- Крепость Мекка построена на развалинах древнего города, в котором жила правящая верхушка клана тератолов, - сказал Тлад. - Именно там они проводили свои чудовищные опыты по изменению формы. Судя по тому, что мне удалось выяснить, существа, полученные в результате неудавшихся опытов, а также те создания, которые они боялись выпускать на волю, тератолы спускали в особую пещеру, расположенную под городом. Там находились тери, измененные как снаружи, так и внутри, - уроды, которых намеренно лишили доброты, жалости, способности к сочувствию и состраданию. Тератолы, видимо, развлекались, следя за тем, как в Яме совокупляются созданные ими чудовища и порождают на свет еще более чудовищное потомство. Там, внизу, они собрали все зло, там сосредоточен сам Порок!
- Значит, там, под крепостью, полным-полно тери? - переспросил Джоун. - Почему же Мекк не уничтожит их?
Рэб рассмеялся:
- Уверяю тебя, ему очень хочется их уничтожить! Жаль, что он не в состоянии их истребить. Но он не может рисковать. Его солдаты и близко не подойдут к Яме, а если он попробует заставить их спуститься туда силой, они поднимут мятеж. Потому-то он и оставил чудовищ в покое.
Джоуна потрясла нелепость происходящего: убийца тери Мекк вынужден жить над громадным гнездом тери.
- Там все очень просто и понятно, - сказал Рэб, содрогаясь. - Однажды я имел возможность взглянуть на обитателей Ямы через одну из вентиляционных решеток.
- Наверное, тератолам нравилось наблюдать за ними, - заметил Тлад. показывая на карту. - Вот как они это делали.
Рэб и тери подошли ближе. Казалось, Рэб разбирает закорючки на карте, однако для Джоуна они не значили ничего.
- Что там? - спросил Рэб, ткнув пальцем в одну точку.
- Смотровая камера. Тератолы соорудили под землей специальную галерею с прозрачной стеной, через которую они могли наблюдать за происходящим в Яме; сами же они при этом оставались в безопасности. Через галерею мы попадем в Яму так, что ни Мекк, ни его солдаты о нас не узнают. Оттуда, видимо, недалеко до тайника.
Рэб покачал головой:
- Ты представляешь, о чем просишь? Мне все равно, далеко тайник или близко, - пробраться туда невозможно! Там, внизу, живут самые омерзительные, самые испорченные твари; они ведут нескончаемую войну друг с другом. Единственное, что может ненадолго сплотить их, - вид нормального человеческого существа. Секунды не пройдет, как они разорвут человека на куски, а потом возобновят драку над его останками! - Он понизил голос. - Именно так в том краю казнят бродяг и мелких преступников. Приподнимают одну из решеток и швыряют их в Яму!
Тлад поморщился:
- Они бросают людей в Яму?
- Только тех, кто признан недостойным распятия.
- И все же нам придется пойти на риск, - не сдавался Тлад.
- Даже не думай! Я не могу никого просить спуститься туда!
- Тогда я ничем не сумею тебе помочь, - сердито ответил Тлад и отвернулся, собираясь уходить.
Джоун задержал его, положив руку ему на плечо:
- Погоди! Возможно, тери сумеет достать оружие, пройдя через Яму.
- Нет! - вскричал Рэб. - Там не выживешь даже ты, Джоун!
- Я хочу попробовать. - Джоун вдруг понял: ему очень хочется спуститься в Яму.
- Но зачем? Ты ведь рискуешь жизнью!
- Своей жизнью.
Рэб долго молчал, прежде чем ответить.
- Возможно, у тебя и получится, - сказал он наконец. - Но каким образом одному человеку удастся столько сделать?
- Он принесет оттуда несколько образцов оружия, - ответил Тлад. - С помощью оружия мы очистим Яму - против оружия не выстоит никто - и добудем остальное.
Глаза Рэба загорелись воодушевлением. Он обнял Джоуна за мощные плечи:
- Брат тери, кажется, тебе суждено еще раз спасти носителей Дара!
В ту же ночь Джоун сидел у главного костра вместе с Рэбом и Тладом; остальные уже разошлись по палаткам и спали.
- Тлад, ну почему всегда все так получается? - тихо спросил Рэб. В руке у него была пригоршня мелких камешков; он по одному швырял их в костер.
- Ты имеешь в виду войну? - Тлад пожал плечами. - Видимо, стремление воевать - неотъемлемая часть человеческой натуры.
- Ты так думаешь? Не знаю, не знаю. Почему мы боремся за жизнь в лесу, в то время как Мекк, его попы и солдаты находятся в крепости и придумывают новые способы разыскать и убить нас?
- Видимо, у истоков всего лежит секта сторонников Истинной Формы.
- Ах, вера! Уверяю тебя, я бы сумел найти вере более достойное применение! Помимо того, что нас мало, против нас еще работают все религиозные мифы. Сторонники Истинной Формы учат, что Страшная Болезнь была деянием Господа; благодаря Страшной Болезни Господь изменил тех, кто навлек на себя Его гнев. Следовательно, все, помеченные печатью Страшной Болезни, отвратительны Господу и должны быть истреблены.
- Мы все боимся странного и не похожего на нас. Даже ты не уверен, что твои сотоварищи, носители Дара, не отвергнут Джоуна, если ты скажешь им, что он - человек.
- Знаю. Убийство и мучения других существ всегда считались злом. Но потом попы, сторонники учения Истинной Формы, завладели сознанием Мекка и убедили его приказать уничтожить всех тери. По-моему, то, что носителей Дара также причислили к тем, кого необходимо истребить, было неизбежно. Так что сейчас убийство носителя Дара или тери - признак набожности. Все исказилось.
- Убежден, носителей Дара включили в список кандидатов на уничтожение также и по политическим мотивам, - ответил Тлад. - Если Мекк действительно так подозрителен и труслив, как ты уверяешь, он, видимо, захотел уничтожить тех, кто способен устроить заговор против него, не произнеся ни единого слова.
- Подозреваю, что так оно и есть. Но если настоящее ужасно, будущее может быть еще хуже.
- Хуже? - прошептал Джоун. Он больше не мог сдерживаться. - Что может быть хуже того, что происходит сейчас?
- В настоящее время провинции исполняют Указ об истреблении из страха прогневить Мекка. Но со временем убийство любого существа, которое не является носителем Истинной Формы, может войти в привычку и стать обычным делом. Истребление тери продолжится годы спустя после смерти Мекка, потому что будет неразрывно связано с религиозным мифом, с легендой. Как можно бороться с легендой?
- Сочинить другую легенду, - отчеканил Тлад. Рэб рассмеялся:
- Только и всего? Другую легенду! Ах, если бы я только мог! Я создал бы новую веру, основал новую религию, которая объединила бы нас всех вместо того, чтобы разделять. А еще лучше, я покончил бы с любой религией и позволил людям жить так, как им заблагорассудится.
- То, о чем ты мечтаешь, нереально. Легенды существуют потому, что люди их выдумывают, а потом цепляются за них. Людям нужны мифы. Для того чтобы вытеснить существующие верования, тебе придется придумать другого бога - более сильного и доброго, такого бога, который затмит остальных, который внушит людям, что тери и носители Дара - такие же люди, как и все мы, и внушит так крепко, что новую веру уже ничем нельзя будет выкорчевать.
- Если бы я сумел завладеть тем оружием! - Рэб сжал кулак и потряс им в воздухе. - Уж я бы показал Мекку и его попам, на что способны люди-тери и люди - носители Дара!
- Значит, вот для чего тебе понадобилось оружие! Тебе самому захотелось сделаться Верховным правителем!
- Нет, что ты! - поспешно возразил Рэб. - Просто мы используем оружие для того, чтобы изменить соотношение сил в нашу пользу. Нам больше не нужно будет бежать… ни от кого!
Тлад ничего не ответил. Джоун пристально наблюдал за ним; Тлад задумчиво смотрел в костер, и на лбу у него появилась озабоченная складка.
На следующее утро Джоун стал разыскивать Тлада, однако вскоре узнал, что тот ушел с рассветом - ушел неизвестно куда. Джоун бросился в лес; скоро он добежал до хижины Тлада. Солнце взошло уже высоко, но Джоун не сомневался, что сумеет догнать человека. Ни один человек не способен так быстро передвигаться по лесу, как…
Ему еще предстоит привыкнуть думать о себе как о человеке! Джоун потихоньку начинал считать себя представителем людской расы; теперь ему хотелось, чтобы другие тоже видели в нем человека. Но Рэб твердил: не спеши, не спеши, не спеши! Вот он и не спешил. Однако с каждым днем его все больше и больше раздражала необходимость скрывать свой разум. Будучи от природы немногословным, он теперь начал испытывать ненасытную тоску по общению. Ему очень хотелось разговаривать с другими людьми. Однако слушать его было некому. Рэб всегда бывал либо занят, либо общался с другими носителями Дара; когда приходил Тлад, они с Рэхом беседовали о вещах, в которых Джоун не разбирался. Из-за своего невежества он был обречен на молчание.
Поэтому он отправился на поиски Тлада. Тлад был человеком, однако почему-то не искал общества других людей. Может быть, он примет в свою компанию тери, которому ужасно хочется быть на равных с другими людьми? Оба они - чужаки, пришлые, оба отличаются от остальных. Только Тлад держится особняком потому, что сам так решил, а тери - из-за своего происхождения и в силу закона.
Тлада в хижине не оказалось, но по всем признакам он ушел отсюда совсем недавно. Может, они просто разминулись: тери бежал по параллельной тропке. Джоун немного подождал, потом решил побродить по лесу на участке между хижиной Тлада и лагерем пси-талантов.
Через какое-то время он вышел на знакомую поляну. Посмотрев налево, он увидел то, что привык называть про себя мерцающим ужасом. Но он увидел и кое-что еще.
Кто-то шел по полю. Человек…
Это был Тлад.
Джоун наблюдал, как Тлад подходит к мерцающему ужасу. Он шел быстро, уверенно, как человек, который твердо знает, куда идет, и которому не терпится туда попасть. Он подошел прямо к туманному пятну… и вошел в него!
Туман накрыл его с головой, и Тлад исчез.
Джоун побежал вперед; сердце готово было вырваться у него из груди. Тлад в опасности! Он должен ему помочь! Но где же он? Может, то, что спрятано внутри мерцающего ужаса, затащило его внутрь и проглотило? А может, Тлад не подвержен страху? Может, он сам - его часть?
Вопросы остались без ответов; Джоун ощутил, как грудь и горло стискивают первые щупальца страха и отвращения. И все же он продолжал бежать. Он бежал до тех пор, пока не понял, что больше не может дышать; ноги у него затекли и сделались ватными. И когда ноги отказались подчиняться, он пошел - медленно, с трудом, потом пополз. Он заставлял себя двигаться вперед. Наконец он вошел в туман.
Внезапно лес исчез. Перед его глазами все поплыло. Остался только страх, который пронизывал его насквозь. И все же он заставлял себя идти, ползти вперед. Еше один шаг, еще один… И еще…
Вдруг туман развеялся.
А с ним исчез и страх.
Джоун стоял, тяжело дыша, обливаясь потом; он находился в прохладном помещении без запаха; казалось, помещение сделано из полированной стали.
Невдалеке от него - шагах в трех - в кресле к нему спиной сидел Тлад. Он пристально вглядывался в портрет мужчины, который висел на стене над ним. Джоун уже открыл рот, чтобы заговорить…
Но портрет заговорил первым.
XII
Сожалею, что мне приходится это сказать, Стивен, но я вынужден отклонить твою просьбу. Как тебе хорошо известно, вооруженные силы Федерации вмешиваются в происходящее лишь в строго ограниченных пределах, а твоя просьба вмешаться в события, происходящие на Якоби-IV, выходит за рамки положений, оговоренных в Уставе Ла Нага. Установление протектората в данном случае идет вразрез с главной целью Культурологической службы; целью же службы является сохранение и поощрение многообразия форм жизни людей. Те пси-таланты, которых ты обнаружил на Якоби-IV, уверенно движутся к созданию настоящего параллельного общества; вмешательство межгалактической цивилизации на данном этапе затормозит их развитие. Боюсь, твоим одаренным друзьям придется самим искать выход из затруднительного положения. Да ниспошлют им звезды удачу!
Ты, разумеется, можешь помочь им, но только при помощи подручных средств.
Удачи, Стив, и конец связи.
- Черт! - процедил он, отключаясь. Прослушивать запись беседы еще раз нет смысла. Совершенно очевидно: начальство не изменит своего решения. Хотя он и предчувствовал, что ему откажут - жестко и в соответствии с законом, - однако предчувствие не уменьшило его досады.
- Из всех узколобых глупцов…
Он обернулся и застыл на месте при виде тери, который стоял в переходном шлюзе и пристально смотрел на него.
- Джоун?
- Ты живешь внутри ужаса? - спросил тери, и в его скрипучем голосе послышались нотки благоговейного страха.
- Ужаса?
Появление Джоуна настолько потрясло его, что он не понял, о чем тот спрашивает.
- Туманное пятно…
- Ах, вот оно что! - Он понял, что Джоун имеет в виду нейростимуляторный отражатель его космического корабля. - Это нужно для того, чтобы сюда не проникали посторонние люди и иные любопытные создания. Но как тебе удалось пройти через поле?
- Я думал, Тлад в беде. Я пришел на помощь. Он видел, что Джоун до сих пор тяжело дышит и дрожит, а мех его промок от пота.
- Ты, значит, прошел сквозь поле?! - Поступок Джоуна тронул его. Поле возбуждало почти непреодолимые рефлексы страха в автономной нервной системе любого млекопитающего. Поле было очень мощным. Чтобы преодолеть его, требуется мужество. Подлинное мужество! - Спасибо, Джоун.
- Значит, на самом деле тебя зовут не Тлад? - спросил Джоун.
Несмотря на грубую внешность, тери очень быстро соображал. Дейлт попытался наскоро сочинить достойный ответ, но так и не сумел изобрести ложь, которая звучала бы достаточно правдоподобно и в то же время не раскрывала его. Тери его уважает, чувствует себя его должником! Он преодолел силовое поле страха, потому что решил, что Тлад попал в беду. К чему разрушать запас доверия наспех придуманной сказкой?
- Да. На самом деле меня зовут Дейлт. Стив Дейлт.
- Но ты ведь по-прежнему мой друг? - умоляюще спросил Джоун.
Простодушие и искренность тери тронули Дейлта.
- Да, Джоун, - сказал он. - Я по-прежнему твой друг. И всегда буду твоим другом. Я здесь для того, чтобы помочь тери и пси-талантам, но без тебя я ничего сделать не сумею.
Джоун вертел головой, осматривая внутренность корабля.
- А можно уйти отсюда? Мне здесь не нравится.
- Конечно! Но сначала… - Дейлт протянул руку и снял с плеча тери тонкую серебряную нить. - Индикатор больше тебе не понадобится. Я установил его перед тем, как ты отправился спасать Адриэль. Такие индикаторы я незаметно подбрасывал и некоторым пси-талантам. Они помогают мне обнаруживать их местонахождение. - Он положил нить на консоль, потом вынул из гнезда маленький диск и сунул его в ладонь тери. - Сожми крепче, когда мы пойдем через туман. С диском ты не будешь испытывать страха. У меня такой тоже есть; он спрятан в пряжке пояса.
Они вместе невредимыми прошли сквозь туман, который защищал корабль Дейлта от посторонних глаз, и преодолели нейростимуляторное поле, которое охраняло корабль физически. Потом они остановились отдохнуть под ближайшим деревом.
Дейлт сел, скрестив ноги, на траву и поманил к себе тери.
- Устраивайся поудобнее, и я расскажу тебе о себе. Потом, когда я закончу свой рассказ, ты поймешь, что лучше сохранить в тайне все, что ты узнаешь.
- Если это поможет Адриэль и остальным.
- Хорошо.
С чего начать? - подумал Дейлт. Мне придется нелегко!
Он начал с исторического обзора. В мире, породившем их всех, был изобретен оригинальный способ, который позволял одновременно заселить отдаленные планеты внешних миров и избавить Землю от недовольных, мятежников и смутьянов. Тех, кто соглашался переселиться, обещали доставить на планету, сходную по характеристикам с Землей. Однако вернуться обратно переселенцы не имели права. Условие было такое: полет на новую планету обеспечивался группе людей достаточно большого размера, которые хотели бы создать новое общество по своему выбору. Тот период вошел в межгалактическую историю под названием "эры отколовшихся миров". От желающих построить новый мир не было отбоя. Вскоре большинство годных для житья планет вокруг Земли оказались заселенными самыми причудливыми сообществами; но прошло несколько лет с момента заселения, и почти все они потерпели крах.
Исключением стала колония так называемых создателей. Первые поселенцы все были сведущи в науке и технике; им удалось построить жизнеспособное общество. Их мечтой был мир физически совершенных людей-телепатов. Они успешно двигались к осуществлению своей цели, когда власть захватила клика так называемых тератолов. Именно тогда были созданы тери; именно тогда появилась Яма; и, наконец, именно тогда зародился вирус, вызвавший Страшную Болезнь - пандемию, уничтожившую на планете почти все живое.
В разгар эпидемии в столице собралась группка выживших создателей. Они видели, как разваливается их цивилизация, и хотели сохранить для будущих поколений хотя бы что-то. Поэтому они собрали образцы сохранившихся орудий и приспособлений в одном месте и надежно укрыли их от посторонних глаз. Еще они записали краткую историю своей колонии в пяти томах; книги тоже спрятали. Прежде чем последние создатели пали жертвами Страшной Болезни, они транслировали содержание книг в космос.
Их послание было получено. Однако случилось это во времена вражды Империи с внешними мирами. Тогда Империю не интересовало спасение заболевших создателей. Посему послание было, согласно инструкции, записано и отдано в архив. О нем благополучно забыли. И только когда на развалинах Империи возникла Федерация Ла Нага и во всех направлениях были разосланы отряды культурологов в попытке вернуть выжившие отколовшиеся миры в общечеловеческое русло, была обнаружена запись содержимого тех самых пяти томов.
Сюда направили Стивена Дейлта, который до того успешно выполнил задание, внедрившись в феодальное общество планеты Кваши.
- Ты все понимаешь? - спросил Дейлт.
Тери не покачал головой и не кивнул.
- Что такое "планета"? - спросил он.
- Что такое пла…
Тут до Дейлта дошло: несмотря на врожденный ум, Джоун совершенно не искушен в космологии. Звезды для него были яркими пятнами света, планета, на которой они находились, - "миром", а звезда, вокруг которой вращалась планета, - "солнцем". Такие понятия, как "Федерация Ла Нага", "отколовшиеся миры" или "межгалактическая колонизация", были для тери пустым звуком. Говорить с ним о колонизации - все равно что обсуждать теорию "большого взрыва" с человеком, который свято верит в то, что Солнце вращается вокруг Земли. И все же Джоун терпеливо и с интересом слушал его - возможно, из-за уважения лично к нему, Дейлту, а может быть, просто радуясь, что кто-то обращается к нему как к равному, как к мыслящему существу.
- Джоун, давай отложим объяснения до другого раза. Просто прими как данность то, что меня прислали издалека посмотреть, как тут у вас обстоят дела.