает проповедовать свои наивно-максималистские идеи, считая при этом, что все должны внимать ему с широко раскрытыми ртами.
- Браво, Ингрид! - рассмеялся Юлис. - Умиротворение спорящих всегда было привилегией женщин. Считайте, что я поднял бокал в вашу честь.
- Ловлю на слове, - весело сощурилась девушка. - Сразу же после акватрансформации.
- Прежде чем лезть к кому-то с контактами, - сухо проговорил парень с большим унылым носом, - нам нужно разобраться в самих себе.
- Прежде чем лететь к звездам, - передразнила его кучерявая девушка, сидевшая спиной к Косташену, - нам нужно хорошенько разобраться с Землей.
Все рассмеялись.
- И вообще, - продолжала девушка, - когда меня пытаются убедить в целесообразности поисков истины бытия, мне кажется, что в воздухе начинает попахивать серой и теологическим туманом.
Обладатель унылого носа только пожал плечами.
- Или когда тебе начинают рассказывать об иновариантах, - еще суше сказал он.
Это произвело впечатление. Улыбки исчезли с лиц, все посерьезнели.
- Нет, не здешних, - продолжал парень, - а тех - первых. Мы не знаем их целей, образа жизни, мы не знаем даже, как они выглядят. Единственное, что нам пока еще известно, - это их месторасположение. Да и то, я думаю, ненадолго. Они просто не хотят иметь с нами ничего общего, несмотря на то что их предки были такими же людьми, как и мы.
- Почему же, - возразил Юлис. - Основную их цель мы знаем. Они считают, что с выходом в космос человек должен эволюционировать. И в общем-то правы. Наши предки тоже ведь когда-то были обезьянами, рептилиями, рыбами… Биологическая эволюция всегда дает новый качественный скачок прогрессу, и я не знаю, правильно ли мы поступаем, останавливая свою эволюцию законом о статусе человека.
- Вы что, предлагаете всем нам стать монстрами?
- Ничего я не предлагаю, - поморщился Юлис. - Кстати, после акватрансформации мы тоже станем иновариантами, или, как вы выражаетесь, монстрами. Но, по-моему, это не самое страшное - не жалеем же мы, что из обезьян стали людьми… Страшное в обратном: в нашем законе о биологическом статусе человека, скрупулезно требующем исправления мельчайших мутагенных преобразований организма, происходящих при изменении окружающей среды, будь то открытый космос или же экосфера землеподобной планеты. На пути эволюции еще никто не ставил такой продолжительной, искусственной и в то же время осознанной преграды. И никто не знает, что из этого получится.
- Интересно, где они сейчас? - спросила Ингрид. - Я знаю, что с самого начала они были на искусственном спутнике Земли. А потом?
- Они ушли с орбиты и стали постепенно отдаляться от Солнца, - сказал Юлис. - Очевидно, считают, что их местом обитания должна стать межзвездная среда. Сейчас их колония обосновалась где-то в области астероидов.
- Эволюция! - взорвался вдруг Кристин. - А почему не Деградация? Почему никто, когда говорят об иновариантах, не вспоминает колонию на Энде?
- Энде? Энде… Где это?
- Там, где чуть было не погиб крейсер патрульно-спасательной службы, вытаскивая из временного колодца какого-то мальчишку.
- А, картографа…
- Так о каком прогрессе там можно говорить?
- В конце концов, не все обезьяны стали людьми…
Дальше разговор переключился на анархию, царившую в Картографической службе, но Косташен уже не слушал. Его охватил лихорадочный озноб в предчувствии чего-то страшного и непоправимого, что должно будет произойти с ним здесь. Значит, все-таки он прав. Монстрами, вот кем они станут!
Стараясь не привлекать внимания, он опустился с третьего яруса по другую сторону от компании и стал пробираться между койками к выходу из зала. И он уже почти добрался к ближайшим дверям, как с одной из коек перевесился какой-то мужчина и цепко схватил его за локоть.
Косташен, вздрогнув, как пойманный нашкодивший мальчишка, затравленно обернулся.
- Здравствуй, Одам!
Лицо говорившего было странно знакомым, но Косташен даже не захотел вспоминать, откуда его знает.
- Куда ты сейчас?
- Прогуляться, - буркнул он и, освободившись, быстро пошел к дверям.
- Не задерживайся! Через два часа наша очередь!
"Черта с два, - зло подумал Косташен, выходя на улицу. - Через два часа меня в городе не будет".
Он разыскал столовую и вошел в нее. Столики пустовали, но сейчас и присутствие людей не остановило бы его. Косташен заказал комплексный обед на пять человек, но есть ничего не стал. Только выпил весь сок. Порции он так и оставил на столе - какое ему теперь дело, что о нем подумают.
На улице Косташен в последний раз оглянулся на город, плюнул под ноги и-твердым шагом пошел в пустыню.
11
- Ба, кого я вижу! - весело воскликнул Кратов, зябко кутаясь в шубу. - Могли бы, друзья мои милые, навестить меня и лично, а не по видео. В моем кабинете пока еще плюс двадцать.
Кронс смотрел на него серьезно, не улыбаясь. Слева от Кронса, боком к Кратову, низко опустив голову, сидел Шренинг. Его большие руки, свободно лежащие на коленях, чуть заметно подрагивали.
- Здравствуй, Алек, - бесцветным голосом проговорил Кронс, смотря прямо в глаза Кратову. - Как ты себя чувствуешь?
- Спасибо, не жалуюсь. Впрочем, о моем здоровье лучше всего справляться у Шренинга. Кстати, Редьярд, а почему ты здесь? В лаборатории что-то случилось?
Шренинг даже не поднял головы. Будто не слышал.
- Я прекратил все работы по акватрансформации, - сказал Кронс.
Кратов удивленно поднял брови. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
- А при чем здесь ты?
- А также все работы, связанные с ней, - продолжил Кронс. - Я являюсь полномочным резидентом Комитета статуса человека на Снежане.
- Даже так… - Кратов откинулся в кресле и прикрыл глаза. - Я всегда почему-то думал, что этой организацией заправляет медицина… Видимо, ошибалсяНо почему ты не сделал этого раньше?
- Раньше я не видел другого выхода.
- А сейчас? - равнодушным голосом, ио-прежнему не открывая глаз, спросил Кратов. Кронс молчал.
- Так что же произошло сейчас? - повторил вопрос Кратов.
- Алек… Кокон разворачивается. Кратов широко открыл глаза и впился взглядом в Кронса. Кронс отрешенно смотрел в сторону.
- Когда группа исследования физики макропространства выдвинула предположение о возможности возникновения на Снежане тепличного эффекта, - тихо, словно оправдываясь, начал объяснять он, - Друа произвел некоторые подсчеты. Оказалось, что энергия, излучаемая Корриатидой, нарушит энтропийный фактор между Коконом и окружающим его пространством, что и заставит Кокон рано или поздно развернуться.
- И когда же это произойдет? - ровным голосом спросил Кратов.
- Изменения некоторых параметров свернутого пространства отмечено уже сейчас. И они продолжают нарастать.
- Когда? - снова повторил вопрос Кратов.
- Со дня на день, - глухо буркнул до сих пор молчавший Шренинг. Головы он так и не поднял.
Кратов перевел вопросительный взгляд на Кронса.
- Да, - подтвердил Кронс.
- Все к лучшему, - тихо проговорил Кратов. Он зябко поежился, покрутил головой, поглубже забираясь под воротник шубы, и снова прикрыл глаза. - Груз с плеч…
- Тебе… нехорошо? - настороженно спросил Кронс;
- Ну, что ты, - слабо улыбнулся Кратов. Глаз он не открыл. - Просто я очень устал.
- Тебе не в чем винить себя, - заставил выдавить из себя Кронс. Он посмотрел на Кратова и отвел взгляд. Не то он говорит, не то. Сколько он знал Кратова, а знал он его давно, они дружили со студенческой скамьи, его действия никогда не противоречили его совести. И никогда не нуждались в оправдании и тем более в сочувствии. Но Кронс твердо, с нажимом, словно убеждая не Кратова, а больше себя в его правоте, продолжал говорить: - И никто не сможет обвинить тебя в поспешности принятых мер. Никто и никогда. Те данные, которыми ты располагал, не давали тебе времени медлить. И любой на твоем месте поступил бы также, и я тоже…
- Кратов! - вдруг громко над самым ухом крикнул Шренинг.
Кронс осекся на полуслове и поднял глаза. Кратов по-прежнему сидел, глубоко утонув в кресле, руки его вольно лежали на подлокотниках, но голова неестественно низко склонилась на грудь, уткнувшись носом в отворот шубы.
- Алек? - еще ничего не понимая, позвал Кронс.
12
Павел Самсин не долетел до станции гляциологов на Снежной Королеве. При входе в атмосферу Напрочь отказало рулевое управление, и его астробот по узкой рулеточной спирали вошел в пике, нацелившись на единственную цифру в необозримом за-снемсенном пространстве планеты. "Зеро". Катапульта отбросила Сажина далеко в сторону, и ему пришлось около часа добираться к месту катастрофы. Мороз был градусов пятнадцать, мела слабенькая поземка, ч Павел пожалел, что, готовясь к посадке, не накинул на себя доху. Впрочем, наст был твердым, шагать было легко, и он быстро согрелся. Короткая шестичасовая ночь Снежной Королевы выдалась светлой, звездной и тихой, если не считать шороха поземки, длинными языками стелющейся по равнине.
Уже подходя к месту катастрофы, Павел вспомнил, как кто-то из провожавших его ребят пошутил, что вот, мол, теперь в царстве Снежной Королевы появится маленькое черное пятнышко, намекая на его фамилию, и невесело подумал, что теперь, пожалуй, не одно пятно, а два. И второе гораздо больше…
На месте, где взорвался астробот, зияла огромная воронка, и из нее валил густой пар. Снег вокруг был мокрый и рыхлый, и Павел, почувствовав, что унты начинают намокать, стал быстро спускаться по откосу. Но когда он добрался до черного пятна обнажившейся земли, то только тогда увидел, что посередине воронки между изуродованными обрывками астробота прямо на исходящей паром земле кто-то сидит.
"Вот тебе и раз, - екнуло сердце у Сажина. - Неужели поисковая партия со станции гляциологов так быстро меня нашла?" Он присмотрелся. Это была девушка. Она сидела неподвижно, обхватив колени руками и запрокинув лицо к звездному небу. На плечи была наброшена какая-то странная, рыже-черными пятнами, доха. Поверх нее тяжелыми волнами лежали неестественно красные волосы.
"Что это она? - удивленно подумал Павел, и тотчас внутри у него словно что-то оборвалось, и неприятно засосало под ложечкой. - Это же она по тебе…" Ему стало стыдно, что он подсматривает за девушкой, за ее скорбью, пусть даже эта" скорбь по нему самому. Ведь на самом-то деле он стоит позади \нее, живой и здоровый, без царапинки, отделавшийся только?легким испугом. Да и с ним он расстался уже давно и далеко отсюда - километрах в трех, у кресла, выброшенного катапуль той.
- Здравствуйте, - сказал Сажин и шагнул вперед.
Девушка оглянулась. Глаза ее широко распахнулись, и на гу бах заиграла улыбка.
- Здравствуй, - сказала она. - Разве уже весна?
Павел споткнулся.
- Кому как… - глупо пробормотал он.
"Лучше бы уж ничего не говорил. Тоже мне - нашелся!"
Девушка вздохнула и покачала головой. Глаза ее потухли.
- Холодно, - зябко поежилась она. - Как тебя зовут?
- Павел.
- Павел… - протянула она и удивленно вскинула ресницы. - Не понимаю. Что означает твое имя?
Сажин снова смешался. "Ну вот, кажется, мы сейчас заберемся в дебри древнегреческой мифологии. Или, может быть, мое имя чисто славянское?"
- Не знаю, - честно признался он.
- Не знаешь? - сильно удивилась она. - Ну… А чем ты занимаешься? Кто ты такой?
Павел хмыкнул.
- В данном случае, по-моему, я шут гороховый.
- Гороховый… - с сомнением протянула она. - Неправда. Я Горошков всех знаю. Ты меня обманываешь.
"Нет, - подумал Сажин. - Подобная игра явно не дляменя".
- В таком случае разрешите представиться, - ерничая, сказал он и сделал книксен. - Павел Сажин, гляциолог. Прибыл на Снежную Королеву в качестве пополнения.
- Сажин?.. - задумчиво повторила она. Его скоморошья выходка не вызвала на ее лице и подобия улыбки. - Так вот ты кто…
Она провела рукой по земле и растерла между пальцами прилипшую гарь.
- Значит, это все твое? - Она окинула взглядом обломки астробота.
- Значит, мое, - вздохнул Павел. - А как тебя зовут?
- Цветик, - вскинула она ресницы и, чуть подвинувшись, погладила что-то на земле рядом с собой.
И тут Павел увидел маленький невзрачный кустик, каким-то чудом выбившийся здесь, на месте катастрофы, а может быть, и именно благодаря ей из-под земли. Ему даже показалось, что он всеми листочками и маленьким бутоном с красным язычком тянется к теплу ее руки.
- Ух ты! - непроизвольно вырвалось у Павла. Он шагнул вперед и присел на корточки, чтобы получше рассмотреть жизнелюбивый кустик. И оцепенел. Он только сейчас заметил, что девушка босая.
- Что ты так смотришь на мои ноги? - удивленно спросила она. Подобрав их под себя, она снова обхватила колени руками.
Павел с трудом оторвал взгляд от ее чуть испачканных сажей, с прилипшими к ним комочками влажной земли ступней ног, поднял глаза. Он словно заново увидел ее. Обыкновенная земная девушка, чуть курносая, с тяжелой копной волос, будто крашенных хной. На ней было длинное красное платье, типа хитона, странно фосфоресцирующее. А на плечи была наброшена его доха - он узнал ее, несмотря на разорванную полу и огромные подпалины.
- Кто… - хрипло выдавил он и сглотнул невесть откуда, взявшийся в горле ком. - Кто ты?
- Кто? - удивилась она и недоуменно пожала плечами. - Цветик. Я здесь живу.
Павел сел.
"Здесь живу… - эхом отдалось в голове. - Ну да. Где же еще? Не прилетела же она с тобой", - как-то вяло подумал он.
- Холодно, - снова поежилась девушка. - Сделай что-нибудь, ведь ты же Сажин, а?
"Сажин, Сажин… Что она так выделяет мою фамилию?" - Павел поднял голову, встретился взглядом с ее глазами и встал. Действительно, что-то нужно было делать.