Сейчас он принял облик средневекового вельможи: бордовый камзол с черными вставками из кожи буйвола, расшитые золотом черные парчовые панталоны, сверкающие ботфорты и огромная нелепая шляпа с мохнатым розовым пером, которое колыхалось на ветру, с моей точки зрения, меньше чем следовало бы при нашей скорости. Под шляпой были черные глаза с густыми бровями, щегольские крученые усы и заплетенная в косу длинная черная борода с легкой проседью. Этими эксцентричными выходками он сильно напоминал мне Сатану. Я постарался никак не комментировать его вид, но он, казалось, получал настоящее удовольствие от моей реакции. Такой контраст с интерьером его забавлял.
- То, что происходит там, за окном, - это тоже ваша иллюзия, как точки данного пространства? Типа голограммы?
- Нет, это настоящее производство, - кивнул он, и лицо его слегка изменилось, словно тень скользнула по его чертам.
- Это типа "летающих тарелок"? - спросил я вновь.
- Да, на Земле их так называют, - мрачно ответил Мастер Иллюзий.
- Вот тебе раз. - Ветер задувал мне в лицо, под открытое забрало шлема. - Вся эта упорная возня, наверное, служит каким-то чудовищным целям, примерно как лаборатории на "Зеркале-9"?
- Только отчасти, - ответил он.
- Это что? - спросил я опять удивленно. - Инопланетяне продали нашим пару чертежей?
- Да конечно же нет, - с горькой усмешкой ответил Мастер. - Никакими инопланетянами у нас и не пахнет… Ваши же, вот люди… Затеяли опять покорять Землю. Мы пока не стали им мешать, но…
- Но? - после некоторой паузы напомнил я.
- Я уверен, что это скоро прекратится, - несколько задумчиво произнес он.
- Что и как? - Меня распирала изнутри тысяча вопросов, они клокотали в моем горле, даже несмотря на усталость и некую апатию, как холодная волна стальных игл упрямства.
- Потомки правителей деградировали до крайности, - произнес он как-то ровно, без интонаций, словно беседа была неприятна. - Время, отпущенное им, вышло, но они не хотят этого признать… Вместо того чтобы заниматься Самадхи, они погрузились в Самсару, укутавшись в Майю… Экзамен… Кто придет следующим? Люди меняются медленно…
Я растерянно замолчал. Видно, почувствовав мою реакцию, Мастер перешел на другой стиль изложения.
- Короче, земные олигархи и правители вели народы Земли к объединению, но неверными путями, поэтому предстоящая инсценировка инопланетного нападения призвана сплотить человечество перед мировой угрозой. Они вновь хотят показать видимость своей значительности и полезности, так как именно верные им герои справятся с инопланетной атакой и возглавят мировую борьбу. А значит, люди вновь будут слушаться их какое-то время…
- Но ведь это бред! - Я нахмурился.
- Ты не представляешь! На этих тарелках стоят психотронные генераторы, масса другого оружия неизвестных сейчас технологий… - Он внимательно поглядел на меня, и было ощущение, будто он роется в моем мозгу, словно в компьютерных файлах.
Он кивнул и слегка усмехнулся:
- А еще из них посыплется весь зверинец с "Зеркала-9"! Ошеломляющий шок! Кто там будет разбираться, насколько реальна эта угроза? Хватит буквально нескольких сотен таких тарелок, чтобы навести ужасающую панику на всю планету! Эффектно, да?
Он откинулся на спинку кресла и поглядел на меня с прищуром, напомнив мне Сатану.
- Я никак не могу поверить хотя бы в то, что земные правители, как ты их называешь, могут договориться и контролировать весь мир, - тогда давно уже был бы общий мировой порядок.
- Ха! - Он махнул рукой. - Отчасти ты прав! Но беспорядки и конфликты нужны человечеству для компенсации развития и возникновения ряда энергий…
- Стоп, - попросил я, выставив вперед ладонь. - Получается, что люди не имеют свободы воли и развития? Они делают то, что должны? Или то, что им предписывают?
- Законы струн Большого Поля общие для всех… - ответил он. - Это Потомки Царей возомнили, что могут им не подчиняться… Они решили захватить наши спутники…
- Ага! - торжествующе произнес я. - Значит, и спутники, про которые мне рассказывала Лайла, тоже ваши? Чем тогда вы отличаетесь от них? И кто вы такие?
- Ох, как ты много хочешь узнать! - Он укоризненно покачал головой. - Да, спутники наши, но они гармонизируют энергию людей, а мы с Эолами распределяем ее по Вселенной…
- Да кто вы такие, черт возьми?! - не выдержав, воскликнул я.
- Мы? - Он глянул на меня исподлобья, и глаза его странно сверкнули даже в тени полей шляпы. - Мы - третьи. Эолы - первые, Древнейшие - вторые… Цари - четвертые, а остальные - пятые… Чисто по времени… Сейчас очередной переход количества в качество… Условно говоря, шестые, люди такие, как ты, приходят на смену нам… Они вберут в себя многое, что накоплено всеми нами… Они смогут говорить с первыми - это мало кто может вообще… Ты же слышал, как они свистят и воют…
- Так это тоже из вашей шайки ребята? - спросил я скептически. - Я думал, что это все ваши спецэффекты…
Он рассмеялся:
- Для вас многие проявления Вселенной являются "спецэффектами"… Ирина твоя должна была перепрограммировать спутники на уничтожение всей этой элиты, но тут был один неучтенный фактор… Даже два…
- То есть?
- Во-первых, заговор в "Пантеоне", во-вторых - ты. Никто не предполагал, что вы с Ириной договоритесь, и… Что вы такие чистоплюи… Вот так вот - кажется, так говорил твой друг Отшельник?
- Зачем все это нужно? - Я обхватил шлем руками.
- За тем, - строго произнес Мастер. - Вы думаете о "МИКРО", и это тоже нужно, но и про "МАКРО" забывать не стоит, особенно тем, кто много знает и помнит…
- Я-то тут при чем? - спросил я скорее из упрямства.
- Ты? - вскинул он брови. - Ты настолько типичен для пятых, что можешь помочь, особенно здесь, на Марсе. Ты же нестандартный, хоть и в курсе всего. Это просто проверка - естественно, у Царей ничего не выйдет.
- Так все это зря?! - Я искренне захлебнулся гневом и эмоциями.
- Для них - да, для тебя - поглядим еще…
- Почему об этом мне никто не намекнул даже?
- Об этом не говорят: правда - это отзвук молчания…
- Значит, правды просто быть не может? - спросил я.
- А что такое "правда"? - Он усмехнулся. - Я знаю, что ты не дурак и вкладываешь в это понятие жизни реальные смыслы. Но прости, что о наболевшем: найдешь ты свою Ирину - уверен, что будет дальше как запланировано?
- Будет как будет… - тихо произнес я, скрестив руки на груди.
- Ну, да, - произнес Мастер задумчиво. - Это прогрессивная точка зрения… Ладно… Ты не чувствуешь себя персонажем литературного романа?
- Противно мне от этого… - Я поморщился.
- Отчего, мой мальчик? - спросил он с улыбкой.
- Нами управляют, и это не мы… - Я почувствовал свою глупость от сказанного.
- Ты любишь готовить? - Он ехидно улыбнулся.
- Да… - ответил я. - Мужчина должен уметь все…
- Ну вот - очередная иллюзия…
- Так ты, Мастер Иллюзий, - Князь Лжи! Так, что ли? - Я говорил это в гневе…
- Я? - Он ухмыльнулся вновь. - Анизотропность, мой мальчик, она… Я готовлю жаркое, но где гарантия, что жаркое не готовит меня? Рецепты известны, но ведь, следуя рецептам, не получишь результата одинакового? Мир нелинеен, следовательно, и усилия на достижение истины - нелинейны. Жаркое готовит меня - в смысле моих чувств, знания горелки печи, качества продуктов и жажды людей у стола. Можно ли сделать жаркое почти идеальным? Ответ: можно! Но будут шероховатости. Абсолютного Идеала быть не может - как сказал бы Великий Сыщик, или Великий Физик: если не будет ошибок - значит, мы не поймем следующего этапа развития… А ваша жизнь так мала… Да и прочие… Ты был нужен для квинтэссенции этих ошибок…
- Так ты у нас Бог, выходит? - Я вскинул брови, кровь бросилась мне в лицо.
- Приехали, - сказал Мастер.
Наш транспортер замедлил движение, плавно причаливая в тупик, окруженный каменной стеной. Стена была сложена из огромных каменных блоков, притертых друг к другу так, что не прошел бы и тонкий лист бумаги. В голове из курса истории всплыло словосочетание "мегалитическая кладка" - да, это, кажется она.
Камни выглядели даже на первый взгдяд очень массивными, как в Призрачной Крепости - каждый тонн по тридцать - пятьдесят, на базальт похожи.
Я понял, что спорить тут бесполезно и надо довольствоваться малым.
- Ты мне лучше скажи, Мастер, где мне мою женщину искать? - Я вздохнул, ожидая новой порции образных намеков.
- Где-где, - передразнил меня он. - В Караганде, в мохнатой скирде, на пятой звезде…
Вдруг из стены, ровно на пересечении стыков камней, полыхнул сгусток света, и возник светящийся шар…
ГЛЮК!
У меня закололо в затылке, а эта штуковина, словно подражая планете Сатурн, выпустила из себя яркое кольцо, которое стало вращаться, потрескивая.
- Ладно, давай, Дэн, увидимся…
Мастер Иллюзий поднялся в кресле, подпрыгнул, как мячик, будто кот на дерево, и… Сжался в светящийся шар - такой же, как вышедшей из стены.
Они исчезли, растворившись в камнях. Боже… верить мне своим глазам или просто признаться, что я давно уже сплю… Я погиб на Мертвой Горе, а это скитания души моей неупокоенной? Зачем все это происходит именно со мной?
Резко крикнула с гортанным перекатом какая-то экзотическая птица, раздался шум крыльев… Послышался тихий треск и шорох… Ветер уже утих, и ветви колыхались разве что от убегающих встревоженных мартышек. Пахло непривычно пряным и кислым запахом. Под сапогами громко хлюпнул мох болота. Я замер. Где-то стрекотали насекомые, а может, и какая другая живность. Мне повезло - из-за того что я остановился, мой взгляд уперся в листья папоротникового кустарника, у самой лужи. Тут я увидел блестящую тонкую нить проволоки. Местами на ней висели пожухлые листья. Растяжка на противопехотной гранате!
Сердце мое учащенно забилось: один шаг - и пипец… Проклятые косоглазые…
Колыхнулась свисающая с раскидистого куста лиана. Я дернул ствол своей М-16 в направлении движения. Все тихо.
Между деревьями бил в глаза ярко-зеленый свет - впереди была поляна. Я надвинул на глаза пилотные солнцезащитные очки. Очертания окружающего мира стали более четкими, контрастными и приглушенными - это все благодаря "осветленной оптике".
Все это мой мозг отмечал в "кавычках", "сносках", тогда как взгляд елозил по ненавистному зеленому аду джунглей.
Свет меж ветвей и разлапистых листьев стал травянисто-охристым…
По причине напряжения последних нескольких часов память возвращалась ко мне с трудом: после десантирования нашего отделения с вертолета в шести километрах от Кхесани мы попали под шквальный огонь вьетконговцев. Пришлось рассредоточиться, то есть, по-честному, драпать, потому что была неразбериха… Убили Джоба и Хэнка… Они споткнулись, будто сзади дали подсечку, - бронежилет не сдержал советского "семь шестьдесят два"… Они были нормальные ребята - мы познакомились в учебке морской пехоты в Кливленде… Хэнк немного картавил… его отец из Канады… Черт… Зачем я думаю об этом?.. Я же вообще не отсюда… Как воспоминание о ночном кошмаре, в голову приходят мысли, что я был на Марсе, что я ищу любимую девушку и эти джунгли с вертолетом увидел совсем недавно.
Мастер Иллюзий… Отшельник… Ирина… Джей…
Я аккуратно перешагнул через проволоку и, наступая на ребра сапог, двинулся к поляне, на которой торчал какой-то бугор.
Холодок бежал по спине - я, внимательно глядя под ноги, перешагивая через торчащие на полметра корни, вышел на поляну.
Сквозь вьющиеся ветви и разлапистые листья проступали очертания белых обтесанных камней, высохших, словно кости на солнце.
Теперь я рассмотрел это сооружение - это была ступенчатая каменная пирамида, укутанная зеленым покровом.
Наверное, эти дикие культы косоглазых… Я вышел на поляну тихо, как тень.
Где-то послышался шорох - было сложно понять, где именно, потому что шумы леса - хоть и тихие, но дезориентирующие.
Я вновь стал бессмысленно водить стволом влево-вправо…
Тут внутри меня вскипело - наверное, эмоции одержали верх: руки тряслись, а внутри даже после всего было крепкое убеждение "так надо".
Я вскинул к ненавистным объятиям листьев свою винтовку и надавил на спусковой крючок… На сгибе локтя почувствовались ритмичные толчки…
- Ты-ы-ы!!! - кричал я одновременно с треском выстрелов. - Ты снова все мне сочинил!!! Водишь меня за нос!!! Выходи, потолкуем!!! Где ты?!
Обойма вышла через несколько секунд, смолкли звуки треклятого леса… И тут… В тишине раздался тихий голос:
- Я тут, Странный…
Голос прозвучал настолько близко, что я почувствовал себя голым - я не увидел противника, так близко…
Под загибами веток дерева манго стоял зеленоватый человек, будто его окунули в зеленую тушь с водой.
Каска на нем съехала - висела на боку, очки сползли на кончик носа, но черная дыра ствола АК-47 упиралась мне куда-то в район шеи. Или зубов…
Мой ствол был градусах в тридцати от Криса, и я думал-гадал: успею ли выстрелить в него первым?
- Можешь даже ни о чем не думать, - сказал Крис с усмешкой. - Не успеешь…
- Тогда стреляй ты, - произнес я как можно спокойнее. - Потому что, если ты опять оставишь меня в живых, у тебя будет все очень плохо…
Не знаю, зачем я это сказал…
- Ух, какой ты у нас крутой, - с той же усмешкой процедил Крис. - Но сейчас снова я позволю тебе сделать, как ты хочешь, - запомни мою доброту…
- Где Ирина… - Мой голос немного срывался.
- Пока с ней все в порядке… - Крис растянул щеки. - Не дергайся только, ладно?
- Чего ты хочешь? - спросил я. - Почему не стреляешь?
- Да вот, понимаешь… - Каска сползла на бледно-зеленый лоб. - Есть у меня к тебе предложение, сугубо деловое… Готов послушать?
- Да, - ответил я скорее машинально, нежели обдуманно.
- Я знаю: ты упрямый и упертый, - продолжил он ровным голосом. - Знаю также, что тебе нужна ее жизнь, Ирины. Да?
- Да… - опять повторил я.
- Вот и отлично. - Крис кивнул. - Значит, договориться мы сможем… Тебе нужно попасть на объект?
- Нет, - не задумываясь, ответил я.
- Вот и здорово. - Крис опять ухмыльнулся. - Предложение примерно такое: ты помогаешь мне подойти ко входу, я использую твою любимую женщину, чтобы туда пройти, а потом - катитесь ко всем чертям, но не мешайте мне. Ок?
- Идеальное решение. - Слова говорились словно сами собой. - А где гарантия, что ты нас не грохнешь?
- Нет такой гарантии, - раздраженно ответил Крис. - Но скажу так: если я пройду через вход, мне наплевать, что будете делать вы, - у нас разные цели. Вот только если ты захочешь мне помешать, тогда все будет плохо - понял?
- Так. - Я пытался сориентироваться. - Во-первых, в чем твоя выгода, а во-вторых - либо стреляй, либо покажи мне Иру… Ясно тебе?
- Да, Странный, ты не безнадежен, деловые качества имеешь. - Крис опустил автомат. - Учти, сейчас здесь моя голограмма, так что ты меня не пристрелишь, а я вот тебя - легко. Это не угроза - это истинное положение вещей.
Словно в подтверждение его слов, я сразу заметил легкое мерцание на складках его одежды, на щеках и очках.
- Тебе же наплевать, по твоим собственным словам, на тех людей, которые меня послали… Это так?
- Почти…
- Почти?
- Они меня не касаются, хоть я и не люблю всяких тайных правителей…
- Ладно. - Крис вновь кивнул. - Не понимаю, почему с тобой не могли раньше договориться… Хоть ты и двуличная сволочь… Так тем более… Ты уж не обижайся… Так вот, выгода у меня есть, и за нее я тебе Ирину верну живой и здоровой - понял?
- Да, - ответил я, как робот, медленно опуская ствол винтовки.
- Итак, - Крис поправил очки, - ты поможешь мне - я помогу тебе. Ты прошел гораздо быстрее этот маршрут, чем я, с войсковой поддержкой, - ты помогаешь мне попасть в портал, Ирина его открывает, я ухожу, а вы - идете на все четыре стороны, согласен?
- А это не опасно? - Единственный вопрос, который пришел мне в голову.
- Если не будешь дергаться, то да, не опасно, - кивнул Крис. - Обещаю: как свидетели, вы мне не будете мешать, как только я пройду в "Зеркало", а так как ты нужен мне на последней дистанции - нет смысла вас ликвидировать, если только ты не решишь все испортить. Но этим скорее себе все испортишь. Решай…
Тон Криса был немного высокомерным - в нем проскальзывало снисхождение победителя к побежденному. Да и от предложения его отказаться было довольно трудно, тем более что врасплох поймал меня он, а не я его. Но заманчивость этого предложения наводила меня на явные подозрения относительно Крисовой искренности… Успокаивала немного его снисходиельность.
- Я думаю, что согласен с твоими условиями, - ответил я, медленно выговаривая каждое слово.
- Ну, раз ты согласен, - Крис даже бровью не повел, - давай сразу договоримся. Постарайся внимательно запомнить…
Голос его стал гулким и сильным, хотя по громкости возрос не намного. Он отдавался легким эхом, почти как тогда, в долине, у поезда, под вой "Гепардов".
- Я знаю, Странный, как ты любишь блефовать, - продолжил Крис, и голова моя слегка закружилась. - Я видел, как ты общался с Вэндерсом, я видел, как ты выкручивался в Персеполисе, я догадываюсь, что и в Лихоторо ты не был почетным гражданином. Так что, если ты сейчас замыслил поглядеть по обстоятельствам, где я могу споткнуться, а там меня и прижать, то ты автоматически подписываешь себе и Ирине смертный приговор, просто себе чуть раньше. У меня в запасе есть хорошие домашние заготовки, уж поверь мне. "Гепарды" - это не самая из них основная. Я могу хотя бы даже и спровоцировать тебя, и если ты не пройдешь проверки на благонадежность, избавлюсь от тебя без красивых диалогов, молча. Я считаю, - голос его зловеще звенел, - что человек, который не дорожит своей жизнью, а главное - жизнью любимой девушки, - должен умереть. Это даже несмотря на приказ, который был от "Пантеона", сохранить тебя в живых, по возможности… Ты и так под пулями лазил, так что…
- А почему это был такой приказ? - спросил я.
- Ты меня понял по поводу моих условий сделки? - перебил меня с нажимом Крис.