Эсминец открыл огонь, большие энергетические заряды вылетали из его турелей. Один из выстрелов пришелся в щиты правого борта истребителя Блейра, и его монитор осветился красным, когда компьютер оценил энергопотери. Не слишком много таких попаданий понадобилось бы, чтобы снести щиты и повредить броню.
Самой большой проблемой, однако, было просто держаться за ручку управления и пытаться идти прежним курсом. Каждый его нерв и мускул хотел начать действовать, хоть как-нибудь, но действовать, но Блейр заставил себя придерживаться курса. Он надеялся, что другие последуют за ним.
- В меня попали! В меня попали! - это был Зверь Йегер. - Прямое попадание в носовые щиты. Генератор перегружен…
- Держись, партнер, - сказала Кобра. В этот раз она снова была его ведомым. - Успокойся немного. Я сейчас пристроюсь впереди. - Блейр посмотрел на тактический дисплей и увидел, что лейтенант подкрепила свои слова делом, поместив свой "Тандерболт" прямо перед машиной Йегера. Она могла принять на себя по крайней мере часть выстрелов, направлявшихся в его сторону… но это было опасным ходом - держать такой плотный строй.
- Как ваше состояние, Зверь? - спросил он.
- Носовой генератор щитов отключился, полковник, - доложил Йегер уже спокойнее. - Но я сейчас перенаправляю энергосистемы. Это будет временной заменой, но щиты снова начнут работать.
- Вы можете прервать…
- Нет, полковник. Я продолжу долгий рейс.
- Этот подонок все еще стреляет, - заметил Маньяк. - Чуть не снес мне крыло. Все равно хочется разнести его в клочья.
- Маньяк, если мы сумеем разобраться с ракетами, я лично гарантирую вам, что мы вернемся и поджарим усы этому коту, - сказал ему Блейр. - Кто-нибудь еще получил повреждения?
Никто больше не получил. Они уже покинули опасную зону вокруг эсминца, хотя какие-нибудь шальные выстрелы еще могли их достать. Но худшее было позади…
Кроме того, конечно, что надо было еще остановить ракеты.
Капитанский мостик, килратский носитель "Хвар'канн", система Локанда.
- Охотник свободно разгуливает в стаде, мой принц. Их бомбардировщики повредили передние щиты и вывели из строя нашу главную ракетную установку.
- Земляне - дичь, а не хищники, - огрызнулся Тракхат. Ему не нравилось то, как Мелек начал относиться к врагу. Уважение или восхищение могло быть выражено только к хищникам, и земляне не соответствовали этому статусу, как бы они ни сражались, чтобы спастись от когтей и клыков Империи.
- Может быть и нет, - почти мягко сказал Мелек. - Но в данный момент эта дичь опасна. Угроза флагманскому кораблю не может быть оставлена без внимания, мой принц. И это не единственная проблема…
- Успех землян долго не продлится, - ответил Тракхат. - Их слишком мало, чтобы справиться со всеми нашими кораблями. Особенно, когда взлетят все истребители.
- Нападение на флагман может быть всего лишь отвлекающим маневром, принц. Земляне делают ложные выпады и угрожают, но не выжимают все из своих ускорителей. Также они не слишком охотно сражаются с нашими истребителями. Мы уничтожили два средних истребителя-перехватчика и один бомбардировщик, еще несколько повреждены. Но одна из их эскадрилий пустилась в погоню за ракетами. Если они смогут перехватить ракеты, весь наш план пойдет насмарку. Мы должны подумать над тем, чтобы послать дополнительные истребители для прикрытия ракетного удара.
- Нет, Мелек, - наконец произнес Тракхат. - Нет, "Красных Клыков" будет достаточно, чтобы справиться с этим заданием. Остальные истребители останутся здесь, чтобы поддержать флот. И чтобы угрожать земному носителю после того, как они отступят.
- Как прикажете, принц, - ответил Мелек. Но Тракхату показалось, что он услышал нотки несогласия в тоне своего слуги. С этим нужно было разобраться, чтобы не допустить перерастания несогласия в открытое неповиновение.
Жаль, действительно жаль было бы, если бы Тракхату в конце концов пришлось покончить с ним. Мелек был слишком ценным подчиненным, чтобы можно было просто так избавиться от него.
"Тандерболт-300", система Локанда.
- Держитесь за ними, - проговорил Блейр сквозь стиснутые зубы. - Держитесь за ними…
Группа килратских ракет ярко мерцала на его ближних сканерах, уже почти в пределах досягаемости оружия - земляне продолжали погоню. Затем они снова исчезли, замаскировавшись и став равно невидимыми для электронного сканирования и невооруженного глаза. Это делало погоню весьма напряженной - не зная, когда цели снова станут видимыми или где они окажутся после очередной смены курса. Но терпения и небольшой удачи по-прежнему могло хватить, чтобы остановить килратские боеголовки… если землянам удастся удержаться за "Скипперами". Если бы хоть одна из них скрылась от истребителей Конфедерации, снова напасть на их след было бы практически невозможно.
- Хоббс, вы с Флэшем поиграйте в салочки с этими ребятами, - объявил Блейр по тактическому каналу. - Будьте с ними, пока не покончите со всеми, и попытайтесь дать нам знать, если хоть одна из них прорвется мимо вас. Берегите ракеты, если сможете… возможно, позже вам придется столкнуться с противниками посерьезнее. - Он помолчал. - Остальным оставаться со мной. Мы найдем следующую группу, пока Хоббс будет забавляться здесь. Стреляйте в любую цель, только из пушки… и не отклоняйтесь от летных планов. Сделаем это!
Лидер "Красного клыка", система Локанда.
Капитан Гралдак нар Сутагхи разогнал свой истребитель "Стракха" до полной скорости и посмотрел на значки, мигавшие на его сенсорах. Земляне сейчас находились среди ракет, стреляя, когда "Враг'чатхи" становились видимыми, чтобы позволить компьютерам исправить курс в полете. Пришло время воинам Гралдака показать свое присутствие.
У него было численное превосходство над землянами - две восьмерки истребителей под его командованием против восьми и двух земных "Тандерболтов". Но это не было подавляющим превосходством. Если бы только принц Тракхат предоставил дополнительную поддержку из истребителей для ракет! Но вместо этого он решил придержать большую часть имперских истребителей, чтобы защитить свой флагман, несмотря на то, что даже полуслепой чурна мог бы понять, что атака землян была просто отвлекающим маневром, чтобы оставить большую часть имперских войск вокруг флота, когда они попытаются остановить ракеты.
Было бы неплохо, если бы флагман Тракхата уничтожили, подумал Гралдак. Принц и его дряхлый дед не сделали ничего правильно с тех пор, как началась война с землянами. В Империи сейчас зрело беспокойство, первый признак ветра перемен. Если бы только железную хватку когтей императорской семьи удалось ненадолго ослабить, Кланы могли бы восстать и сбросить их. Затем Империя закончила бы эту бесплодную войну с людьми, пришла бы к соглашению с ними как с хищниками вместо того, чтобы видеть их, как Тракхат, всего лишь добычей.
Но пока что война продолжалась, и Гралдак должен был исполнять свой долг и защищать свою честь.
- Лидер "Красного клыка" - эскадрильи "Блестящий коготь", - громко объявил Гралдак. - Отключите маскировку и нападайте на землян. Честь битвы ваша.
Истребители "Блестящего когтя" были равны по классу земным "Тандерболтам", особенно если учитывать элемент неожиданности с их стороны. Они могли занять землян на несколько важных минут, по крайней мере, и это могло дать другим ракетам время уйти подальше. Если бы они оторвались на более чем несколько тысяч октомаков от земных истребителей, их бы было еще труднее засечь.
А эскадрилья "Красный клык" пока что могла оставаться в стороне от битвы, пока Гралдак не решит, как лучше вмешаться. В конце концов, не только ракеты могли скрываться под маскировкой.
Глава 13.
"Тандерболт-300", система Локанда.
- У нас компания, полковник. Я насчитала восемь, идут на перехват по направлению от ноль-один-шесть к три-пять-восемь.
Перекрестье прицела мигнуло на дисплее, и Блейр глянул на монитор системы прицеливания справа от себя, как только услышал слова Флинт. Цели?.. Откуда они появились?
У него похолодело в животе, когда компьютер показал схему ближайшей цели, асимметричной, с торчащими рогами, придававшими ей грозный и чуждый вид. Еще до того, как увидеть название, Блейр узнал эту модель и тихо выругался. Он сразу понял, против чего предстоит сражаться.
Истребители "Стракха".
Пока что они были сравнительно редки в арсенале килрати, продвинутый космический истребитель, оснащенный самыми передовыми разработками килратской науки. Разведка назвала их "Невидимыми котами" еще до того, как их в первый раз встретили в бою, и они вполне оправдывали свое имя. Они были спроектированы для незаметных полетов; в материал корпуса входили материалы, искажающие показатели сенсоров, а их форма обманывала большинство сканирующих систем. Правда, хуже всего было то, что на них было установлено маскировочное устройство, которое действительно могло скрыть корабль от любого обнаружения, по крайней мере на короткие периоды времени. Но, в отличие от ракет "Скиппер", они могли скрываться без обязательного отключения маскировки, необходимой для проверки навигационных данных.
На новые "Экскалибуры", которыми несколько недель назад восторгалась Рейчел Кориолис, должны были быть установлены земные копии захваченного килратского маскировочного устройства, но "Экскалибуры" еще не выпускали, в то время как "Стракхи" стояли на вооружении уже достаточно давно. И они были здесь, в системе Локанда, прямо сейчас.
- Я вижу их, Флинт, - Блейр подтвердил вызов своего ведомого. - Сопровождающие, которые должны отвлечь нас от ракет.
- Трудно игнорировать их, - сказала Флинт. - Особенно, когда они так хотят с нами встретиться…
Он не ответил ей.
- Маньяк, Кобра, вступите в бой с истребителями сопровождения. Ведомые, оставайтесь с ведущими. Остальным оставаться на прежнем курсе, вступать в бой, только если вас атакуют.
- Готов к рок-н-роллу, - отозвался Маньяк. - Давай, Сэнди, научим этих котят нескольким новым полетным трюкам!
- Мы уже в пути, - вскоре добавила Кобра.
Четыре "Тандерболта" покинули строй - Маньяк и Сэндмен повернули влево, Кобра и Зверь - вправо, готовясь встретить приближающиеся корабли килрати. Блейр надеялся, что его люди смогут выстоять при соотношении два к одному.
Четыре земных истребителя продолжили преследовать килратские ракеты. Если хоть одна из них прорвется…
Блейр отогнал эту мысль. Сейчас ему нельзя было сомневаться.
- Кис-кис, я здесь, - дразнился Маньяк. - Приготовься стать кошачьим кормом!
"Тандерболты" по-прежнему держали строй, пролетая сквозь вражескую эскадрилью. Система нацеливания Блейра выбрала ближайший истребитель и захватила цель, и когда крестик прицела загорелся красным, Блейр выстрелил из пушек. Энергетические лучи поцарапали килратский корабль, не пробив щиты. Но через секунду выстрелила Флинт. Вражеский корабль попытался увернуться, но слишком поздно. Пушки Флинт пробили щиты, броню и корпус, и "Стракха" взорвалась.
- Двадцать один! - крикнула Флинт. Ее голос был возбужденным и энергичным. - Спасибо за то, что подставили его под мой удар, полковник!
- В любое время, лейтенант, - ответил Блейр. - Просто держите свое остроумие при себе. Будьте хладнокровны.
Еще один взрыв показался по левому борту - Скиталец поразил цель. В это время Хоббс и Флэш покинули строй, чтобы догнать ракеты. Четыре оставшихся "Тандерболта" в редеющем отряде Блейра понеслись дальше, мимо еще одного "Скиппера", который сумели подстрелить Вакеро и Блейр. Он не взорвался, но система прицеливания Блейра показала серьезные повреждения системы наведения и маневровых двигателей ракеты. Она практически точно пролетит мимо цели.
Им не нужно было уничтожать цели - достаточно вывести их из строя. Еще одно преимущество, пусть и небольшое…
Им сейчас нужно было любое преимущество, которое они могли отыскать.
"Тандерболт-308", система Локанда.
- Осторожнее, Зверь, у тебя один на хвосте! - Лейтенант Лорел Бакли проглотила ругательство и повела истребитель в сторону Йегера, чтобы поддержать его. Практически с того самого момента, как они вошли в зону поражения, килрати жестко атаковали их; истребители, пользуясь численным превосходством, роились вокруг землян, как разъяренные шершни. "Стракхи" были опасными соперниками даже при равном соотношении сил; когда же на их стороне было численное преимущество, они становились смертоносными.
Но четыре "Тандерболта" могли отвлечь их на время, и это могло дать Блейру время, которое было ему нужно. Кобра обнаружила, что ненадолго задумалась, не попытался ли полковник избавиться от пилотов, которым он меньше всего доверяет, приказав ей и Маньяку напасть на сопровождающие истребители. Все в крыле знали, как он относился к Маршаллу, и она подозревала, что у него такое же мнение и о ней после их стычек из-за Ралгхи и Флинт.
А истребитель Йегера был единственным, получившим повреждения от огня эсминца. Оставили ли его как приманку, потому что посчитали, что и он не представляет ценности?
С другой стороны, он оставил Диллона в паре со своим драгоценным дружком-килрати, а Флэша считали неквалифицированным практически все.
Нет, Блейр не отдал этого приказа потому, что его личные чувства заставили его сделать этот выбор. Скорее всего, он решил, что она и Маньяк лучше проявят себя вот в такой всеобщей свалке, чем в погоне за ракетами. Четыре "Тандерболта" против восьми "Стракх" - нет, теперь шести, после того, как Флинт и Маньяк уничтожили по одной - такое соотношение сил заставляло действовать агрессивно, а это Кобра Бакли умела хорошо.
- Держись, Зверь, - сказала она, подводя свой истребитель в хвост машины Йегера. - Приготовиться… Поворачивай налево! Налево! - одновременно с этим криком она привела в действие бластеры.
Йегер отвернул влево, затем снова вправо, когда включил тормозные двигатели. "Стракха", поврежденная пушками Кобры, пронеслась мимо "Тандерболта" Зверя, и Йегер открыл огонь по неприкрытому хвосту; хвостовые щиты все еще мерцали после яростной атаки Кобры.
Сначала ничего не произошло. Затем щиты отключились, и пушки Йегера пробили броню. Один из выстрелов достал энергетическую установку, и "Стракха" взорвалась.
- Хорошо стреляешь, партнер! - с ухмылкой сказала Кобра.
- Тебе спасибо, - ответил Йегер. - Осталось всего пятеро.
- Четверо! - вмешался Маньяк. - Я уже прибил двух этих ублюдков. Эй, вы двое, присоединяйтесь к вечеринке! Множество прекрасных маленьких кошачьих задниц для всех!
- Появились еще двое, Кобра, - доложил Йегер. - Сверху и впереди… черт! Мой генератор щитов снова отказывает!
- Зверь, отступай, позволь мне справиться…
Две "Стракхи" сконцентрировали свой огонь на "Тандерболте" Йегера. Выстрел за выстрелом поражали истребитель. Он пытался повернуть в сторону, но Бакли видела, что уже слишком поздно. Носовой щит отключился…
Затем все закончилось. Огненный шар поглотил истребитель Йегера, настолько яркий, что компьютер немедленно включил поляризаторы, чтобы защитить ее глаза. Когда она снова обрела зрение, ничего не осталось от корабля Гельмута Йегера, кроме быстро расширявшегося облака искореженных, опаленных металлических обломков.
Она с трудом могла поверить, что это произошло так внезапно. Совсем недавно Йегер был там… теперь его уже нет. Это заставило ее вспомнить ужасы килратского трудового лагеря, охранников, которые могли убить раба без предупреждения, людей, знакомых ей и исчезнувших в ночи… Кошки всегда были такими - всегда убивали без предупреждения и беспощадно, радуясь смерти, ужасу и боли…
- Ублюдки! - закричала она, включая форсаж и направляясь к ближайшей "Стракхе", одновременно открыв огонь из всех пушек. - Проклятые кошачьи ублюдки! Я встречу всех вас в аду!
Лидер ударного отряда, система Локанда.
Гралдак нар Сутагхи обнажил когти, когда четыре земных истребителя унеслись прочь от начинавшейся битвы. Получается, лидер отряда людей знает, как охотиться, мрачно подумал он. Принц Тракхат наградил их командира крыла именем: Сердце Тигра. Сегодня этот человек оправдывал честь этого имени, продолжая выполнять свою миссию несмотря на все преграды, которые ставила на его пути Империя.
Понимал ли Тракхат, что за воином был этот землянин? Принц не слишком уважал своих врагов-людей, даже тех, кто получал килратское имя вендетты.
Все равно. Единственным, что имело значение на данный момент, была победа, и она была практически в когтях Гралдака. Земляне сумели уничтожить две из четырех групп ракет, и они почти догнали третью. Но дальше им не продвинуться.
- Эскадрилья "Красный клык", - громко произнес он, чувствуя, как жажда битвы вскипает в его венах. - Отключить маскировку и атаковать!
"Тандерболт-300", система Локанда.
- Держи их подальше от меня! Держи их подальше от меня! - Блейр слышал крик Вакеро в наушниках. - Скиталец, где ты, черт тебя дери?
- Продержись еще немного, приятель, - ответил китаец. - Кавалерия уже в пути.
Блейр перевел внимание на свой монитор; прямо на него, стреляя из пушек, летела "Стракха". Этот последний отряд вражеских кораблей напал на них из ниоткуда, восемь истребителей против их четырех, и земляне сражались за свои жизни. Даже когда он провел на "Тандерболте" крутой поворот, уклоняясь от огня, часть его разума думала о другой части битвы… и о времени. Каждая проходящая секунда уводила последнюю группу килратских ракет все дальше от земных истребителей, позволяя им рассредоточиться. Вскоре станет совсем невозможно засечь их, даже если они больше не станут маскироваться.
Не открывая огня, он следил, как "Стракха" входит в его радиус поражения, и выжидал. Затем мимо пронеслась Флинт, ее бластеры были нацелены на вражеский корабль. Блейр присоединился к очереди, и "Стракха" развалилась на части.
- Двадцать два, лейтенант, - сухо заметил он.
- Нет, сэр, он ваш. Я просто слегка повредила его. - Судя по голосу, Флинт устала едва ли не сильнее, чем он.
- Мы поспорим об этом, когда вернемся на старушку Вик, - проговорил он, пытаясь придать голосу ободряющие нотки. Флинт сегодня была образцовым помощником в звене Блейра, держа строй, постоянно поддерживая его, никогда не забываясь и не поддаваясь искушениям. После того первого попадания она еще никого не уничтожила чисто, но казалось, что ее не особенно волновали упущенные возможности набрать побольше очков в своих поисках мести. "После этого я никогда больше не буду в ней сомневаться", - сказал он себе, снова переведя внимание на сенсоры. - Ищу новые цели.
Впереди были еще четыре "Стракхи".
- Все ли готовы еще к одному бою? - спросил он. - Цели на одиннадцати часах, ниже вас. Давайте пригвоздим их!
Четыре "Тандерболта" сомкнулись в плотном строю и направились к новым целям. "Стракхи" быстро разомкнули строй, не ожидая обычной возможности провести индивидуальную атаку, без которой обходился редкий бой с килрати. Их командир, должно быть, очень хороший лидер, подумал Блейр.
- Вакеро, Скиталец, поработайте с этими четырьмя, - сказал Блейр. - Я хочу попробовать добраться до остальных ракет. Вы со мной, Флинт?
- Рядом с вами, полковник, - ответила она.