Но Бирман не успел. Моя обездвиженная, раскоряченная тушка всплыла вдруг откуда-то с пола. Остекленевшие глаза не выражали ничего, лицо одеревенело…
- "Бриз-8" пошел? - Догадался я.
- Он самый, - удовлетворенно кивнул Ревизор. - А вот сейчас… сейчас будет… инфразвук.
При этих его словах видеозапись бесстрастно отразила мучения Бирмана… Да, и маска его не спасла.
И тогда я сказал то, что волновало меня больше всего, но о чем я запрещал себе всё это время спрашивать и у злого следователя Курамшина, и у доброго следователя, который представиться не удосужился.
- Они… живы?
- Мы не убийцы… В данном сюжете, по крайней мере.
* * *
- Интересно, что же вы собирались предпринять, - задумчиво произнес Ревизор, глядя куда-то мимо меня. - Напечатать тысячу экземпляров своего послания, рассовать по всем уголкам ракетоплана? Вышвырнуть их в открытый космос? Передать факсимильно в эфир? Кому? Как? Может, использовать станцию "Дромадер" в качестве ретранслятора?
- Не помню точно, - честно признался я. - Кажется, первое: напечатать как можно больше.
- А зачем?
- Что значит зачем? Я - репортер, мое дело - устанавливать истину и нести ее людям.
- Антидот в вашем стакане был зеленого цвета. Это - истина?
- Не надо софистики.
- Хорошо. Давайте в самом деле без софистики и без лекций о важности сохранения государственной тайны. С вас как с репортера в начале вашей деятельности, конечно же, брали соответствующие подписки. И если вы подмахнули документы не читая - это ваша личная беда, не моя…
Я хотел отпустить какую-нибудь ответную колкость, даже набрал в легкие воздуху, но потом решил, что чем быстрее Ревизор проведет допрос, тем скорее я отправлюсь спать. Теперь я знал главное - мои друзья живы, и хотел только одного: нормально выспаться. А потому счел за лучшее промолчать.
- Меня же - к слову, точно как и вас - интересует в первую голову местонахождение других ракетопланов Четвертой Межзвездной и, главное, корабля "Звезда". То есть, позволю себе процитировать вас, - Ревизор скосил глаза в распечатку моего послания потомкам, - "исчерпывающее расследование обстоятельств гибели Четвертой Межзвездной Экспедиции" и "установление места пребывания тел всех космонавтов - как с борта корабля "Восход", так и с борта корабля "Звезда"".
Признаться, такое заявление меня ошеломило. Уж не знаю почему, но к тому времени я уверился, что государевым людям местонахождение "Звезды" точно ведомо.
- Не верите? Думаете, мы "Звезду" давно нашли, но прячем от народа правду?
- Думаю, да.
- Неправильно думаете. Мы прячем от народа правду про "Восход". А вот "Звезда" исчезла бесследно. Как и большая часть ее экипажа. Как и капитан Надежин. И нам очень хотелось бы их найти.
- Очень интересно: а что же там все-таки с "Восходом"? Многое пришлось выбросить из отчета госкомиссии?
- Да практически всё, - с этакой легкостью, даже веселым озорством ответил Ревизор. И - абсолютно неожиданно - выстрелил вопросом в упор:
- Так где "Звезда", Костя?
От такого оборота разговора я испытал новый прилив страха.
- "Звезда"? Я не знаю.
- Ну вот… Где "Казарка" ты знал. А где "Звезда" - нет?
- Нет.
- По-моему, ты еще не понял, в чем нерв нашей драмы. Я объясню. Подполковника Курамшина я бы не назвал глупым человеком. Даже наоборот. Курамшин умный офицер, настоящий интеллектуал, виртуоз сыска. Он в своей жизни поймал трех настоящих шпионов. Причем один из них был инопланетянином. Вдумайся: три шпиона, из них один - не человек. О таком "Русский репортер" почему-то не пишет. Хотя это тебе не какое-нибудь открытие памятника звездопроходцам на Ружене, а кое-что поинтереснее, да?
- Да уж.
- Поэтому подполковник Курамшин видит в тебе и твоих поде… э-э-э… спутниках кого? Группу опасных типов, предположительно - инопланетян. Согласись, его версия имеет право на существование, ведь один из задержанных на борту "Казарки" и впрямь инопланетянин! Поэтому программа Курамшина: трясти и колоть. И колоть он будет грубо, уж поверь. А единственный человек во Вселенной, который сейчас стоит между тобой и Курамшиным - это я.
- Но почему? Почему?! Что за паранойя? Неужели поиски останков экспедиции, погибшей в двадцать втором веке - это такое тяжелое преступление? Столь серьезная угроза безопасности России?
- Это ты говоришь, что ищешь останки какой-то там экспедиции. А вот, например, Курамшин считает, что ты используешь "басни про Четвертую Межзвездную" как прикрытие. И что на самом деле твой интерес - терраформирующий лазер HOPAL на геостационаре Беллоны.
- Ой, можно подумать! Неужели, работай я на альдебаранскую разведку, меня бы интересовал какой-то там лазер?
- Интересовал бы. Потому что это самый мощный из всех лазеров, когда-либо созданных Великорасой. И он, само собой, двухцелевой. С его помощью можно проводить терраформирующие операции, а можно и сжигать сверхзащищенные цели.
- Да чушь всё равно.
- Чушь, конечно, - легко согласился Ревизор. - Но то, что вы раскопали зонд с борта "Восхода" - реальность. Найденная вами "Казарка" - реальность. И инопланетянин - тоже реальность! И вот что я думаю: инопланетянин знает, где "Звезда". И где d-компонент, он же так называемая "четвертая планета системы Вольф 359", он же его родная планета Сильвана, ваш инопланетянин тоже знает. Вы первым делом спросили у него про "Звезду" и про Сильвану, а он рассказал вам. А теперь ты расскажешь мне…
Ха-ха. Да если бы! Ни черта содержательного командор Эр нам не поведал! Можно сказать: не успел. А можно сказать по-военному: плохо кололи.
Как ни скажи - суть не изменится: мы слишком мало времени провели вместе. Потому что коварная группа захвата, которую мы ждали лишь через сутки, свалилась нам как снег на голову ровно на двадцать три часа быстрее!
Другой вопрос: а почему, собственно, я должен этому Ревизору вот так непрерывно рубить правду-матку? А может, выгоднее с ним поиграть? Авось и выиграю чего-нибудь.
Я соорудил по возможности двусмысленное выражение лица и осведомился:
- Знаете, чего я не понимаю? Насчет "Звезды" и четвертой планеты?
Ревизор жестом поощрил меня продолжать.
- Если четвертая планета и впрямь была, то куда же она делась? Ведь даже если она, положим, взорвалась, что-то от нее должно было остаться! Пояс обломков вокруг Вольфа 359, кольцо пыли… А если она, скажем, упала на Вольф 359, то разве не должна была такая маленькая звезда взорваться от столкновения?
Ревизор нахмурился.
- Все-таки не хочешь ты идти на сотрудничество, Костя. Не готов пока…
Сказав это, он огляделся по углам допросной с таким видом, точно искал предмет потяжелее, чтобы как следует навернуть меня по башке. Я, конечно, понимал, что такой оборот дел невозможен, совершенно невозможен между двумя русскими людьми, но непроизвольно вжал голову плечи.
Не знаю, до чего бы мы договорились, но в этот момент командирские часы на руке Ревизора тихонько пискнули. Я успел заметить, что стрелки показывают ровно шесть часов.
- Что ж, в отличие от Курамшина я не вижу причин нарушать законодательство Российской Директории о формах и длительности бесед в ходе предварительного дознания, - сказал Ревизор, не выказав ни малейших признаков досады. - А кроме того, мой рабочий день закончен. Продолжим завтра.
Он направился к двери, но остановился, не дойдя одного шага, и обернулся.
- И вот что. Хотя ты пока не идешь на сотрудничество, я сделаю жест доброй воли. Тебя переведут в более комфортные апартаменты. Давно заметил, что стоит человеку хорошо выспаться - и он преображается.
И Ревизор широко улыбнулся.
Глава 3. Слизняки-убийцы
Май, 2614 год
Периметр Рубрука
Планета Беллона, система Вольф 359
"Комфортные апартаменты…"
Почище и поаккуратней - это да. В остальном - такой же тесный узкий гроб, как и предыдущая камера.
Вообще, мне больше по натуре узилища, оборудованные по всем канонам тюремного романтизма: чтобы стены в плесени, баланда в окошко и сырость с потолка капала на обритую макушку.
Все-таки какая-никакая, но жизнь, и ее броуновское движение налицо. А в камере-купе, сплошь из пластика и кожзама, куда меня перевели с санкции Ревизора, я враз почувствовал себя мотыльком, которого взяли да и прикололи очередным экземпляром в коллекцию, предварительно усыпив эфиром.
Эфирная метафора усиливалась тем, что сознание мое пребывало в сумерках, и даже после лошадиных доз антидота им владели хорошо если две тусклых эмоции: досада по поводу скудости обеда да сожаление в связи с упущенной - никак не меньше! - Государственной Премией в области естествознания. Теперь-то уж точно Курамшин с Ревизором всё повернут так, что лавры первооткрывателей неизвестного земной науке разумного вида инопланетян в лице "ледяного короля" достанутся им, а не нам!
Ну, а из чувственных восприятий доминировала химическая горечь во рту. Этой хиной я был обязан всё тому же "Бризу-8".
До сих пор не знаю, как и когда осназ сумел подобраться к нашему "Сому" и через какое отверстие проник внутрь. Об этом, надо думать, знал коварный Бирман, судя по видеозаписи моего планшета. У него ведь точно по волшебству откуда-то взялась кислородная маска, которую он и не преминул нацепить, едва лишь "Казарку" начал заполнять бесцветный тошнотворный газ!
Причем, надо отдать трапперу должное, вторую маску он захватил для меня. Но - тщетно, тщетно…
Оставалось изучить мое новое узилище.
Как и в прежнем - ни намека на окно. В качестве санузла переносные биотуалет и умывальник какого-то умопомрачительно военно-космического дизайна.
Зато имелась кое-какая мебель: хлипкий столик и еще более хлипкий стульчик. Оба - не прикручены к полу.
Я не специалист, но, по-моему, оба эти обстоятельства серьезно нарушали правила содержания арестантов. Какие выводы надлежало сделать? Что я с юридической точки зрения не арестован?
Разумеется, перед заключением нас лишили всех средств связи и носителей информации вплоть до наручных часов. Романтические перестукивания - и те полностью исключались: стены были обшиты всё теми же пластиковыми панелями, при одном лишь взгляде на которые мне, хоть и некурящему, становилось не по себе. Достаточно малейшего возгорания, и я не дам ломаного гроша даже за две минуты дальнейшей жизни в этой душегубке, какими бы совершенными противопожарными системами не были нашпигованы здешние потолки!
- Вообще-то здесь у нас была кладовка, - буркнул на удивление разговорчивый (для своего рода деятельности) конвоир с орлиным носом, ходячая гора рельефных мускулов. - Лекарства, пищевые концентраты, иногда всякая там бытовая химия. Но обычно всё герметично упаковано, а как же…
Кладовка тут у них была…
То ли из-за мыслей о возможном пожаре, то ли еще от чего, но сон ко мне решительно не шел. Вместо этого фрагментами возвращалась память о последних минутах на борту "Казарки". По всему выходило, что от этого загадочного "Бриза-8" я все-таки не терял сознание или, так сказать, потерял не до конца, раз кое-что увидел и запомнил…
В итоге, провалявшись на узкой лежанке два часа и нехотя шевеля извилинами, я начал подозревать, что это летучее химическое соединение адресовалось в первую очередь "королю" - судя по тому, как командор тогда стремительно обмяк и осел на пол в своем излюбленном обличии груды старой мешковины. (Я увидел это в краешке зеркала у себя за спиной - по крайней мере, мне так вспомнилось.) Как-то вот подозрительно быстро инопланетянин вырубился без всяких попыток к сопротивлению!
В первые секунды еще можно было думать, что здоровяк просто дурака валяет, при его-то способности реанимироваться после сотен лет отключки! Но бравые бойцы наших сил особого назначения сноровисто спеленали "короля" широкими пластиковыми лентами - поистине у органов госбезопасности какое-то болезненное увлечение полимерами! - и тем самым в два счета похоронили наши надежды на спасение и побег куда-нибудь подальше с местной орбиты.
Вместо этого вся наша компания, включая "короля", была препровождена в камеры Периметра Рубрука.
Что такое Периметр Рубрука? Спросите еще, кто такой Рубрук! Лично я - без понятия.
Единственное, что знаю: "Периметр Рубрука" - кодовое наименование оперативной базы ГАБ на Беллоне. Сердцем базы, как обычно, служит космодром со всеми причитающимися службами. Помимо космодрома имеются склады, секретные лаборатории (то ли законсервированные, то ли действующие), казармы, мощный узел связи, учебно-тренировочный городок для осназа.
Ну а расположен Периметр Рубрука у южного края Афанасьевского кряжа. То есть, по большому счету, не так уж и далеко от места злосчастной зимовки "восходовцев". И, что забавно, совсем близко от искусственного озера, так сказать, "малого Байкала", которое образовалось вследствие испытаний терраформирующего лазера HOPAL.
Обо всем этом мне еще до визита осназа успел поведать Бирман.
Наш траппер, как я в очередной раз убедился, обладал самыми разнообразными и зачастую неожиданными знаниями о Беллоне, в том числе и достаточно конфиденциальными. Но даже Бирман вряд ли знал, где сейчас находится ракетоплан. У "Казарки", на мой взгляд, были равные шансы как остаться под арестом на орбите в карантине, так и попасть на Беллону - скорее всего, сюда же, в Периметр Рубрука - во чреве какого-либо военного или условно гражданского корабля, принадлежащего ГАБ.
Но даже случись чудо и сумей наш "ледяной король" тем или иным способом нейтрализовать весь гарнизон базы (лично я твердо уверен: от инопланетян можно ожидать чего угодно!), вряд ли мы сумели бы покинуть Беллону на "Казарке". Лично я не могу себе представить земную технику, способную нормально функционировать, а уж тем более взлетать с поверхности планеты в космос после 450 лет вынужденного простоя в безвоздушном пространстве.
Признаться, я ожидал от "короля" какой-либо активности. Проще скажем - бунта, попытки к бегству. И при подобных мыслях я испытывал смешанные чувства. Только еще человеческих жертв нам не хватало!
Но, судя по всему, инопланетянина крепко взяли в оборот…
Подполковник госбезопасности Курамшин подозрительно хорошо осведомлен, какими средствами можно вырубить инопланетянина, которого ему, я уверен, как и всем нам в прежней жизни видеть не доводилось… Видеть - скорее всего. Но что-то такое о "короле" Курамшин бесспорно знал, и его тактика пленения мосластого гиганта с телеэкраном на мезоподе ни в чем не дала сбоя.
* * *
Судьба с рождения даровала мне обостренное чувство опасности. Поэтому я проснулся в своем пластиковом купе ровно за минуту до старта роковых событий…
Из коридора доносилось негромкое потрескивание.
Я приподнялся на локте. Среагировав на движение, под потолком автоматически зажегся тусклый червячок ночника. (В дневное время лампа загорелась бы в полную силу, но сейчас в подсобных помещениях базы работал ночной режим освещения.)
Что за треск? Электричество искрит, короткое замыкание? Но если это действительно так, надо звать на помощь - ведь в любую секунду может вспыхнуть пожар!
- То-то посмеется Ревизор, - сказал я вслух, - когда выяснится, что у меня слуховые галлюцинации, остаточные эффекты этой их штурмовой химической дряни.
В ту же секунду потрескивания прекратились. Зато послышался звук шагов, сдавленный крик и… грохот падения чего-то тяжелого. Большого мешка?
Мой лоб покрылся холодной испариной.
"Что за чертовщина?!"
Я встал, обулся в безразмерные резиновые тапочки арестанта и, стараясь не дышать, на цыпочках подошел к двери.
Несколько секунд тишины - и моего слуха достиг нехороший, методичный какой-то шелест.
Причем этот шелест доносился одновременно с разных сторон: слева, справа, снизу двери, сверху… Словно некая протяженная, шершавая субстанция медленно ползла или проворачивалась вокруг своей оси.
Но долго мучиться догадками мне не пришлось. Уже в следующий миг дверь (материалом ее служил всё тот же вездесущий гнусный пластик) рывком прогнулась внутрь моей камеры, больно хлопнув меня по уху!
Ошеломленный, я отскочил назад. Грудная клетка ходила ходуном, кровь кипела от адреналина.
- Кто там?! - Выкрикнул я. - Осторожно! Внутри человек!
Да, глупо. Но посмотрел бы я на вас!
Невидимый источник шелеста в коридоре словно только того и ждал. Дверь камеры треснула по всей высоте и в зловещем свете ночника показался… ночной гость.
Я отступил вглубь комнаты.
Смысл выражения "окаменеть от ужаса" дошел до меня во всей полноте.
Густо покрытое иглами существо темным массивным шаром ворочалось в дверном проеме - то ли намереваясь познакомиться со мной поближе, то ли просто красуясь: "Вот какой я молодец, запросто взламываю камеры узников госбезопасности!" Колючий шар был весьма и весьма внушительным, метра полтора в диаметре.
В такой пиковой ситуации человеческий мозг нередко анализирует с невероятной быстротой десятки параметров опасного объекта.
Мне сразу стало ясно, что это не млекопитающее, не теплокровное и вообще не позвоночное существо.
А что же? То ли своеобразная улитка без панциря, то ли какой-то другой моллюск… Или, возможно, иглокожее - морской еж, голотурия, морская звезда?
Также я разглядел торчащий из "ежа" обрывок толстого жгута - толщиной где-то в палец. Обрывок то яростно хлестал, мочалясь об острые края рваного пластика двери, то безвольно поникал, напоминая обрывок пуповины.
Но кем бы ни был этот ночной кошмар с точки зрения биологической классификации, я мог поклясться, что никогда раньше ничего подобного не видел.
Любой иглокожий обитатель земных океанов на фоне этого исполина показался бы жалким червячком!
"Как знать? Может на Беллоне такие водятся? Но что он делает здесь, внутри Периметра Рубрука, вместо того, чтобы жевать водоросли на шельфе?!"
Я огляделся в поисках хоть какого-то оружия. Но легкая пластмассовая табуретка без единого острого угла вряд ли могла всерьез угрожать этому колючему не-пойми-кому. А предметы репортерского вооружения, включая любимый шокер, у меня, само собой, изъяли осназовцы.
Между тем, не только я интересовался существом, но и существо, кажется, собиралось заинтересоваться мною. Откуда-то из густого леса колючек поднялись пять полосатых стебельков, увенчанных подвижными розовыми лопастями. Эти лопасти, что твои радары, поворачивались влево-вправо, сканируя пространство.
У нас на Фиджи я немало времени провел в обществе пловцов-подводников, да и сам аквалангом не брезговал. Про облик и повадки морских тварей знаю немало. У меня не было сомнений, что эти органы чувств в виде розовых лопастей реагируют либо на тепло, либо на электрический потенциал.
По каким-то причинам существо пока не видело меня, вжавшегося в дальнюю стену камеры, но что-то мне подсказывало, что это ненадолго… Что будет, когда увидит - проверять не хотелось.
Если бы у меня было что-то теплое! Кружка горячего чаю, например. Или вот планшет - чтобы электричество, значит… Я бы бросил предмет на койку, отвлек существо, а сам…
Эрудиция спасла мне жизнь.