Виталий беззвучно (картон не звенит) чокнулся с сокурсниками-мажорами и сглотнул. Горло обожгло и осушило. Судорожно вцепившись в бутылку с ситро, Виталий свернул ей пробку и жадно припал к горлышку.
– … вашу ж мать!!! – просипел он секунд через десять, когда ситро осталась в лучшем случае треть. – Предупреждать же ж надо!
Рихард с деланым осуждением поглядел на него и обратился к Джасперу:
– И кого ты тут назвал готовым лётчиком?
Но тот был занят: готовился вгрызться в сосиску.
"Кстати, закусить-таки надо…" – подумал Виталий, стремительно теплея.
Потепление его было вполне закономерным: попробуйте запить спирт газировкой, сами поймёте.
Через пару минут, уполовинив сосиску и то, что в Академии называли тестом, Джаспер хмыкнул и вопросительно уставился на фон Платена:
– Ну что, по второй?
Рихард и не подумал возразить, разлил по второй, и на этом его фляжечка, к счастью, опустела.
Теперь, когда Виталий знал, что пьёт спирт, всё прошло удачнее. Всё-таки настрой – великая вещь! А сюрпризы – это для авантюристов. Солидный и основательный человек всегда должен знать, что его ждёт.
Виталий Шебалдин намеревался стать солидным и основательным человеком. И во флоте, и вообще. И верил в это глубоко, свято и истово.
– Так чего, Щелбан, – заговорил Джаспер с набитым ртом. – Говоришь, успешно сдал?
Виталий пожал плечами:
– Вроде, без косяков. И на допвопросы ответил, даже на дурацкие.
– Дурацкие? – внезапно заинтересовался Рихард. – Шуруп, небось, задавал?
– Нет, начкурса… А откуда вы знаете про шурупа?
– Откуда, откуда… От Махмуда, – буркнул Рихард, внезапно мрачнея. – А этот шуруп вообще какие-нибудь вопросы задавал? Или сидел молча?
– Молчал, как рыба в пирожке! – с чувством сообщил Виталий. – Даже с соседями не шептался. А почему он тебя так интересует?
Рихард неопределённо повёл плечами:
– Зачем-то же его привлекли в экзаменационную комиссию…
– Может, он спец? – предположил Джаспер.
– Среди преподов достаточно спецов по всем курсовым предметам, – задумчиво произнес Рихард. – Даже с избытком. И потом, в прошлом году никаких шурупов на экзаменах не было, а с тех пор из преподов только Дундук на пенсию вышел и вместо него прислали майора Нийштрезе.
– Я вообще впервые шурупа в стенах училища вижу, – вздохнул Джаспер. – Не считая распределений, понятное дело.
– Ну, почему? – возразил Виталий. – На день флота целый шурупский оркестр в актовом зале наяривал…
– Я тогда в карцере сидел, – Джаспер ухмыльнулся. – Не помнишь, что ли?
– А, точно, – кивнул Виталий. – Херово играли, кстати, кто-то из духопёров все время из тональности вылетал. Тромбонист, по-моему. Да и вообще тогда весь концерт был так себе…
– Ты шеврон его видел? – внезапно спросил Рихард Виталия.
– Чей?
– Шурупа-экзаменатора.
– Нет… А что?
– Да так… – протянул Рихард, хмурясь. – Форма у него ношеная, погоны и петлицы не новые, а шеврон будто вчера приклеили, аж сияет.
– Ну и что?
– Странно, вот что.
– Мало ли, может, испачкал… Или оторвал.
Рихард поглядел на него с иронией.
– Ты когда-нибудь пробовал оторвать приклеенный шеврон? Ну, или погон там, не важно?
– Нет, – замотал головой Виталий. – А что, крепко клеится?
– Да ты скорее ткань порвёшь. Хотя тоже вряд ли. Ладно, хрен с ним, с шурупом, и шевроном его. Ты лучше скажи, Щелбан, ты ведь в Измайловском стажировался?
– Да. Правда, не в разведке, в регуляре.
– А полетать дали?
– Трижды! Два учебных и один транспортный.
– Ну и как, понравилось?
– В учебных понравилось, а в транспортном – скучища, взлёт на автопилоте, трасса на автопилоте, швартовка тоже на автопилоте…
– Да я не о том, – поморщился Рихард. – В полку понравилось?
– Очень! – признался Виталий. – С удовольствием туда пойду, если распределят.
– А может, с нами, в Семёновский? – спросил Рихард, пристально глядя Виталию в глаза.
Виталий непроизвольно напрягся. Что-то за этим вопросом определённо стояло. Не станут же лучшие асы курса просто так, от скуки или озорства, вербовать сокурсника в сослуживцы, причём даже до распределения и назначения по полкам?
– А… зачем? – озадаченно пробормотал Виталий. – Я в Измайловском уже более-менее осмотрелся, офицеров узнал, инженеров… Какой смысл снова идти в полную неизвестность?
Рихард с Джаспером многозначительно переглянулись.
– Да скажи, скажи, – вяло махнул ладонью Джаспер. – Тоже мне – тайна.
Вздохнув, Рихард опять повернул голову к Виталию и заговорил, спокойно и ровно, словно отвечал на экзамене:
– Через месяц во флот поступают первые "Гиацинты". Шесть штук. Все – в Семёновский, и достоверно известно, что один отдают под молодёжный экипаж. Короче, нам с Джаспером нужен толковый бортинженер, который и летать худо-бедно умеет. Ты подходишь.
– Ух ты… – вырвалось у Виталия.
Он действительно был впечатлён. Интересоваться, откуда Рихард знает о "Гиацинтах", смешно: сын президента вполне может владеть информацией такого уровня.
– Я бы, конечно, с радостью… – неуверенно заговорил Виталий. – Но я, честно говоря, не уверен, что отберусь в гвардейцы.
– Ты же сказал, что хорошо сдал, – сварливо заметил Рихард.
– Сдал-то я хорошо. Вернее, это я думаю, что хорошо. А вот что подумают господа офицеры, включая шурупа… Откуда мне знать?
– Короче, – перебил его Рихард. – Ты согласен или ты не согласен?
Виталий прикрыл глаза, секунду подумал, а потом решительно выдохнул:
– Согласен.
– Пиши! – велел Рихард.
– Что писать?
– Рапорт! На имя ректора Академии.
Виталий покорно вынул и оживил планшет-персоналку, верный и неразлучный спутник каждого курсанта.
"Начальнику высшей ордена Рубиновой Звезды Академии Космофлота адмиралу Айзеку Тревису", – проелозил пальцем по экрану Виталий. – От курсанта…"
– От лейтенанта, – немедленно поправил его Рихард. – Рапорт я подсуну уже после присяги.
Виталий замялся:
– Как-то это…
– Да не ссы ты! – тихо рявкнул на него Рихард. – Ломаешься, будто гимназистка!
Фон Платен умел это – тихо рявкнуть. Завидное вообще умение.
"… от лейтенанта Шебалдина", – послушно вывел Виталий на экране планшета.
И, с новой строки, увеличенным шрифтом:
РАПОРТ…
Глава вторая
Никаких послаблений ввиду экзаменов и близкого выпуска будущим лейтенантам не полагалось – как обычно подъем в семь, построение, физчас (который на первом курсе казался адом, на втором – просто изнурительным, а теперь воспринимался как нечто само собой разумеющееся, хотя и слегка утомительное), полчаса на заправку коек и туалет и сразу вслед за тем построение на утренний осмотр и завтрак. Зато после завтрака даже построения не назначили, не говоря уж об обычном разводе на занятия или хозработы.
Сегодня с девяти утра на всех табло в холле главздания публиковали результаты последнего экзамена и годовые финальные суммы каждого курсанта. На личные планшеты эта информация по традиции передавалась часом позже – говорят, в старые времена, когда личных планшетов ещё не существовало, результаты распечатывали на бумаге и вывешивали на стендах в старом здании училища, которое тогда именовалось лётным. Почему-то дух и в известной мере букву этого мероприятия решено было сохранить, хотя Виталий и сомневался, что толчея в холле и вытягивание шей перед экранами, а особенно – изнурительное ожидание девяти часов, хоть сколько-нибудь способствуют спокойствию и душевному равновесию курсантов-дембелей.
Разумеется, завтрак у выпускного курса сегодня вышел рекордно коротким – со столов все смели и сжевали чуть ли не втрое быстрее обычного, а после не потянулись с ленцой в курилку, а помчались бегом в главздание, даже не построившись. Дежурный по Академии, видя это безобразие, почему-то и не подумал пресечь. То ли вид трусящих старшекурсников его позабавил, то ли ностальгия одолела. Во всяком случае, он всего лишь пробурчал себе под нос: "Спасибо, что не через плац…" и вошёл в столовую. Перед ним предупредительно расступались.
Виталий не поддался общему порыву и до главздания дошёл шагом, хотя и достаточно быстрым. В холл он протиснулся в восемь пятьдесят шесть, за четыре минуты до включения табло. Народу набилось под завязку – практически весь курс. Под две тысячи молодых крепких пацанов, которым не сиделось в стаде, которых позвали звезды и которые оказались достаточно решительными, чтобы ответить на этот зов. Собственно, от того, что в ближайшие минуты появится на табло, зависит личная траектория каждого на пути к звёздам. Виталий внезапно осознал это очень остро, сердцем и душой, и подумал, что правы, пожалуй, были руководители и старого училища, и нынешней Академии. Возможно, именно в этом и кроется смысл сегодняшней толчеи в холле главздания – осознать, что всерьёз ступаешь на путь, на жизненный путь офицера, и что отныне всё зависит исключительно от тебя самого. От того, насколько окажешься смелым и сильным, от того, что сподобился усвоить из вдалбливаемой во время учёбы науки и насколько успешно сумеешь это применить на практике.
И ещё осознал, что учёбе, собственно говоря, конец. Результаты, распределение – и фьюить к новому месту службы. По большому счёту, это вот здание, именуемое главным, Виталию больше не принадлежит. Вон тому лопоухому второкурснику с повязкой дневального, прижатому к стене выпускниками, принадлежит. И будет принадлежать ещё четыре года – если, конечно, лопоухий раньше не вылетит. А Виталию – уже нет. Всё, отучился, осталось только узнать результат, повлиять на который невозможно.
Часы в башне главздания гулко отбили девять. Их удары ощущались всем телом – звук в холл доносился еле-еле, его с улицы хорошо слушать. А в здании звукоизоляция на уровне.
Табло в холле ожили – все двадцать одновременно. Толпились большею частью перед теми, что транслировали результаты первой тысячи, и только потом неохотно оттекали к аутсайдерским. Людям свойственно переоценивать собственные способности, да и иррациональную надежду на лучшее убить в себе не так-то просто, особенно если ты молод и полон сил.
Кроме того, первая сотня результатов интересовала почти всех, даже тех, кто твёрдо знал, что не попадёт в неё ни при каких обстоятельствах. Виталий краем уха слышал, что на финальные результаты даже тотализатор существует. Правда, без ставок – тут, всё-таки, не стадо, тут без пяти минут граждане. Во всяком случае, офицеры на подобные забавы курсантов глядели сквозь пальцы.
Виталий всё, что было связано с предсказаниями, глубоко презирал, считая, что неалгоритмизируемые вещи непредсказуемы в принципе, поэтому тотализатором не особенно интересовался.
Пару минут потоптавшись на месте и сообразив, что перед первым экраном толпа ещё не скоро поредеет, Виталий решительно выдохнул, выставил плечо вперёд и принялся энергично ввинчиваться в плотный строй сокурсников.
На него шикали и оборачивались, но увидев, кто проталкивается, чаще всего пропускали. Так мало-помалу Виталий дотолкался до места, откуда можно было без труда разобрать буквы и цифры на табло.
Страница как раз обновилась, и табло высветило результаты с шестьдесят первого по восьмидесятый. Шестьдесят седьмым значился Мишка Романов, которого пытались поздравительно хлопать по плечам чуть правее, что в тесноте проделать было не так-то просто – Мишка все шесть лет болтался на границе первой сотни, то вклиниваясь в неё, то вылетая. Итоговое шестьдесят седьмое место для него было прекрасным результатом.
Страница снова сменилась, и Виталий с некоторым удивлением обнаружил в пятом десятке Филиппа Жаирзиньо – обычно тот входил в первую двадцатку. Не у всех праздник, есть и плохо сдавшие…
До следующего обновления Виталий еле дотерпел, а когда выпал список курсантов с результатами от двадцать первого до сорокового, даже зажмурился на несколько секунд, вдохнул, сглотнул и только потом принялся просматривать список снизу вверх.
Не обнаружив себя ниже тридцатого места, Виталий чуть успокоился и строки выше него просматривал нарочито медленно.
Бакаев. Фредриксен. Чикиги. Тларош. Коваленко. Шеридан. Майерс. Генест. Юрьев. Касагава.
Чувствуя, что его прошиб пот, Виталий ещё раз сглотнул. Все-таки вошёл? В двадцатку? Вот это да!!!
Он прочёл верх списка ещё раз, теперь сверху вниз, как положено – Касагава, Юрьев, Людовик Генест (был ещё Жан-Луи, где-то в восьмой сотне), Майерс, Шеридан.
Ф-фух.
Давно просмотренная страница висела томительно долго, словно испытывала терпение собравшихся курсантов. Чуть впереди виднелась коротко стриженная голова долговязого Толика Коваленко. Толик был потный и счастливый, улыбка до ушей. Рядом с ним сдержанно улыбался Касагава – Виталий видел только его макушку, но не сомневался, что Касагава сдержанно улыбается. Он всегда улыбался. И всегда сдержанно.
Через маленькую вечность страница наконец-то соизволила измениться; шрифт укрупнился вдвое, поэтому на табло поместилось только десять строк – тех, кто показал итоговую сумму с одиннадцатой по двадцатую. Фактически пробил звёздный час Виталия Шебалдина – через несколько секунд он узнает себе истинную цену. Своё настоящее место в толпе сокурсников.
Читать он начал, конечно же, снизу. Да и по-хорошему на столь высокой странице место его было в нижней части – никаких иллюзий на этот счёт Виталий не питал. Вошёл в двадцатку – уже успех.
Лю Цзы. Мирошник. Эрнандес. Криштемани. Гершензон.
У Виталия взмокли даже ладони.
Дементьев. Бу Чжао. Четтри Сингх.
Не может быть…
О'Лири. Цимбалюк.
Виталий застыл.
Не может быть. Этого просто не может быть. Его, Виталия Шебалдина, не было в четвёртом десятке, не было в третьем, нет и во втором.
Неужели в первом? Но с какой стати?
И вот тут Виталий реально запаниковал. Он понял, что, по всей видимости, вообще пролетел мимо первой сотни. Во всяком случае, занял место не выше восьмидесятого. Потому что верить в первую десятку было можно, мечтать о ней тоже не возбранялось, но трезвый и рациональный внутренний голос в данный момент рекомендовал готовиться к худшему.
Вокруг возникали и ширились островки чьей-то радости – у Виталия даже не находилось сил поглядеть чьей именно.
Он ждал.
Ждал перемены страницы. Твёрдо поклявшись себе, что когда наконец-то высветится список чемпионов курса и фамилии Шебалдин там не обнаружится, к экрану второй сотни он уйдёт без дрожи в коленках. И вернётся сюда же изучать места с восьмидесятого по сотое только когда убедится, что во второй сотне его фамилия не значится.
"Где же я напортачил? – лихорадочно размышлял Виталий. – Наверное, вчера, с этими грёбаными режимами третьего "Соляриса". Дёрнул же чёрт распускать язык перед начальником курса и комиссией, излагать свои досужие фантазии…"
Список второй десятки держался на экране вдвое дольше прочих – целых две минуты.
Экран мигнул, обновляясь, и Виталий принялся читать фамилии лидеров. Снизу вверх, разумеется.
Тревис.
Десятый, значит, Джаспер. Что ж, ожидаемо. Мог, наверное, и выше финишировать, но родственники с него требовали первой десятки и он требование выполнил. Вполне в его духе – ни на йоту не больше требуемого.
Захаров.
Тоже ожидаемо. Витю Захарова по прозвищу Адмирал представить вне первой десятки было невозможно. Виталий совсем загрустил – предполагать, что он занял место выше Адмирала, было попросту смешно.
Нете.
Ну, тут тоже всё понятно – Оскар Нете есть Оскар Нете. Никогда не выпадал из первой десятки.
Шебалдин.
И жирная семёрка перед фамилией.
У Виталия враз пересохло в горле. А ещё он сообразил, что его кто-то уже в третий или четвёртый раз с размаху лупит по плечу. Справа.
Прежде чем поглядеть кто это, Виталий бросил взгляд в самый верх списка.
Фон Платен. Кто бы сомневался…
Рядом обнаружились обалделый Мишка Романов и слегка удивлённый Фарид Шарафутдинов.
– Ну ты, Щелбан, даёшь! – заорал Мишка прямо в ухо.
Виталий и сам не мог поверить. Он, единственный раз за все годы учёбы прорвавшийся в двадцатку на двадцатое место, а так постоянно болтавшийся между двадцать пятым и сорок восьмым (ниже, правда, не опускался) – и вдруг седьмой? Да не после рутинной промежуточной сессии, а по итогам выпуска?
"Седьмой, ёлки-палки… – стучало в голове. – ёлки-палки, я седьмой… Разведка, не просто флот, а разведка! И уж точно не в шурупы!"
Его вынули из толпы и увлекли прочь из главздания, на лавочки под раскидистыми липами. Виталий почему-то плохо соображал и покорился тому, кто тянул его за рукав, – Фариду. По ступенькам он сошёл будто во сне, а потом как-то сразу без перехода оказался в курилке, перед Рихардом фон Платеном и Джаспером Тревисом.
– Молодчина, Щелбан! – Рихард протянул руку, и Виталий машинально её пожал. Хватка у чемпиона – теперь о чемпионстве можно было говорить открыто – была как всегда железная. – Реально молодчина, не ожидал увидеть тебя в десятке. Экипаж вырисовывается что надо.
Последние слова фон Платена, конечно же, были услышаны многими, и произнёс их Рихард отнюдь не случайно.
Он объявлял своё решение. Лидер формировал команду. Тогда и так, как считал нужным и правильным.
Тишина висела секунд пять, а потом в курилке громко и отчётливо зашептались.
"Рихард Шебалдина берёт…"
"Ну, конечно, седьмое место! Я б тоже взял!"
"Да они ещё вчера в буфете сидели, планы строили".
"Думаешь, заранее знал, что Щелбан в десятке?"
Виталий слушал всё это и плыл, плыл в хмельном сивом тумане. Он всё никак не мог до конца поверить в происходящее.
– Нахал ты братец, – сварливо сказал ему Джаспер Тревис. – Меня объехал!
– Ну, извини, – вздохнул Виталий, виновато улыбаясь. – Я сам не ожидал.
– Да всё равно молодца. Давай лапу!
Виталий крепко пожал протянутую руку.
За следующие полчаса он пожал ещё рук, наверное, двести. Поздравляли. Желали. Утверждали, что рады за него. Примерно в половине случаев даже более-менее искренне. Ну а в начале одиннадцатого на планшет пришла официальная депеша с результатами, подписями и пожеланиями. Руководство Академии и командование курса от души поздравляли курсанта Виталия Шебалдина с занятым итоговым седьмым местом и выражало непоколебимую уверенность, что Земле и Колониям лейтенант Шебалдин станет служить с тем же прилежанием и усердием, с каким учился все шесть лет.
"Вот ведь магия официальных документов, – думал Виталий, в очередной раз жадно перечитывая поздравление. – Стандартный же текст, у всех такой! И год назад был такой же, и два, и десять. Наизусть его знаешь. И всё равно, когда он адресован именно тебе – аж дух захватывает и переворачивается что-то внутри…"