Если Джелико прав и они способны уловить проявленный к ним интерес, может, поймут и ее настроенность.
Особого напряжения не требовалось. Она расположена к этим существам, сочувствует их положению, считает, что с их стороны очень разумно избегать людей, но хотела бы, чтобы в данном случае они сделали исключение. Ни она, ни Джелико не хотят им зла. Хотят только немного понаблюдать за ними и сделать несколько снимков для позднейшего изучения и наслаждения…
В течение нескольких минут казалось, что эксперимент потерпит неудачу; потом из живого шара высунулась крошечная заостренная мордочка и робко осмотрелась. Несколько секунд спустя развернулось все тело, и сразу вслед за этим развернулась и вторая ящерица.
Животные начали по стеблям травы подниматься к нижним листьям.
Добравшись до больших листьев - они уже начали прогибаться под тяжестью, ящерицы освободили передние лапы, продолжая цепляться задними, и повисли; раскрылись бледно-зеленые крылья и медленно забились, поддерживая тела животных на весу.
Несколько раз головы ящериц касались поверхности листа. Кормятся? Ловят насекомых или поедают какие-то выделения растений? В бинокль этого не видно, но съемочная аппаратура капитана позволяет добиться очень большого увеличения, и позже они получат ответ и на этот вопрос, и на много других.
Примерно с час две зеленые ящерицы перелетали с листа на лист.
Наконец обе спустились на землю и исчезли среди стеблей. Через несколько мгновений густая растительность совершенно скрыла их от взгляда наблюдателей.
***
Женщина с трудом перевела дыхание.
- Какие удивительные! - сказала она.
Джелико взглянул на нее, как не раз уже делал в течение этого часа.
Она была полностью поглощена наблюдением за маленькими существами, больше, чем он сам, и явно наслаждалась. Была счастлива и открыта. Он понял, что впервые с того времени, как он ее знает, она убрала свою защиту.
Глаза ее ярко сверкали, но теперь прочесть, что таилось в них, было уже невозможно.
- Как вы думаете, получилось? - спросила она.
Он уложил камеру в футляр.
- Если получится хотя бы несколько снимков, мы вполне достигли своей цели. Спасибо, Раэль Коуфорт.
- Пожалуйста, - ответила она, радуясь за себя и за него, - хотя не могу сказать, что я сделал очень много. Я вообще ничего особенного не чувствовала.
- И все же вы, вероятно, помогли, - сухо ответил он. - Учтите, что никому с самого момента открытия не удавалось наблюдать за этими существами.
Женщина нахмурилась.
- Капитан, а как вы это объясните? Мы ведь сами этого не понимаем.
- Я и не пытаюсь объяснять, - кратко ответил он. - Тут не обойтись без телепатии.
- Не может быть! - резко ответила она. - Вы ведь ученый.
- Конечно, - согласился он. - Могу только сказать, что мы полны были надежды, у нас не было того возбуждения, что сопровождает охотничий инстинкт. Больше ничего не скажу, потому что в сущности сам не понимаю, что произошло. Вероятно, вы не хотели бы участвовать в исследовании экстрасенсорных способностей?
- Космос, конечно, нет! Я предпочту улететь на хвосте кометы. - Она вздрогнула. - Помимо того что могут начаться неприятности, связанные с моим происхождением, я слишком хорошо знаю медицинскую информацию. Никакого экстрасенсорного восприятия нет и не будет по крайней мере в ближайшие десятилетия - или даже столетия. Сейчас во время таких экспериментов просто разводят людей на недели и месяцы и иногда забывают вернуть их назад.
- Я так и думал, - согласился капитан. - Мы не можем опубликовать рассказ о нашей попытке. Могут прочесть не те люди и заинтересоваться. И ни я, ни Тиг не сможем защитить вас. Экстрасенсорные исследования правительственный проект, и если бы вы им действительно понадобились, они бы вас получили.
- От меня они ничего не услышат! - яростно ответила она. Раэль искоса взглянула на капитана. - Вы очень обеспокоены, - заметила она. - Во всем умеете находить плохую сторону.
Джелико негромко рассмеялся.
- Таковы требования моей работы. Капитан звездного корабля, у которого отсутствует эта способность, протянет недолго. К несчастью, вместе с ним обычно гибнет его корабль со всем содержимым.
Он постучал пальцами по приборам флаера. Решительно посмотрел на нее.
- Раэль, я хотел бы получить несколько ответов. От меня никто ничего не узнает, и я понимаю, что превышаю свои полномочия, но…
Она вздохнула.
- Мне хотелось бы больше помочь вам с животными. Вероятно, это возможно, и я займусь этим, но сейчас я просто ничего не могу добавить. Не знаю, что тут случилось и случилось ли вообще что-нибудь. И, конечно, никакого объяснения у меня нет.
- Я его и не требую.
- А что же вам нужно?
- Ничего. Просто хочу задать несколько вопросов. - Он внимательно смотрел на нее. - Что случилось с вами в "Красном гранате"?
У нее перехватило дыхание, она начала хмуриться, но справилась с собой. Али и остальные - товарищи и подчиненные этого человека. Они должны были подробно описать ему этот инцидент, даже если умолчали о нем в присутствии патрульных.
- Меня охватила паника.
- Да. Но почему?
Глаза ее дрогнули.
- Я почувствовала… что-то. Не знаю, что именно, хотя попыталась сформулировать. Может, коллективный голод крыс, может, последствия страданий и ужаса жертв. Что-то грязное. Вероятно, крысы всякого входящего в переулок рассматривали как свою потенциальную жертву, и я это ощутила. Она вздрогнула. - Меня просто там душило, зло разлилось по всему месту. Мне… мне нужно было уйти оттуда!
Она овладела собой.
- Я подумала также - все-таки способность думать я сохранила, - что если убегу, остальные последуют за мной. Конечно, в результате чуть не последовала драка…
Губы ее сжались в тонкую линию.
- У меня нет оправданий. Я сорвалась, и у вас есть полное право выбросить меня с корабля.
- Ни один из моих парней не говорил об этом, - спокойно возразил он.
Она оторвала взгляд от сжатых рук.
- Вы бы сделали это?
- Нет. Я бы выполнил ваш контракт. Срок вашей службы почти кончился, и с нами в космос вы не полетите.
Она кивнула. Джелико некоторое время смотрел на нее. Если он хочет услышать остальное, нужно спрашивать сейчас, пока она деморализована.
- Как вы можете работать врачом? - прямо спросил он. Ответ может дать ему возможность поглубже узнать ее.
- Тут у меня нет никаких проблем, - без колебаний ответила женщина.
Она свела брови, пытаясь получше выразить свою мысль.
- Я определенно не то, что обычно называют эмфатом. Я не испытываю боль или эмоции другого человека, но чувствую… тревогу, когда рядом кто-то болен или ранен. Не очень приятное чувство. В сущности, это ужасно, но меня оно не расслабляет.
На мгновение ее охватил гнев.
- Так я нашла беднягу помощника с "Русалки". Я знала, что что-то не так, принялась искать и нашла его. Если бы не я, он, вероятно, умер бы на месте. Слейт и не подумал искать его. Этот подонок даже не зашел к нему, когда он умирал. - Голос ее дрогнул. - Черт возьми… - пробормотала она и смолкла.
Джелико коснулся пальцами ее руки.
- Вы были в своем праве, - мягко сказал он. - Вы ведь врач. Вы должны заботиться о людях.
Коуфорт отняла свою руку.
- Этот эффект не кумулятивен, - продолжала она, снова ровным и безличным тоном. - Я этого опасалась, но оказалось, что это не так. Мне удалось забыть о тревоге и обращаться с ним, как с обычным пациентом. Я смогла спокойно работать.
- Значит, ваш дар не производит на вас особого воздействия? - задумчиво спросил он.
- Ну, в некотором смысле производит. Я сразу распознаю наиболее серьезные случаи, от сердечных приступов до физических ран.
- А что было во время эпидемии?
Она покачала головой.
- Тогда я не испытывала ничего, кроме постоянного страха и горя, но я ведь тогда была ребенком, и мы все очень испугались. С тех пор я выработала умение справляться с тревогой. Все остальное появилось, когда я подросла. Именно поэтому прежде всего я и выбрала медицину в качестве специальности.
Раэль, казалось, погрузилась в свои мысли и в течение некоторого времени молчала. Потом неожиданно встала и посмотрела ему в глаза.
- А что сейчас, капитан?
- Летим на "Королеву". - Он положил руки на приборы, но не стал сразу включать двигатель. - Не знаю, как живется в организации Коуфорта, но "Королева Солнца" приветствует на своем борту все полезные способности.
Это распространяется на пассажиров и временных членов экипажа. Подумайте об этом.
***
Не долетая пригородов Кануча, Джелико снова остановил машину.
Раэль удивилась. Взглянув на капитана в поисках объяснения, она увидела, что он смотрит куда-то далеко вперед.
- Что-то случилось? - беспокойно спросила она.
- Да, но "Королева" завтра улетает.
- Правда. К полудню доставят последние грузы из "Каледонии".
- Вы примете предложение Мак-Грегора?
- Нет.
- Подумайте, Раэль. Он обещает не зря. Такого шанса у вас больше не будет.
- Вы хотите, чтобы я приняла это предложение? - осторожно спросила она.
- Что я хочу, неважно. Это ваша жизнь, и решение предстоит принять вам.
Женщина покачала головой.
- Нет, я не собираюсь его принимать. Мне не нравится Кануч. Это родина Эдру Мак-Грегора, и он, естественно, его любит. Не хочу говорить ему, что я чувствую, но из всех планет Федерации, на которых я могла бы поселиться постоянно, эта на последнем месте. К тому же я вообще не хочу покидать звездные линии. Здесь я родилась, и здесь мое место.
Джелико опустил глаза. Он увидел, что так крепко сжимает ручки управления, что пальцы его побелели, и торопливо разжал руки.
- Вероятно, это разумный выбор, хотя и не самый выгодный с материальной точки зрения, - сказал он.
Она серьезно смотрела на него.
- Я ответила на ваш вопрос. Теперь ответьте на мой. Вы хотите, чтобы я приняла предложение мистера Мак-Грегора?
- Нет. Не хочу. Мак-Грегор автократ, может быть, желающий добра, но тем не менее деспот. А вольный торговец слишком независим, чтобы долго оставаться у кого-то под контролем.
- И вы бы отпустили меня, несмотря на это?
- У меня нет права задерживать вас, Раэль, хотя я высказал бы свои соображения и постарался бы вас переубедить, если бы вы дали противоположный ответ.
Его взгляд оставался серьезным.
- Значит, вы остаетесь ни с чем. Есть у вас какие-нибудь конкретные планы?
Коуфорт кивнула.
- Я собираюсь поговорить с Диком Татаркоффом. У него всегда не хватает людей, и теперь у него есть повод уважать мои способности. Если не получится, поживу здесь какое-то время. Порт оживленный, и рано или поздно я найду себе место, даже если снова придется наняться на один рейс.
Она видела, что он нахмурился, и слегка пожала плечами.
- Если же придется задержаться дольше, могу здесь найти работу и скопить немного кредитов. В больницах Кануча найдется место для врача на часть ставки. Ну а в самом плохом случае поступлю на работу к Эдру Мак-Грегору.
- Звучит разумно, - сказал он, не глядя на нее. - Должен признаться, что мне не хотелось оставлять вас просто так.
- Ну, я не из тех, кто умирает с голоду.
- Да, я вижу.
Голос ее стал мягче.
- Спасибо, капитан Джелико, - сказала она. Села прямее. - Давайте вернемся и проявим эти снимки. Умираю от желанию поскорее увидеть их.
Глава 21
Джелико вздрогнул. Даже так далеко от берега морской бриз резкий и холодный и останется таким, пока Халио не прогреет поверхность настолько, что термальные потоки повернутся и город будет затоплен горячим сухим воздухом с суши.
Перемена направления бриза, независимая от постоянных параллельных берегам залива ветров, настоящее благословение для жителей города в жаркие летние месяцы. Днем над улицами нависает горячая дымка, но ночью люди укрываются легкими одеялами.
Раэль присоединилась к Джелико у люка, и они спустились вместе. У обоих были дела в городе. Капитан намерен был вернуть флаер в прокатный пункт, чтобы не платить за второй день, а Раэль попросилась с ним, потому что он будет проходить недалеко от фабрики "Каледонии". Она хотела ответить Мак-Грегору лично или по крайней мере принести в его контору письмо, если его там не окажется, а не говорить через передатчик "Королевы", когда они подготовятся к старту. Он заслуживает такой вежливости с ее стороны.
Она улыбнулась, занимая свое место на пассажирском сидении. Накануне флаер хорошо послужил им, перевезя весь экипаж в ресторан, выбранный для последнего ужина на планете. Ужин удался. И хоть ели они не в "Двадцать втором", еда оказалась хорошей, и все наслаждались ею. Али Камил не меньше других. Казалось, он совсем успокоился. Мрачное прошлое планеты и нависшая над ней угроза подтверждали истинность его дара. Само по себе это было облегчением, тем более что они скоро оставят опасную планету.
- Пролетим через Чашу, - сказал ей Джелико. - Так немного длиннее, но я хочу взглянуть на корабли.
- Вы капитан. К тому же я и сама не прочь посмотреть на них. - Она сдержала зевок. - Мне пришлось очень рано встать, чтобы увидеться с мистером Мак-Грегором. Надеюсь, он тоже встает рано.
- Он? Готов поставить все свои кредиты за это. Он не стал бы тратить ценные дневные часы в постели.
- И вы не должны их тратить, - сказала она, - ожидая меня. Высадите меня, верните флаер и возвращайтесь на "Королеву". Я доберусь сама.
- Нет. Ван спросит, не спятил ли я, упустив возможность нанести визит вежливости такому важному клиенту.
***
Вскоре они увидели океан. В доках Чаши стояли только два больших корабля: низкая прямоугольная "Морская королева" и другой корабль, "Салли Сью", несколько большего размера. Их обслуживало некоторое количество катеров.
Оба больших корабля служили центром активной деятельности. Джелико опустил флаер, чтобы лучше рассмотреть сцену.
- Смотрите, Раэль, - негромко сказал он. - Словно застывший во времени момент. Несколько столетий назад мы бы тоже занимались этим.
Она кивнула. Торговля у них в крови, и никто из них не удовлетворился бы ролью малоподвижного владельца магазина.
Раэль недовольно нахмурилась, наблюдая за деятельностью вокруг "Морской королевы". Внимательное наблюдение показывало тому, кто знаком в наукой перемещения грузов, что особого совершенства тут нет.
- Слишком суетятся, - заметила она. - Когда грузят товары в космический корабль, нет и половины этой суматохи.
Джелико готов был согласиться, но нахмурился. Суета - одно дело, бездействие - совсем другое. А тут множество рабочих доков просто стоит, оставив свой груз на месте. Ведь у них почасовая оплата. Ни на одной планете ни один капитан морского и космического корабля не потерпит такой пустой траты своих средств.
- Что-то случилось, - резко сказал он, стремительно посылая флаер вперед.
Еще через несколько мгновений они опустились у группы рабочих.
- В чем дело? - спросил Джелико.
- А тебе-то что, пес космоса? - спросил один из них. В его вопросе не было враждебности, просто чувство превосходства над космонавтом и гордость своей гораздо более интересной жизнью.
- Любой капитан сочувствует, когда чужой корабль в беде, - спокойно ответил Джелико.
- Небольшой пожар на "Королеве", - сказал рабочий. На лице Джелико появилось встревоженное выражение, и рабочий быстро добавил:
- Ну, это не то же самое, что у вас в космосе. Экипаж всегда может сойти на берег. Ничего страшного. Вероятно, через несколько минут погасят.
- Может быть, - вмешался стоявший рядом старик.
Джелико с любопытством взглянул на него.
- Вы сомневаетесь?
- Я почувствовал запах дыма и поднял тревогу. По-моему, капитан должен был бы забыть о сохранности груза и начать заливать огонь водой и пеной. Игра с паром не раз приводила к гибели кораблей.
- А при чем тут пар? - спросила Раэль.
Тот кивнул.
- Пар замещает кислород в воздухе, гасит огонь, при этом грузы сохраняются относительно нетронутыми. Но так можно действовать только на ранних стадиях пожара и в закрытом помещении. А если пламя получит возможность прорвать переборку между трюмами, тогда жди беды.
- Вы думаете, здесь так и случилось?
- Ну, точно не могу сказать, но пожар большой, если я его почуял, просто проходя мимо люка. Готов поставить несколько кредитов, что его еще не загасили.
- А давно гасят?
- Минут десять. Ого! Тревога. Вызывают пожарных. Это значит, что они сказали своему грузу "прощай". Смотрите, экипаж сходит на берег.
- Ну, особого ущерба не будет, - сказала Раэль, пытаясь вспомнить, что говорил Мак-Грегор о грузах этого корабля. - Всего лишь веревка. Страховка все покроет.
- Конечно, но экспортеры не любят корабли, которые слишком легко жертвуют грузами. К тому же скоро сезон использования нитрата…
Раэль Коуфорт побледнела.
- Что?
- Нитрат аммония. Удобрение. Мои парни погрузили четырнадцать тонн в трюм номер два и двадцать в четвертый трюм только вчера вечером. А пожар между ними, в третьем трюме, где лежат веревки. Вероятно, во всех трюмах груз попорчен.
- Дух космоса… - прошептала женщина.
- Ну, это ведь самое обычное вещество, - удивленно сказал старик.
- Пока не поднесешь к нему пламя, - напряженно сказал Джелико. Тогда это бомба.
- Бомба? Что за…
- Мы недавно видели опыт, показавший это. Если корабль взорвется, будет планетарная катастрофа небольшого масштаба. Вы поступили бы умно, забрав свои семьи и уйдя отсюда подальше.
- Ну, да, - сказала одна из стоявших поблизости женщин. - И много ли нам заплатят, когда мы вернемся?
- Лучше потерять плату за несколько часов работы, чем совсем не получить ее, потому что вы будете мертвы.
- Я принимаю ответственность на себя, - сказал старик, подтверждая впечатление космонавтов, что он старший у рабочих. - У меня ребенок в школе в районе Чаши. Заберу его, возьму жену и уйду на плоскогорье. И вы делайте то же самое.
Он взглянул на пару у флаера.
- А вы двое?
- Нам тоже хочется жить, - ответил капитан.