– Интересно, куда она пошла? – задумчиво произнесла девушка. – И где сейчас капитан Фьючер?
– Где бы ни был, скоро примчится, – проворчал старый Эзра.
Халк Андерс повернулся к Президенту.
– Простите, но я действительно не до конца понимаю. Кто, собственно говоря, такой капитан Фьючер? Да, мне не раз приходилось работать с ним и его командой – Мозгом, роботом и этим андроидом, – но я так и не понял, откуда он взялся и каким образом получил столь блестящее научное образование.
Джеймс Картью на минуту задумался.
– Эту историю знаю я, Эзра, Джоан и... еще один человек. Думаю, капитан Фьючер не будет возражать, если я расскажу ее вам.
Президент посмотрел на раскинувшийся перед ним город.
– Несколько поколений назад здесь, на Земле, жил великий ученый. Звали его Роджер Ньютон. Ему удалось сделать ряд замечательных открытий, но почти все они были присвоены нечистоплотным интриганом Виктором Корво. Чтобы избавиться от бесконечных преследований со стороны Корво, Роджер Ньютон решил укрыться на безжизненной Луне. С ним отправились его жена и его коллега Саймон Райт.
– Мозг? – изумленно воскликнул Андерс.
– Да, Мозг, – Джеймс Картью кивнул. – Райт в те годы был уже стар и неизлечимо болен. Ньютон поместил его еще живой мозг в питательный раствор, где тот находится и по сей день. Роджер Ньютон построил на Луне замечательную лабораторию в районе кратера Тихо. Там же были созданы два разумных существа – робот Грэг и андроид Ото. В этой лаборатории у Роджера родился сын Кэртис. Виктор Корво не оставил Ньютона в покое и на Луне. Кончилось тем, что он убил его вместе с женой, после чего погиб сам от рук робота, андроида и Мозга. Эти трое и воспитали сына Роджера Ньютона в безлюдном и пустынном лунном доме. Они дали ему блестящее образование и привили вкус к приключениям.
Джеймс Картью задумался.
– Помню, как он впервые сюда приехал. Он сказал тогда, что намерен посвятить свою жизнь борьбе с межпланетными преступниками. Он сказал, что будет называть себя капитаном Фьючером и что мне достаточно только позвать его, и он немедленно явится на помощь. Так оно и было. Уже много, много раз. Капитан Фьючер часто выручал нас и обезвреживал опаснейших преступников. Уверен, что ради Кворна он оставит все свои дела.
– Почему? – поинтересовался Андерс.
– Он его один раз уже задерживал.
– Выходит, из мести?
– Уль Кворн, – мрачно проговорил Президент, – сын Виктора Корво, убийцы его родителей!
Команда капитана Фьючера
Далеко за пределами Солнечной системы в пугающих глубинах космоса плыло гигантское облако космической пыли. Рядом, прибившись к его рваному черному краю, двигался крошечный космический корабль – знаменитая "Комета".
В главной лаборатории корабля склонился над инструментами капитан Фьючер. Шло изучение загадочного облака. Не отрываясь от окуляров, Кэртис пробормотал:
– Ты слышишь, Саймон, мне, кажется, удалось вычислить его курс.
– Лучше перепроверь еще разок, малыш, – откликнулся металлический голос.
– Я и собираюсь. Но я почти уверен, что облако пройдет в миллиардах миль от нашей Системы.
Выяснить, не пересечется ли облако с орбитой Системы, и было главной целью рыжеволосого ученого. Несколько дней ушло на уточнение скорости пылевого облака. Друзья капитана Фьючера забрались в такие глубины пространства, что само Солнце казалось отсюда всего лишь яркой звездой. Наконец Кэртис Ньютон выпрямился и облегченно сказал:
– Все, проверил. Облако не пройдет через Систему. Стоя, капитан Фьючер производил внушительное впечатление: широкоплечий длинноногий атлет в зеленом комбинезоне на "молниях". Со стороны он походил на воина, впечатление усиливала торчащая из кобуры рукоятка протонового пистолета. Но под копной огненно-рыжих волос светились добрые глаза мечтателя и ученого. Как в умственном, так и в физическом отношении капитан Фьючер значительно опережал свое время.
– Саймон, мне бы хотелось посмотреть на это облако изнутри. Измерения показывают, что там находятся какие-то твердые тела.
– Я бы не стал соваться в эту пыль, – ответил Саймон. – Даже с инфракрасной подсветкой мы ничего не увидим.
Саймон Райт, Мозг, являл собой поразительное зрелище. Фактически это был обыкновенный человеческий мозг, помещенный в квадратный прозрачный куб с питательным раствором. На гибких световодах были установлены искусственные глаза-линзы, под ними находился микрофон, а по бокам – наушники. Необычным был и способ передвижения этого замечательного существа. Он мог выпускать из своего куба магнитные лучи, которые, как на подушке, удерживали его в воздухе и перемещали в любом направлении.
– Давай попробуем! – настаивал Кэртис. – Когда еще представится такая возможность!
– Похоже, тебе запала в голову эта безумная затея, – проскрипел Мозг. – Ладно, давай рискнем жизнью из-за пустяка.
– Да зачем такая жизнь, если нельзя хоть разочек рискнуть! – рассмеялся капитан Фьючер, направляясь в рубку. – Я предупрежу Ото и Грэга.
Робот Грэг сидел в рубке и следил, чтобы "Кометам держалась у самого края облака. Ото трудился на полу.
– Я тебя сменю, – сказал Кэртис роботу. – Хочу заглянуть внутрь облака.
– Не вижу большого смысла, – проворчал Грэг, вылезая из-за пульта. – Чего мы там потеряли?
Стальной гигант был семи футов роста. Огромные руки и ноги делали его самым сильным существом в Системе. Светящиеся фотоэлектрические глаза, круглая голова и могучая фигура внушали окружающим почтительный страх.
– Лучше проверь циклотроны, – распорядился Кэртис. – Когда войдем в облако, будет поздно.
– Пусть Ото проверит, – прогудел металлическим голосом Грэг. – Я тут часами несу вахту, а он играет.
Ото поднял голову от разложенных на полу кусочков металла.
– Это я играю? Да я на грани завершения важнейшего научного эксперимента!
– Важнейшего, как же! – передразнил его Грэг. – Не иначе второй скафандр. Помнишь, из одного мы тебя уже вырезали?
– Подожди, увидишь, – загадочно пообещал Ото. Третьим членом команды был синтетический человек, андроид Ото. Его безволосая голова имела правильные черты, но глубоко сидящие зеленые глаза светились жутковатым и ироничным искусственным интеллектом.
Неожиданно Ото зашипел. Пока он спорил с роботом, маленькое серое животное с острой мордочкой и лукавыми глазками ухватило один из лежащих на полу стальных цилиндров.
– А ну пошел отсюда, паразит! – заорал Ото, отгоняя зверька.
Грэг тут же поднял его на руки.
– Еще раз накричишь на Еека, и я вытяну твою противную резиновую шею отсюда до Солнца!
– Да он чуть не сожрал важную деталь, – не унимался андроид. – Попробуй только снова оставить эту тварь без присмотра, и я...
Провинившийся Еек забрался на плечо робота. Это был лунный щенок, представитель загадочной породы зверей-телепатов, живущих без воздуха и питающихся металлами и минералами. Грэг взял его совсем маленьким, но Ото уже возненавидел его всеми фибрами души.
– Наверняка успел прогрызть цилиндр, – возмущенно бурчал андроид, разглядывая деталь.
Затем случилось невероятное. Стальной цилиндр начал на глазах менять форму: свернулся, вытянулся, поменял цвет и неожиданно превратился в толстого зверька на коротеньких ножках, с большими грустными глазами.
Это был Оог – любимец Ото. Он происходил из редкой породы метеоритных существ, способных мимикрировать на клеточном уровне. Оог мог принять форму и вид любого предмета.
Кэртис разразился смехом.
– А вот и твой зверь. Ото.
– Провалиться мне на месте, Оог, – проворчал андроид. – Когда-нибудь ты доиграешься.
– Ладно, проверьте циклотроны, пока я не повыгонял с корабля весь этот зверинец! – распорядился Кэртис.
Ото кинулся в кормовой отсек, где располагались циклотроны. Вскоре он доложил, что все в порядке.
– Значит, глотнем космической пыли! – весело сказал Кэртис, заворачивая звездолет вправо. Мгновенно все погрузилось во тьму. Сверхмощные инфракрасные прожектора высвечивали лишь узкий коридор, по которому, не убирая ноги с педали циклотронов, осторожно вел корабль капитан Фьючер.
Полет в пылевом облаке продолжался уже несколько часов. Гравитометр и метеоритометр показывали присутствие в облаке твердых тел.
– Пожалуй, действительно здесь нечего делать, – проворчал Кэртис.
– Сзади что-то движется! – завопил Грэг. – Оно преследует нас! Смотрите, вон тот раскаленный докрасна метеорит!
Кэртис обернулся. В их направлении действительно двигалась красная точка. Он рванул на себя рычаг управления и одновременно утопил в пол педаль циклотрона. "Комета" взревела и заложила крутой вираж. Светящаяся точка мгновенно изменила маршрут.
– Боги Плутона, она и в самом деле нас нагоняет, – в ужасе пробормотал Ото.
– Спокойнее! – крикнул вдруг капитан Фьючер. – Это не метеорит, это красная торпеда. Нас вызывает Земля!
Посланная Президентом Картью торпеда нашла свою цель. Со скоростью, близкой к световой, она летела по невидимому лучу к "Комете", уклоняясь от цели, только чтобы избежать столкновения с посторонними небесными телами. Теперь она перешла в режим облета корабля. Красные прожектора торпеды могли пробить любую тьму.
Серые глаза капитана Фьючера сверкнули.
– Что-то произошло! – воскликнул он. – Мы немедленно возвращаемся, ребята!
Всех охватило напряжение. Члены экипажа хорошо сознавали, что лишь событие чрезвычайной важности могло толкнуть Президента на такой шаг. Кэртис поспешно вывел "Комету" из облака космической пыли и включил полное ускорение. Сноп пламени вырвался из кормовых сопел, корабль устремился к Солнцу. Спустя поразительно короткий отрезок времени внизу оказался зеленый шар Земли.
Кэртис Ньютон глянул в сторону Луны – серебристого безжизненного спутника родной планеты.
– Нет времени даже заскочить домой, – пробормотал он.
Он уже передал о своем возвращении по радио. Точно в обещанное время корабль подлетел к освещенному солнцем Нью-Йорку.
Острые глаза капитана Фьючера разглядели шпиль правительственной башни, и "Комета" устремилась к ней с самоубийственной скоростью. В последний момент взревели тормозные дюзы, и корабль совершил плавную посадку.
– Пошли! – Капитан Фьючер открыл люк. – Нас уже ждут!
Причудливая четверка проследовала в кабинет Президента. Увидев друзей, Джеймс Картью вскочил на ноги. Эзра Гурни, Джоан Рэнделл и Халк Андерс шагнули им навстречу.
– Что-то серьезное? – сразу же спросил Кэртис Ньютон.
– Куда серьезнее, будь оно проклято, – проворчал Халк.
– Да не волнуйтесь вы так, Халк, – протянул сержант Гурни. – Шеф обеспокоен, Кэртис, – добавил он, обращаясь к капитану Фьючеру. – Честно говоря, причин для этого хватает.
– Мягко сказано, – заметила Джоан Рэнделл. – Мы просто разрываемся на части.
– Теперь вы хотите, чтобы на части разорвался я, – сухо заметил капитан Фьючер.
– Ну да. Я готова приложить все свое обаяние, чтобы втянуть тебя в эту историю. Эзра Гурни засмеялся.
– Отчасти она права, Кэртис.
– Когда уже она обрадуется просто мне, а не очередному приключению? – вздохнул капитан Фьючер и добавил уже серьезно: – Ладно, что тут у вас случилось?
– Сбежал Уль Кворн, – мрачно сообщил Президент.
Наступила мертвая тишина. Жизнерадостное красивое лицо капитана Фьючера окаменело. Он услышал имя своего злейшего врага.
– Кворн на свободе? – выдохнул Ото. – Похоже, нам действительно придется разорваться на части.
– Это еще не все, – протянул Эзра Гурни. – Он прихватил с собой дюжину самых отпетых уголовников.
– Как им удалось бежать? – спросил Кэртис.
– Этого мы не знаем, – признался Халк Лидере. – Известно только, что ему удалось каким-то образом открыть камеры. Потом в тюремный двор опустился небольшой космический корабль, взял их на борт и исчез.
– Стал невидимым? – уточнил капитан Фьючер.
– Не стал невидимым, а просто исчез! – раздраженно ответил начальник полиции. – Патрульные крейсера были как раз над ним. Они весь воздух изрубили на ленточки, но ничего не нашли. Корабль как провалился!
– Непонятно, – пробормотал капитан Фьючер. – Если, конечно, Кворн не изобрел что-нибудь новенькое...
– Может, он пошел по пути Грэя Гарсона? – вступила в разговор Джоан Рэнделл. – Помните его акселератор для захвата кораблей?
– Да нет, вряд ли, – пробормотал Кэртис. – После суда его подвергли операции на памяти. Секрет акселератора был стерт.
Халк Андерс продолжил рассказ о бесчинствах банды Уль Кворна на Плутоне и Нептуне.
– Последним его злодеянием был захват транспортника "Эрос" с Сатурна, с которого они сняли все атомные двигатели. Короче, он просто посмеялся над полицией.
– Вот поэтому мы и решили вызвать вас, капитан Фьючер, – сказал Президент Картью. – Есть опасения, что все, что успел натворить после побега Уль Кворн, – всего лишь подготовка к решительному удару.
– Уж. в этом можно не сомневаться, – кивнул Кэртис. – Кворн не мелкий уголовник. От него надо ждать больших неприятностей.
– Вчера на Землю прибыл капитан "Эроса" – корабля, захваченного беглыми преступниками. Кворн вам кое-что передал.
– Кворн, мне? – изумился Кэртис.
– Могу вызвать капитана, – сказал начальник полиции. – Мы договорились, что к этому времени он будет здесь.
Спустя несколько минут в кабинет вошел загорелый пожилой человек с абсолютно лысой головой.
– Это капитан "Эроса" Джеймс Уиллис, – представил вошедшего Андерс.
– Джеймс! – Эзра Гурни радостно протянул руку. – Сколько же лет мы с тобой не виделись, старый бродяга!
Некоторое время Джеймс Уиллис озадаченно смотрел на сержанта.
– Эзра Гурни! – воскликнул он наконец. – Очень рад.
– Простите, – вмешался Кэртис. – Мне сказали, что Уль Кворн просил мне что-то передать? Я капитан Фьючер.
Капитан Уиллис заговорил глухим низким голосом:
– Мой корабль находился в двух миллионах миль от Сатурна. Мы шли на Нептун с грузом атомных приборов, предназначенных для подводных работ. Неожиданно прямо по курсу возник корабль бандитов. Они нацелили на нас мощные атомные пушки. Мы были безоружны и не могли сопротивляться. Кворн заставил меня перейти на его корабль в качестве заложника. А сам направил своих людей на мой корабль. Бандиты вынесли весь ценный груз. Потом он меня отпустил, но велел, когда я доберусь до Земли, передать вам...
Капитан Уиллис опустил руку в карман летной куртки.
– Вот это!
Выхватив атомный пистолет, старый космонавт, не целясь, выстрелил в капитана Фьючера.
Университет Солнечной системы
Кэртис Ньютон успел повернуться за долю секунды до того, как капитан грузовика выхватил оружие. Он и сам не мог объяснить, что насторожило его в поведении старого космонавта.
В момент, когда Уиллис нажимал спусковой крючок, капитан Фьючер уже поднырнул под ствол пистолета. Атомная вспышка прошла над его огненно-рыжей шевелюрой. В следующее мгновение он вывернул руку капитану грузовика, и пистолет полетел на пол.
Остальные были настолько потрясены, что не успели даже пошевелиться. Первым опомнился Грэг. Рыча от ярости, он кинулся к Уиллису.
– Разорву! Ты пытался убить шефа!
– Постой! – приказал капитан Фьючер. – Держи его, только не повреди.
Эзра Гурни смущенно развел руками.
– Ничего не понимаю. Джимми Уиллис – мой старинный друг. Как ему могло прийти в голову напасть на тебя?
– Не иначе как его подкупил Кворн! – Глаза Джоан сверкали бешенством.
– Все не так, – сказал наконец Кэртис Ньютон. – Вины этого человека здесь вообще нет. Он просто инструмент в руках Уль Кворна. Он получил команду с дистанционного пульта.
– Дистанционный пульт? Вы о чем? – растерянно спросил Халк Андерс.
– Одно из прелестных изобретений Чародея с Марса, – пояснил Кэртис. – Небольшой электрод вживляется в мозг человека и напрочь лишает его собственной воли. Затем в нужный момент подается команда и... – Кэртис показал на небольшой шрам на лысой голове капитана. – Сюда был вживлен электрод. Этот человек – простой телеавтомат. Где-то сейчас сидит Уль Кворн и видит и слышит все происходящее.
– Ну каков подлец, а? – пришел в себя андроид. – Это он на корабле вживил ему электрод, когда держал заложником?
– Именно так, – подтвердил капитан Фьючер. – Я насторожился, как только узнал о приезде капитана. Не в правилах Кворна оставлять живых свидетелей. Вспомните хотя бы, как он поступил на Плутоне и Нептуне. Значит, отпуская Уиллис, Кворн преследовал какую-то цель. Потом я заметил, что Уиллис не сразу узнал своего друга Гурни. Это навело меня на мысль о дистанционном управлении мозгом. Ну и, наконец, шрам.
Президент Джеймс Картью от изумления широко раскрыл глаза.
– Так значит, Уль Кворн в настоящее время видит и слышит все, что здесь происходит?
– Да, – сказал капитан Фьючер. – Мы можем даже пообщаться.
– Ты прав, – раздался глухой низкий голос капитана Уиллиса.. – С тобой говорит Уль Кворн. Президент вздрогнул.
– Боже милосердный, не может такого быть!
– Я знал, что эти недотепы рано или поздно пригласят тебя, вот и приготовил маленький сюрприз. Тебе понравилось?.. Любой другой бы попался. У тебя неплохая реакция.
Кэртис Ньютон мрачно проговорил:
– Кворн, предупреждаю, на этот раз я и не собираюсь сажать тебя в тюрьму. После всего, что ты натворил, тебя ожидает смерть.
– Лучше подумай, что ожидает тебя самого. Я тут кое-что проверну и займусь тобой и твоими уродами. Тогда и посчитаемся.
Сцена была достойна великого драматурга. Капитан Фьючер и злейший его враг бросали друг другу вызов посредством старого капитана грузового судна. Их разделяли миллионы и миллионы миль космоса.
– Вдвоем нам не жить! – голосом старого космонавта процедил Уль Кворн, и капитан Уиллис безжизненно повис на руках Грэга.
– Кворн отключился! – воскликнул капитан Фьючер.
– Ты можешь вытащить у него из головы эту чертову штуковину? – тревожно спросил Эзра Гурни. – Джеймс Уиллис – мой старинный друг.
– Снять дистанционный контроль несложно, – ответил Кэртис Ньютон. – Ото, принеси из "Кометы" хирургический саквояж.
Спустя минуту все присутствующие, замерев, наблюдали, как капитан Фьючер проводит операцию на мозге. Вскоре крошечный, похожий на пуговицу предмет был извлечен из-под черепной коробки старого космонавта.
– Он придет в себя и ни о чем не вспомнит, – сказал Кэртис, когда капитана Уиллиса. увезли. – На этот раз Кворн промахнулся. Однако он еще нанесет удар. И очень скоро.
Кэртис, нахмурившись, стал мерить, кабинет шагами.
– Необходимо разгадать тайну исчезающего корабля Кворна. В чем заключается его способность появляться и пропадать? – Он взглянул на Халка Андерса. – У вас нет никаких на этот счет соображений?
Начальник полиции задумался.