Джерсен окинул его пристальным взглядом. Перед ним стоял мужчина средней комплекции, со странно плоской головой, выдающей жителя степей Саркоя, и широким лицом. Глаза мертвенно-оливкового цвета; нос, вздернутый так, что видны были только черные дырочки ноздрей; широкий и толстогубый рот - на лице Сутиро явственно отпечатались многие века тщательного отбора и межродственных браков.
Большинство ойкуменцев придерживались невысокого мнения о саркойцах прежде всего из-за их отвратительной манеры есть и вызывающей сексуальности с большим уклоном в эксгибиционизм. Не меньшее негодование вызывал и их любимый вид спорта - хэрбайт, бой хэрикапов, крупных, покрытых жесткой щетиной существ, обладающих зачатками интеллекта и обитающих в северных лесах планеты. Несчастное существо, доведенное до крайности голодом, помещалось в круг мужчин, вооруженных вилами и факелами. Зажав в таком кольце, хэрикапов травили огнем, отбрасывая вилами назад, в центр, при малейшей попытке вырваться из окружения.
Саркой, единственная планета Фи Змееносца, был весьма мрачным миром, сплошь покрытым степями, болотами, черными лесами и страшными трясинами. Все саркойцы жили в высоких деревянных домах за мощными частоколами, но даже самые большие города не были застрахованы от нападений бандитов и бродяг из заброшенных земель.
Вместе с тем за саркойцами укрепилась слава непревзойденных отравителей. Говорили, что их лучшие мастера могли убить человека, просто пройдя рядом с ним.
Но сейчас Джерсен не уловил так называемого "дыхания смерти", этого характерного атрибута всех наемных убийц с Саркоя. Подобное искусство убивать не только укорачивало собственную жизнь человека, овладевшего им, но и придавало коже желтый оттенок и делало волосы жесткими, похожими на проволоку. Кожа Сутиро, напротив, была бледно-матовой, цвета слоновой кости, а его волосы лоснились и слегка завивались. Правую щеку его украшала татуировка: небольшой мальтийский крестик саркойских хетменов,
- Примите мои извинения, благородный Сутиро, - произнес Джерсен, - но я что-то не припоминаю, чтобы мы встречались.
- О! - Глаза Сутиро расширились от удивления, и Джерсен сразу определил его положение в саркойском обществе. - Вы посещали Саркой. О дорогой сердцу, цветущий Саркой, безбрежные степи, веселье празднеств!
- Веселье, которое закончится, когда погибнет последний хэрикап. Кого потом вы будете мучить?
Сутиро как представитель расы, привыщней ко всяческим оскорблениям в свой адрес, и глазом не моргнул.
- Кто-нибудь да найдется. Соседи, например... Вижу, вы хорошо знакомы с моей родной планетой.
- Да, я бывал там. Может, мы встречались на Саркое?
- О нет, - скривив губы, возразил Сутиро, - В другом месте, и причем совсем недавно.
Джерсен покачал головой:
- Этого не может быть. Я только что прибыл с Края Света.
- Вот именно. Там-то мы с вами и встречались. В таверне Смэйда.
- Неужели?
- Точно так. Вместе с товарищами я приезжал повидаться с одним моим давним другом - Луго Тихолтом. Луго был так взволнован нашей встречей, что, улетая с планеты, ненароком перепутал корабли и воспользовался вашим. Вы наверняка уже заметили это?
- Что ж, - рассмеялся Джерсен, - если Тихолт захочет попросить у меня прощения за свой проступок или у него возникнут какие-нибудь жалобы, он, я уверен, всегда сможет разыскать меня.
- Именно, - сказал Сутиро. - Как раз Луго Тихолт и послал меня уладить это недоразумение. Он просит прощения за столь досадную ошибку и хочет лишь одного: чтобы вы вернули принадлежащий ему монитор.
- Вы его не получите, - грустно покачал головой Джерсен.
- Да ну? - удивился Сутиро, подбираясь поближе. - А Луго предлагает вам тысячу севов, лишь бы вы простили его промашку.
- Я с благодарностью приму его дар. Давайте деньги.
- А монитор?
- Я верну его Тихолту лично.
Худощавый мужчина раздраженно фыркнул, но Сутиро лишь улыбнулся:
- Такое вряд ли возможно. Вы ни с того ни с сего получаете деньги, а мы уходим с пустыми руками, так, значит?
- А почему я должен его вам отдавать? Знаете ли, в этом деле заинтересованной стороной является сам Луго Тихолт, так что монитор я отдам только ему одному. Но, в принципе, меня можно назвать другой заинтересованной стороной, так что можете смело вручать мне деньги - закон этому не препятствует. Если, конечно, вы доверяете мне и не считаете, что я потом обману вас.
- Что вы, что вы, мы совсем не собираемся испытывать вашу порядочность! По сути дела, мы предлагаем вам отдать нам монитор именно сейчас.
- Нет, ничего не получится, - ответил Джерсен. - Кроме того, я и сам собирался посмотреть, что там у него в памяти.
- Об этом не может быть и речи! - мягко сказал Сутиро.
- А вы попробуйте остановить меня. - Джерсен вернулся к своей работе и отвинтил последнюю скобу, крепящую монитор к нише.
Сутиро какое-то время невозмутимо наблюдал за его действиями, потом вдруг подал знак худощавому. Тот отступил на пару шагов и оглянулся по сторонам.
- Я мог бы остановить вас так внезапно, что вы превратились бы в мраморное изваяние. - Сутиро обернулся через плечо и взглянул на худощавого.
Тот кивнул.
Сутиро показал оружие, которое все это время прятал в руке:
- Я могу обеспечить вам сердечный приступ, кровоизлияние в мозг или просто спазмы кишечника, на ваш выбор.
Джерсен оторвался от своей работы и тяжело вздохнул:
- Ваши доводы произвели на меня большое впечатление. Выкладывайте пять тысяч севов.
- Я бы вам вообще ничего не платил. Но вот та тысяча, о которой я упоминал.
Он швырнул Джерсену пачку банкнот и сделал знак худощавому. Тот подошел, поднял инструменты Джерсена и быстро завершил его работу. Джерсен, пересчитав деньги, отступил в сторону. Сутиро и худощавый уложили монитор в сумку и, не произнеся больше ни слова, пошли в сторону здания космопорта. Джерсен тихо усмехнулся. Этот монитор он приобрел и установил на Эвилле, и стоил он ему четыре сотни севов. Монитор же Тихолта в целости и сохранности лежал внутри корабля.
Джерсен вернулся на корабль и задраил люки. Теперь время - деньги. Сутиро потребуется минут десять, чтобы связаться с Даски, а может, и с самим Малагейтом и сообщить о своем успехе. Потом во все порты Скопления будет разослан приказ - снять наблюдение. Монитор попадет в руки Малагейта только через несколько часов, а если Джерсену очень повезет, то и через несколько дней - все зависит от того, где Малагейт сейчас. Еще немного времени пройдет, пока они его будут вскрывать, а вот затем вся организация Малагейта вновь будет приведена в боевую готовность, и тогда уже все внимание будет приковано к "Компании точных навигационных приборов Ферицци" в Сансонтиане на планете Оллифэйн.
К этому временй Джерсен надеялся уже побывать там и все выяснить. Но, естественно, лишнего времени у него не будет. Он запустил двигатели, прорезал голубое небо Альфанора и устремился в сторону Оллифэйна.
Глава 5
Оллифэйн. Девятнадцатая планета Скопления Ригеля.
Параметры:
Диаметр, миль - 6700.
Масса, ст. массы - 0,9.
Общая характеристика:
Среди планет Ригеля Оллифэйн обладает наибольшей плотностью, орбита его пролегает по самой границе Обитаемой Зоны. По одной из гипотез, когда протопланета Третьей группы Скопления распалась, Оллифэйн получил большую часть ее ядра. Как бы то ни было, долгое время на Оллифэйне наблюдалась бурная тектоническая деятельность, и даже сейчас на планете сохранились девяносто два действующих вулкана.
В коре Оллифэйна содержится множество полезных ископаемых. Пересеченный рельеф обеспечивает огромный гидропотенциал, позволяя получать, таким образом, куда более дешевую энергию, чем при использовании других источников. Трудолюбие и высокоразвитая культура населения способствовали тому, что Оллифэйн довольно быстро превратился в наиболее индустриальную планету Скопления, соперничать с которой могли лишь Тантамаунт, славящийся верфями по постройке звездолетов, и Лайонесса с ее гигантскими металлургическими заводами компании "Гном".
Климат на Оллифэйне относительно прохладен и влажен. Население планеты сосредоточено в основном в Экваториальной зоне вокруг озера Клэйр. Здесь располагаются десять самых больших городов планеты, крупнейшими из которых являются Киндьюн, Сансонтиана и Нью-Оссининг.
Оллифэйн способен производить все необходимые продукты питания для собственных нужд, причем большинство продуктов натуральные, так что по потреблению натуральной пищи в расчете на человека Оллифэйн занимает первое место среди планет Скопления и третье среди всех основных миров Ойкумены. В горных долинах, окружающих озеро Клэйр, процветает скотоводство и развита молочная промышленность, там также выращивают несколько основных видов овощей.
Ольфы имеют смешанное происхождение, но в основном предками их можно считать выходцев из колонии Гиперборейских скэйкеров. Для ольфов типичны светлые или каштановые волосы и светлая некрашеная кожа, у них широкая и тяжелая кость, склонны к полноте. Они славятся своей ортодоксальностью и умеренностью в личной жизни, хотя всем известны их празднества и карнавалы, на которых ольфы ведут себя зачастую более чем разнузданно, позволяя себе эмоциональную разгрузку, ибо все остальные дни года они очень сдержанны и замкнуты.
Кастовая система, несмотря на то что официально ее как бы не существует, распространяется на все уровни социальной структуры общества. Привилегии тщательнейшим образом соблюдаются, а завистливые тут же ставятся на заметку. Язык сложен, и иерархическая система разработана таким образом, чтобы позволить по меньшей мере двенадцать видов вежливого обращения к собеседнику.
"Краткий планетарный справочник"
Очень необычно для постороннего человека или туриста наблюдать, как двое ольфов, абсолютно незнакомых друг с другом, мгновенно определяют кастовую принадлежность при встрече. Вся процедура происходит почти интуитивно, ибо обе стороны могут быть одеты в совершенно обыкновенную, ничем не выделяющуюся одежду.
Я неоднократно расспрашивал многих ольфов о том, как это у них получается, но до сих пор не получил вразумительного ответа. Прежде всего большинство ольфов вообще отрицают всякое существование подобной кастовой системы, так как считается, что все члены их общества равноправны. Но даже признавая кастовые различия, сами ольфы не могут точно сказать, по каким признакам они определяют касту своего нового знакомого. Либо он более "высок", либо менее - вот и весь разговор.
Предполагаю, что разгадка в распознавании того, насколько "высок" их собеседник, кроется в быстрых, бессознательных и почти неуловимых для глаз движениях век, более быстрые или более медленные указывают на принадлежность к определенной касте. Движения рук также играют при этом какую-то роль.
Как и следовало ожидать, высокопоставленные лица наслаждаются своей значительностью в кастовой иерархии. Однако самыми "высокими" являются лица Гражданской Опеки - так ольфы называют свою полицию.
Фрерб Ханкберт. "К вопросу о межклассовых отношениях". Журнал "Человековедение", том MCXIII
* * *
Джерсен приземлился в космопорте Киндьюна и, положив в чемоданчик монитор Тихолта, направился подземкой в Сансонтиану. Насколько он мог судить, никто на его прибытие внимания не обратил и слежки вроде бы не было.
Однако времени оставалось все меньше и меньше. В любую секунду Малагейт мог обнаружить, что его надули, и начать поиски, но пока Джерсен чувствовал себя в полной безопасности. Использовав пару классических уверток, он убедился, что никакого "хвоста" за ним нет.
В последнее время для слежки все чаще использовали так называемых "прилипал", которых насчитывалось не менее пяти разновидностей. Это могли быть сервооптические устройства - миниатюрные камеры с подвижными крылышками, управляемые оператором, или "автоматы" - такие же камеры, но реагирующие на радиоактивное или монохроматическое вещество, содержащееся в крошечной кнопке, прикрепленной к объекту наблюдения. Существовали и живые разновидности "прилипал", например кульпы - летающие существа, обладающие зачатками разума, которые приучены неотступно следовать за порученным им объектом, очень умные и надежные создания, единственный их недостаток - большие размеры, поэтому кульпа несложно заметить. К таким же средствам слежки относятся птицы-шпионы манксы, они меньше по размерам, а потому не так заметны, правда, менее послушны и сообразительны, но зато отличаются агрессивностью. Симбиозом техники и биологии можно считать пятый вид "прилипал" - модификацию манкса, обладающую всеми вышеперечисленными свойствами птицы-шпиона плюс еще снабженную устройствами управления, что делало ее наиболее опасным из всех пяти видов.
Ничего подозрительного не заметив, Джерсен спрятал монитор в автоматической камере хранения на одной из пересадочных станций, как раз под отелем "Рапунзель", оставив при себе только медную табличку с выбитым на ней серийным номером. Через пятнадцать минут вагон-экспресс доставил его в Сансонтиану, что находилась восьмьюдесятью милями южнее. Там он проконсультировался в местном справочном бюро, после чего снова сел в поезд и вскоре очутился в районе Ферицтаун, в паре сотен метров от здания "Компании точных навигационных приборов Ферицци".
Ферицтаун являл собой весьма мрачное зрелище - сплошные индустриальные здания и склады. Время от времени попадались таверны, небольшие приятные заведеньица, украшенные орнаментом, с окнами из цветных стекол, явно соперничающие с большими аркадами, протянувшимися вдоль берегов озера.
Близился полдень, булыжная мостовая потемнела от недавно прошедшего дождя. По улицам грохотали длинные шестиколесные фургоны, в воздухе стоял приглушенный гул бесчисленных механизмов и машин. Раздался короткий резкий вой сирены - сигнал на пересменку, и мгновенно улицы заполнились рабочими. Как правило, это были усталые люди с тупыми, ничего не выражающими лицами, одетые в теплые, хорошо скроенные комбинезоны, перетянутые черными или белыми поясами. Преобладали три цвета - серый, темно-синий и желтый. Все было стандартизировано: правительство, придерживающееся сложной системы синдикализма, явственно выказывало свою бережливость и всякое отсутствие чувства юмора, под стать своему народу.
Прозвучали еще два гудка сирены, и улицы, как по волшебству, опустели. Люди, словно тараканы, когда включают свет, бросились на свои рабочие места.
Джерсен подошел к грязному бетонному зданию, на фасаде которого большими бронзовыми буквами было выведено "Ферицци", а чуть ниже виднелась выполненная готическим оллифэйнским шрифтом надпись: "Точные навигационные приборы". Пришла пора еще раз показаться своим врагам - перспектива далеко не из приятных. Что ж, другого выхода нет. Джерсен через маленькую дверцу шагнул внутрь и оказался в длинном унылом холле, больше похожем на туннель из бетона. Пройдя сотню метров, вышел к офисам, где располагалась вся администрация компании. Направился к одному из столов. Навстречу поднялась немолодая женщина приятной наружности. Согласно местным обычаям, на работе она носила мужской темно-синий костюм с черным поясом. Мгновенно различив в Джерсене иномирянина, она с оттенком елейной обходительности поклонилась.
- Чем могу помочь вам, сэр? - почтительным голосом произнесла она.
Джерсен протянул ей медную табличку:
- Я потерял ключ от своего монитора, мне нужен дубликат.
Женщина моргнула. Ее вид мгновенно претерпел разительную перемену. Она нерешительно потянулась к табличке, брезгливо, словно та была заразной, взяла ее двумя пальчиками и оглянулась куда-то через плечо.
- Ну так что? - не сдержавшись, резко спросил Джерсен. - Какие-нибудь проблемы?
- Понимаете, недавно пришли новые инструкции, - забормотала женщина. - Я получила указания... Мне надо проконсультироваться у старшего инспектора Масенсена. Прошу прощения, сэр.
Быстрой походкой она прошла к боковой двери и скрылась за нею. Джерсен ждал, подсознательно ощутив, что происходит что-то неладное. Он нервничал, хоть и старался не показать этого, а всякое волнение затмевает мозг, влияет на восприимчивость... Женщина медленно вернулась к своему месту, стараясь не смотреть Джерсену в глаза.
- Одну минуточку, сэр. Подождите немного... Видите ли, надо просмотреть некоторые документы, обычная проверка. Когда человек хочет сделать что-то побыстрее...
- Где табличка от монитора? - спросил Джерсен.
- Старший инспектор Масенсен оставил ее пока у себя.
- В таком случае, я сейчас же пойду и переговорю со старшим инспектором Масенсеном.
- Я сообщу...
- Пожалуйста, не утруждайте себя, - сказал Джерсен.
Не обращая никакого внимания на ее протесты, он миновал растерянную женщину, прошел через вращающуюся дверь и оказался во внутреннем помещении офиса. Там за письменным столом восседал тучный мужчина в причудливом голубовато-сером одеянии и что-то говорил в телефонную трубку. В руках он вертел медную табличку с серийным номером монитора. При виде Джерсена брови его недоуменно поползли вверх, а губы раздраженно скривились. Он быстро положил трубку на рычаг и пару секунд внимательно разглядывал Джерсена.
- Кто вы такой, сэр?! - рявкнул он. - Как вы смеете врываться в мой кабинет?!
Джерсен перегнулся через стол и взял у него из пальцев табличку:
- Кому вы звонили по телефону?
Масенсен мгновенно рассвирепел:
- Вас это совершенно не касается! Какая наглость! Здесь, в моем кабинете!
- Опекунам будет очень интересно узнать о ваших незаконных действиях, - спокойно проговорил Джерсен. - Я, откровенно говоря, просто поражен тем, как открыто вы игнорируете действующее законодательство.
Масенсен опустился в кресло, тревожно оглянувшись по сторонам. С Опекунами шутки плохи. Они принадлежали к столь высокой касте, что Масенсен и его подручные по сравнению с ними были мелкими сошками. Кроме того, личность человека они не ставили ни во что, предпочитая верить обвинителю, а не протестам невиновных. Обычно они носили специальные мундиры из роскошной толстой шерсти, переливающейся фиолетовым, темно-зеленым или золотым оттенком в зависимости от освещения. Не столь самоуверенные, сколь сосредоточенно-серьезные, они придерживались строгого кодекса правил, целиком соответствующего их касте. В виде наказания на Оллифэйне широко применялись пытки - куда более дешевый, да и более эффективный способ, нежели штрафы или тюремное заключение. Угроза вызвать полицию приводила в трепет даже самых невинных.
- Я никогда не преступал законов! - взревел главный инспектор Масенсен. - Я что, отказал в вашей просьбе? Нет, нет и еще раз нет!
- Тогда немедленно предоставьте мне ключ, как того требует закон.
- Тише, тише, - сказал Масенсен. - Мы же не можем работать так быстро. Необходимо просмотреть кое-какие записи. Не забывайте, у нас есть еще и другая работа кроме обслуживания всяких там бродяг-разведчиков, силой врывающихся в наши кабинеты.