Однако, вникнув в принципы ее работы, Киркхэм сообразил, что гусеница не многим отличается от игрушечной машинки на батарейках, которая умудряется не свалиться с края стола. К вящей своей радости, он понял, что был слишком наивен, сравнивая грубую конструкцию "Биодо" с уникальным в своей многосложности живым организмом.
В пульсирующей тишине ночного бдения, пока его сын мало-помалу приближался к смерти, Киркхэм с подчеркнутым безразличием сгреб с пола одноглазую гусеницу и, вскрыв ей брюхо, расчленил на множество частей.
Тимми умер ранним утром двенадцатого января.
Джон и Дора Киркхэм, держась за руки, стояли возле кровати и наблюдали за медленным угасанием лампочек на диагностической панели. К счастью, иных признаков заключительного акта не было. Личико Тимми светилось мирным сиянием перламутра. Киркхэм чувствовал, как внутри него меркнут другие огоньки – Господь никогда и не требовал, чтобы человек спокойно мирился со смертью ребенка, – но самое драгоценное пламя продолжало отбрасывать ровный свет, придавая ему сил.
Дора сделала глубокий судорожный вздох и тяжело оперлась на руку мужа. Киркхэм провел ее из детской в их спальню. Молча принимая его заботу, она позволила уложить себя на диван и накрыть пуховым одеялом.
– Побудь здесь немного, – мягко сказал Киркхэм. – Может, получится вздремнуть. Я пока позвоню в клинику. – Он направился к двери.
– Джон! – устало, но твердо произнесла Дора.
– Да?
– Я… я тебе все осложняла, но я была неправа. Совершенно неправа.
– Знаю, милая. Но главное, что ты это осознала. Все остальное уже не важно.
Подобие улыбки появилось на ее лице.
– Это случилось как раз в тот момент, когда Тимми покидал нас. Я просто поняла, что так не может все закончиться. Поняла, что мы встретимся с ним снова.
Киркхэм удовлетворенно кивнул:
– Тебе было дано откровение. Постарайся не забыть о нем. Никогда!
Он выключил свет, притворил дверь и направился к лестнице. Откуда-то справа донесся неясный шум, словно при падении на пол маленького предмета. Киркхэм застыл, не донеся ступни до половицы. Звук, похоже, шел из комнаты, где покоился Тимми. Не тратя время на раздумья, он взбежал по лестнице и распахнул дверь детской. При тусклом свете тело сына было исполнено невозмутимого достоинства. Даже не представляя, что еще он надеялся увидеть, Киркхэм шагнул через порог.
"Надо было прикрыть ему лицо", – мелькнула мысль.
Он подошел к кровати и натянул простыню поверх знакомых, точно высеченных в мраморе черт. Но прежде инстинктивно помедлил и смахнул прядь волос с чуть влажного лба ребенка. Киркхэм уже полностью накрыл тело, когда вдруг заметил, что к его пальцам прилипло несколько крошек сероватого материала, напоминающего корковый воск "Биодо".
"Не может быть, – сказал он про себя. – Его же следует расплющивать на запястье. С какой стати Тимми прижимать его ко лбу? Ведь этого нет в сопроводительной инструкции!"
За спиной что-то зашевелилось.
Киркхэм мигом повернулся и в ту же секунду прижал дрожащие ладони ко рту. Из дальнего темного угла выступила прямая фигурка. Подволакивая ногу, как это некогда делал Тимми, она с распростертыми объятиями двинулась прямиком к Киркхэму. Ее губы шевелились, и Киркхэму казалось, что он слышит слабый искаженный звук.
"Па… па… Папа".
Он отшатнулся и упал, опрокинув стул. Лежа на полу, он наблюдал, как фигурка подбирается ближе – нагая и розовая, двигающаяся с жутковатой несуразностью калеки. Ее губы продолжали шевелиться, глаза неотрывно смотрели на него.
– Джон? – Голос Доры просочился из иной вселенной. – В чем дело, Джон?
Киркхэм попытался представить, что случится, если Дора вдруг войдет в комнату. Внезапно явилась уверенность, а следом – готовность защитить жену от злого рока, уже настигшего его.
– Все в порядке, – крикнул он. – Только не вставай.
Киркхэм поднялся на колени и позволил миниатюрной фигурке приблизиться почти вплотную. "Пустите детей приходить ко Мне", – глумливо процитировал двойник. Закрыв глаза, Киркхэм ждал, когда гладкое холодное тельце уткнется ему в ноги. Затем он поднял его и большими пальцами вскрыл грудную клетку, обнажив шнуровидные нервы, устремленные к голове. Подцепив ногтем, он вырвал их с корнем, и маленькая фигурка в его объятиях замерла без движения.
"Всего-то требуется – разобрать обратно на детали", – подумал Киркхэм, отводя взгляд от безжизненного тела на постели; на лице его теперь играла прежде не свойственная ему улыбка.
"Чисто механическая операция…"
ВЫБЕРИ СЕБЕ ВСЕЛЕННУЮ!
Go On, Pick a Universe!
Перевод с англ. © А. Жаворонкова, 2003.
Артур Брайант в нерешительности остановился перед неприметной лавчонкой всего в сотне ярдов от Шестой авеню. Единственное окно, выходящее на улицу, было задернуто тяжелыми шторами, и сквозь них струился столь тусклый персиковый свет, что в сгущающихся декабрьских сумерках оставалось лишь гадать, открыто заведение или нет. В правом нижнем углу окна виднелись маленькие бронзовые буквы:
Корпорация "ИЗМЕНЕНИЕ РЕАЛЬНОСТЕЙ"
Справившись с волнением, Брайант толкнул дверь и вошел.
У входа за большим письменным столом сидел смуглый молодой человек с синеватой щетиной на лице. Одет он был в темный деловой костюм из дорогого шелка, а табличка на столе гласила: "Т.Д. Марзиан, заведующий отделением".
– Добрый день, сэр, – приветствовал Брайанта молодой человек. – Что вам угодно?
– Я… Мне бы кое-что выяснить, – выдавил Брайант, с любопытством оглядываясь. За столом поменьше – пухлая девица с коротко стриженными темно-каштановыми волосами, на полу – ковер с мягким длинным ворсом, а на стенах – строгого рисунка шелк. Из неизвестного источника льется мягкая успокаивающая музыка… От тысяч близнецов-приемных других компаний и корпораций эта комната отличалась лишь одной деталью – серебристым диском размером с канализационный люк на ковре между столами.
– Всегда рады помочь, сэр, – учтиво сказал Марзиан. – Что желаете узнать?
Брайант откашлялся:
– Вы и в самом деле переносите желающих в другие миры? В реальности, устроенные по заказу клиентов?
– Да, таков наш бизнес. – Губы Марзиана раздвинулись в легкой ободряющей улыбке. – Клиенту достаточно перечислить свои запросы, и если они не совсем уж абсурдны, то мы непременно разыщем среди бесчисленных альтернативных реальностей вселенную его грез и перенесем его туда.
– А процесс переноса?… Это не больно? Есть ли какой-нибудь риск?
– Что вы! Наш абсолютно надежный Перераспределитель Вероятностей действует мгновенно и совершенно безболезненно.
– Звучит вроде заманчиво, – вздохнул Брайант.
– Именно, сэр. – Марзиан кивнул. – Наши услуги действительно стоят каждого заплаченного клиентом цента. В реальности с какими параметрами вы бы хотели оказаться?
Покосившись на пухленькую девицу, Брайант повернулся к ней спиной и, понизив голос, забормотал:
– Как вы думаете?… А нельзя ли?…
– Не стесняйтесь, сэр. Мы уже сталкивались с таким множеством самых причудливых требований, что теперь нас ничем не удивишь. К тому же гарантирую, что наши услуги совершенно конфиденциальны.
– А вы можете?… Можете перенести меня в такую действительность, где бы я… э-э-э… где я был бы самым физически развитым человеком?
Робость Брайанта легко объяснялась. Даже в ботинках на высоком каблуке он едва-едва достигал пяти футов четырех дюймов, да и прочие его физические данные были под стать росту. Он замер, с опаской ожидая реакции заведующего, но тот без малейшего намека на насмешку заговорил с непринужденной доверительностью:
– Не предвижу никаких затруднений, сэр. А мне, знаете, на мгновение показалось было, что вы попросите что-нибудь действительно сложное.
Брайанта захлестнул прилив радости, и он тут же представил себя всеми почитаемым суперменом в мире своих грез.
"Для начала опробую новое тело на полную катушку, – пронеслось у него в голове. – В первый месяц – не меньше пяти красоток в день! Потом можно перейти и к более умеренному образу жизни – не больше двух-трех…"
– Что ж, дело за малым, – прервал его мечты Марзиан. – За оплатой наших услуг.
– И сколько же с меня причитается?
– Сто тысяч долларов.
– Ого!
– Может быть, цена и покажется вам непомерно высокой, но, поверьте, запуск Перераспределителя Вероятностей стоит недешево. К тому же наша корпорация предоставляет вам Тройной Шанс. Иными словами, вам гарантирована возможность не единожды, а трижды изменить действительность.
– Да?… – К Брайанту вернулись прежние сомнения. – А зачем мне ваш Тройной Шанс? Опасаетесь, что первый раз ваша хваленая техника откажет?
Марзиан снисходительно улыбнулся.
– Еще не было случая, сэр, чтобы Перераспределитель Вероятностей дал сбой. Тройной Шанс мы гарантируем клиенту лишь затем, чтобы он выбрал себе вселенную, идеально соответствующую его запросам. Уверяю вас, что причина всех изредка возникающих у нас затруднений – недостаточно ясный перечень пожеланий клиента.
– В самом деле? – Брайант нахмурился. – А мне почему-то кажется, что вы попросту морочите мне голову.
Марзиан развел руками.
– Допустим, вы помешаны на покере и желаете обрести реальность, где все, включая общественное положение, зависит лишь от умелой игры в покер. Особых условий вы не оговариваете, и может случиться так, что, попав в заказанный вами мир, вы обнаружите, что там известна только разновидность покера "Пять листов", вы же особенно сильны в "Семь листов". Вы неудовлетворены и, нажав кнопку своего карманного Нормализатора Вероятностей, немедленно возвращаетесь в нашу действительность, а затем, воспользовавшись правом на Тройной Шанс, перемещаетесь именно туда, где играют исключительно в "Семь листов". Там вы вполне счастливы, а корпорация "Изменение Реальностей" приобретает в вашем лице очередного удовлетворенного клиента.
Складки у Брайанта на лбу разгладились, лицо прояснилось.
– Похоже, Тройной Шанс – весьма справедливое условие. Когда начнем?
– Хоть сию минуту, сэр. Вам нужно лишь… – Марзиан вежливо, но многозначительно кашлянул.
– Насчет оплаты не беспокойтесь, – жизнерадостно заверил его Брайант. – На моем банковском счете как раз чуть больше ста тысяч. Чтобы собрать их, я продал почти все, что имел. Но к черту экономию! Я переношусь в более совершенную реальность, а там, и дураку ясно, местные деньги мне уже не по… – Заметив на лице Марзиана брезгливое выражение, он замолк на полуслове.
– Мисс Крафт уладит все необходимые формальности. – Марзиан указал на пухленькую девицу. – А я тем временем настрою и проверю Перераспределитель Вероятностей.
Марзиан уселся за свой большой письменный стол и принялся проворно щелкать переключателями на пульте управления.
– Конечно, конечно, – извиняющимся тоном произнес Брайант, без подсказки уяснив, что истинному мастеру преобразования вероятностей нет и быть не может дела до вульгарных коммерческих подробностей.
Брайант подошел к мисс Крафт, но мысленно уже унесся к гибким длинноногим красавицам, восторженными воплями приветствующим своего кумира – лучше всех в мире сложенного мужчину, и не заметил ее приветливой улыбки. От радостных предчувствий голова шла кругом. Словно в тумане Брайант удостоверил свою личность и платежеспособность, перевел через компьютер на счет корпорации "Изменение Реальностей" необходимую сумму и подписал контракт.
– Вот портативный Нормализатор Вероятностей. – Марзиан вручил ему плоский предмет, похожий на портсигар с кнопкой посередине. – А теперь встаньте, пожалуйста, на фокусирующий круг…
Брайант послушно ступил на серебристый диск и стал смотреть, как Марзиан поворачивает ручки и щелкает переключателями на панели управления. Наконец молодой человек нажал самую большую красную кнопку, и Брайант почувствовал острый приступ страха, но тут и Марзиан, и мисс Крафт, и все, что их окружало, пропали.
Брайант стоял на широкой мощенной зеленой брусчаткой площади, окруженной непривычными зданиями, напоминающими птичьи яйца. Хоть ветра не ощущалось, растущие там и сям пальмы беспрерывно покачивались; от солнца спиралями расходились светящиеся ответвления, от чего оно смахивало на застывший в небе фейерверк. Но Брайанту было не до диковин иного мира. Ему не терпелось побыстрее испытать свое новое сверхтело.
Он оглядел себя, и из его горла вырвался жалобный стон.
Разочарованно похныкивая, он торопливо скинул куртку и рубашку. Ужасное открытие подтвердилось – его тело осталось прежним, до боли знакомым: рыхлая, жирноватая плоть на худосочных косточках. Брайант попробовал напрячь правый бицепс, но тот, как обычно, лишь безвольно обвис. Разочарование Брайанта сменилось гневом.
Будь проклят лживый Марзиан! Будь проклята поганая компания, на которую он работает! Будь проклят…
Тут за его спиной послышался благоговейный шепот:
– Ай да атлет! Держу пари, это – мистер Галактика!
– Ну нет, – уверенно заявил другой голос. – Бери выше! Мистер Галактика сам позавидовал бы его дельтовидным мышцам. Он – никак не меньше, чем мистер Космос!
Брайант развернулся и, увидев перед собой двух необычно одетых коротышек, выплеснул наконец-то душившую его ярость:
– Вы что, шутки со мной шутить вздумали?! Да если вы!…
Коротышки в испуге попятились.
– Что вы, что вы, сэр, – загнусавил ближайший. – Мы и не думали с вами шутить. Извините, если мы позволили себе лишнего. Понимаете ли, мы с приятелем увлекаемся культуризмом, но, ей-богу, сроду не видели столь развитых мышц, как у вас.
– Клянусь святым Платиком! – с жаром подхватил другой. – За такое тело я бы, не задумываясь, отвалил миллион злинкотов! Да что там миллион, и двух бы не пожалел! Если б они, конечно, у меня были.
Все еще уверенный, что над ним насмехаются, Брайант подозрительно переводил взгляд с одного коротышки на другого, и вскоре до него дошел комизм ситуации. Судьба-злодейка одарила его хилым тщедушным тельцем, но с этими парнями сыграла гораздо более гнусную шутку. Коротышки едва доставали ему до плеча, а висящая на них, как на вешалках, одежда была не в силах скрыть впалые груди и худосочные паучьи ножки. Брайант огляделся и, к своей несказанной радости, отметил, что фланирующие по площади мужчины сложены ничуть не лучше этих двух доходяг.
И тут он словно прозрел. Если все мужчины в этом' мире – под стать тем, кого он уже видел, то он, Брайант, здесь действительно самый физически развитый человек. Похоже, корпорация "Изменение Реальностей" выполнила все условия контракта, но вовсе не так, как ему бы хотелось.
– Я и представить себе не мог, что бывают такие мощные грудные мышцы! – верещал меж тем первый коротышка, не сводя с груди Брайанта восхищенных глаз.
– И такие широкие плечи! – восторженно вторил ему приятель. – Не иначе как вы качались по нескольку часов ежедневно.
– Да, по возможности я поддерживаю себя в приличной форме, – подбоченясь, скромно признался Брайант. – А как, по-вашему, девушкам моя фигура понравится?
– Понравится?! – вытаращил глаза первый недомерок. – Да вам от них отбою не будет!
Словно в подтверждение его слов за спиной Брайанта раздались вздохи, охи, ахи и смешки – одним словом, типичные звуковые проявления женского восторга. Брайант повернулся. К нему на приличной скорости семенила стайка молоденьких девиц с выпученными от восхищения глазами и зардевшимися щеками. Приблизившись, девицы наградили Брайанта ласковыми, сулящими негу взорами и потянули к нему жадные пальчики. Задние напирали, расталкивая передних, и не прошло и десяти секунд, как Брайант оказался в эпицентре настоящего стихийного бедствия. Он с трудом удерживался на ногах, а женщины просто висли на нем. Многочисленные руки бесцеремонно хватали и щипали его, губы в нетерпении прижимались к его губам, а острые зубки покусывали мочки ушей. От откровенных предложений и требований организовать для всех желающих живую очередь Брайант чуть не оглох.
Столь бурное проявление женского внимания к его скромной персоне доставило бы разочарованному в жизни Брайанту истинное удовольствие, если бы не одно печальное обстоятельство – здешние женщины были сложены ничуть не лучше мужчин. Их костлявые пальцы грозили вот-вот разорвать Брайанта на клочки, а острые, точно иглы, локотки и коленки оставляли на теле болезненные синяки… На мгновение ему даже показалось, что он атакован отрядом хищных скелетов.
Застонав от ужаса, Брайант нащупал в кармане плоскую коробочку Нормализатора Вероятностей, нажал кнопку и в тот же миг очутился в нью-йоркском офисе корпорации "Изменение Реальностей". Куртка на нем распахнулась, изрядно помятая рубашка спадала с плеч, а ремень на брюках был то ли расстегнут, то ли порван. Марзиан оглядел его со сдержанным удивлением, мисс Крафт – с нескрываемым испугом.
– Смею предположить, сэр, что условия в заказанной вами реальности удовлетворили вас не полностью, – как всегда, вежливо изрек Марзиан.
– Какое там удовлетворили! – воскликнул Брайант, рухнув в ближайшее кресло. – Да меня там чуть не растерзали! Еле ноги унес!
Он принялся описывать свои злоключения, но вскоре, сообразив, что сидит в присутствии дамы полураздетым, привел одежду в относительный порядок и лишь потом закончил рассказ.
– Чрезвычайное невезение, – заметил Марзиан деловым тоном. – Однако теперь вы в полной мере оцените наши льготные условия, гарантирующие вам Тройной Шанс. Итак, у вас в запасе еще два перемещения.
– Два?!! – вырвалось у Брайанта. – Это что же, та живодерня, в которую вы меня заслали, тоже считается?!
– Разумеется, сэр.
– Но где же справедливость?! Ведь в никуда не годную вселенную меня занесло исключительно по вашей милости!
– Мы перенесли вас в действительность, полностью соответствующую вашему заказу.
– Но я предполагал, что получу в альтернативной реальности новое тело. Хотя бы такое, как у мистера Америка.
Марзиан едва заметно покачал головой.
– К сожалению, сэр, это исключено. Вы есть вы! Вы – неизменная точка в безбрежном океане вероятностей, и переделать вас Перераспределитель Вероятностей не в состоянии.
– Как же так? Вы же сами говорили, что…
– В какую бы реальность мы вас ни перенесли, везде вы либо останетесь невысокого роста и… гм… субтильного телосложения, либо не будете существовать вовсе.
Заплатив все, что имел, до последнего цента, Брайант сразу сдаваться не желал.
– А может, существует такая реальность, где все мужчины – костлявые коротышки вроде тех двоих, о которых я вам рассказывал, а женщины… ну… нормальные?
Убедившись, что мисс Крафт смотрит в другую сторону, Брайант, чтобы не оставалось никаких сомнений относительно того, что он подразумевает под словом "нормальные", изобразил руками перед своей грудью два больших полушария.