***
Вся система Кореллии смотрела на этих двух подростков бросивших смертельный вызов друг другу. Их курс, пролегавший через болота, был рискованным – горячий пар создавал смертельные восходящие потоки, гейзеры, извергающие кипящую воду без предупреждения, острые лезвия кристаллического прозрачного подлеска, угрожал разрезать их на мелкие кусочки.
Кристаллические болота были неподходящим местом, чтобы совершать через них полёты, и тем более состязаться там. Но всё же они мчались через этот подлесок, над кипящей водой. Они безжалостно пользовались любыми средствами, добиваясь выгодной позиции, пихались и пинались, как будто они оба были бессмертными. Денгар слышал крики и аплодисменты, доносившиеся из толпы, в течение нескольких кратких минут он почувствовал себя неуязвимым, мчась около Хана Соло, человека, любящего себя, больше всего на свете.
На последнем участке, оба гонщика решили занять низкую позицию над кипящей водой, надеясь тем самым увеличить скорость. Денгар пригнулся, дымчато-белые лезвия кристаллов проносились, мимо сливаясь в сплошное пятно, вода впереди пузырилась и парила, запах серы забивал ноздри, он надеялся, что не один гейзер не взметнётся перед ним, сваривая его заживо. Избежав одного прозрачного лезвия, он слишком поздно заметил другое, оно резануло по уху, разорвало кожу так, что сочившееся кровь стала заливать шею.
Крича Денгар вылетел из подлеска, заметив, что Хана Соло не был ни впереди, ни по бокам, с восторгом в надежде на победу настроение Денгара поднялось – неожиданно сверху свалился свуп Хана Соло, хлопая разбитым стабилизатором он промчался над его головой, обдав лицо выхлопными газами.
Нос его свупа начал погружаться в воду, сбрасывая беспомощного Денгара. Последняя что он увидел, было скользящая под ним кипящая вода, поднимающийся пар и лезвия кристаллического дерева, на которые он летел головой вперёд.
Мне конец, понял он слишком поздно.
Доктора сказали, что шлем сохранил гонщику жизнь. Он разбил большинство кристаллических лезвий, которые иначе порезали бы всю голову. А так, только один кристалл сделал свой роковой ход. Рабочие корпорации здоровья зашили на нём с пол дюжины разных порезов.
Они делали всё что могли. Его раны оказались настолько серьёзными, что только Имперские специалисты могли выполнить полное восстановление. Было принято решение, провести ему сложную операцию. Денгар имел превосходное данные и вполне мог быть использован для служению Империи.
Таким образом, они раскрыли его мозг, удалили те части, в которых он больше не будет нуждаться. Вшили в его тело специальные устройства и вставили новые нервные сети. Они вырастили новую кожу, восстановили лицо. Они дали ему новые глаза, чтобы видеть, новые уши, чтобы слышать. Все сети новостей объявили о его "чудесном" выздоровление.
После того, как закончилось восстановление, его начали обучать убийству, используя опасный наркотик мнемайотик, который даровал безупречную память, но делал восприимчивым к галлюцинациям.
***
Денгар опять тряхнул маленького испуганного человека и снова закричал – Ты говоришь это справедливо? Ты говоришь это справедливо?
– Нет! – кричал Соло, но Денгар полагал, что он не изменил своё мнение, – нет, пожалуйста!
– Закрой рот! – зарычал Денгар, и потащил его в направление крутого утёса. Срывая с пояса разрывную гранату он запихал её в открытый рот Соло, а потом нажал активатор.
В течение десяти секунд, держал Соло, на краю пропасти. А потом бросил его с утеса в низ, – "Я хочу, чтобы ты понял, как это чувствовать, когда беспомощно летишь в объятья смерти".
Он опустил ствол бластера в сторону падающего Соло и дважды выстрелил в воздух. Разрывная граната, взорвалась прежде чем Соло достиг земли, и если бы кто-нибудь из долины наблюдал произошедшее, то подумал, что это была всего лишь вспышка от птицы, спикировавшей на свою добычу.
Денгар в течение длительного мгновения, вдыхал воздух, позволяя проясниться своей голове. Ему казалось, что беспорядочно поднимающийся туман иссушал тело. Он был ошеломлен. На одно мгновение он подумал, что уничтожил Хана Соло, но теперь, решил, что возможно это было не так, возможно это был не Соло, а самозванец.
Ландспидер преодолел холм, и внезапно громко зарычали, его двигатели. Или Денгар просто не обращал раньше внимание, или звук двигателей ландспидера прежде был не слышен за горами.
Внезапно Денгар понял, что потерял много времени.
Должно быть, он стоял так не меньше получаса. Это часто случалось с ним после убийств. В любом случае, два штурмовика уже возвратились, везя с собой танцовщицу.
Прежде, чем скоростная машина смогло остановиться, один из штурмовиков выскочил, и бросился на Денгара.
Денгар вскинул бластер и прицелился в него. – Я не стал бы это делать, если хотел жить.
– Идентифицируют себя! – потребовал штурмовик, громким раскатистым голосом. Его рука замерла возле оружия.
– Меня называют Расплатой, – сказал Денгар, используя своё прозвище, в расчёте на то, что его узнают. – Имперский убийца, класс один. Теперь уберите руки от винтовки.
Штурмовик убрал руки, в то время как его напарник выбрался из машины. Денгар жестом показал ему, чтобы встал рядом.
Внешне штурмовики казались спокойными, и Денгар задался вопросом, будут ли их лица выглядеть настолько спокойными, если снять с них шлемы.
Танцующая девочка, Манару, была действительно прекрасна. В свете пульта ландспидера, он хорошо его видел. Она носила серебристые украшения, контрастирующие на шелковистой светло-голубой коже, и люминесцентные татуировки лун и звезд пылающие на запястьях и лодыжках. Ее глаза сияли в темноте.
– Кто – ваш объект? – спросил один из штурмовиков, очевидно думая, что это было санкционированным Империей убийством.
– Крайткин. Убийство уже выполнено, так что вам больше некого защищать.
– Крайткин – чиновник "COMPNOR"! – возразил один из штурмовиков. – Империя не санкционировала бы его убийство! Где Вы получали свой заказы?
– Это убийство несанкционированно Империей, – признался Денгар. – Я взял этот заказ со стороны. Мой наниматель сказал, что он представляет консорциум существ, которые хотят положить конец работам "СOMPNOR" по преобразованию населения. Меня наняли для уничтожения десяти его чиновников. – Штурмовики переглянулись, и Денгар заметил как они напряглись и приготовились к прыжку. Его угроза казалась смехотворной, но они приняли её за правду. Если бы он действительно планировал уничтожить десять чиновников "COMPNOR", то никогда не сообщил бы об этом, а теперь, когда в эту легенду поверили, он заметил их беспокойство и страх. Они хотели попытаться помешать Денгару. Всё шло, так как и задумывалось.
– Снимите шлемы и бросьте их в ландспидер, потом отправьте туда ваше оружие.
Оба штурмовика подчинились. Как только они были разоружены и больше не могли запросить поддержку, Денгар махал им бластером, убеждая их двигаться к спуску в долину. – Можете идти.
Штурмовики колебались, опасаясь выстрела в спину, но вместо этого он выстрелил им под ноги, принуждая двигаться быстрей.
Развернувшись, он пошёл к машине. Манару смотрела на него испуганными глазами. Ее руки были прикованы цепью. Денгар поднял бластер и тщательно прицелившись, выстрелил, расплавив звенья.
– Вы убили его? Вы убили Крайткина? – спросила Манару. Ее голос был сильным и твёрдым словно камень, казалось странным слышать его от такой стройной, изящной девушки.
– Он мертв, ответил Денгар, прыгая на место водителя ландспидера. Он запустил двигатель, машина качнулась, и стала набирать скорость по направлению к городу.
– Теперь "COMPNOR" улетит? Откажется от усилий по переработке? – спросила, она искренне.
– Нет, – сказал Денгар. Он понял, что мирные люди Аруза не имели никакого опыта обращения с армиями или войной. – Это не тот путь. Когда Империя узнает об убийстве Крайткина, следующий чиновник, присланный на его место примет все меры предосторожности. Вы получите нового управляющего, более жестокого, чем Крайткин и здесь он появится в течение нескольких недель.
– Тогда, что нам делать? – спросила она.
Денгар молчал. У этих людей небыло ни оружия, ни опыта в сражениях. – Бегите с планеты. Тебя назначали на обработку, завтра утром. Улетай сегодня вечером.
– Но Империя разрушила наши суда! Другова пути нет! – Он оглянулся назад и увидел, что она смотрит на него. В её взгляде сквозил страх и уважение к нему, такого он не видел уже в течение многих лет. – Вы можете спрятать меня, – сказала она. – Вы можете взять меня с собой. – Она изучила его лицо. – Вы ведь хороший человек?
Это был странный вопрос, об этом Денгара никогда прежде не спрашивали.
Было время в его жизни, когда он мог сказать да. Но Империя удалила часть его мозга, часть, которая позволяла ему различать добро и зло, так что теперь даже не знал ответа… Он подсознательно проверил, закрывает ли шею воротник – чтобы скрывать шрамы от ожогов. – Госпожа, как я могу быть хорошим человеком? Я даже не уверен, являюсь ли я всё ещё человеком.
Денгар преодолел холм, съехав с дороги начал спуск в овраг в направление к деревьям. Его личный корабль был спрятан впереди, за ветками. На тот случай если будет необходимо быстро эвакуироваться.
Он планировал высадить девушку за деревьями. Брать её с собой было не совсем удобно. Правда, его корабль – старый Кореллианский Джампмастер 5000 – имел немного дополнительного свободного пространства. Можно было бы высадить ее где-нибудь по пути, это не отнимет много времени.
Они подъехали к стене деревьев. Корабль "Возмездие" спрятанный в тени веток был накрыт защитной камуфляжной сетью.
Джампмастер был построен как разведчик и сервисное транспортное средство для неизученных миров. Он был маленьким, спроектированным для одного пилота с приличным грузовым отсеком для пассажира или небольшого количества груза. Корабль U-класса имело несколько протонных торпед, счетверку лазерных пушек, и одно ионное орудие. Денгар доставал всё это в течение десяти лет.
За долгое время он привык быть одним, часто приходилось отстаивать уединение, так или иначе, отказываться от компаний. Но прямо сейчас он жаждал, что бы ему составили компанию.
– Пойдем, – сказал Денгар. – Полетишь со мной.
– Куда? – спросила она, ища его судно, спрятанное в тени.
– Куда-нибудь, от сюда. Куда именно решим позже. – Схватил её за запястье, и потащил к Возмездию. Не стаскивая камуфляжную сетку, они спрятался под ней, открыли дверь и забрались внутрь. Через мгновение, он сидел в рубке. Необходимо было вырваться на свободу, убраться с этой планеты, и не быть подстреленным. Денгар надеялся, что никто ещё не узнал об убийстве.
Он запустил двигатели, рёв под деревьями, быстро нарастал. Проверил сигнальный голо дисплей. Единственный Звездный Разрушитель находился на орбите, и его можно было видеть на горизонте с левой стороны от леса. Он стартовал и приказал навигационному компьютеру установить курс для первого прыжка.
– Лучше вернись в каюту и пристегни ремень, – сказал Денгар через плечо. – Приготовься, сейчас будет тряски. Звездный Разрушитель выпустил эскадрилью перехватчиков, ринувшихся к нему. Денгар поднял задние дефлекторы. Возмездие развивало скорость, больше чем можно было подумать, и провалился в сине-белые глубины гиперпространства, прежде чем перехватчики вошли в зону обстрела.
После входа в гиперпространство Денгар пошел в каюту, где нашел Манару стоящую на коленях возле кровати. Она плакала.
Денгар некоторое время наблюдал, проверяя себя на чувство, пробуя вспомнить, почему люди плакали. – Есть еда и напитки, если ты хочешь есть. – Он махал в направление синтезатора пищи и напитков.
– Мы можем вызвать моих родителей? Сказать им, куда я отправляюсь?
– Да, – ответил Денгар.
Он потратил минуту, размышляя, что он должен сказать ещё.
– Денгар, – позвала она, ища в нем заинтересованность. Кожа на ее круглом лице и волосы были более светлыми, чем у большинства Арузанцев. Ее татуировки все еще блестели, и она источала легкий аромат. Тело было телом танцовщицы, гибким и сильным. – Почему вы убили Крайткина, сегодня вечером? Если Империя продолжит изменять наших людей, то, как это поможет? Это ничто не изменит.
Денгар мог придумать дюжину причин: Он сделал это за деньги, которые ему заплатили. Он сделал это, потому что Крайткин был тем, кто имел право умирать. Он сделал это, потому что человек был похож на Хана Соло. Ему захотелось рассказать часть правды, возможно, потому что редко кому можно было открыться. В его специализации, скрытность была образом жизни. – Я сделал это, чтобы найти одного человека, и это – единственный способ, который я знаю, как подобраться к нему.
– Кого вы ищете? – с любопытством спросила Манару.
– Его зовут Хан Соло. Ты когда-нибудь слышала о нем? – Был маленький шанс, что она когда-либо слышала о Хане Соло. Однако Денгар не был удивлен, когда она сказала, – Нет.
– Он – контрабандист с ценой за его головку. Он любит быстрые корабли и тяжелые бластеры. Я охотился на него в течение года.
Дважды на Татуин и на Орд Мантелл-I почти догнал, как раз в тот момент, когда он улетал на своём Тысячелетнем Соколе. Я устал оттого, что всё время приходится жариться в его выхлопах.
– Вы решили, что Крайткин знал, где он может быть?
– Нет. Но меня и много других наемных убийц отправляют по следам Соло, которые он оставляет по всей галактике.
– Значит, Вы думаете, что он спрятался на неизвестной планете, или на закрытых мирах, таких как Ауза?
– Я слышал слух о неком отчаянном пилоте, который помог мятежникам взорвать Имперскую Звезду Смерти. Я собирал отчеты. Корабль Соло, Тысячелетний Сокол, было там. Он заодно с восстанием, и скрывается не только от нас наемных убийц.
– Я все еще не понимаю. Каким образом вы узнаете, где он?
– Никак, – ответил Денгар, и подумал, не слишком ли много, сказал.
Он больше не чувствовал опасность, которая преследовала с начала операций. Однако привыкший к тишине охотник решил, что говорил слишком много и откровенно. И так уже раскрыл половину тайны, и если расскажет остальное, придётся убить девчонку.
– Только повстанцы знают, где он прячется, но они защищают его. Мне надо найти способ присоединиться к ним, хотя это будет не легко. Я Имперский убийца, а Крайткин был одним из наиболее ярых противников восстания, и многие из них хотели его смерти. Как только Империя назначит награду за мою голову, повстанцы решает, что я – враг Империи и предложат мне убежище. Как только я присоединюсь к восстанию, то сразу найду Хана Соло.
– Этот путь приведет только к гибели, – сказала Манару, ее яркие глаза выглядели испуганными. – Империя выследит Вас.
Денгар рассмеялся. – Хорошо, я не имею ничего против того чтобы проиграть. А сейчас ты укладываешься в той койке, и некоторое время я тебя не вижу. – Денгар зевнул. Он привык к смене циклов дня и ночи на Арузе, и сейчас, его тело хотело отдыха и сна.
Несколько дней спустя он оставил Манару в маленьком мире, заполненном болотами, дал ей несколько сотен кредитов, чтобы могла купить билет куда захочет, и нормально прожить следующие несколько месяцев. Хотя он остался одни, на этот раз он не ощущал одиночества. Денгар был поглощен поиском Хана Соло. Он совершил рейс, по внешнему кольцу, заглядывал туда, где контрабандисты и убийцы занимались своими делишками, но не где не встретил Соло. Дважды посылал сообщения Джаббе Хатту на Татуин, чтобы сообщить о своих передвижениях.
Еще пять чиновников переработки "COMPNOR" были зверски убиты. Четыре наёмных убийцы пробовали уничтожить Денгара, но Денгар разобрался и с ними.
Вскоре все успокоилось, ни кто больше не решался охотиться за ним.
Имя "Расплата" произносилось исключительно шепотом. Когда он посещал казино или забегаловку, на маленьких грязных мирах, он внимательно следил за всеми посетителями, будь то женщина или ребёнок, бросающие в его сторону взгляды, со страхом или с уважением. Иногда, кто нибудь приветствуя, назвал его прозвище, тогда он с безразличным выражением оглядывался назад.
***
Планета Тоола была перевалочной базой, темная и холодная, удаленная от своего солнца. Местные жители, существа Випхид, были большими созданиями с выдающимися вперёд клыками, покрытыми белым мехом зимой, который изменялся на коричневый цвет летом. Випхиды имели только самую примитивную технологию. Их более дикие собратья все еще охотились с каменно-планочными копьями, в то время как воины, жившие в близи шахт, использовали металлические топоры и даже вибробластеры ввезенные контрабандой из-за пределов их мира. Випхиды работающие в шахтах, вручную добывали металлы. Они были жесткими и независимыми. Денгару они нравились.
Случилось так, что Денгар играл в карты с красивой женщиной (что было большой редкостью в этом лагере), одетой в новенький лётный комбинезон.
Они находились в хижине Випхид, сделанной из кожи, снятой с грудной клетки какого то гигантского животного. Самки Випхид пели, столпившись вокруг ревущего огня, в то время как меньшие по размеру самцы жарили снежных демонов, обильно поливая их душистым соусом, сделанным из местного лишайника. Масляный дым, словно облако висел над головами.
Партнер Денгара по игре, остролицая женщина со светлыми волосами и бегающими глазами, наклонилась вперед и тихо прошептала, – я не понимаю вас, Расплата. Империя помогла вам стать наёмным убийцей, так, почему вы повернулись против них, зная что, скорее всего ваз уничтожат?
Денгар вздохнул. – То, что я делаю это – правильно. Нужно противостоять Империи, даже если ты один.
– Я решил… – продолжил свой рассказ Денгар, – что нужно уйти тогда когда они приказали уничтожить святых детей Азрат.
– И вы -…?
– Жизнь сирот в храме была посвящена только добрым делам.
– Они осудили Императора, и поклялись ни когда не поддерживать его. Формально они решили выйти из состава Империи. Император, не мог допустить такого инакомыслия даже от детей.
– Так что, я должен был или уничтожить детей или сбежать. Я выбрал бегство.
– Тогда причём здесь "COMPNOR". Почему вы сражаетесь с ними? – спросила женщина.
– Они – самые эффективные и преданные слуги Империи. В мире не так уж много людей заслуживающих смерть от рук наёмного убийцы, и большинство из них работает на Переработку.
Женщина изучала его лицо. Она была внимательна, весь вечер поддерживала дружественное настроение, по её поведению практически не возможно догадаться об истинных намерениях.
– Но как Имперский убийца, это известно по слухам, часть вашего мозга была удалена. У вас нет эмоций, у вас нет совести, как вы различаете добро и зло?