– А вы хитры, - прогудел Хиг. - Даже слишком… Ладно, давайте двадцать пять.
– Двадцать.
Было бы непростительной ошибкой уступать слишком быстро.
– Я могу получить эту сумму и так, без особых забот. Нужно только немного выждать. Да и к чему мне связываться с вами? Я вас не знаю, с какой стати я должен вам доверять?
– По поводу чего? - Дюмарест пожал плечами. - Денег? Так вы не отдадите мне мальчика, пока не получите их. Вы меня не знаете? А за каким дьяволом вам это нужно? Достаточно, что я знаю вас и то, что вы сделали. Вы первым дернули за спуск, вот и все. Вы перешли мне дорогу. Черт с вами, такое случается. Тратишь тут время и деньги, готовя операцию, и вдруг кто-то другой выхватывает кусок прямо из-под носа. Однако вы продешевили. Так почему бы нам не обойтись без посредника? У вас есть товар, а я хочу его купить. За двадцать тысяч. По рукам?
Хиг нахмурился. Здоровенный детина, который полагался больше на грубую силу, чем на быстроту мысли. Жадный, а значит, слабый.
– Добавьте еще пять, и мальчик ваш. Это мое последнее слово. Или вы берете, или забудем об этом деле.
– Хорошо, согласен. Но я должен вначале взглянуть на него. - Дюмарест посмотрел Юлаху прямо в глаза. - Хочу убедиться, что он еще жив, - холодно пояснил он. - Мертвый мальчишка ни к чему нам обоим. А я не собираюсь брать то, что не смогу продать? Где он?
– Здесь, - ответил здоровяк. - В "Самбе", в "Мираже".
Глава 18
Джонделл казался очень маленьким и несчастным; он сидел в крохотной комнатенке, где на коврике стояли кровать и единственный стул. На мальчике был комбинезон бледно-зеленого цвета, остроносые туфли и то самое ожерелье из семян на шее - единственный яркий предмет. Дюмарест машинально шагнул вперед и, натолкнувшись на скользкую, твердую поверхность, выругался.
– Неплохо придумано, а? - рассмеялся Хиг. - Вы видите ребенка, а он вас - нет. Вы можете понаблюдать за ним, но не можете ни поговорить с ним, ни дотронуться до него. Вот он, перед вами. Двадцать пять тысяч - и он ваш. Удовлетворены?
– Нет. - Дюмарест провел рукой по поверхности, пропускавшей изображение мальчика. Зеркало, догадался он. Зеркало, на которое проецируется с помощью линз и других зеркал изображение Джонделла, находящегося где-то в другом месте. Подняв глаза к потолку, он обнаружил там дискообразный источник света. - Это может быть просто видеозапись. Вы сняли мальчика на пленку, когда он был жив, а теперь показываете ее мне.
– Да нет же.
– Я должен сам убедиться. Дотронуться до мальчика, поговорить с ним.
– А не слишком ли много, черт бы вас побрал? - разозлился Юлах. - Хватит с вас и картинки. Поговорите тогда, когда я увижу деньги. Приносите их сюда завтра в полдень, и мы совершим полюбовный обмен. А теперь убирайтесь к черту. Вот эта дверь ведет наружу.
Снаружи стоял густой туман; теперь, ближе к утру, он стал более влажным, а сам воздух казался значительно прохладнее. Дюмарест услышал, как звенит под ногами дорожка, словно тонкий перезвон сосулек, напоминавший детский плач. Плакал ли Джонделл? Сидя в своей комнатушке, словно звереныш в клетке, испытывал ли он отчаяние и безысходность? Или стремительные события оглушили ребенка, и он погрузился в мир собственных фантазий, находя утешение в знакомых вещах - покрывале на кровати и ожерелье, надетом ему на шею матерью?
Откуда-то из темноты неожиданно вынырнул охранник.
– Сэр?
– Проводите меня в "Райский уголок".
Теперь здесь прибавилось народу, мужчин и женщин; вокруг царила атмосфера какого-то неестественного веселья. В углу Прелерет потихоньку потягивал вино. Поймав взгляд Дюмареста, он допил свой бокал и вышел на улицу. Через несколько минут к нему присоединился Эрл. Стоя среди клубов тумана, он велел:
– Отыщи Тамболта. Мальчик здесь. Я видел его и собираюсь вытащить отсюда.
Легко сказать - выкрасть маленького человека из наглухо запертого и, скорее всего, хорошо охраняемого помещения, да еще когда вокруг этот чертов туман. Однако Хиг вряд ли посвящает слишком многих в свои секреты. Кроме того, он был слишком самонадеянным и, несомненно, уже строил планы, как заполучить деньги, не отдавая при этом мальчика.
Поджидая остальных, Дюмарест принялся исследовать близлежащую территорию. Откуда-то из тумана донесся чувственный женский смех. Потом послышался скрип кушетки и тяжелое дыхание. Пробежавшие мимо ноги оставили за собой шлейф смешанных звуков, и устройство неподалеку выпустило в воздух струю приторных духов.
Эрл резко остановился. Приняв растерянный вид, он повернулся и выругался, притворяясь заблудившимся.
– Эй, есть здесь кто-нибудь? Помогите мне!
Рядом сгустилась тень, и из тумана возник охранник.
– Сэр, всегда к вашим уел…
Вкрадчивый голос оборвался в тот самый момент, когда Дюмарест ударил его в солнечное сплетение. Охранник сложился пополам и тут же последовал второй удар, на этот раз ребром ладони по шее. От такого удара не умирают, но его вполне достаточно, чтобы человек часок пролежал без сознания. Сорвав с охранника очки, Эрл быстро надел их и, сжимая в руке дубинку, выпрямился. Пейзаж "Самбы" вокруг ожил и стал зримым.
Все виделось в бледно-зеленом, нереальном свете; силуэты людей на фоне деревьев и зданий выделялись более яркими очертаниями. Другие охранники прогуливались или просто стояли по обочинам звучащих дорожек. Дюмарест последовал за одним из них и, когда тот обернулся, поднял руку в приветствии. В очках, с дубинкой на боку, в неприметной серой одежде, Эрл вполне мог сойти за стража порядка, не вызывая ничьих подозрений. Когда охранник понял свою ошибку, было уже поздно. За ним последовал еще один, после чего Дюмарест с запасными очками и дубинками направился туда, где, моргая глазами в тумане, его ждали Прелерет и Тамболт.
– Надевайте вот это, - распорядился он, передавая экипировку. - Следуйте за мной и держитесь края дорожки. Если кто-нибудь попытается остановить нас, успокойте его до того, как он успеет поднять тревогу.
Здание, в котором ему показывали мальчика, находилось неподалеку от основного комплекса и соединялось с ним крытым переходом. Оно было приземистым, с почти плоской крышей, имевшей форму шестиугольника, с белыми стенами без окон и двумя дверьми. Миновав ту, через которую его выпроводили наружу, Дюмарест остановился у второй. Дверь находилась в дальней от всего комплекса стороне и выходила к бассейну, расположенному на слегка покатой лужайке. Сразу за нею начиналась стена, отгораживавшая "Самбу" от остального мира.
Вдруг с другой стороны здания донесся стеклянный перезвон.
– Быстро! - скомандовал Дюмарест. - На крышу!
Едва они успели залечь на краю крыши, как из-за здания появились два охранника, их голоса из-за тумана звучали приглушенно и не слишком разборчиво.
– По-моему, это чистой воды бессмыслица. В эту сторону никого еще не заносило. Здесь просто нечего делать.
Второй пожал плечами:
– Хиг велел охранять, вот мы и охраняем. Может, он боится, что кто-нибудь свалится в бассейн?
– Ну, это-то мы услышим. У меня с собой немного пренчета. Пожуешь?
– Ну… - Охранник колебался. - Ладно, давай немного. Треть стручка.
Они прошли дальше, и Дюмарест слегка расслабился.
– Покарауль здесь, - прошептал он Тамболту. - А мы с Прелеретом полезем вниз.
Крышу покрывали широкие листы керамической черепицы, но нигде не было видно ни слуховых окон, ни следов люка. Распластавшись, Дюмарест прижался ухом к холодной поверхности. Он немного прополз, прислушался, прополз еще… Снизу доносился слабый гул вентиляционного устройства, очищавшего от тумана воздух. Достав из ботинка нож, Дюмарест просунул лезвие в щель между листами черепицы, чуть приподнял их и зацепил пальцем.
К нему присоединился Прелерет, совместными усилиями они беззвучно сняли один лист и отложили в сторону. Из образовавшейся дыры шел теплый воздух. Внизу открылся гладкий пол, негромко гудела машина. Рядом с ней был расположен люк машинного отделения. Под ним была комната, залитая ярким светом, отражавшимся от многочисленных зеркал. Дюмарест проскользнул в люк, за ним последовал Прелерет. Стоило им поднять на лоб очки, как вокруг заплясали сотни их собственных отражений.
– Лабиринт, - прошептал Прелерет. - Кругом одни зеркала. Что еще за чертовщина, Эрл?
Аттракцион для тех, кому нравятся подобные штучки. Электронные устройства создают искусственные миражи, и те, кто попадают сюда, находятся в окружении постоянно меняющихся картинок и сцен. Здесь можно блуждать вечно, поворачивать в разные стороны, сбиваться с пути, поддаваясь обману наведенных зрительных образов и отражающих поверхностей.
Сейчас электроника была отключена, но оставались зеркала, отражавшие фигуры Эрла и Прелерета в десятках самых разнообразных ракурсов. Где-то здесь должны были прятаться небольшие смежные комнаты, петляющие коридоры и завершающие тупики маленькие комнатушки. В одной из них и находился Джонделл.
Дюмарест снова опустил на глаза очки. Отражения исчезли, превратившись в расплывчатую зелень преломленного инфракрасного цвета. В одном месте сияние было ярче, оно походило на маленькую теплую каплю, окруженную ореолом света. Ну да, живое тело излучает тепло. Тогда капля - мальчик, а ореол - комната, где его содержат.
– Он здесь, - прошептал Дюмарест Прелерету. - Опусти очки и сам увидишь. Где-то ярдах в двадцати от нас.
– В двадцати? - засомневался Прелерет. - По-моему, здесь ярда три.
Дюмарест повернулся и поднял очки. Прелерет смотрел совсем в другую сторону. Не мешкая ни секунды, Эрл бросился на пол, увлекая за собой товарища в тот самый момент, когда луч лазера прожег дыру в зеркале, перед которым они только что стояли.
– Эрл! Что за…
Зеркало треснуло, рассыпавшись дождем сверкающих осколков. В образовавшемся проломе возникла гигантская фигура Хига Юлаха.
– Я ожидал чего-то в этом роде, - одобрил он. - Неплохая идея проверить мои вложения. - Хиг поднял правую руку с лазером. - Жаль, что ты не захотел играть по-честному.
– Тридцать тысяч, - быстро сказал Дюмарест. - Но если нажмешь на гашетку, то денег тебе не видать.
– Спасаете собственную шкуру?
– Просто взываю к рассудку. - Дюмарест встал и повернулся к Хигу боком, чтобы тот не заметил висевшую на боку дубинку. - И к твоей любви к деньгам. Ведь ты от них без ума, Хиг. Из-за них ты пролил кровь, похитил мальчика и отделался от помощников, чтобы те не пронюхали, чем ты завладел. Еще бы, они потребовали бы свою долю, а тебе так не хотелось делиться. Ты только подумай - целых тридцать тысяч стергалов, и все они только твои. Согласен?
– Нет.
Лазер слегка качнулся, перемещаясь от Дюмареста на Прелерета и обратно. Дуга, описываемая дулом, слегка увеличивалась, поскольку Эрл незаметно, по чуть-чуть, отодвигался от товарища.
– Вы здесь оба закончите свой жизненный путь, - заявил Юлах. - Ты будешь первым. - Лазер резко двинулся в сторону Прелерета. - А ты вторым, после того, как кое о чем мне расскажешь. - Дуло снова уставилось на Дюмареста. - Ты все мне расскажешь. Могу обещать…
В это мгновение Дюмарест метнул дубинку.
Она еще вертелась в полете, когда Эрл отпрыгнул в сторону, выбивая ногой лазер из руки великана. Не успело оружие упасть на пол, как он напал на Юлаха и нанес ему удар ножом в живот. Распоров желтую ткань куртки, лезвие звякнуло по металлу. Кольчуга - этого следовало ожидать.
Руки гиганта потянулись к глазам Дюмареста, но тот проворно отскочил. Наткнувшись на что-то твердое, он упал, осыпаемый ливнями осколков. Хиг снова завладел лазером, но Эрл уже поднялся и, отведя руку назад, метнул нож. Лезвие вошло в горло противника по самую рукоятку.
Дюмарест стоял и равнодушно смотрел, как умирает большой человек.
– Быстро у тебя это получается, - восхитился Прелерет. Он подобрал лазер и теперь вопрошающе смотрел на Эрла. - Я знал, что у тебя отличная реакция, но чтобы почти мгновенно… - Он бросил взгляд на Хига. - Ты хотел выпустить ему кишки, хотя мог сразу же перерезать глотку… Почему, Эрл?
Разрушена ферма, убита женщина, похищен мальчик, работники перерезаны, словно скот, сумасшедшими пришельцами. Нет больше Джаскина и остальных; ради наживы пролиты целые реки крови.
– Он сам напрашивался на это, - холодно ответил Дюмарест. - А теперь давай искать мальчика.
Плотный куб, помещенный в гнездо на подпорках, просматривался сквозь лабиринт тщательно выстроенных в линию плоскостей зеркального стекла. Дверь запиралась на засов. Рывком отодвинув его, Дюмарест надавил на дверь. Она открылась внутрь, в крохотную комнатку с кроватью, единственным стулом и маленькой фигуркой ребенка, глаза которого на бледном округлом личике расширились, когда он увидел вошедших.
– Эрл! Это ты?
– Джонделл!
Мальчик бросился к Дюмаресту, а тот, опустившись на одно колено, прижал хрупкое легкое тело ребенка к себе.
– Ты цел?
– Да, Эрл. - От волнения голос Джонделла осип. - Я был так напуган и так одинок, но я знал, что ты придешь и спасешь меня. Я знал, что так и будет. - Такая непоколебимая детская вера придает их кумирам ореол богов. - Теперь мы поедем домой?
Домой… но сначала на крышу, где ожидает Тамболт. Потом вниз на землю через стену, прихватив с собою лазер, чтобы в одно мгновение покончить с противником, и к рафту, который доставит их в безопасное место.
– Да, - кивнул Дюмарест. - Теперь домой.
Глава 19
Вино было точно таким, каким Дюмарест запомнил его с прошлого раза, - красным и приторно-сладким, - однако сейчас у него появился какой-то новый привкус, сделавший его неудобоваримым. Когда Экон Батик заговорил, Эрл поставил бокал на стол.
– Блестящее завершение опасной операции, Эрл. У вас есть полное право гордиться собой. Может, даже в большей степени, чем вы себе представляете. А теперь, если вы доверите мне ведение этого дела, все стороны извлекут из него наибольшую выгоду.
– Нет, - отрезал Дюмарест. - Мальчик не продается.
– Но… - Ювелир осекся, потом пожал плечами и продолжил: - Если вас так волнует терминология, то можно выразиться иначе. Естественно, вы вправе рассчитывать на вознаграждение своих трудов. Вам пришлось пойти на значительные расходы и на огромный риск. И те, кому дорог ребенок, не останутся неблагодарными. По-моему, пять тысяч стергалов будет в самый раз. Я выплачу вам деньги, - естественно, приняв ответственность за ребенка на себя, - а потом взыщу эту сумму с его родственников.
– Нет, - снова не согласился Эрл. Он посмотрел на свое вино. - Когда мы виделись в первый раз, вы упоминали о каком-то предложении. О какой-то работе, которую нужно сделать. Это еще актуально?
– К сожалению, нет.
– Значит, необходимость во мне отпала? - Эрл пожал плечами. - Еще бы. Неема теперь в безопасности. Нет нужды кого-то отправлять в Мелевган, чтобы спасать ее. Ведь таково было ваше предложение? Вы хотели, чтобы я вытащил ее оттуда, а вы хапнули бы солидный куш, причем без всякого риска. Скупили бы ее драгоценности по дешевке… Вы большой хитрец, Экон Батик.
– Я всего лишь хотел воспользоваться сложившимися обстоятельствами, Эрл. Если вы называете это хитростью, то пусть будет по-вашему. Но вы же должны признать, поскольку вы оказались втянутыми в это дело, что я тоже был полезен.
– Ну да, вы послали ко мне Тамболта, - согласился Дюмарест. - Послали потому, что он мог мне пригодиться. Но, как мне кажется, не только для этого. Тамболт был вашим агентом, призванным блюсти интересы хозяина. К несчастью, вы его не слишком хорошо знали. Он продаст родную мать, если это посулит ему выгоду. - Помолчав, Эрл добавил: - По-моему, он уверен, что я надул его. Ведь я обещал ему половину прибыли, вырученной за спасение мальчика, а это половинка дырки от бублика, то есть от ничего. Ну да черт с ним, хватит с него и трети оговоренной прибыли.
– Но вознаграждение…
– Я искал Джонделла не ради денег! Я делал это… ладно, вам этого все равно не понять.
– Ради обещания, - спокойно произнес ювелир. - Ради данного вами слова. Иногда я диву даюсь, до чего глупы бывают люди. Что для вас этот мальчишка? Почему вы ради него рисковали собственной жизнью? Сами убивали и губили своих людей. А мальчик даже не подвергался реальной опасности. Время залечило бы все раны. Мы бы совершили, как вы сказали, обмен. Получили бы деньги и вернули ребенка. Оставалось всего лишь поторговаться.
– Как вы сказали? Поторговаться?
– Совершенно верно. Так зачем вам терять возможность подзаработать? Пять тысяч стергалов или десять перелетов высшим классом - кругленькая сумма. Может, выпьем за это?
– Нет, - отказался Дюмарест. - Мне не нравится ваше вино. У него такой странный привкус, что, боюсь, у меня будет расстройство.
– Привкус? - нахмурился ювелир. - Вы намекаете на яд?
Дюмарест встал и отошел от кресла, на которое были нацелены лазеры, если они вообще здесь имелись.
– Я говорю не о яде, а о привкусе подлости. Нельзя обвинять человека за то, что он родился таким, а не другим, но некоторые заходят слишком далеко. Деньги становятся для них всем - богом, смыслом жизни, единственной любовью и отрадой. И когда это случается, они утрачивают свою человеческую сущность и превращаются в живущих под камнями пауков, которые вечно плетут сети интриг, играют людьми, словно куклами, организовывают всякого рода сомнительные мероприятия; они ничего не созидают, а только разрушают. Мне следовало бы убить вас. Мне следовало бы вонзить вам в горло нож, как Хигу Юлаху. Ведь это вы с ним спланировали похищение мальчика. Держали связь с Неемой по радио. В долине Карне радио тоже есть. Наверное, первым вам попался Элрай - если только он сам не обратился к вам, теперь это не имеет значения. Когда похищение в городе сорвалось, вам понадобилась помощь. Скоростные рафты, готовые на все люди, ваши преданные агенты. А может, вы заранее подготовили и запасной вариант, на случай провала первого… Вы слишком хитры и умны, - говорил Дюмарест. - И вы заслуживаете смерти. Но я не стану убивать вас. Мне это ни к чему. За меня это сотворит время. И очень скоро. Вы стары, Экон. Слишком стары, чтобы рассчитывать на милосердие старухи с косой. Так что сидите и ждите, пока не окостенеют ваши суставы и силы окончательно не покинут вас. А пока, быть может, найдется кто-нибудь, кто поступит с вами не менее подло, чем вы поступали с другими.
После паучьего гнезда ювелира уличный воздух показался Дюмаресту на редкость чистым и освежающим. Остановив кеб, он отправился в гостиницу. Это был большой отель, самый лучший в Саргоне. В номере его встретила Неема. Одетая в скромное закрытое платье, она просто сияла. Ее рука совершенно зажила.
– Прелерет отбыл, Эрл, - сообщила она. - Забрал свою долю, свою женщину и вылетел высшим классом. По-моему, на Родайн. Он сказал, что ты не любишь выражений благодарности, но все же просил передать их тебе.
– Он хороший парень, - кивнул Дюмарест. - Надеюсь, он будет счастлив.
– Как и я.
– На Урмайле?
– Нет, в каком-нибудь другом мире. Хватит с меня Аурелла, Эрл. А теперь, когда мне больше не надо приглядывать за мальчиком… - Помолчав, она тихо спросила: - Эрл?
Он мягко покачал головой:
– Нет, Неема.
– Ладно, я спросила на всякий случай. - Она с трудом заставила себя улыбнуться. - Ты не из тех мужчин, которых можно удержать рядом с женской юбкой. Я это знала, но должна была попробовать. Ты виделся с ювелиром?