- Я понял. Даже если они начинают думать о том, чтобы отдавать даром недвижимость, кошки все равно не собираются просто тихо поджать хвосты и слинять. Это не входит в их концепцию чести, так, полковник? - Он обращался к Ралгхе.
- Прекращать борьбу за награду, которая считается ценной, не делает чести в любом случае, - проговорил Хоббс. - Тактическое отступление - может быть, особенно если в этом замешано чувство долга по отношению к твоим последователям, но основная цель никогда не оставляется.
- Мне кажется, что они хотят сделать, что называется, прощальный выстрел, - настаивал Уайтекер. - Что-нибудь, чтобы спасти свою гордость при отступлении. Три носителя могут нанести могучий удар и развалить инфраструктуру колонии еще до того, как там поймут, что кто-то на них напал. А потом они отправятся к своей настоящей цели.
- Возможно, - сказал Фэрфакс. Он снова опустил глаза к своему компьютеру. - Единственная возможность, которую служба разведки может нам сообщить прямо сейчас, - то, что очень походит на кодовое имя килратской операции. "Крахнакх Гхайир"…
- "Невидимая смерть", - перевел Ралгха.
Блейр быстро переглянулся с Роллинсом. Все достаточно надолго замолчали.
- Невидимая смерть, - наконец повторил Маньяк. Он выглядел необычно задумчивым. - Мне не нравится это название. Оно напоминает мне о чем-то, что я слышал еще на Торго… - он замолчал, нахмурившись. - Да, точно. Я помню, как один парень рассказал мне о какой-то далекой системе, на которую несколько месяцев назад килрати провели рейд. Только вместо обычной тактики "хватай деньги и беги" они вычистили это место с помощью какого-то нового биологического оружия. Пандемического, он так его назвал.
- Я тоже слышала об этом, - кивнув, сказала Пирс. - По слухам, Генеральный Штаб полностью скрыл это событие и посадил систему на карантин.
Роллинс уже был готов что-то сказать, но почувствовал на себе взгляд Блейра.
- Война достаточно плоха и без всяких слухов, витающих вокруг, - резко сказал Блейр. - Если у кошек есть биологическое оружие, мы достаточно быстро его найдем, уж будьте уверены. А пока мы должны сконцентрироваться на том, что мы знаем… и узнавать то, что еще не знаем. Так, капитан Фэрфакс?
Офицер разведки кивнул с грустным видом.
- Тогда хорошо, - продолжил Блейр. - Сейчас наша основная задача - разведка. Мы знаем, что здесь находится эскадрилья килрати, и нам кажется, что они замышляют что-то опасное. Если майор Бертерелли прав, мы должны искать новую базу. Самое меньшее, что мы должны сделать - найти зоны вражеской активности и попробовать установить и их намерения, и их реальную силу.
- Так что мы возвращаемся к патрулям, - сказала Амазонка Мбуто.
- Если только у кого-нибудь из вас нет хрустального шара, который может показать нам, где они скрываются, - ответил Блейр. - Мы вводим в действие новый график разведывательных операций. Я удваиваю смены, посылая больше истребителей каждый раз, так что, боюсь, что у нас всех будет больше работы, чем обычно. Майор Бертерелли, я бы хотел вашей оценки по вопросу, сможем ли мы адаптировать Зеленую эскадрилью для прикрытия. Это позволит нам использовать "Хеллкэты" для других патрульных операций.
- У "Хеллкэтов" очень маленький радиус действия, - заметил Уайтекер. - Они никогда не были предназначены для долгих патрулей.
- После нашей маленькой стычки в Тамайо я начал думать о дозаправке во время полета, - сказал ему Блейр. - Топливный шаттл с эскортом из "Тандерболтов" может позволить всей вашей эскадрилье выполнять нормальные патрули. - Он пожал плечами. - Лучше сначала разобраться, смогут ли бомбардировщики их заменить, до того, как продолжим этот разговор. В любом случае, друзья, мы должны разузнать все, что можем, о планах Империи до того, как они пустят их в действие. Так что удостоверьтесь, что ваши пилоты искусны и готовы ко всему. Когда эта штука придет в действие, чем бы она ни была, мы должны быть готовы. Все свободны.
Командный зал, килратский носитель "Хвар'канн", система Локанда.
Тракхат откинулся в своем кресле, его мысли были где-то далеко. Война сейчас вступала в свою последнюю стадию, и вскоре земляне будут разгромлены, как дичь, пойманная в открытом поле. Это будет его заслугой. Тракхат, Наследный Принц, победитель дичи-землян, герой Килраха…
А когда-нибудь его дедушка умрет, и когти Тракхата вонзятся в Империю хваткой, от которой может пойти кровь.
- Мой повелитель, принц… - это был Мелек, его ближайший слуга. Приблизившись к трону, он поклонился.
- Докладывай, Мелек, - мягко сказал принц.
- Принц, носитель землян был идентифицирован как "Виктори". Как вы и предсказывали… корабль, на котором находится ренегат.
- И который не сумел нейтрализовать "Сар'храи", - добавил Тракхат, обнажая клыки. - Это не слишком важно. Силы, которые мы сейчас собираем, гарантируют успех "Невидимой смерти", независимо от всех попыток обезьян вмешаться. Но не забудь еще раз подчеркнуть, чтобы все пилоты избегали встречи с ренегатом. Я не хочу повторения случая с Арраком.
- Я понял, мой сеньор, - с поклоном ответил Мелек. - Принц… мы знаем, что новое оружие сработает. Полевые тесты показали это. Почему мы просто не нападем на Землю прямо сейчас? Это не обязательно должно быть наступлением по всему фронту. Все, что необходимо, - единственный корабль и единственная ракета, и родная планета землян будет заражена и полностью зачищена. Это потрясет обезьян и сделает их беззащитной дичью в наших когтях.
- Не совсем, Мелек, - тихо сказал Тракхат. - Не забывай, мы уже атаковали их родную планету, нанеся значительные разрушения, и тем не менее нанесли им малый урон, если взглянуть глобальнее. Наши агенты говорят, что сейчас они готовят новые мощные виды оружия, оружия, способного уничтожать целые планеты… даже сам золотой Килрах. Это оружие не расположено вокруг Земли, так что нападение на их родную планету только вызовет массированный ответный удар с их стороны. Мы не можем позволить этому случиться. Я не могу поменять одну родную планету на другую, Мелек. Это будет катастрофой.
- Но потеря Земли…
- …будет значить для обезьян меньше, чем потеря Килраха для нас, - проговорил Тракхат, наклоняясь вперед. - Ты не изучал людей так, как я. Ты не понимаешь их природы. Если бы мы потеряли Килрах, это был бы очень большой урон. Император, главы великих Кланов, древние земли и памятники нашего народа… те, что связывают воедино нашу расу, отделяя ее от животных. Забери эти вещи, и Империя угаснет. Но обезьяны - варвары. Земляне могут оплакать потерю своего дома, но она не уничтожит их. Они продолжат толпиться повсюду, дезорганизованные, но целеустремленные.
- Тогда… можем ли мы действительно выиграть эту войну? - спросил Мелек. - Если мы настолько более уязвимы, чем они, есть ли у нас какой-либо выбор, кроме славной смерти?
Тракхат улыбнулся.
- Мы мало знаем об их супероружии, этом… "Бегемоте", как они его называют. Наши агенты говорят, что оно не тестировалось, но они еще не смогли проникнуть в его секреты. Мы должны выманить обезьян; заставить их применить это новое оружие до того, как оно будет полностью готово, способом, который мы сможем контролировать. "Невидимая смерть" будет первым этапом. Продемонстрировав наше биологическое оружие и доказав, что мы готовы его использовать, мы не оставим землянам иного выбора, кроме использования "Бегемота".
- Против… против Килраха? - Мелек выглядел потрясенным и испуганным, но Тракхат не стал его за это стыдить.
- Не сразу, - сказал ему принц. - Сначала они протестируют его. Мы узнаем, где оружие будет испытываться, и обнаружим его слабость. Для этой цели мы держим в готовности Сердце Тигра. И когда мы уничтожим их единственную надежду на отмщение, деморализовав и поставив в тупик их флот…
- Тогда Земля погибнет, - мягко проговорил Мелек.
- Тогда Земля погибнет, - согласился Тракхат. - Первой из многих человеческих планет… пока их раса не исчезнет навсегда.
Глава 10.
"Тандерболт-300", система Локанда.
Было странно сидеть в кокпите истребителя и все еще свободно дрейфовать, без ускорения и запрограммированного направления полета. Блейр никогда не думал о полетах на "Тандерболте" как о вызывающих клаустрофобию, особенно, когда вокруг был космос во всем великолепии… но он был готов признать, что там тесное ограниченное пространство, и это более чем слегка скучно.
Они уже три дня были в системе Локанда, постоянно выполняя разведывательные вылеты в поисках каких-либо признаков килратского флота. Сегодня они в первый раз применили "Хеллкэты" в качестве разведчиков, и Блейр решил сопровождать заправочный шаттл вместе с Флинт вместо того, чтобы дать это задание кому-либо еще из звеньев Золотой эскадрильи. Все подразделение - четыре "Хеллкэта", два "Тандерболта" и шаттл, - вместе долетели до указанной точки встречи на пределе досягаемости истребителей точечной защиты. Они заполнили свои баки до отказа и отправились по двум патрульным маршрутам, очерчивая большую арку до возвращения. Затем они должны были дозаправиться и всей компанией вернуться на "Виктори".
Все шло как по часам. Блейр надеялся, что удача их не оставит.
Худшим из всего, что давало длительное пребывание в глубоком космосе, было направление для раздумий. Недостаток точной информации о намерениях и размещении килрати превращало это в игру в прятки на территории целой звездной системы, и это была игра, в которой все преимущества были у килрати. Мысль о том, что они могут планировать биологическую атаку на Локанду, беспокоила Блейра больше, чем он хотел признать. Это заставляло думать, что Империя делает новый ход, представляя перспективу массовой резни, возможно, переходящей в полный геноцид. Блейр чувствовал, что до этого обе стороны были согласны насчет того, что такое "победа". А сейчас килрати пытаются изменить это определение. Если килрати начнут применять оружие массового поражения в более-менее широких масштабах… у Конфедерации не останется никакого выбора, кроме того, чтобы ответить им так же.
Но Блейра беспокоило кое-что еще; что-то, чем он не делился ни с кем, даже с Хоббсом. Если думать, что у килрати уже есть это новое оружие, и если, по слухам, оно уже где-то было испытано, почему тогда Локанда? Система была практически бесполезной в стратегическом или материальном смысле, хотя из-за того, что она постоянно находилась на фронте, она получила некоторую сентиментальную известность в прессе, которую это место вряд ли заслуживало. Было похоже, что килрати выбрали такое место для применения своего ужасного оружия, которое точно привлечет внимание Конфедерации. Высшему Командованию будет гораздо тяжелее запечатать систему и скрыть новости, потому что Локанда очень хорошо известна многим жителям Конфедерации.
Атака биологическим оружием здесь может стать чем-то вроде перчатки, брошенной к ногам Высшего Командования; вызов… но почему Империя не выбрала какую-нибудь систему, где они могут получить что-то большее, чем просто пропагандистский удар? Тамайо с ее большим населением и важными верфями, или штаб-квартиру сектора в Торго, или любая из многих других ближайших систем могли стать гораздо более логичным выбором, чем Локанда. Что-то большее стояло за этой кампанией килрати, но Блейр не мог понять, что.
Он даже не был уверен, что рассуждает, отталкиваясь от чего-то большего, чем слухи, догадки и страх.
- Эй, полковник, расскажите мне еще раз, что мы делаем для успеха миссии? - зазвучал на радиоканале голос Флинт. Она явно скучала.
- Не все задания оборачиваются всеобщими схватками, Флинт, - ответил Блейр. Он был рад, что его прервали - ход его мыслей был слишком угнетающим, что не очень ему нравилось.
- Вы действительно думаете, что последнее обнаружение что-то нам даст? Я бы поставила десять к одному, что этот капитан транспорта был пьян, когда зарегистрировал эти показания сенсоров.
Нынешняя разведывательная операция началась после доклада бродячего грузового корабля о множестве отметок на пределе досягаемости его сканеров два дня назад. Это было не очень много, но это был единственный более-менее конкретный след, который у них сейчас имелся.
- Я пас, Флинт, - сказал Блейр, проверяя показания своих сенсоров. - Я не такой глупый, чтобы верить в эльфов, гоблинов или надежных капитанов трампов .
- Хотите знать, что я думаю, сэр? - спросила Флинт. - Мне кажется, что килратские большие корабли могли показать себя этому транспорту, чтобы увести нас от колонии. Понимаете, о чем я?
- Какая-то особая причина, или же вы просто научились читать мысли килрати? Я могу обеспечить вам непыльную работенку в отделе разведки, если вы можете рассказать, о чем думают коты. - Блейр увидел вспышку на своем сенсорном экране. - Подождите… Я вижу цели по направлению на два часа во внешнем кольце. Проверьте.
После недолгого молчания Флинт ответила.
- Да, я тоже их вижу. Приближаются три… нет, четыре неопознанных корабля. И я не думаю, что это наши приятели из Красной эскадрильи.
- Шаттл, заводите двигатели и сматывайтесь отсюда, - приказал Блейр, - мы прикроем ваше отступление. Но помните, что нашим парням надо будет утолить жажду, когда они вернутся сюда, так что не уходите слишком далеко, если только плохие ребята не прорвутся через нас.
- Вас понял, - ответил пилот шаттла. Блейр увидел двойной выхлоп, показывающий, что квадратный маленький кораблик набирает скорость. - Мы передадим это на "Виктори".
- Хорошо, Флинт, давайте встретим наших гостей, - сказал Блейр, запуская двигатели. - Держите плотный строй настолько долго, насколько возможно, но помните, что главная задача - прикрыть шаттл. Если вы увидите, что кто-то прорывается мимо и следует за шаттлом, сбивайте его и не останавливайтесь, чтобы спросить разрешения.
- Не беспокойтесь, полковник, - ответила она. - Я в любом случае редко спрашиваю разрешения.
Лидер "Кровавого ястреба", система Локанда.
- Я вижу три цели: два истребителя и… какой-то вспомогательный корабль. Он отступает. Остальные два направляются в нашу сторону.
Лейтенант Каварк наклонил голову в своем громоздком шлеме. Рапорт соответствовал тому, что засекли и его собственные сенсоры. Его звено, четыре "Даркета" с имперского носителя "Рас Накхар", почти закончило свой патруль, когда на сканерах внезапно появились цели. Он быстро приказал изменить курс, чтобы узнать, в чем дело.
- Это подтверждает мои данные, - сказал он. - Определитель цели говорит, что это корабли класса "Тандерболт" - тяжелые истребители. У нас численное преимущество, хотя они и лучше защищены.
- Тогда сражение с ними принесет нам большую славу! - радостно ответил лейтенант Дрогхар. Каварк почувствовал всплеск гордости. Пилоты в его патруле были воинами, и это только увеличивало честь командовать ими… несмотря на то, что это была безнадежная схватка. - Что насчет другого корабля?
- Это безоружный шаттл, не представляющий важности. Мы можем спокойно разобраться с ним после того, как победим эскорт… если кому-то захочется потренироваться в стрельбе.
Остальные три пилота грубо расхохотались. Каварк обнажил клыки, ненадолго задумавшись, сомневался ли кто-нибудь из них, какое место он занимает в этой войне. - Гхайрахн, ты можешь иметь честь первым вступить в битву, если желаешь.
- Да, лидер, - ответил Гхайрахн. Он был молодым пилотом, недавно получившим назначение в эскадрилью, но он был дальним родственником клана Каварка. Это могло быть его возможностью заработать первую кровь в бою. - Благодарю вас, лидер.
- Помни инструкции. Если обнаружен ренегат, мы немедленно отступаем. Не будет никаких споров и никакой потери чести. - Каварк помолчал. Он знал, что их почти точно уничтожат, если они нападут, но честь заставляла их сражаться. Он мог сделать все, что от него ожидали… встретить смерть с выпущенными когтями, если именно этого хотел Сивар, Бог Войны. - Теперь… за славу Империи и честь Килраха… в атаку!
Он заставил себя снова обнажить клыки в злобной улыбке, когда "Даркет" Гхайрахна покинул строй и, набирая скорость, направился в сторону врагов.
"Тандерболт-300", система Локанда.
- Вот они!
Первый "Даркет" шел с максимальным ускорением, через несколько секунд он уже попадал в радиус действий оружия "Тандерболта". Второй истребитель прикрывал его слегка позади, но остальные два, следуя килратским традициям, еще не разомкнули строй, чтобы присоединиться к битве. Это дало земным пилотам небольшое преимущество, потому что "Даркет" не шел ни в какое сравнение с "Тандерболтом" в открытом бою.
Они быстро использовали это преимущество. Их планом было повредить или уничтожить первые два истребителя до того, как остальные килратские корабли присоединятся к бою. Если бы превосходящие силы врага напали на любой из земных кораблей, шансы Блейра и Флинт сразу сильно упали бы.
Ведя огонь из всех пушек, ведущий "Даркет" летел прямо на Блейра, даже не пытаясь выполнять маневры уклонения. Пилот либо слишком уверен в себе, либо слишком неопытен, подумал Блейр. Он не стал стрелять в ответ. Вместо этого он продолжал целиться в "Даркет", позволяя тому приблизиться, чтобы максимально использовать силу своего вооружения.
- За честь моей благородной расы, - компьютерный голос перевел радиопередачу килратского пилота. - Мои когти сегодня вцепятся в твое горло, человек.
Блейр не ответил. Он следил за приближением "Даркета", краем глаза наблюдая за состоянием энергетических щитов. Его передний защитный экран выдержал главный удар килратской атаки, и энергетический уровень быстро падал… может быть, слишком быстро. Он отклонился в сторону, полностью сбросив скорость с помощью мощного тормозного импульса, вызвавшего резкую боль в животе. Когда истребитель замедлился, он использовал маневровые двигатели, чтобы быстро повернуть корабль, в то время как "Даркет", явно захваченный врасплох этим маневром, пронесся мимо, а его пушки бесполезно прошивали пустоту.
Несколько мгновений Блейр мог видеть уязвимую хвостовую часть килратского корабля. Мрачно улыбаясь, он снова включил двигатели и открыл огонь из всех пушек, добавив для порядка ракету с тепловым наведением.
- Обхвати своими когтями вот это, комок шерсти, - сказал он.
Залп пробил хвостовые щиты имперского истребителя, и ракета влетела прямо в сопло двигателя. Она взорвалась, и корабль разлетелся на части эффектным шаром чистой энергии.
- Вы действительно "пригвоздили" его, полковник, - сказала Флинт. - Теперь моя очередь…
Она подвела свой "Тандерболт" прямо под пушки второго "Даркета", не обращая внимания на огонь противника. Через секунду она снова заговорила.