Риил склонился над жуком, осторожно тронул хвост, заставив конечность судорожно сократиться. Кончики ее разошлись. То, что я принял за клешню, оказалось парой сложенных толстых шипов. Жук замер, повертелся на месте, а потом столь же неторопливо продолжил свой путь.
– Любопытно. – Риил проследил за насекомым взглядом. – Этот подвид впервые вижу. Они тут эволюционируют с совершенно невероятной скоростью. Срок жизни особей крайне невелик. Дольше арка редко кому прожить удается. Зато положительные мутации следуют буквально каждое поколение. Словно какую-то программу отрабатывают. А периодически, – он снова двинулся вперед, – как раз примерно в арк-полтора, у них начинается период тотального антагонизма. Длится он чуть более суток, и по окончании в живых остается всего несколько процентов особей. Каждый рвет на части каждого, маленькие нападают на больших. Даже симбиоты иногда начинают жрать друг друга. Зато в остальное время полная гармония, помощь и взаимовыручка. Объяснить подобное поведение пока не удается.
– Еще одно эволюционное подстегивание?
– Как одна из версий. К несчастью, с натяжками и пробелами. Как, впрочем, и другие. – Светящаяся дорожка резко свернула влево, и Риил остановился. – Узнаешь?
– Забудешь его теперь. – Я уставился на неровные желтые обои.
– Между прочим, твое открытие – очень сильное. Раньше этого мха за пределами полигонов никто не видел. Считалось, его появление возможно лишь на более поздних этапах развития. У него довольно сложная структура и необычные функции: как симбиот сожительствует одновременно со многими видами микроорганизмов. В твоей пещере мы обнаружили только некоторые из них. Оказалось, что и без части сожителей урезанный симбиоз худо-бедно существовать может.
Мы пошли дальше. Тропинка снова изогнулась, убегая назад к входу. Риил замедлил шаг и начал что-то высматривать на стене. Наконец обнаружив искомое, он осторожно отогнул лохмотья желтого мха и прикоснулся к невидимому со стороны сенсору. Часть стены ушла вглубь. Теперь лишь бахрома мха экзотической занавесью скрывала узкий проход.
– Дальше третий, и последний, сектор. – Голос Риила неуловимо изменился. – По сути, небольшая комнатка, по которой даже ходить не следует. Прошу. – Он аккуратно раздвинул широкие мохнатые ленты и шагнул вперед.
Мы оказались в крохотном шлюзе. Дверь вернулась на место. Белые отполированные пластины выскользнули из стен, тщательно герметизируя отсек.
– А этот шлюз довольно необычный, – лекторским тоном продолжил Риил. – Вместо того чтобы дезинфицировать, нас, наоборот, попытаются заразить. – Он ткнул в управляющую панель.
Из узких прорезей в стенах ударили плотные воздушные струи. Закружила пыльная метель. Мельчайшие крупицы облепили иллулиар, заставляя прозрачный пластик шлема помутнеть. Зародившийся ниоткуда вихрь постепенно стих, хотя воздух по-прежнему был насыщен серой взвесью. Пол покрылся вязкой грязной пленкой.
– Это не пыль, – предвосхитил мой вопрос Риил. – Это микроорганизмы. Если быть совсем точным – биологический коктейль из разнородных одноклеточных. Биосистема в камере, куда мы идем, сверхчувствительна к инородным телам, и нанесенное на нас живое покрытие служит своеобразным щитом. Заметить нас, конечно, заметят, но сильного раздражения удастся избежать. А без этой пленки мы были бы как маяки, внезапно вынырнувшие из темноты. И появление наше вполне могло бы привести к ослеплению. Ну и реакция была бы соответствующая… А так можно будет понаблюдать за ее повседневными делами. – Живая пыль почти полностью осела, и пластины, отсекавшие шлюз от комнаты впереди, втянулись в стены.
– Ее? – Дверь шлюза качнулась в нашу сторону, а затем развернулась, освобождая проход. Риил шагнул в проем, я двинулся следом.
– Жизнеформы. Это далеко не последняя ступень развития, но такого ты раньше не видел. – Риил отступил вбок, освобождая дорогу. – За каемку не заходите. – В повторном предупреждении я не нуждался, но… с трудом удержался, чтобы не сделать еще несколько шагов и рассмотреть увиденное поближе.
Комната была невелика. Порог, на котором мы стояли, слегка приподнят и опоясан светлой зеленой лентой. Я завороженно уставился на бегущие по земле волны и вдруг осознал, что это не земля. И даже не какой-то нетипичный лишайник. Поверхность передо мной жила в буквальном смысле этого слова. Устилавшая пол корка словно являлась срезом внутренностей какого-то гигантского существа. Мышцы, нервы, кровь…
– Удивительно, правда? – прошептал Риил, как будто звук мог вырваться за пределы шлема. – Сколько раз сюда ходил, а все как впервые.
– И как она живет? – почему-то тоже вполголоса спросил я.
– Познавать ее нам предстоит еще очень долго. Тем более что скорость эволюции превосходит даже ту, что демонстрируют обитатели соседних комнат. А организована она… по-разному. В чем-то сродни теплокровным существам, в чем-то кардинально от них отличается. Пока самым интересным остается вопрос не "как она функционирует?", а "для чего понадобилась подобная сущность?". Что до деталей – у нее нет чего-то, похожего на мозг. Есть несколько узлов, заменяющих сердце. Нервная система развита необычайно и ненамного уступает нашей. Как при отсутствии мозга происходит управление и для чего нужна столь сложная структура – не ясно. Тактильные и запаховые ощущение жизнеформа улавливает превосходно. На звук и свет почти не реагирует. Потрясающая пси-чувствительность! Улавливает изменения психосферы на уровне телепатов седьмой-восьмой категории. Но удивительнее всего изменчивость. – Риил указал на стену напротив.
Стены, как и пол, исполняли роль скелета. С первого взгляда я не заметил, но после указания разглядел едва выдающиеся наросты. Нет, не наросты – нечто, похожее на складки.
– Что это? – Я вновь подавил желание шагнуть вперед.
– Мы думаем – карманы, где в скором времени зародятся существа покрупнее жуков.
– Любопытно. – Я неожиданно осознал еще одно значительное отличие этого отсека от предыдущего. – Риил, а фауна здесь…
– Это еще один аспект. Тоже весьма интересный. Другие существа в этой комнате не приживаются. Сохранить популяцию удалось лишь нескольким достаточно примитивным видам. Они выполняют роль санитаров – убирают продукты жизнедеятельности… организма. Питаются его выделениями. Ютятся по порам. А основа, – Риил указал на живой ковер, – каким-то образом контролирует их численность. Еще одна разновидность симбиоза.
– А почему возникли столь различные эволюционные линии? Я имею в виду внешнюю зону, предыдущую и эту комнаты. Я думал, исходные образцы для исследований, те, что живут и развиваются в трех залах, забирались на Кие. Но откуда тогда радикальные отличия?.. – Я сбился. Споткнулся на полуслове. Риил пристально посмотрел на меня, и я почувствовал неправильность заданного вопроса, его неуместность.
– Как раз ничего необычного нет. Образцы эволюционировали в разных условиях. Совершенно разнородные подходы к селекции и обработке. Результат соответственный. Тут нечему удивляться, Итени. – Риил говорил уверенно, и я почувствовал, что подвергать его слова сомнению глупо. Одновременно я ощутил всю неуместность и нелепость своего вопроса.
– Да-да, конечно. – Я попытался как-то сгладить впечатление от собственной некомпетентности. Не хватало еще прослыть твердолобым воякой, который не только чушь несет, но и продолжает на ней настаивать.
– Впечатлило? – Син, даже на Кие предпочитавший серую униформу обычной одежде, поднялся из кресла.
– Познавательно. Хотя вместо того, чтобы что-то объяснить, еще больше запутывает.
Син бросил короткий взгляд на уником.
– Пойдем перекусим. Столовая похуже той, что в поселении, но нам ведь не привыкать? – Он улыбнулся.
На деле ассортимент блюд ничуть не уступал виденному в столовой центра. Что до качества, то гурманству в военной академии не обучают.
Некоторое время мы молча поглощали пищу. Син закончил первым, составил тарелки невысоким конусом, увенчав его миниатюрной с высокими краями мисочкой из-под десерта. Задумчиво посмотрел на сооружение. Повторно наполнил бокал минерализованным соком.
– Почему запутывает еще больше? – Вопрос прозвучал без всякого предисловия, словно не было десятитактовой паузы.
Я вовремя расправился с пряным суфле, промокнул губы салфеткой, скомкал ароматизированную ткань травянистого цвета и отправил ее в стоящий рядом со столиком утилизатор.
– Я некорректно выразился. Правильнее сказать – я не нашел никаких объяснений там, где рассчитывал их найти.
– Объяснений чему? – Син, словно боясь обжечься, сделал осторожный глоток.
– Суждениям Контроля, чему же еще? – Я сложил ладони вместе. – Мне казалось, на Кие я смогу понять, откуда у Контроля взялась непоколебимая уверенность в скором нападении Наблюдателей на здешнюю колонию.
– А на Элии у тебя подобный вопрос не возник?
– Возник, но… – я запнулся, – но тогда не было времени разбираться. Я надеялся, на Кие все прояснится. После общения с научниками, после посещения лабораторий…
Я помолчал.
– Что мне непонятно вдвойне – предположение о сроках атаки. Почему не через арк, не через два или двенадцать?
– В этой части мне даже нечего предположить. – На этот раз глоток был побольше. – По каким-то причинам Наблюдатели вынуждены действовать без промедления. Возможно, в случае задержки нападение станет бессмысленным.
– Ты не рассматриваешь вариант, что Контроль ошибается и грядущее нападение – фикция? К тому же… странное это "без промедления". Для того чтобы догнать нас после Эрона у Далира, радорианам понадобились сутки. Да и учитывая, что происходило там, учитывая наглядно продемонстрированную Наблюдателями разницу в технологическом уровне… Нет, мне не понять. Если бы они хотели, высадились бы на Кие еще до прибытия нашего отряда.
– Во время перелета тебя это не смущало – Син отставил пустой бокал.
– Я доверяю аналитикам, прогнозирование и разработка схем взаимодействия – их работа, и у меня нет ни малейших оснований считать, что я справлюсь лучше. Однако на этот раз все строится на эфемерных допущениях. Тебе так не кажется?
– Сложный вопрос. Хотя у меня странная уверенность, что мы действуем правильно. – Син задумчиво погладил кончик носа. – Больше всего меня удивляет… Впрочем, не стоит гадать в надежде, что удача укажет правильный ответ. Скоро мы узнаем, насколько верны предположения Контроля.
– Говоришь так, будто работаешь на другую организацию. – Я безуспешно попытался внести в разговор шутливую нотку.
Син качнул головой.
– Это не играет роли. Я лишь воин, исполнитель. К стратегическому планированию отношения не имею и знаю только то, что положено знать. Что до атаки Наблюдателей, меня больше беспокоит, правы ли мы, сосредоточив основные силы не на этом полигоне, а в поселении.
Подсознательно я ожидал услышать нечто подобное, но все равно сбился и несколько мгновений в упор глядел на Сина, пытаясь уловить, есть ли в сказанном еще один смысловой слой.
– Что ты имеешь в виду? Почему считаешь защиту полигона приоритетной? В поселении сосредоточена большая часть…
– Если бы они хотели уничтожить поселение – ограничились бы бомбой. В первую очередь Наблюдатели хотят проникнуть… доставить элиноида к жизнеформе.
– Контролер Сиини излагала версию о стремлении Наблюдателей проверить, как провзаимодействуют инопланетник и жизнеформа на пси-уровне…
– Я бы не назвал это взаимодействием, – вновь прервал меня Син. – Элиноида просто используют. Я не уверен, удастся ли Наблюдателям задуманное, и чего в точности они хотят добиться… – Син оборвал себя на полуслове. Неожиданно резко поднялся. – Не будем впустую воображать несуществующее, Итени. В течение ближайших дней все решится. Я уверен. Сейчас должен уйти. Извини.
Син даже не обратился к уникому в попытке хоть как-то объяснить свое поведение. Впрочем, в любом случае оно выглядело нелепо…
И тут на меня тяжелой, но приятной очищающей волной накатило чувство уверенности в правильности наших действий и решений. Ощущение не было таким ярким и всепоглощающим, как во время беседы с Айей, однако желание возобновить разговор, как и намерение выяснить мотивы поведения Сина, исчезло.
Сигнал тревожного оповещения разорвал утренний сон когтистой лапой. Я скатился с кровати, подхватил уником и, на ходу натягивая форму, установил соединение.
– Слушаю.
– Оператор. Итени, кто-то пытается проникнуть на территорию поселения.
– Сейчас буду. – Давать дополнительные инструкции нет необходимости. Тревога общая, каждый и так займет предписанное ему место.
Под центр управления мы переоборудовали помещение, служившее раньше гигантским информархивом. Сейчас в помещении присутствовали лишь два дежурных оператора.
– Что происходит?! – Я вбежал в зал.
– Система наблюдения вышла из строя. И не только она: сбой во всей локальной сети. Часть терминалов не функционирует.
– Давно?
– Полтора такта назад. Сначала появилась незначительная системная ошибка, мы начали проверять, а потом…
– Что за ошибка?
– Девиации в показаниях детекторов. Подозреваем инородное вмешательство.
– Полную готовность, немедленно. Иллулиары, оружие. Научникам подняться наверх и сидеть по комнатам. Дайте общее оповещение и держите меня в курсе любых изменений. – В дверях я столкнулся с двумя сменными операторами. Оба в иллулиарах, только шлемы раскрыты. "А двери-то у здания на осаду не рассчитаны", – мимоходом мелькнула мысль. Я бросился по коридору к арсеналу. Облачение в броню, зарядка тяжелого плазмера, активация… Сбой в системе.
– …щее оповещение. – Сообщение оператора транслировалось только внутри оперативной сети, связывающей бойцов. – Расчетные системы иллулиаров не функционируют. Киберы не функционируют. По предварительным данным, из строя выведена большая часть вычислительных систем на всей территории поселения. Действуют только базовые и связь.
– Периметр, – я вклиниваюсь сразу за оператором, – что у вас?
– На позициях. Пока тихо. Пытаемся выявить возможного противника.
– Оператор, связь с полигоном-три возможна?
– Да, вызвать их центр управления?
– Пока не надо. – Я переключаю иллулиар на внешнее соединение, пытаясь связаться со звеном Сина, и не ошибаюсь, группа на третьем полигоне тоже в боевом облачении. Установить контакт с контролером удается сразу.
– Син, что у вас?
– Нападение. Началось. – В голосе Сина звенело напряжение, которое он даже не пытался скрыть. – Вывели из строя электронику. Численность нападавших неизвестна, но он в их числе.
– Он? – Догадка приходит запоздало, и одновременно отвечает контролер.
– Инопланетник, захваченный на Эроне. Итени, мы заложили на полигоне ядерные заряды. Я выставлю таймер на двадцать один такт. Если команда отмены не поступит, от полигона останется большая радиоактивная воронка. Но главное – если со мной пропадет связь, активируй заряды немедленно. Это приказ: Управляющие коды я на твой иллулиар переслал.
– Чем вызвана…
– Его нельзя пропустить на полигон! Ни при каких обстоятельствах. И мне не хочется уничтожать жизнеформу без крайней необходимости. Поэтому действуй как приказано. Удачи, воин.
Несколько мгновений я искал причины подобного решения. Заложить боезаряды без предварительного согласования – самодеятельность за гранью дозволенного. Формально полномочия позволяли Сину и большее, но почему он не поставил меня в известность?! И этот приказ… Уничтожить то, что с таким трудом удалось вырастить. Иную жизнь. Иную в полном смысле этого слова! Однако Айя тоже говорила о недопустимости контакта инопланетника с жизнеформой…
– Засекли. Минимум четверо. Используют мимикрирующую защиту. Начинаем противодействие. – Сообщение прилетело с одного из внешних постов.
Мимикрирующая защита. Радориане?! Почти наверняка. Но как им удалось вывести из строя оборудование комплекса?!
– Перегруппироваться! Всем звеньям, выслать половину личного состава на участок проры… – Слова застревают в горле. В голове раскаленной ферией бьется: "Нельзя. Ошибка. Молчи". – Всем отходить, – через силу выкашливаю я, и боль почти мгновенно уходит. – Второе звено – перекрыть подходы к энергоцентру, четвертое – постарайтесь задержать нападающих… сколько сможете. – Эмоций подобный приказ не вызывает уже давно. – Остальным отходить к центральному корпусу. – У меня появляется абсолютная уверенность, что основной целью станет именно он.
И в этот момент уснувший иллулиар оживает. Вновь сканеры протягивают через пространство невидимые нити, вновь парит перед глазами карта-схема. Огоньки-воины перестраиваются, стекаются к зданию главного корпуса. Участок прорыва на плане виден отчетливо: из зеленого ожерелья защитников периметра с кровью выдран клок.
Несмотря на то что радориане продвигаются с почти невероятной скоростью, нам удается перестроиться. Четвертое звено встречает врага уже в поселении и выигрывает более полутакта для остальных групп, вступивших в огневой контакт, но вышедших из него без потерь и успевших занять позиции внутри здания.
Короткая передышка.
– Запечатывайте двери. – Я до сих пор не могу остановиться ни на одном из прорабатывавшихся ранее тактических вариантов – слишком быстро радориане прорвали внешнюю защиту, слишком велики к этому моменту потери. Да и то, с какой легкостью врагу удалось выбить, пусть и временно, нашу электронику, необходимо учесть… – Отрубите питание у ворот! Полностью.
На исполнение уходит десятая такта. Теперь радорианам внутрь не проникнуть, не разрушив физически дверные створки или часть стены. Трюки с компьютерами бесполезны.
Я сбегаю на первый этаж, где собрались бойцы. Здесь должен пройти основной оборонительный рубеж. Двух тяжелых киберов пока оставляем в резерве: если придется отступить, они прикроют отход.
Тем временем в энергоцентре идет бой. И складывается он пока не в нашу пользу, хотя шансы на победу остаются. Судя по всему, радориан на том участке немного, основные силы брошены на штурм центрального здания…
"Опасно. Пропустили. Не учли. Уже внутри", – раскаленное щупальце вновь болезненно впивается в затылок и тут же отпускает, словно боится отвлечь от… Гулкий удар. Дверной проем мгновенно превращается в вихрь пламени. Разложить происходящее на детали невозможно: слишком быстро, слишком много объектов вовлечено в смертельный танец.
В какой-то момент я, уходя от очереди, перекатившись, вваливаюсь в небольшой кабинет. Не высовываясь, выкидываю в коридор последний кластерный заряд, выскакиваю через дверь на противоположной стороне комнаты, сминаю замок, оставляя за спиной пусть хлипкую, но все же преграду.
Сдержать атаку нам удалось лишь частично. Радориане сумели закрепиться внутри здания, но подходы к лестницам, ведущим наверх, остались под нашим контролем. Пока…
"Помещение общего управления – точка стремления. Помещение общего управления – точка… Помещение общего управления…" – колючая подсказка в этот раз царапает не столь болезненно. Несмотря на неуклюжесть сказанного, слова не допускают многопланового толкования.