- К сожалению, все именно так. Ее образования не хватает на устройство с приемлемым уровнем дохода даже для покрытия процентов. По истечению срока, то есть уже завтра, ее бы понизили в гражданском статусе. Фактически, она стала бы полностью подконтрольна кредиторам. Для симпатичной девушки ее лет этот вариант мог бы завершиться весьма скверно. - Скорее для девушки, назидательно произнесла Таня.
- И тут пришла ты и спасла ее?
- Перекупила долг.
- Так понимаю, на прежних условиях. С понижением прав. - Я с интересом разглядывал новое приобретение.
- Но нам же нужен повар? - Слегка возмутилась Таня, словно ожидая от меня похвалы, а не разбора полетов. - Не могла я ее нанять! Без чипа лояльности ты сам бы не пустил ее на борт.
Есть в этом доля правды - слишком тесно у нас и слишком много секретов, чтобы держать чужака так близко.
- Подойди ко мне. - Распорядился я, обращаясь к повару.
Девушка выключила плиту, отцепила передник и подошла ближе, не поднимая взгляда.
- Как тебя зовут?
- Аари. - Шепнула она, сцепив ладони ниже пояса.
- Ты сообщила родителям о своих сложностях, Аари?
- Нет.
- Нет, не сообщила или нет, некому сообщать? - Уловил я некий подтекст в ответе.
Та просто мотнула отрицательно головой, так что ответить за нее решила Таня.
- Она из вольных торговцев. Большая семья, восемь детей. Низкий показатель здоровья, высокая детская смертность, как и везде во фронтире. Наверняка, было что-то врожденное и с трудом поддающееся лечению, поэтому ее отправили сюда. Просто так кредит на медицинское обслуживание никто не даст, а вот студенту - легко. Семьям выгодно кредитовать новые кадры, свежий приток крови. Даже в случае отчисления они отобьют часть денег, продав раба. Дальше - как повезет. Шанс выучится с применением полного кредитного набора есть, но... Это просто не ее, понимаешь? - Сочувствуя и словно пытаясь оправдать, произнесла Таня. - Она не плохая и вполне прилично сдала теорию, но провалилась, как брокер. Продавать - особая наука, не всем подходит.
- То есть, у ее семьи нет денег на выкуп? - Подвел я черту, выделив главное.
- Ты не понимаешь, ее уже похоронили. Билет в один конец - или служение на семью свободных до самой старости, или... Она так и так не прожила бы долго. - С некой усталостью проговорила Таня. - Даже если ты ее отпустишь, потратишь деньги на розыск семьи, ее не примут обратно. Обуза, лишний рот.
- Это так? - Обратился за подтверждением к рабыне.
- Да. - Односложно ответила она.
Обычно люди верят в лучшее и любовь родных. Видимо, в этом случае шансов действительно не было.
- Теперь ты принимаешь приобретение? - Проворчала Таня.
- Небольшой тест-драйв и определюсь. - Якобы нехотя кивнул я, закинул на плечо ойкнувшую от удивления Аари и понес в свою каюту.
- Эй, ты чего там задумал? - С некоторой задержкой возмутилась мой брокер и проследовала за нами.
- Тест-драйв, я же говорил. - Я добавил в голос нотку удивления ее непониманием, выдвинул из стены плоскость стола, создав полочку, и аккуратно посадил на краешек Аари. Затем принялся деловито расстегивать ее комбез, действуя сверху вниз. Девушка не сопротивлялась, наблюдая за моими пальцами в состоянии некой прострации.
- Тебе одной ноги мало было, да? - Прошипела Таня, попытавшись ударить меня по колену.
Я тут же, к явному удовольствию Тани, отпустил Аари на пол справа от стола. И, не медля ни секунды, подхватил Таню за бедра и посадил на то же самое место. Пока она решала, какую линию поведения использовать, ее руки оказались прижаты к стене чуть в стороне от тела, а пытаться достать меня ударом ноги уже не получалось - я стоял меж них.
- Немедленно отпусти! - Грозно пригрозила она, сверкая глазами.
- Аари, перехвати ее правую руку и крепко удерживай. - Скомандовал я, обращаясь к рабыне. - Если, конечно, ты не хочешь поменяться местами.
Та споро повиновалась.
- Аари, отпусти немедленно! - Отозвалась Таня.
- Не работает, - посочувствовал я, пресек дальнейшие крики поцелуем и принялся расстегивать комбез - благо, с этой моделью имел дело не в первый раз.
То, что началось с яростного сопротивления, завершилось на постели к изрядному удовольствию сторон. Требования, а чуть позже - просьбы, убрать лишнюю свидетельницу, игнорировались, более того, в нашу композицию добавилось третье обнаженное тело на правах зрителя и пассивного участника действа. Пробивная и рисковая Таня смущалась, краснела, грозила, ругалась, воевала и одновременно уплывала на волнах удовольствия. Опыт вышел положительным, но без объяснений явно не обойтись.
- У меня обед не готов, - подчиняясь моему незаметному жесту, виновато произнесла Аари, подхватила комбез и удалилась к плите.
- И зачем? - С укором произнесла Таня, больно ткнув в тело острием ноготка.
- Ради определенности. Ты приводишь человека, еще вчера бывшего свободным и независимым. Что она ждет от нас, что придумает сама за это время?
- То есть, ты решительно развеял все ее переживания, - прыснула Таня смешинкой. - Действительно, зачем бояться домогательств, если они уже произошли.
- Верно, зато она не станет мучиться и переживать, пытаясь определиться со своей ролью на борту. Но это только часть правды.
- Но ногу я тебе все равно сломаю. - Строго произнесла она, поворочалась в ответ на продолжительное молчание и нетерпеливо продолжила. - Давай вторую часть своей правды, психолог доморощенный.
- Если относиться к ней так, как ты предполагала изначально, скоро она совсем позабудет от своем статусе. Перед ней будет хозяин корабля и девка, которой повезло залезть ему в постель.
- Эй!
- Она же не знает, какая ты умная, талантливая, нужная, красивая и замечательная.
- То-то.
- Поэтому она задумает тебя убрать. Возможно, попытается затащить меня в постель, связав общей тайной. Или решит действовать еще жестче - так как вся еда проходит через нее, достаточно будет порции отравы, чтобы занять твое место.
- Чип лояльности не даст. - Слегка насторожено прокомментировала она.
- Как маленькая. Чип опирается на понимание ситуации, а так как мы оба вшиты, как владельцы, то ей достаточно будет уверить себя, что ты представляешь для меня угрозу и мне будет лучше с ней, а не с тобой. Поверь, она в это истинно поверит за очень короткий срок.
- Ты из нее какого-то монстра делаешь, - хмыкнула Таня недоверчиво.
- Зато сейчас она не сможет сломать директиву, так как акценты расставлены прочно и неоднозначно - она третья и навсегда ей останется. Достаточно будет нескольких повторов...
- Кобель!
- Я, между прочим, тебе жизнь спасаю! - Возмутился я. - И ни грамма благодарности!
- Готовь новую клюку.
- Тебе просто понравилось и стыдно это признать.
- А вот и нет!
- Предлагаю просмотреть видеозапись и вынести экспертное решение.
- Где мой меч?!
- Впрочем, можно провести натурные сравнения.
Я прижал девушку сверху и вдумчиво приступил к заявленным испытаниям. Стресс целого месяца напряженного обучения следовало как-то снимать.
Ночью мне сломали ногу.
* * *
Массив белоснежных плит покрывал длинное, непомерно и нерационально вытянутое помещение без единого псевдоокна и элемента декора. Сверху сотнями черных глаз смотрели выходы фильтрующих установок воздуховода, снизу еле слышно гудел автономный источник энергии, и все это, вместе с электронным содержимым фальш-стен, было вмуровано в свинец и бетон, как и положено главному посту мониторинга уровней корабля, из пластин-слоев которых была сформирована Академия свободных. Если мостик был мозгом корабля, двигатель - сердцем, то это помещение претендовало на должность иммунной системы организма.
Все перемещения, события, вспышки энергоактивности и алерты системы отслеживания ключевых фраз отражались на поляризованных стенах-экранах, дабы глаз постороннего не смог получить никакую информацию. Впрочем, присутствие постороннего внутри означало бы падение оборонных контуров, провал аварийного прыжка или предательство руководства, что автоматически ставило крест на корабле. Однако руководство свободной семьи Ланчестеров, владельцев станции, считали, что много паранойи не бывает. Слишком деликатным и ответственным был бизнес семьи, слишком высоки были риски, чтобы рисковать прибылью и влиянием.
На станции одновременно находилось около сотни тысяч человек, из которых сорок тысяч - студенты, чаще всего самой 'горячей' поры взросления. Добавьте к гормонам пафосный титул, вроде графского или герцогского, которым награждали Свободные сами себя, и получите взрывоопасную смесь, готовую рвануть в любой момент, по самому пустяковому поводу. Легкомысленная фраза, честь семьи/друга/дамы, лишний бокал вина или просто отдавленная нога могли завершиться благородной дуэлью или вовсе неблагородной орбитальной бомбардировкой планеты-обидчика.
И вовсе не смущало 'аристократов', что их титулы не признавались Империями - они, впрочем, меру знали и 'забывали' титуловаться в присутствии истинных аристо. Им вполне было достаточно поклонения и раболепства от колоний фронтира, а так же уважения 'равных'. Вот с 'равными' они и играли весь этот аристократический фарс, таскаясь в белых перчатках и камзолах со шпагами с молекулярной заточкой, разделяя мир на себя и низших. Восемь тысяч аристократов на одной станции - головная боль службы безопасности и золотая река для медотсека и частных клиник.
Разумеется, такой массив данных было бы не под силу отследить человеку, что прекрасно понимали Ланчестеры, организовывая мониторинг. Целых два ИскИна тщательно следили за людьми, пресекали нежелательные встречи враждующих семейств, блокируя двери и лифты, организовывали коридоры для движения людских масс, подсовывали рекламу в нужный момент, направляя молодежь в то или иное заведение, манипулировали маршрутами людских патрулей и делали еще сотню дел. Алгоритмы, по которым формировались действия ИскИнов, формировались группой аналитиков, тщательно процеживающих внешнюю информацию - иногда сами студенты еще не знали, что через час захотят бить лицо соседу, узнав от родственниках неприятное известие, а система уже заворачивала их в разные коридоры секций. Словом, механизм был отлажен и функционировал подобным образом уже десяток лет, ежедневно совершенствуясь. В ходе одного из усовершенствований и появилось это помещение.
К сожалению, как бы старательно не работали ИскИны, конфликты все равно происходили - ежечасно, ежеминутно. Вот тогда и вмешивался персонал комнаты, моментально реагируя на алерт. Большинство дел оказывались сущим пустяком, решаемым ИскИном за мгновения, но если дело касалось благородных - команде приходилось вмешиваться лично, так как благородные Свободные отказывались, чтобы их судила машина. При этом, вмешательство чаще всего заключалось в устном прочтении приговора ИскИна - тот еще фарс, словом, но Ланчестеры не позволяли себе эмоций. По крайней мере, на виду.
Шла бортовая ночь, когда возле самого пола расцвел алый знак криминального события на минус-шестом уровне корабля.
- Чем ниже уровень - тем мерзостнее. - Ворчливо пробормотал Рони Ланчестер, давая сигнал системе детализировать событие на стене перед собой.
- Доброй ночи, сэр. - Мягкий женский голос ИскИна содержал в себе щепотку осуждения и словно намекал, что негативные суждения следует оставить при себе.
- Доброй ночи, Августа. Прости, не сдержался. - Повинился Рони. - Опиши ситуацию.
- За последний месяц обнаружен ряд жертв с характерными следами повреждений животного происхождения. Картина смерти - перекушенная трахея, сонная артерия. Следы зубов небольшого хищника на ногах и руках. Согласно внутренних инструкций, после обнаружения первой жертвы, мной была произведена санация отсека. После повторного случая я произвела эвакуацию этой секции и еще восьми в радиусе от места происшествия с разгерметизацией и введением НПГ. После обнаружения десятой жертвы активирован протокол, обязующий создать алерт в системе слежения.
- Кто жертвы? - Нахмурился Ланчестер, рассматривая довольно неприятные картины рваных ран. - Назови объединяющую черту.
- Жители корабля с полным гражданством. - После короткой задержки поведала ИскИн. - Общественно осуждаемая деятельность - в первом случае продажа нейродепрессантов, во втором химических реактиваторов сознания, в третьем модульное омоложение.
- Наркота, еще раз наркота и продажа органов. Замечательные у нас полные граждане.
- Налоги уплачены, - нейтрально прокомментировала Августа.
- А значит, мы будем искать зверька-убийцу, - недовольно поморщился Рони. - Давай видео, посмотрю хоть на санитара общества.
- Нет информации. Нет свидетельских показаний. Нет генетического материала для анализа.
- Августа, ты меня расстраиваешь. - Вздохнул парень.
- Мы не ведем слежения за нижним уровнем, сэр. Слишком велик процент поломок оборудования слежения в первый же день после установки. Наблюдение нерентабельно. Данные об убийствах сообщил усиленный патруль. До их прихода тела обобрали и явно переместили.
- В общем, понятно все, включай протокол записи.
- Протокол активирован.
- Отметка старта. Дежурный Рони Ланчестер, расследование дела 56722/-6/Д/355. Считаю, что причиной смерти граждан станции является умышленное убийство неустановленными лицами. Убийство произведено с использованием агрессивного биовида небольших размеров. В качестве обоснования своей точки зрения привожу следующие факты. Первое - высококонкурентный вид бизнеса убитых, предполагающий высокий процент смертности. Второе - отсутствие следов поедания на теле, что было бы характерно для агрессии обычного хищника. Третье - зверька, возможно, эвакуировали при проведении санации. Вполне возможно содержания зверя в качестве питомца. Предполагаю специальное обучение хищника, сориентированное на атаку уязвимых частей тела. Отметка финиша.
- Спасибо, сэр! Дело передано на расследование отделу нижних уровней. К записи будут приложены списки зарегистрированных питомцев подходящего размера и их обладателей, а так же записи посещений нижнего уровня в дни убийств. Приятного дежурства.
Глава 3
Смесь раздражения и искры бешенства окрашивала мир в серо-красные оттенки. Перед глазами плыли красным цветом панические сообщения о состоянии бронескафа, подсвечивались алым поврежденные секторы на уменьшенной модели-схеме в левом нижнем углу, требовательно мигала багровая рекомендация немедленно покинуть поврежденную броню. Красный цвет интерфейса дополнял алую пелену на глазах, однако не был ее причиной. Истинная причина стояла напротив, небрежно опираясь на тонкую и длинную рапиру, словно хрупкое оружие и вправду могло выдержать тяжесть массивного серо-стального скафа с гербовым узором на плечах. Под керамо-пластиковой броней наверняка скалилась белобрысая морда, упиваясь собственным превосходством. Внешне скаф выглядел монолитно и безэмоционально, вызывая одобрительный гул на трибуне.
Я мог быть быстрее, выносливее и опытнее противника, но это не имело значения. Мой скаф был хуже, и уже это было приговором. Какая разница, можешь ли ты подпрыгнуть на несколько метров вверх, если скаф на это не способен? Видишь удар и способен уклониться? Скаф имеет другую точку зрения, и реагирует уже после того, как рапира прошивает бронелист и скупым движением срезает управляющие нити манипулятора. Правая клешня опадает бесполезным грузом, сковывая и без того нерасторопный механизм.
Пума-6Б хороший скаф, заслуженная классика. Превосходная надежность, доступные запасные части, отличная ремонтопригодность даже в условиях станции у черта на куличках. То, что надо для учебы и практики - можно активно входить в клинч, участвовать в учебно-боевых поединках против таких же скафов с настоящим, хоть и ослабленным вооружением, не опасаясь разориться на ремонте. Но сегодня он годится только в качестве гроба, и будь на моем месте обычный человек - так и случилось. Шпага уже трижды пронзала тело. Шипела биоплёнка, залатывая места проколов, аптечка щедро тратила обезболивающие и стимуляторы, пробирая на короткое время организм, но весь этот набор предназначался совсем не для боя, а исключительно чтобы дотянуть до эвакуации и оказания полноценной помощи. Я же все еще вел бой, удерживая что-то вроде массивного тесака в целой руке.