– Ничего такого, что могло бы помочь нам, сэр, – сказал он с подчеркнутой медлительностью. – Я прочесал все внутренние планеты, пытаясь обнаружить, откуда поставляется Живая Вода. Я считал, что сработает проверка космического транспорта, но это не дало результатов. Несомненно, все поставки эликсира идут из одного мира. Но из какого именно?
Карие глаза Джоан Рэнделл потемнели, когда она также обратилась к человеку, который возглавлял правительство девяти миров.
– Я была на Марсе, Венере и Меркурии и не обнаружила ничего. Ясно лишь, что торговля Живой Водой распространяется все дальше. Тысячи пожилых людей в каждом мире с готовностью отдают за эликсир огромные деньги. Думаю, что вся торговля направляется безжалостным преступником, который хочет расширить ее беспредельно. Честно говоря, я начинаю бояться. Каждый день тысячи жаждущих омоложения людей пьют Живую Воду, становясь ее рабами. И если синдикат не будет уничтожен, если дьявольская торговля не прекратится...
Ее прервал пронзительный ужасный вопль. Он исходил от пойманного растратчика Вильсона Вебера.
Все уставились на него в ужасе. Он вдруг начал стареть с потрясающей быстротой. Моложавое лицо стало быстро сохнуть и покрываться морщинами, волосы побелели.
– Действие Живой Воды... заканчивается! – Вебер задыхался, его тонкие руки хватались за воздух. – Я... умираю...
Он тяжело опустился на пол и лег. Старый сморщенный человек с быстро тускнеющими глазами еще слегка шевелился.
– Врача, быстро! – закричал Картью. Халк Андерс безнадежно махнул рукой.
– Ему не поможешь, сэр. Никто не поможет тому, кто выпил Живую Воду, а затем лишился этого эликсира.
Через несколько мгновений Вебер лежал сморщенный и неподвижный. Воцарилась потрясающая тишина, когда ветеран полиции снял с окна богатую портьеру, чтобы прикрыть страшное тело.
– Вот что происходит с человеком, – сказал Эзра Гурни с мрачной медлительностью, – который однажды выпил Живую Воду, а затем перестал ее пить. Пока только некоторые умирают таким образом. Но все тысячи выпивших эту дрянь вынуждены будут подчиниться хозяину синдиката или умереть таким же образом.
Руки Джеймса Картью задрожали, когда он осознал открывающиеся страшные последствия. Торговля Живой Водой с дьявольским коварством играла на естественном желании пожилых мужчин и женщин вернуть свою молодость. Эти обманутые люди должны неизбежно стать жалкими рабами синдиката, который поставлял незаконный эликсир.
И над тайным, широко раскинувшим свои сети синдикатом властвовал один направляющий разум. Злобный честолюбивый преступник жаждал поработить десятки миллионов человек с помощью загадочного эликсира молодости. Тогда бы он смог использовать свой контроль над Живой Водой для управления миллионами рабов.
Эта черная потенциальная перспектива заставила ужаснуться разум Картью. Более того, угроза возрастала с каждым днем, с каждой минутой. Планетная Полиция не могла проникнуть в сердце торговли и уничтожить распространяющееся бедствие. Оставалось лишь ждать.
Отчаянные размышления Картью обратились вдруг к тому единственному человеку, которого он всегда мог направить против любой, самой грозной опасности.
– Мерзкая торговля Живой Водой должна быть уничтожена, прежде чем еще больше людей станут ее рабами, – объявил Президент, решительно вставая. – Вызовем капитана Фьючера.
Появление команды капитана Фьючера
Огромная комета, купаясь в ярком сиянии, стремительно неслась сквозь Систему по направлению к Солнцу. Ее обширная пылающая оболочка, блестящее ядро и хвост длиной в миллион миль являли собой устрашающее зрелище: как будто небесный скиталец мчался завершить свою параболическую орбиту вокруг Солнца. Космические корабли осторожно огибали это пылающее чудище.
Но один из них, формы удлиненной капли, дерзко прицепился к самому краю оболочки. Его ракетные двигатели постоянно извергали огонь, и маленький корабль смело сопровождал комету в головокружительном броске к Солнцу.
Похожее на каплю судно называлось "Комета". Это был корабль капитана Фьючера, самого известного из всех межпланетных искателей приключений. Внутри главной исследовательской кабины капитан Фьючер, командир необыкновенной четверки, изучал комету.
– Чуть поближе к оболочке, Ото, – сказал он, не поднимая головы от массивного спектроскопа, с которым работал.
Свистящий голос ответил из каюты управления, находящейся в носу мчавшегося корабля:
– Есть ближе! Хотя в данный момент мы почти внутри проклятой оболочки, шеф.
Кэртис Ньютон, известный всей Системе как капитан Фьючер, не ответил. Молодой человек увлеченно маневрировал спектроскопом, наведенным через левый борт на комету.
– Внутри оболочки крепкое ядро, Саймон, – воскликнул он, в конце концов подняв от волнения голову. – Мы войдем внутрь.
Фигура Кэртиса Ньютона купалась в ослепительном блеске оболочки: в безвредном белом сиянии, проходящем через фильтры. Худой и мускулистый, шести футов и четырех дюймов роста, широкоплечий; похожая на факел копна рыжих волос обрамляла загорелое в космосе лицо. Проницательные серые глаза выдавали незаурядный ум, сильную волю и веселый, шальной нрав.
Кэртис был одет в костюм на "молнии" из темного синтетического шелка с плоским серым вольфрамовым ремнем. Из кобуры черной плутониевой кожи торчала затасканная рукоятка протонового пистолета. На левой руке он носил кольцо, девять "камней-планет" которого медленно вращались вокруг центрального камня – "Солнца". Это был уникальный опознавательный знак капитана Фьючера.
– Как насчет этого, Саймон? – нетерпеливо спросил Кэртис находящегося рядом с ним члена своей команды. – Думаешь, мы сможем войти внутрь оболочки?
Саймон Райт, к которому он обратился, ответил скрежещущим металлическим голосом:
– Рискованно, малыш. Но мы попробуем. Саймон Райт был известен всей Системе под именем Мозг. И это соответствовало тому, чем он был – человеческим мозгом, живущим в контейнере с прозрачной сывороткой, с растворами, насосами и очистителями. На передней панели его кубического "тела" находились глаза-объективы, вмонтированные в гибкие стержни, и резонатор, с помощью которого он говорил. По бокам торчали уши-микрофоны.
Когда-то он был знаменитым ученым. Его мозг извлекли из умершего тела, и теперь Саймон жил и мыслил в контейнере. Только капитан Фьючер был более выдающимся ученым, чем Мозг.
– Мы в состоянии проскочить через отверстие в оболочке, – проскрежетал Саймон Кэртису. – Но если оболочка коснется корабля, нам грозит верная смерть.
– Хорошо, постараемся, – ответил Кэртис Ньютон. – Когда окажемся внутри, мы сможем сесть на ядро и заняться исследованиями. Я скажу Ото.
Молодой рыжеволосый чародей науки протиснулся из главной исследовательской кабины в каюту управления в носовой части корабля. Андроид Ото манипулировал ручками управления. Робот Грэг играл с маленьким серым животным, сидящим на его металлическом плече.
– Я возьму управление на себя, Ото, – объявил Кэртис. – Мы собираемся проскользнуть внутрь оболочки.
– Дьяволы космоса! – выругался Ото. – Эта оболочка сильно заряжена. Если она коснется корабля, нас разнесет на электроны!
Ото был андроидом – синтетическим человеком, которого искусственно создали в лаборатории годы назад. Его тело сделали из белой резиновой плоти, голова и лицо были лишены волос, но зеленые щелевидные глаза дерзко сверкали. Ото был самым безумным из всех бесшабашных смельчаков, самым быстрым и проворным из всех живущих мужчин.
– В прошлый раз мы сунулись слишком близко к комете, и нас почти задушили эти электрические поля внутри нее, – ответил он Кэртису.
Робот Грэг заговорил своим ревущим голосом:
– Если Ото боится, мы можем оставить его здесь, хозяин.
– Боится? – зашипел свирепо Ото. – Ну, ты, ходячая груда металлолома...
Грэг прямо вскочил на это замечание. Робот был огромным – человекообразная металлическая фигура семи футов роста, с могучими руками и ногами и луковицеобразной головой. Его лицо казалось особенно необыкновенным из-за светящихся фотоэлектрических глаз и механической аппаратуры речи.
Сильнейшее существо во всей Системе, Грэг был также и одним из самых умных. Его возмущали насмешливые намеки Ото на то, что он сделан из металла. Это была единственная вещь, над которой Грэг не позволял подшучивать.
– Я вытяну твою резиновую шею на десять футов и завяжу ее узлом, – свирепо зашипел он на Ото. – Я...
– Уймитесь, – скомандовал капитан Фьючер. – Прицепиться к этой комете достаточно опасно и без ваших междуусобиц. Видимо, я сошел с ума, если несусь через Систему с такой сумасшедшей командой, как эта.
Голос Кэртиса звучал сурово, но во взгляде его серых глаз, которыми он оглядывал робота и андроида, проблескивало веселье.
Маленький серый зверек на плече Грэга свирепо смотрел на Ото. Еек, маленький лунный щенок со спутника Земли, был кремнистым, питающимся минералами существом, не нуждающимся в воздухе, любимцем Грэга. Еек мог чувствовать мысли телепатически. Теперь гнев его хозяина на Ото передался ему.
Капитан Фьючер взял ручки управления. Он передвинул одну, подводя корабль ближе к пылающей комете.
– Держитесь крепче, – скомандовал он через плечо, когда взревели ракетные двигатели. – Держим курс на оболочку!
Небесный свод впереди выглядел как обширное полотно раскаленного пламени. Электрическая сила, излучающая свет, проникала даже сквозь изолирующие стены корабля. Рыжие волосы Кэртиса внезапно встали дыбом. Фиолетовый пучок искр брызнул со стен и особенно с металлического тела Грэга.
– Посмотрите, как вырос электрический потенциал Грэга, – воскликнул Ото, покатываясь со смеху. – Мы сможем поставить его в угол и использовать как электростатическую батарею.
– Мне это не нравится, хозяин, – выразил недовольство робот. – И Еек напуган.
Он ласково похлопал съежившегося лунного зверька.
– Еек всегда съеживается, маленький неженка, – резко возразил Ото. Затем он в тревоге начал вглядываться вперед. – Разнеси меня на атомы! Вы только посмотрите на дисплей!
Кипящее море электрических сил ослепительно блестело перед ними. Фиолетовые электрические пучки и потрескивающие искры в каюте управления начинали действовать на нервы. Чувствовалось свирепое дыхание ужасной мощи кометы.
И все же капитан Фьючер вел корабль по направлению к устрашающей оболочке. Его проницательные серые глаза, разыскивающие щель в огромном панцире силового поля, не страшились ослепительного света, на загорелом лице появилась странная улыбка. В моменты опасности, подобно этой, капитан Фьючер наиболее остро ощущал дерзкое пренебрежение к слепым силам Космоса.
– Мне кажется, я вижу щель, – сказал он спокойно. – Держитесь крепче, парни. Я должен пронестись сквозь нее на полной скорости.
– Подожди, малыш, – раздался скрежещущий крик Мозга из исследовательской кабины. – Подойди сюда и посмотри на Землю!
Заблокировав управление, Кэртис вместе с двумя членами команды направился в исследовательскую кабину. Мозг отодвинул свои глаза-объективы от потрясающе мощного телескопа, чтобы капитан Фьючер смог взглянуть в него.
Земля казалась маленьким серым мячиком в небесах в сопровождении меньшей по размерам и более бледной Луны. Однако даже на таком расстоянии телескоп ясно уловил сверкающую точку огня, вспыхнувшую на Северном полюсе.
– Это сигнал! – прогудел Грэг. – Тебя вызывает Президент, хозяин!
– Тьфу, пропасть! – воскликнул Кэртис в досаде. – Надо же, именно в тот момент, когда мы собрались войти внутрь кометы...
Саймон многозначительно посмотрел на капитана Фьючера своими непроницаемыми глазами-объективами.
– Должно быть, что-то важное, малыш, – заскрежетал Мозг. – Президент никогда не вызывает нас этим сигналом без веских причин.
Нахмурившись, Кэртис кивнул.
– Знаю Но почему, во имя тысячи солнечных чертенят, нужно, чтобы это случилось прямо теперь?
Капитан велел всем пройти в рубку управления и развернул каплеобразный корабль на обратный курс, раздраженно двигая ручки управления. Затем, запустив двигатели на полную мощность, направил быстроходное судно с головокружительной скоростью к Земле.
Ото был возбужден больше других.
– В Системе назревают неприятности. Я предчувствую события. Будем надеяться, что это что-то опасное.
– Ты пришибленный космосом идиот! – прорычал Кэртис Ньютон. – Могу подбросить тебя обратно на комету, если хочешь "событий".
Грэг замычал в знак согласия:
– Ото всегда жаждет неприятностей. А потом нам приходится его выручать.
– Когда это ты выручал меня? – презрительно возразил андроид.
– А как в тот раз на Плутоне? – напомнил Грэг. Кэртис Ньютон не слушал их перебранку. Его лицо стало серьезным, вместе с Мозгом он пристально вглядывался в приближающуюся серую планету.
– Желал бы я знать, что стряслось, – бормотал Кэртис. – Повсюду царит спокойствие с тех пор, как мы навели порядок на Нептуне.
Маленький, похожий на каплю корабль "Комета" мчался на максимальной скорости по направлению к Земле и ее зовущим сигналам. Капитан Фьючер угрюмо думал о том, сколь часто он отвечал на эти вызовы. И всякий раз он и его команда противостояли смертельным опасностям. Будет ли то же самое сейчас?
"Нельзя все время одерживать победу, – мрачно думал Кэртис Ньютон. – Мы были удачливы, но закон средних чисел в конце концов должен обернуться против нас".
Мысли его вновь возвращались к изумительному успеху, которого он достиг за последние несколько лет, к блестящей карьере капитана Фьючера.
Много лет назад, до рождения Кэртиса Ньютона, уникальное стечение обстоятельств произвело на свет величайших искателей приключений во всей межпланетной истории.
Отцом Кэртиса был Роджер Ньютон, блестящий молодой ученый с Земли. Но удивительных открытий талантливого исследователя домогались неразборчивые в средствах люди. Спасаясь от последних, Ньютон и его молодая жена нашли убежище на бесплодной, безвоздушной Луне. С собой они прихватили живой мозг, который когда-то был Саймоном Райтом.
Роджер Ньютон и Мозг мечтали создать разумные живые существа. В доме-лаборатории, который они построили под кратером Тихо на Луне, ученые трудились над этой задачей. И преуспели. Сначала был создан Грэг, мыслящий металлический робот, а затем Ото, синтетический человек. Почти в то же время родился и Кэртис.
Кэртис был еще младенцем, когда бессовестные преступники нашли и убили его родителей Мозг, Грэг и Ото быстро отомстили убийцам. Умирая, мать Кэртиса оставила ребенка на их попечение.
Три создания воспитывали Кэртиса на пустынной Луне до его зрелости. Таких удивительных детства и юности не было ни у кого из людей. Прежде всего попечители дали Кэртису самое исчерпывающее образование. Он перенимал научные знания у Мозга до тех пор, пока не превзошел своего наставника. Быстроте, ловкости и хитрости он учился у андроида Ото. Его сила и выносливость заботливо развивались гигантом Грэгом.
Так Кэртис достиг зрелости. Подобного человека Система еще не видела. По реакции и выносливости ему не было равных. Он знал дюжину наук более основательно, чем любой специалист. С отроческих лет в сопровождении трех наставников он скитался по космическим дорогам, пренебрегая опасностями далеких миров, изучая языки, познавая планеты, астероиды и луны.
Люди Системы нуждались в защите от вредного честолюбия тех, кто использовал поразительные возможности науки для достижения своих бессовестных целей. Необходим был защитник, который был бы сильнее таких ученых преступников. И Кэртис, не забывающий, как погибли его родители, принял решение стать этим защитником.
Так родился капитан Фьючер. Когда Кэртис впервые прилетел на Землю, покинув лунную базу, и предложил свои услуги Президенту, он назвал себя этим именем. Имя стало быстро знаменитым от Меркурия до Плутона. Раз за разом капитан Фьючер и его команда являлись с Луны по вызову Президента, чтобы сражаться с преступниками, которые использовали научные силы во вред людям. И раз за разом Кэртис и его товарищи умом и мужеством одолевали таких порочных интриганов.
"Нельзя все время одерживать победу, – снова подумал Кэртис, вглядываясь в Землю. Затем он ухмыльнулся. – Но эта большая игра пока еще не кончилась".
Несколько часов спустя "Комета" с ревом спускалась в темноте по направлению к сверкающим огням ночного Нью-Йорка. Кэртис не заскочил даже к себе домой на Луну, спеша по срочному вызову.
Он направил корабль к шпилю правительственной башни и аккуратно сел на ее усеченную вершину. Здесь разрешалось приземляться только двум кораблям – президентскому и "Комете", принадлежавшей капитану Фьючеру.
– Пойдем, – быстро сказал Кэртис. – Грэг, возьми Саймона.
Они поспешили вниз по тайной лестнице, которая вела в резиденцию Президента. Собравшиеся там находились в тревоге. Кэртис тотчас узнал Президента, Халка Андерса, Эзру Гурни и Джоан Рэнделл.
Эти четверо, в свою очередь, облегченно воскликнули. Они выжидающе смотрели на необычную четверку: высокого рыжеволосого молодого ученого, металлического робота с Мозгом на руках и гибкого андроида.
– Мы увидели ваш сигнал, сэр, – сказал Кэртис Президенту. – Привет, Джоан, Эзра.
Карие глаза Джоан засветились от удовольствия, когда девушка приветствовала высокого мускулистого искателя приключений, которому она несколько раз в прошлом помогала.
– Мы беспомощны против ужасной, таинственной торговли, – импульсивно вскричала она. – Против торговли Живой Водой!
– Живая вода? – поднял брови Кэртис. – Что это такое?
– Ужасный яд, распространяющийся по всей Системе, капитан Фьючер, – измученно ответил Президент. Картью кратко поведал о таинственной торговле, которая началась месяц назад. Он объяснил, как необычная Живая Вода может временно вернуть людям молодость. И рассказал о том, что она также делает их наркоманами коварного эликсира омоложения.
Серые глаза Кэртиса сужались по мере того, как он и его команда слушали. Джоан и другие наблюдали за ним с нетерпеливой надеждой.
– Итак, Межпланетная полиция не в состоянии уничтожить синдикат, продающий смертельное вещество, – закончил Картью. – Не удается найти сердцевину этой смертоносной паутины.
– Мы узнали, что человека, возглавляющего синдикат, зовут Повелителем Жизни, – вставила Джоан. – Но кто он? На какой планете его штаб-квартира? Откуда он берет Живую Воду? Мы ничего этого не знаем.
Загорелое лицо Кэртиса стало суровым. Он почувствовал прохладную едкую злость, которая всегда поднималась в нем, когда его пути пересекались с теми, кто осмеливался использовать научные тайны для преступных целей. Игра на тоскливом желании стареющих людей вернуть свою юность была ему противна. Его ужасали бессердечные обещания омоложения, которые делали людей беспомощными рабами таинственного эликсира. Он повернулся к Мозгу.
– Живая Вода, Саймон... не связана ли она с легендой об Источнике?
– Я думал об этом, – проскрежетал Мозг. – Все возможно, малыш, хотя обычно Источник считается только мифом.
– О чем вы говорите, капитан Фьючер? – недоуменно спросил Президент. – Какой источник упоминаете?