– Граф, вы до сих пор не дали мне внятного объяснения происшедшей резне. Все эти короткие намеки на заговорщиков и на доппелей меня не устраивают. Потрудитесь дать объяснения в развернутом виде о причинах нарушения с вашей стороны наших договоренностей.
– Охотник, а по какому праву вы требуете объяснения от графа эл Нари? – процедил князь. – Требовать чего-то от моего вассала могу только я. – Кенор снял свой шлем. – А все эти ваши угрозы о возвращении ваших бойцов вообще возмутительны!
Да, если бы я видел перед собой качающего права любовника своей жены, настоящего отца своей дочери, я бы вообще с ним разговаривать не стал, а сразу бы в морду зарядил. Вот что значит хорошее воспитание, полученное князем в детстве. На подобную реакцию я и рассчитывал, задав свой вопрос именно в такой форме. Лаэра положила свою руку на наруч мужа, типа успокойся и не буянь. Княгиня, следующий раз думай, что говоришь при муже, – я перенаправил его недовольство с тебя на себя, но часто я этого делать не буду.
– По какому праву? – удивился я. – По простому, князь. Пока вы все здесь радовались возвращению доппельгангера, я избавлял княжну Валию от алтаря. Граф вам не рассказывал, помимо всего прочего, о том, в каком виде я нанес ему визит после стычки с темными? Граф, вы обрадуйте князя вкратце, а что касается моих бойцов, раз на меня не совершено нападения, то и возвращаться им нет смысла.
Конечно, нет смысла, они все засвечены, а вот к завтрашнему обеду в Риару должен прибыть ударный отряд Гайда и Ровер в придачу, а то каникулы себе устроили во владениях Алианы! Все работают, а они отдыхают. Забыл, Четвертый, Ерана и Венир никуда из княжества не ушли. А с кем я барону эл Троту визит вежливости буду наносить?
– Повторяю, князь, – начал я, когда папа Рыжика замолчал, – пока вы тут все радовались и веселились, я жизнью рисковал, в том числе и ради Валии, ради одной из тех, кто был обречен на заклание. Почему вы возмущаетесь, я же не с вас требую объяснений, а с графа? У нас были взаимные договоренности, свои обязательства я полностью выполнил: заговорщиков графу предоставил и вашего родственника выкрал из столицы Нарины с минимальными жертвами. А вот граф свою часть работы перевыполнил, и я хочу узнать причину такого энтузиазма. Я в своем праве.
– Влад, давай я тебе расскажу все с самого начала, – перешел на "ты" папа Рыжика. – В захвате города твоими воинами не было ничего интересного. Вся Килена была взята на копье буквально за полчаса. Заговорщики заранее рассыпались мелкими группами, и когда ты дал сигнал, начали действовать. Редкие ночные патрули были обезоружены, здания арсенала и казармы блокированы, гильдия магов княжества была взята в первую очередь. Я вообще не понимаю, как это можно было сделать без потерь. Все находящиеся в доме гильдии маги, хотя это строение скорее нужно называть дворцом, были лишены возможности пользоваться своей силой. Потом твои воины начали очищать стены и башни внешних укреплений города, на это у них ушло минут двадцать. За все это время никто из защитников города так и не поднял тревоги. Великолепная работа, Влад, чувствуется, что у твоих воинов есть большой опыт в подобных делах. А вот с захватом княжеского дворца возникли трудности.
Граф взял паузу, достал из шкафчика бутылку, четыре кубка и начал разливать напиток богов. Опыт у моих котов есть, здесь ты прав. Как взяли внешние укрепления дворца, я сам могу тебе рассказать. Всех стражников, захваченных в городе и на стенах, согнали на срочно организованный фильтр, опыт зачистки Бориты, однако захваченное оружие отнесли в городской арсенал. Потом примерно половина котов стала изображать из себя городскую стражу, а оставшиеся вместе с моими учениками минут за пять, не больше, взяли внешнюю стену дворца и остановились на этом. Дальше силы распылять было опасно. Да и было кому выполнять оставшуюся работу. Только Ерана присоединилась к отряду Шейка, у нее была своя задача – взять под контроль алтарь дворца. А после захвата скромного домика Кенора и Лаэры с наступлением утра все коты должны были стать настоящей городской стражей. Только беспорядков в Килене мне не хватало! Утром же весь город узнает о происшедшем.
– Со взятием внешних стен дворца проблем не возникло, – граф протянул мне кубок, – на них, как и в городе, было минимальное количество патрулей, я постарался – в Килене сам, а во дворце порекомендовал своему хорошему знакомому полковнику гвардии тщательнее следить за гостями, а не за всем остальным. Город под моей ответственностью, и пусть он не беспокоится. Вдобавок праздник есть праздник, и оставшимся в казарме гвардейцам от имени князя Кенора я пожаловал несколько бочек вина. Все знают о моей дружбе с князем, и никого это не удивило. Я и раньше так делал – у меня свободный доступ в винный погреб его светлости.
– И это называется мой единственный друг, – проворчал князь. – Постоянно после любого праздника виночерпий мне сразу начинает жаловаться на очередную недостачу. Вот лишу тебя этой привилегии – будешь знать.
Я улыбнулся: напряженность, витавшая в комнате, спала.
– Не за свой же счет мне поить горожан и твоих гвардейцев, Кенор! Вы, ваша светлость, более богаты, чем я, – отбился граф. – Продолжу, Влад. Как только твои воины и маги заблокировали казарму и ворвались во дворец, начало происходить нечто странное.
– Об этом лучше я расскажу, – перебил графа князь, – тебя там не было. Ко мне, Лаэре и Валии, – выплюнул последнее слово Кенор, – подбежал барон эл Дарси, командующий моей гвардией, и сообщил, что во дворец ворвались заговорщики. Контроль над замковым алтарем утерян, бунтовщики великолепно ориентируются в планировке дворца, и почти все ключевые точки уже находятся под их контролем. За это тебе отдельное спасибо, друг. – Князь с усмешкой посмотрел на графа. – Подробно объяснил бунтовщикам всю систему безопасности дворца, все тайны выдал. Даже противоположную от основного входа в зал дверь заговорщики успели заблокировать, пробравшись по тайному ходу, так что отступать нам было некуда. Тут и остальные мои гости поняли, что происходит, – трудно не понять, когда слышится лязг стали и звуки применяемой магии. Возникла паника, но странная. Часть гостей стала сооружать перед переносными тронами линию обороны из столов и стульев – меньшая часть. Большинство просто прижались к стенам, а вот больше сотни моих подданных обоего пола вдруг резко сгрудились в одном углу Розового зала. Меня это удивило: судя по всему, они готовились к контратаке, причем треть из них были леди. Как только мятежники ворвались в зал, разбежались по нему и стали укладывать моих подданных на паркет ударами мечей и топоров плашмя, эта группа ударила им во фланг, отсекла от дверей и попыталась выбраться из дворца. К ним присоединились еще примерно полторы сотни из тех, кто жался к стенам. Храбрецы сумели выбраться из помещения. В происшедшем не было вины ваших воинов, Влад. Основной выход из Розового зала они перекрыли надежно, заблокировали его двумя линиями щитов. Но когда несколько сотен мужчин и женщин бросаются своими телами на копья и мечи, не заботясь о собственной жизни, желая только смять и продавить дюжину воинов, не устоит никто. Хотя насчет вашего вампира я не уверен. Добавим сюда царящий в зале хаос, крики, лязг стали, вопли и мольбы о пощаде. Я еще никогда не видел такого зрелища, хотя в юности побывал на многих войнах. Это был ад.
– Шейк сообщил мне о происходящем, Влад, – подхватил граф, – и тогда я отдал ему приказ рубить всех пытающихся вырваться из дворца. Никто из возможных заговорщиков не должен был покинуть его и скрыться. Все просто: верные князю подданные сгрудились вокруг княжеской четы, большинство все так же жалось к стенкам зала, а прорываются настоящие предатели, возможно, связанные с чернотой, – так тогда я считал. Все было закончено минут за десять. Твои воины и маги взяли дворец полностью под свой контроль.
– Не полностью! – возмутился князь. – Прорывающиеся были большей частью истреблены, остальные вытеснены обратно в зал, трусливые разумные лежали на полу и боялись шевельнуться, а те, которые решили до конца защищать меня, Лаэру и этого доппеля, только готовились подороже продать свою жизнь.
– И им бы это вполне удалось, – хмыкнула Лаэра, – воины и маги Влада почувствовали запах крови и вполне могли устроить бойню. Они же все из пограничья, а там свои законы, тем более что четверо их товарищей погибли, и гораздо больше получили ранения при прорыве благородных из Розового зала. Ситуацию спас вбежавший в зал барон эл Коран. Одной его команды хватило, чтобы заговорщики пришли в себя и отступили от баррикады. Они рассыпались несколькими группами по залу и с интересом стали смотреть на происходящее, попутно поднимая с пола и выводя из помещения гостей.
– А ты с еще большим интересом наблюдала за этим, высунув свою голову из-за моей спины, – улыбнулся князь.
– Должна же я была посмотреть на столь нерешительных и милосердных заговорщиков, – рассмеялась Лаэра. – Пришли нас убивать и ничего не делают. Только их предводитель в одиночестве подошел к баррикаде и на горном наречии стал объяснять нашим защитникам, что если хоть один из них попробует что-то сделать своей ковырялкой, то он сам с ними сделает нечто ужасное. А их жен и дочерей, скрывающихся за спинами своих мужей, отцов и братьев, сначала отдаст на потеху своим воинам, а потом продаст троллям. У них наверняка присутствует дефицит женского пола. Тролли женщин сначала оплодотворят, а потом выпотрошат и закинут в кипящий котел. Но не всех: особо понравившихся им самок они…
– Лаэра, хватит!
– Кенор, ну я же не в подробностях и с точным описанием, я в вольном переводе.
– А откуда ты знаешь горное наречие? – поинтересовался я.
– В детстве я часто подслушивала разговоры отца со своими подчиненными, – призналась Лаэра. – А как он один раз тебя ругал, дорогой! Точного определения нескольких слов я до сих пор не знаю, ты мне подскажешь?
Князь смутился. Зря я на Шейка бочку катил – в рамках поставленной перед ним задачи справился он великолепно. Ну надо же, как я могу благотворно влиять на разумных! А Бонар заработал себе место в школе Джокер – ведь это он координировал продвижение групп под командованием гвардейцев графства по княжескому дворцу. Ерана вообще молодец. Хорошая, нет, отличная у меня команда, есть за что похвалить себя любимого.
– После сообщения Шейка о прорыве, – подождав, когда пикировка между князем и княгиней прекратится, взял слово граф, – я понял, что твой план, Влад…
– Наш план, граф, – перебил я папу Рыжика.
– Хорошо, наш план, – улыбнулся граф, – полетел к Проклятому, и мое присутствие во дворце обязательно. На такие потери среди благородных княжества мы не рассчитывали. Но все бросить и приехать в Килену я не мог. Ты бы знал, Влад, с какими чувствами я продолжал чистить княжество.
– А вы, граф, знали бы, с каким я удивлением смотрела на Валию, которая с невероятной для своего возраста силой пыталась вырваться из рук няни, – заметила Лаэра. – Никакие уговоры не помогали, я присела перед ней на корточки, благо мятежники ничего не предпринимали, и попыталась сама ее успокоить.
– И чуть не лишилась глаза, – мрачно буркнул князь. – Я расспросил няню, и она мне сказала, что Валия стала так себя вести через некоторое время после получения мною известия о проникновении во дворец мятежников. Вот тогда-то я и начал вспоминать все происходящие странности – раньше на это не было времени.
– Зато теперь появилось много, – хихикнула Лаэра. – Несколько часов мятежники разгуливали по залу, не предпринимая никаких попыток пресечь династию, хотя легко могли это сделать. Они даже ничего не грабили и никого не насиловали! А их командир, тогда мы еще не знали его имени, умудрился вытянуть из-за баррикады в зал барона эл Дарси, найти пару неповрежденных бутылок с вином и приступить к беседе и совместному распитию спиртного.
– Да, о более странном мятеже мне слышать не приходилось, – заметил князь. – Когда главарь мятежников и полковник моей гвардии стали открывать третью бутылку, я окончательно удостоверился, что все происходящее никакой не мятеж, а нечто скрытое под завесой заговора. Но тогда что? Этого я не понимал.
– Да чего тут непонятного, – фыркнула княгиня, – когда заговорщики вежливо обращаются со своими жертвами, отбирая у них оружие и перевязывая раны? Некоторых тяжелораненых даже поили эликсирами, и это только то, что мы видели в Розовом зале. А мои фрейлины, эти вертихвостки – что они начали делать, забыл, дорогой? Под утро они стали заигрывать с командирами групп воинов! А как барон эл Дарси и командир мятежников, шатаясь и поддерживая друг друга, вышли из зала?..
– Было дело, – улыбнулся князь. – К утру обстановка в Розовом зале совершенно не напоминала той, что была еще несколько часов назад. Валия пришла в себя и опять стала милой девочкой, командир мятежников и полковник моей гвардии, к тому времени вернувшиеся в зал, договорились о том, что все мои подданные сдают оружие и расходятся по гостевым покоям, покидать которые им запрещено. Также обязаны сдать оружие запертые в своих казармах гвардейцы и городские стражники. Взамен он гарантирует всем жизнь и неприкосновенность. Когда барон эл Дарси озвучил мне эти условия, добавив при этом, что он лично убедился в полном контроле мятежников над Киленой, я согласился с ними. У нас все равно не было другого выхода, а эти условия были невероятно мягкими. Мне барон эл Коран великодушно разрешил оставить меч и свободу передвижения по своему дворцу.
– Почему до сих пор не убраны тела из Розового зала и остальных мест? – поинтересовался я. – Со времени захвата замка прошло почти двое суток. Проезжая по городу, я слышал нехорошие шепотки – мол, неизвестно, что произошло во дворце, он по самую крышу залит кровью, а князь сидит на троне и питается сырым мясом разумных. Это только одна из версий, другие еще хуже, вплоть до того что здесь произошел ритуал призыва Проклятого.
– Вот тут и начинается самое странное, – нахмурился князь. – Конечно, ваши воины уборкой заниматься и не думали, а слуги дрожали в своих каморках и не смели носа высунуть, пока их оттуда пинками не вышибли мятежники. Завтрак ведь нужно было кому-то готовить. Утром, когда все мои подданные разместились в своих покоях, во дворец прибыла целая делегация из местной прецептории ордена Ауны. Они хотели оказать помощь всем раненым, и ваши воины, Влад, их пропустили.
– А чего в этом удивительного, ауновки имеют на это право. Они даже на поле боя могут совершить вояж, и никто им в этом препятствовать не будет.
– В этом странного ничего нет, но как только мать Илана со своей свитой вошла во дворец и начала осматривать убитых, она потеряла сознание. Я присутствовал при этом, я уже час как гулял по своему дворцу, поражаясь той легкости, с которой его захватили. Об участии в заговоре графа эл Нари я еще не знал. Придя в себя, мать Илана категорически запретила трогать тела, не объясняя причин даже мне. Командир мятежников послушался ее. День прошел спокойно, завтрак, обед и ужин проходили в Красном зале, куда из своих покоев мятежники препровождали моих подданных. Почти все выжившие начали находить в происшедшем даже какую-то пикантность. Во время обеда и особенно ужина леди настойчиво интересовались происхождением и скрытыми шлемами лицами столь благородных бунтовщиков. Но ваши бойцы, Влад, были непоколебимы – ни одного лишнего слова никто от них так и не услышал, что только подогрело интерес к мятежникам.
А вот после ужина мы узнали о доппелях. Все находящиеся во дворце о них узнали. К тому времени под честное слово командир мятежников разрешил лицам благородного происхождения свободное перемещение в пределах дворца, предупредив, что любая попытка покинуть его карается смертью на месте, вне зависимости от пола или титула. Ему поверили: головы восьми слуг, двух благородных и одной благородной, пытавшихся сбежать, уже украшали собой пики около парадного входа во дворец. Тогда мы с Лаэрой решили устроить бал в Голубом зале – а что еще нам оставалось делать? Надо же как-то занять скучающих гостей, чтобы у них не было никаких неприятностей со столь галантными бунтовщиками. А в полночь мы услышали звуки боя. Голубой зал был почти мгновенно блокирован мятежниками. Через пять минут бунтовщики покинули помещение и заперли за собой двери. Еще через полчаса через окна мы увидели, как заговорщики покидают дворец. Сказать, что все присутствующие были удивлены, – это значит ничего не сказать. Мои подданные выломали двери зала и стали обыскивать дворец, я и Лаэра не отставали от них. К сожалению, маги короны, находящиеся во дворце, были опоены сонным зельем, и разбудить их не представлялось возможным, поэтому поиски места боя затянулись. Наконец группа придворных обнаружила груду тел в коридоре, ведущем в винный погреб. Они были ошеломлены. Не буду утомлять вас, Влад, подробностями, но одно из мертвых тел принадлежало живому барону эл Дарси. Полковник моей гвардии, увидев своего мертвого брата-близнеца, которого у него отродясь не было, пришел в себя только через минуту.
– И тут появился я, – принял эстафету граф. – Мои маги разблокировали ворота, казармы гвардейцев и дворец. Увидев все происшедшее, узнав все подробности, я принял решение рассказать князю Кенору всю правду о мятеже. На этот раз доказательства существования доппельгангеров у меня были. Все убитые около винного погреба имели живых братьев и сестер-близнецов из числа самых близких к княжескому трону лиц из числа тех, кто готов был еще вчера отдать свою жизнь за династию.
– Я поверил графу, – грустно усмехнулся Кенор, – трудно было ему не поверить. Существование доппелей прекрасно объясняло все происшедшее. Утром я послал за матерью Иланой и показал ей своих живых подданных, а потом тела их доппелей, и граф рассказал ей про Валию и ее двойника. Я поставил перед матерью условие – или она мне все говорит о своих странных распоряжениях, или я добьюсь ответа от Великой матери ордена Святой Ауны любым способом, невзирая на последствия. Отступать монашке было некуда. На заре своего создания, когда каноны еще не устоялись, орден Ауны в глубочайшей тайне использовал доппелей для лечения разумных, отягощенных различными пороками. Да, Влад, именно для лечения. Создавалась копия, и она вытягивала почти все дурное, что было в разумном. А потом доппель уничтожался. Шли годы, и все больше матерей выступало против такого лечения, противоречившего идеям основательницы ордена. Какие там шли религиозные дебаты, матери Илане неизвестно, но шестьсот двадцать три года назад всякое лечение при помощи доппелей было запрещено. Все материалы по методике создания этих существ были уничтожены. Остались только знания о доппелях, в том числе о том, как отличить мертвую копию от обычного мертвеца. С живыми это сделать невозможно, а вот с мертвыми все просто. Если мертвеца не перемещать трое суток, то тело доппеля слегка желтеет. Это как-то связано с его застывающей мертвой кровью. Кроме того, раны у мертвых доппелей имеют легкий характерный отблеск. Мать Илана увидела это и пришла в ужас. Однако она не была точно уверена, все ее знания носили теоретический характер, поэтому она и приказала нам не трогать тела. Илана сама хотела мне обо всем рассказать, но клятва не давала ей этого сделать.