- О Боги, зачем так сильно? - взвизгнула Джанель.
- Извини! - Соню уже утомила болтовня девиц. - Я пришла к тебе, Илинна, по делу.
- Ну, конечно, как я не догадалась сразу, - обиженно повела плечами ее подруга, - ты ведь такой важной стала, просто так и не зайдешь!
- Не сердись, - примирительно сказала Соня. - Илинна, помоги мне. Если случайно встретишь моих родителей, скажи им, что я ночевала у вас две ночи: завтрашнюю и еще одну.
Воцарилось молчание. Девчонки сразу же почувствовали, что здесь пахнет настоящим - правда, пока непонятно каким - приключением, и некоторое время жадно переваривали новость.
- А что, - осторожно спросила Илинна, - ты будешь ночевать, в каком-то другом месте?
Она, изнывая от любопытства, все-таки постаралась не упоминать слово "мужчина", вертевшееся на языке, и задала свой вопрос, как ей показалось, наиболее деликатным образом. Соня на мгновение замялась: не говорить же этим курицам, что она в шайке Удода! Девочка загадочно вздохнула и скромно потупила глаза:
- Ну, это неважно…
- Да ты что? Очень даже… - защебетали обе подружки, но, заметив, как на лицо Сони набежала тень, поняли, что сейчас не стоит продолжать расспросы.
- Хорошо, хорошо - это твоя тайна! Но потом-то ты нам все расскажешь?
- Обязательно, - пообещала Соня, понимая, что иначе не избавиться от надоедливых вопрос сов. - Непременно расскажу.
Она попрощалась с девочками и поспешила к выходу из сада, оставив Илинну и Джанель с широко раскрытыми от восхищения и зависти глазами.
Часть третья
По бурным волнам
Глава I
В назначенное время все собрались за городом в том месте, которое указал Удод. Лица мальчишек были серьезны и сосредоточены, никто не отпускал обычных шуток: все понимали - дело, на которое они идут, не может сравниться с тем, чем они занимались до сих пор. Впервые Соня пришла на сборище вместе с Хункаром. Дома она без труда отпросилась к Илинне: мать считала, что общение с благовоспитанными девочками может хорошо сказаться на необузданном характере младшей дочери. Но, увидев, что они собираются вдвоем с Хункаром, недоуменно взглянула на старшего сына.
Парень поспешил неловко объясниться:
- Я решил проводить Рыжую к Илинне.
Родители переглянулись. Келемет одобрительна хмыкнул:
- Ты, кажется, становишься настоящим мужчиной.
Соня с Хункаром, радуясь, что отделались сравнительно легко и расспросы не затянулись на неопределенное время, поспешили покинуть родительский дом. Всю дорогу они строили догадки по поводу предстоящего дела. Но на этот раз Удод не поделился планами даже с Хункаром.
* * *
- Идти придется далеко, - хмуро глядя на своих сообщников, сообщил главарь. - Лиг пять, а то и больше. Клинки у всех с собой?
Мальчишки дружно закивали головами. Удод удовлетворенно оглядел всех и скомандовал:
- Теперь за мной! Что делать, скажу на месте.
Идти, в самом деле, пришлось немало, но цели они достигли задолго до захода солнца.
- Вот за тем холмом, - Удод указал рукой на вершину, встающую над кронами деревьев небольшой рощицы, - на ночевку встанет караван.
- Караван?! - раздались изумленные голоса.
- А вы что думали? Всю жизнь лавки потрошить? - издевательски протянул Удод.
Ответа не последовало, и он довольно ухмыльнулся:
- Не бойтесь, для первого раза караван всего ничего. Их шесть человек, а нас… - Он обвел внимательным взглядом свою ватагу. - Все пришли?
- Все, все, - загалдели мальчишки.
- Значит, четырнадцать клинков, а со мной, - он гордо выпятил грудь, - пятнадцать. Здесь караулить не придется, - он, скривил губы в ухмылке, глянув на Соню, - всем найдется работа!
Та ответила ему злой усмешкой и отвернулась. Главарь меж тем продолжал:
- Караванщиков всех убить. Свидетелей оставлять не будем. Понятно? - жестко добавил он.
Все закивали головами, но далеко не с прежней готовностью. Мальчишки прекрасно понимали, что убивать - дело не шуточное. Не в лавку ночью залезть.
- Кто из вас уже убивал?
Отозвалось человек пять и среди них, к удивлению Сони, Косой Талгат и Хункар. Ее брат, которого она в душе считала рохлей и трусом, совершил убийство? Новость не укладывалась в голове девочки. Она с недоумением взглянула на Хункара, а тот в ответ только важно кивнул головой.
- Ладно, я-то знаю все ваши подвиги, - усмехнулся Удод, - а спросил для того, чтобы другие не струсили. Пойдем по двое, - он оглядел своих подчиненных, - Хункар, возьмешь вон его, ты, Косой, вместе с девчонкой, Волчий Клык, пойдешь с ним…
Распределив людей, главарь принялся объяснять каждой паре их задачу. Соня поняла, что она, похоже, ошибалась в Удоде. Этот парень, хотя поначалу и показался ей туповатым, но в своем ремесле разбирался неплохо. Ей и Талгату выпало снять второго дозорного, если караванщики выставят двоих. Первого взялся убрать сам главарь. Компания расположилась на некоторое время среди деревьев, пока не вернулись посланные в разведку Хункар и Волчий Клык.
- Подошли! - радостным шепотом сообщил Хункар. - Семь человек и двадцать лошадей.
- Хорошо! Ждем, пока стемнеет. Все помнят свою задачу? Смотрите в оба, это вам не по чужим огородам шастать! - зловеще усмехнулся он. - Кто не расстарается - нянчиться не буду, а здесь и оставлю на съедение шакалам. Мне хоронить вас некогда. Тюк! Тюк… - главарь грязно выругался, - заснул что ли, мерзавец?
- Я! - истошно вскрикнул задремавший подросток.
- Тихо, дубина! - зашипел Удод. - Переполошишь охрану. Ты что, отдохнуть сюда явился?
- Да я…
- Закрой рот! - оборвал его главарь. - Возьми своего напарника и беги к стоянке. Посмотришь, что там и как. И сразу назад… Понял, сонная задница?
- Понял, понял… - испуганно закивал головой Тюк.
Парочка, отправленная на разведку, не мешкая, заспешила к холму.
- Остальные хорошенько запомните, что я сказал: не зевать! Скоро отправимся. - Удод еще раз оглядел свою шайку. - Верю - удача сегодня с нами!
Он подобрался, его напряженная фигура и хищный блеск прищуренных глаз напомнили Соне голодного волка. Она, правда, никогда не видела этого зверя, но представляла его именно таким.
Когда стемнело, шайка, вытянувшись цепочкой, направилась к холму. Подойдя ближе, все остановились. Удод приглушенным голосом приказал:
- Тихо…
Парни замерли.
- Видите костры?
Шагов за двести за изгибом склона блеснул слабый отблеск огня.
- Теперь не зевать! - Главарь негромко свистнул и через некоторое время в кустарнике зашуршало, и появились Тюк с напарником.
- На караул выставили двоих, - свистящим шепотом сообщил Тюк. - Остальные в шатре. Второй дозорный с лошадьми там, неподалеку. - Он показал направление.
Небо было покрыто редкими облаками, но сквозь их пелену луна достаточно, хорошо освещала местность. Глаза, привыкнув к полумраку, четко различали все вокруг.
- Все готовы? - спросил главарь. - Косой с девчонкой обходите справа. Видели, куда указал Тюк? Ступайте! - получив утвердительный кивок Талгата, велел он. - Остальным разделиться и с двух сторон двигаться к шатру. Начинаем по третьему свисту. Вы, - он отыскал глазами Хункара с напарником и еще двоих, - как только увидите, что Талгат или Рыжая, - он кивнул в их сторону, - убрали парня, гоните к стоянке лошадей. Всех! Понятно?
Он еще чуть постоял, напряженно вслушиваясь вдаль, и махнул рукой:
- Пошли! Помните - у караванщиков могут оказаться и мечи, так что не зевайте.
"Чего же не прихватил хотя бы три-четыре сабли на всех? - подумала Соня. - Глупость какая-то: с кинжалами на вооруженных мечами людей! Неужели Удод настолько скуп? - вдруг сообразила она. - Мечи или сабли еще купить надо… Эх, пожалел десятка золотых!"
Но особенно раздумывать стало уже некогда: все дружно ринулись в разные стороны, выполняя распоряжения главаря. Соня с Талгатом поползли сквозь невысокую траву и редкий кустарник к дозорному с лошадьми. Через некоторое время девочка уже могла разглядеть долговязого мужчину, который, опершись на копье или пику - в слабых отблесках пламени невозможно было определить точнее, - помешивал палкой угли в маленьком костерке.
Соня толкнула Косого локтем.
- Вижу! - шепнул тот. - Я брошу клинок первым!.. Если промахнусь, метни вслед за мной.
Девочка, сжав губы, кивнула в знак того! что поняла.
- Готовься! - махнул рукой Талгат и быстро пополз вперед.
До костра оставалось шагов двадцать, когда подельники заметили, что кустарник и трава уступили место вытоптанной площадке, посреди которой и сидел дозорный. Поодаль паслись стреноженные кони. Мужчина сидел вполоборота к костерку и приглядывал за лошадьми, но временами крутил головой, осматриваясь по сторонам. Подобраться к нему ближе, без риска обнаружить себя, оказалось невозможным.
Чуть слева, из темноты, раздался тихий свист, похожий на голос какой-то птицы. Дозорный встрепенулся, привстал, но, не заметив ничего подозрительного, снова уселся у костра. Сигнал повторился. Талгат начал медленно приподниматься на одно колено, чтобы по третьему знаку Удода метнуть кинжал.
Внезапно налетевший порыв ветра взвил пламя костра, и в этот момент дозорный повернул голову в их сторону. Движущаяся тень заставила его вскочить на ноги. Ему вряд ли удалось различить среди поросли Косого, однако мужчина встревожился и поудобней перехватил копье.
Талгат метнул кинжал, не дожидаясь третьего сигнала, но второпях промахнулся и попал не в горло, куда целил, а в бедро караванщика. Тот, присев от боли, громко заорал. Теперь о внезапном нападении не могло быть и речи: слева от них, там, где стоял шатер у большого костра, раздались ответные крики. Раненый Талгатом дозорный выхватил саблю и, припадая на одну ногу, ринулся в сторону растерявшегося мальчишки.
- Соня!
Но сдавленный крик Косого оказался лишним. Девочка, чуть отклонившись назад, уже метнула кинжал. Клинок вонзился прямо в горло бегущего к ним человека. Тот машинально сделал еще пару шагов и рухнул ничком. Изо рта хлынул поток крови, заметный даже в тусклом свете луны. Соня выдернула свое оружие из раны и, вытерев клинок о его же куртку, спрятала в ножны.
- Не забудь, - она повела головой, указывая подбородком на ногу мертвеца, из которой торчал нож Косого.
Не глядя на тело мужчины, который мгновение назад был жив и здоров, а теперь лежал, застыв, с раскинутыми по траве руками. Соня не испытывала почти никаких ощущений.
Она хладнокровно убила человека? Необходимость, не более. Иначе это ее кровь сейчас бы впитывалась в землю. Главное в жизни - опередить противника, хоть на волосок, хоть на вздох, на удар сердца, и нанести удар первой.
- Змея! - похвалил девочку Талгат. - Теперь быстро к нашим, может, нужна помощь!
Они бросились к месту, где стоял шатер. Оттуда неслись громкие крики и шум борьбы. Соня оказалась права: жадность Удода, не захотевшей снабдить никого из своих мечом или саблей, дорого обошлась троим мальчишкам. Их неподвижные тела виднелись почти у самого костра. Но силы все-таки были неравны - пять человек, не вполне очнувшиеся со сна, пусть и неплохо вооруженные, против десятка ловких, умеющих работать кинжалом молодых разбойников.
Главарь, услышав вопль раненного Косым дозорного, не раздумывая, кинулся на другого, а подоспевший Гафур добил бешено сопротивляющегося караванщика. Но спасая главаря, он подставил спину выбежавшему из шатра воину. Парнишка только и успел, что обернуться… Его тело лежало среди тех, кому сегодняшней ночью повезло меньше всех, а лицо было располосовано мечом. Соня узнала беднягу лишь по одежде.
Девочке на мгновение стало жаль его, хоть он всегда и задирал их, городских, да и вообще казался ей весьма неприятным, злобным типом. Потери шайка понесла из-за того, что несколько замешкались те парни, в чью задачу входило перебить караванщиков, отдыхающих в шатре. Главарь, возбужденный и довольный, властно отдавал распоряжения:
- Быстро собирайте поклажу! Где эти, с лошадьми?
Соня, поймав в отблеске костра его взгляд, внезапно поняла, что Удод нимало не огорчен гибелью своих подельников. Его сейчас занимали только размер добычи и стремление поскорей покинуть разоренную стоянку.
- Почему не дождался третьего свистка, засранец? - напустился он на Косого.
- Понимаешь… - начал оправдываться Талгат, - он сам…
- Молчать! Завтра разберемся! Присоединяйся к остальным! А ты, - он кивнул Соне, - побудь рядом, может быть, еще понадобишься. Мальчишки, подгоняемые криками Удода, носились как нахлестанные, подготавливая к перевозке вьюки и упряжь.
- Клык! Клык! - крикнул Удод.
Бегущий мимо них Волчий Клык резко остановился.
- Проверь у всех карманы и кошельки! - Приказал главарь. - И у наших тоже, - усмехнулся он, и в его глазах Соня вновь уловила зловещий блеск, - им ничего больше не понадобится. Лошади, где лошади? - снова заорал он.
В тот же миг послышался топот копыт, и на поляну влетели верхами Хункар и трое других, каждый вел за собой в поводу двух-трех коней.
- Не торопишься, растяпа! - Предводитель шайки раздраженно накинулся на Хункара.
- Да мы…
- Скорей грузите, - отмахнувшись от его объяснений, приказал Удод, и все бросились навьючивать поклажу.
- Ха! - Он довольно потер руки. - Теперь нас на трех человек меньше и каждому как раз достанется по верховой лошади. Сумеешь добраться до города в седле? - Главарь повернулся к Соне.
Девочка усмехнулась. Хункар подставил кулак, и она легко взлетела на спину серого жеребца, которого подвел кто-то из мальчишек. Поймала ногой стремя и спокойно наблюдала сверху, как Волчий Клык ссыпает в поставленный главарем мешочек улов, добытый из карманов и кошельков убитых.
- Держи, Рыжая! - Удод кинул добычу девочке. - Отдашь потом, когда спрошу. По коням! - гаркнул он, увидев, что лошади навьючены.
Глава II
Удод вскочил на рыжую кобылу и медленной рысцой тронулся вперед. Остальные двинулись за ним цепочкой. Назначенные главарем вели в поводу вьючных лошадей; трое, среди которых оказалась и Соня, замыкали колонну.
- Как же так? - наклонившись к Хункару, спросила она тихим шепотом, чтобы не слышали другие. - Наших мальчишек даже не закопали…
- А! - пожал плечами брат. - До утра шакалы и гиены только кости оставят и от наших, и от караванщиков… пустая забота. Потратим время, а за это головой поплатиться можно.
Соня, с сомнением покачав головой, ослабила повод своего коня и поскакала вперед. Все ехали молча, но лица мальчишек горели от возбуждения, события прошлой ночи еще не отпускали их.
Когда подъехали к городу, Удод повел своих спутников прямо к пролому в стене, за которым начиналось бесконечное нагромождение лачуг Ослиной пустоши. Они проехали несколько пустынных в это раннее время проулков, и Удод остановив свою лошадь, соскочил на землю. Тут же приотворились большие ворота какого-то двора. Их явно ждали, и все поспешно двинулись внутрь…
Человек в плаще с капюшоном немедленно: затворил тяжелую створку. Он подошел к главарю, и Соне показалось знакомой походка этого мужчины. Когда тот, отбросив капюшон, обменялся с Удодом несколькими словами, она чуть не вывалилась из седла - это же отец Талгата!
- Быстро спешивайтесь, расседлывайте лошадей, снимайте поклажу, - негромко, но четко велел Удод.
Мальчишки засуетились, исполняя приказ. Соня, спрыгнув с жеребца, подошла к Талгату:
- Ты знал?
- А ты как думала! - довольно осклабился тот. - Если большой улов, мы почти всегда привозим его моему отцу, - добавил он.
- Он знает, что я с вами?
- Этого я ему не говорил, клянусь всеми богами! - горячо заверил ее Косой. - Ты отойди в сторонку, за лошадей, может, он тебя и не заметит.
Совет припоздал. Рашмаджан направился прямо к сыну, но, не дойдя пару шагов, увидел Соню и остановился, как вкопанный:
- Ты? - не сказал, а скорее прохрипел Рашмаджан.
Видимо, от великого изумления он на миг потерял голос.
- Да, - просто сказала Соня. - Чего ж тут удивительного? Вон твой сын и мой брат, - он указала на Хункара, который поблизости снимал вьюки, - занимаются этим промыслом, а почему мне нельзя? Что тебя так поразило? Я ничем не хуже их!
- Но ты… - Он подумал немного, подбирая подходящее возражение, но, не найдя другого, вынужден был сказать: - Ты же девочка!
- Девочка, мальчик - какая разница? - усмехнулась Соня. - Важно, чтобы человек был подходящий, с головой на плечах, да и руки росли, откуда следует. Так ведь, Талгат? - повернулась она к Косому.
- Верно, отец! - подтвердил ее приятель. - Рыжая сегодня мне жизнь спасла. Если б не она, тот караванщик, видят боги, проткнул бы меня саблей. Я тебя еще не успел поблагодарить. - Он с восхищением посмотрел на Соню. - Значит, судьба, - вздохнул Рашмаджан. - Меня когда-то спас твой отец, а моего сына - ты… Наша семья в неоплатном долгу перед вами!
- Так это правда? - спросила Соня.
- Что "правда"? - насторожился собеседник.
- Что ты и мой отец… - начала девочка, но Рашмаджан, не дослушав ее, повернулся к сыну, удивленно вращая глазами:
- Все разболтал, паршивец? - Он с размаху влепил сыну крепкую затрещину. - Зря ты его спасла, - усмехнулся он Соне, - болтунов убивать надо! Точно тебе говорю!
- Но ты же сам все рассказал ему, - вступилась за Талгата девочка.
- Я говорил ему, как сыну, надеясь на то, что он сможет держать за зубами свой длинный язык. Трепливая баба! - Рашмаджан в сердцах залепил Косому еще одну оплеуху.
- Что это вы не поделили? - Услышав шум, к ним подошел главарь шайки.
Рашмаджан усмехнулся.
- Просто беседую с сыном. По-родственному. Получил все сполна? - спросил он у Удода.
- Да. - Главарь поднял вверх зажатый в правой руке небольшой кожаный мешочек.
- Ну и хорошо, - кивнул Рашмаджан. - Она тебе сегодня понадобится?
- Зачем? - криво улыбнулся Удод.
Соня одарила его неласковым взглядом, и ухмылка с лица вожака мгновенно исчезла.
- Нет, нет! - торопливо добавил он, - сейчас всех распущу по домам.
- Не хочешь ли ты поговорить со мной? - повернулся к Соне Рашмаджан. - И позавтракать.
- Согласна. - Соня, бросив главарю мешочек с награбленными у мертвых деньгами, пошла вслед за отцом Косого.
- А ты, сучий потрох, - обернулся он к Талгату, - дуй домой, пока я тебя не угробил, да скажи матери, что скоро буду.
Девочка посмотрела на удрученное лицо парня и, не удержавшись, подмигнула. Талгат отреагировал вяло. Он, насупившись, потирал щеку, которая еще горела: отец приложил от души, а рука-то у него была тяжелая.