- Ничего, кто-нибудь из твоих людей проводит тебя. - И еще раз помахав рукой, Рейд исчез.
Какое-то время Лейн задумчиво смотрел ему вслед, невольно любуясь подтянутой фигурой, красиво посаженной головой с седеющей шевелюрой… В глазах появилась нежность, он поднял руку, отдавая другу салют.
Нажав на кнопку, Лейн вошел в кабинет и быстро огляделся. На первый взгляд все напоминало зал контрольного управления полетом на его корабле. Медленно прикрыв за собой дверь, он прошел к левой стене, которую почти полностью занимал огромный экран космического обзора: перед ним была знакомая ему карта космоса - бесконечная чернота с мерцающими в глубине россыпями звездной пыли. Лейн, много лет проведший в космосе, так и не смог привыкнуть к этому чуду, каждый раз испытывая настоящее потрясение…
Затем он осмотрел примыкающее к кабинету помещение, что-то вроде конференц-зала, где стояла огромная машина, занимающая всю заднюю стену. Опытный глаз Лейна сразу определил в ней последнюю модель суперкомпьютера. Рассматривая световые сигналы на прозрачных экранах и встроенные кодирующие блоки, он удовлетворенно улыбался, - ему льстило, что у него всегда под рукой будет такая превосходная техника.
- Ну, что ж, - пробормотал Лейн, - думаю, моя новая работа ничуть не хуже прежней: космос по-прежнему со мной, и я буду жить дома, с семьей. Отлично! - При слове "семья" его глаза, однако, сузились… Он подошел к большому металлическому столу рядом с компьютером и нажал клавишу интеркома. Ему ответил мужской голос, и Лейн представился:
- Говорит командир Лейн. Кто у телефона?
- Скотт, сэр. Эндрю Скотт. Ваш секретарь по связям, сэр.
- Хорошо. Мистер Скотт, я видела здании несколько молодых офицеров. Подготовьте, пожалуйста, полный список офицеров патрульной космической службы Спейспорта.
- Слушаюсь, сэр.
- Сколько вам на это потребуется времени?
- Я работаю в комнате, куда выходит задняя панель вашего компьютера, и сейчас… я уже делаю запрос… вот и он. Список готов, сэр. Могу я принести его прямо сейчас?
- Можете, - Лейн невольно улыбнулся расторопности своего помощника. Встав в центре кабинета, он огляделся в поисках двери в комнату секретаря. В этот момент в левом углу дальней стены откинулась небольшая панель, и вошел мужчина, примерно одного возраста с Лейном. Скотт был невысок ростом, чуть полноват, но. его очень красили большие темные глаза в густых ресницах. "Приятное лицо", - подумал Лейн.
- Подождите минуту. - Командир начал просматривать список. Там было не так уж много имен - не больше тридцати пяти. Среди них - четыре капитана.
- Какого они примерно возраста? - Лейн указал на четыре фамилии. - Могу я получить их фотографии?
Несколько секунд, спустя Скотт уже вынимал распечатку из маленькой ниши компьютера. Джон смотрел на фотографии четырех мужчин, под изображением каждого был указан и возраст: двадцать семь, двадцать шесть, двоим - по двадцать восемь. Трое были довольно симпатичными, но с четвертой фотографии смотрело прямо-таки потрясающей красоты лицо. Правда, ему уже было двадцать восемь лет, но Лейн подумал, что это, в конце концов, не так уж важно, и обратился к Скотту:
- Мистер Скотт, меня интересует капитан Сенниз. Я хотел бы, чтобы вы связали меня с ним. Пусть он придет… Хотя, подождите, дайте подумать… - Он немного помолчал и продолжил: - Нет, давайте сделаем иначе. Сегодня в двенадцать тридцать у меня ленч, организованный Комитетом по космосу, - так что пусть капитан Сенниз придет сюда в тринадцать. Передайте ему также, что я хотел бы пригласить его отобедать у меня дома сегодня или завтра - когда ему удобнее. Вы сделаете это, мистер Скотт?
- Конечно, сэр.
- И еще, мистер Скотт. Позвоните, пожалуйста, моей жене и передайте ей от моего имени, что сегодня или завтра у нас будет к обеду гость. Сделаете?
- Естественно, сэр.
Скотт уже направился к двери, но в это время раздался звук зуммера, и он, быстро вернувшись, нажал на клавишу ответа:
- Офис командира Лейна.
- Президентский Комитет по космосу, - послышался чей-то голос, - готов приступить к заслушиванию показаний командира Лейна. Передайте ему, чтобы он как можно быстрее пришел в зал заседаний.
- Мне нужен провожатый, - быстро проговорил Лейн.
- Я сам вас провожу, сэр.
После их ухода в кабинете наступила тишина, которую нарушал лишь едва слышный ровный гул аппаратуры, работающей в постоянном режиме.
На панели обзора медленно перемещались звезды - по мере того, как двигался патрульный корабль по заданной ему околоземной орбите… Внезапно экран ожил, и чей-то голос буднично сказал:
- Наши координаты сто шестнадцать - двадцать семь, угол пятьдесят два. У нас все в порядке.
Глава 8
Уже пробило полночь, потом час… На королевских размеров кровати в супружеской спальне Лейнов кто-то беспокойно задвигался. Неразличимая в темноте фигура приподнялась и снова замерла. С правой стороны зажегся ночник и осветил сидящую в кровати Эстелл.
Свет разбудил спящего рядом Джона, и он, сонно моргая, вопросительно посмотрел на жену. Почувствовав в ее глазах тревогу и упрек, он окончательно проснулся и тоже сел:
- Что случилось?
- Уже четверть второго! Капитан Сенниз должен был давно привезти Сьюзен домой.
На лице Лейна явно читалось, что не стоило, черт побери, будить его из-за такой ерунды. Он хотел было опять залезть под простыню, но по выражению лица жены понял, что лучше этого не делать, и вяло попытался успокоить ее:
- Ну, что ты, право, Эстелл! Они наверняка после шоу зашли куда-нибудь перекусить. - Почувствовав, что его слова не произвели должного впечатления, он раздраженно спустил ноги на пол и, уже не скрывая своего недовольства, сказал:
- Мне непонятна твоя тревога в отношении Питера Сенниза! По-моему, до сих пор тебя не очень волновало, что Сьюзен до поздней ночи болтается по улицам со своей шайкой юных бездельников?
- Но капитан Сенниз - взрослый мужчина!
- Ты все валишь в одну кучу. Помню, когда мне было шестнадцать, то не меньше двадцати процентов взрослых ребят из колледжей ухлестывали за четырнадцатилетними девчонками. Да, конечно, большинство были прекрасные пай-мальчики, но и те только ждали, чтобы их поманили пальчиком. И меня никто не переубедит, что сейчас все по-другому и нет уже тех лихих парней и беззащитных перед ними девочек!
Но Эстелл стояла на своем:
- Взрослые мужчины - это совсем другое дело.
- Ты имеешь в виду, что взрослые мужчины отличаются от тех парней, не так ли? Да, как правило, порядочный мужчина не позволит себе накинуться на первую приглянувшуюся ему девушку, хотя бы потому, что он знает, как трудно будет потом от нее избавиться. Большинство мужчин знает эту истину смолоду.
- Ну, у тебя же богатый опыт!.
- Минутку, милая, - Лейн старался не показать, что слова жены его задели, - я ведь в свое время рассказал тебе все о моем печальном опыте в отношениях с женщинами. Это было еще до нашей свадьбы!
- Да, если тебе верить, то ты был таким простаком, каких свет не видывал.
- С женщинами я такой и был! Но припомни, что я никогда не пытался вытянуть из тебя какие-нибудь подробности твоего опыта с мужчинами. Никогда! И если мне не изменяет память, каждый раз, когда об этом заходил разговор, ты молчала, как мертвая. Я прав?
- Перестань, все это не имеет никакого отношения к Сьюзен. Не пытайся отвлечь меня.
Джон напряженно молчал, пытаясь побороть в себе, по крайней мере, три противоречивых чувства - уж во всяком случае не он начал этот дурацкий разговор. Но увидев отчаянную беспомощность на лице жены, он тихо погладил ее руку.
- Я уверен, дорогая, капитан не позволит себе ничего плохого с дочерью своего командира, тем более что это их первое свидание. Успокойся, милая, и ложись спать.
Но Эстелл продолжала сидеть, какая-то мысль не давала ей покоя:
- А почему ты вдруг пригласил к нам этого Сенниза? Ты ведь только что вернулся и совсем не знаком с ним?
- Дорогая, жизнь ведь продолжается и во время моего отсутствия, - Джон повернулся на другой бок, и голос его звучал теперь глуше. - Когда я увидел этого парня, то вдруг подумал, что у нашей Сьюзен есть шанс увидеть Настоящего Мужчину вместо тех ужасных занудливых ребятишек. Я подумал, что все дело, может быть, именно в этом: настоящая жизнь - где-то там, далеко, и у девушек теряется перспектива.
- Никогда не поверю, что тебе что-то пришло в голову "так, вдруг"!
Лейн промолчал, и вскоре Эстелл выключила свет. Но через какое-то время она опять заговорила:
- А долго еще капитан Сенниз будет находиться в Спейспорте? Когда он улетает?
- Сначала планировалось, что он пробудет здесь восемь-десять недель. Но теперь, когда все завертелось с инопланетянами, его вылет, разумеется, отложен. Думаю, его вообще отменят. Но недель через восемь, полагаю, Сенниз приступит к патрульным полетам.
Наступившая вслед за этим тишина, казалось, была живой от невысказанных мыслей.
- В-о-с-е-м-ь н-е-д-е-л-ь! - ошеломленно повторила Эстелл, выговаривая каждую букву.
- Хватит, давай спать, - раздраженно пробурчал Джон и плотнее завернулся в простыню. Скоро дыхание его стало ровным, он мерно посапывал, а Эстелл все еще беспокойно ворочалась на своей половине кровати.
В это время вызвавший столько споров Питер Сенниз и Сьюзен как раз подходили к дому. Пока они открывали калитку, из подземного лифта вышла очередная порция пассажиров, и двое направились по улице, быстро приближаясь к коттеджу Лейнов. При свете первого же фонаря можно было сразу признать фигуры Майка Саттера и Ли Дэвида. Поравнявшись со знакомым домом, Майк вскинул глаза и, увидев Сьюзен с чужим мужчиной, сжал руку Ли, чтобы тот от неожиданности чем-нибудь не выдал себя. Они застыли, прижавшись плечом к плечу, завороженно следя, как парочка поднимается на крыльцо.
Приступив к традиционной прощальной процедуре - "отмыкание замка в доме девушки", - капитан встал таким образом, чтобы помешать Сьюзен проскользнуть мимо него в дом. Но бесхитростная Сьюзен даже и не помышляла о бегстве. Любовные намеки, которыми весь вечер сыпал многоопытный капитан, не доходили до наивной девушки, поэтому, получив обратно свой ключ, она, как и положено примерному джэбберу, подставила ему для поцелуя правую щеку. Обрадованный Сенниз сжал ее в объятиях и впился в губы. Сьюзен начала отчаянно вырываться, но когда ей удалось заговорить, в голосе был лишь легкий укор, - будто тот плохо выучил урок:
- Надо целовать не в губы, а в щеку. Ты забыл - можно только в щеку!
- Вот уж нет! Не в щеку! - Капитан еще крепче прижался к ней и для верности придержал рукой голову девушки.
Убедившись, что силы их явно неравны, Сьюзен перестала вырываться и покорно ждала, пока Сенниз оторвется от ее губ.
Все это время Майк и Ли, не отрываясь, смотрели на эту пару, застывшую, как им казалось, в объятиях друг друга. Первый шок прошел, и каждого обуревали разные чувства: Ли испытывал, скорее, ужас, чем ревность. Майк же, будучи человеком действия, рванулся было к крыльцу, но твердая рука Ли остановила его. Обменявшись жестами, они отошли назад и встали за деревом..
Капитан, насладившись поцелуем, великодушно позволил Сьюзен вывернуться из-под его рук.
- Пока мне нет девятнадцати, меня можно целовать только в щеку. Я прощу тебя запомнить это на будущее!
- Но в губы-то слаще! - Капитан был, видимо, неисправим.
- Спокойной ночи. - Сьюзен уже переступила порог дома, но Сенниз продолжал болтать:
- А ведь тебе понравилось, правда?
- Это - против наших правил.
- Но тебе все-таки было приятно? - не унимался капитан.
- Я подумаю об этом, когда мне исполнится девятнадцать.
- Может, тебе хотелось, чтоб кто-нибудь другой, а не я, целовал тебя в губы?
Сьюзен замялась, она вообще не хотела, чтобы ее целовали… И все-таки она чувствовала какое-то смущение и даже стыд, хотя и не понимала почему. Внезапно она осознала, что ей, как ни странно, не хочется обижать Сенниза и высмеивать его чувства. Ей не приходило в голову, что честность и правота могут привести к таким неожиданным результатам. Все еще думая о своем открытии, Сьюзен коротко ответила капитану:
- У меня не было времени на все это.
- А-а, теперь ты заговорила, как настоящая женщина.
Похоже, он уже в чем-то обвинял ее? Для Сьюзен это было опять что-то из мира неведомого, и она недоуменно спросила:
- А как это, по-твоему, говорить, как женщина?
- Ну, я имею в виду всякое жеманство и притворство, что, дескать, ты ничегошеньки не понимаешь, а на самом деле ты просто не хочешь говорить прямо.
Это было уж слишком, Сьюзен растерялась: ее мучила мысль, что в этой фальшивой сцене она тоже ведет себя не очень-то честно. Ей стало от этого страшно.
- Ты хочешь услышать честный ответ?
Сенниз ответил не сразу, он интуитивно почувствовал, что девушка ускользает от него.
- Что-то ты странно смотришь на меня! - Он попытался улыбнуться, но уже знал, что не владеет ситуацией. Капитан так и не понял, какую ошибку он допустил, и переменил тему: - Ты не забыла, что обещала поехать со мной в воскресенье?
- Обязательно поедем, если мама не будет против.
Сенниз быстро сбежал с крыльца и на ходу, чтобы Сьюзен не успела придумать новую отговорку, бросил:
- Я заеду за тобой ровно в восемь утра. Спокойной ночи!
Сьюзен уже вошла было в дом, но остановилась в дверях, глядя вслед уходящему Сеннизу: в ее широко раскрытых глазах все еще оставался страх, охвативший ее в последние минуты свидания. Закрывая за собой калитку, Сенниз увидел стоявшую в дверях девушку: усмотрев в этом добрый знак, он помахал на прощание рукой. Рука Сьюзен поднялась в прощальном приветствии. Капитан торжествующе улыбнулся и бодро зашагал по улице, четко, по-военному печатая шаг: вскоре его уже не было видно за высокой оградой соседнего дома.
Чуть слышно прошептав "спокойной ночи", Сьюзен медленно вошла в дом и закрыла дверь.
Майк и Ли осторожно вышли из укрытия, наблюдая великолепный уход капитана. Увидев растерянное лицо товарища, Майк крепко сжал его плечо:
- Ладно, предоставь это дело мне, Ли, идет? - Не услышав ответа, Майк продолжал: - Все-таки, когда тебе на голову сваливается такая вот неожиданность, начинаешь понимать, как нужны районные сборы наших групп, хотя их и очень трудно организовывать! - Ли по-прежнему молчал, и Майк, взяв его за руку, потащил прочь от Дома…
В спальне Лейнов было темно и тихо. Эстелл расслабилась после долгого напряжения: она почувствовала, что Сьюзен вернулась и можно не волноваться…
Глава 9
Наступило утро… Наблюдатель тенью следовал за Бадом Джагером, который, ничем не отличаясь от обычного школьника, спешил с книгами под мышкой в школу. На этот раз телепатический сеанс между отцом и сыном продолжался недолго.
"У нас создалось впечатление, - начал отец, - что космический корабль людей, патрулирующий на околоземной орбите, приведен в состояние боевой готовности".
"Ты хочешь сказать, что им стало известно о местонахождении нашего корабля?"
"Нет, не совсем так. Если бы они знали, что мы уже здесь, то не стали бы выжидать и напали бы на нас сразу. Мне точно известно, что Джон Лейн уже доложил космическому ведомству обо всем случившемся с его кораблем во время экспедиции, но они пока ничего не предпринимают. Мне это непонятно!"
"Что я могу сделать?"
"Я прошу тебя внимательно слушать все, что Сьюзен Лейн говорит о своем отце. Если, например, станет известно, что он неожиданно вернулся на свой лайнер, то это значит - мы обнаружены".
"Но, отец, ты почти всегда рядом со мной, когда наша группа собирается. И тебе известно то же, что и мне".
"Да, конечно, и я буду стараться делать так и дальше. Но я ведь не могу входить в здания и, кроме того, приходится время от времени следить за другими людьми. Поэтому ты должен все-таки надеяться на себя, хотя я буду отсутствовать лишь в крайних случаях".
"Хорошо, я понял. Буду следить за Сьюзен".
Они уже были около школьной ограды: Бад направился в класс, а Наблюдатель, как всегда, остался на улице. Он парил над тротуаром, поднявшись достаточно высоко, чтобы избежать энергетического столкновения с транспортом. Оглядывая дорогу, он заметил Майка Саттера: тот вышел за ворота школы и встал у ограды, поджидая кого-то. К началу занятий поток школьников достиг пика, и в этой толпе он с трудом углядел Ли Дэвида, который шел, глубоко задумавшись, не видя никого вокруг, пока Майк не тронул его за руку.
Они отошли в сторону, и Ли торопливо заговорил, спеша поскорее выложить все, что целиком занимало его мысли:
- Сегодняшняя ночь, Майк… Я решил, что все равно должен доверять Сьюзен! Сэк?
- Слишком поздно, Ли.
- Слишком поздно? - тупо повторил он. Майк кивнул, но, чувствовалось, что он сам расстроен. Ли вспыхнул до корней волос и выпалил в запальчивости:
- Будь ты проклят, это не твое дело! - Он перевел дыхание. - Я, а не ты, руковожу нашей группой!
- Мне очень жаль, Ли, но вся группа считает, что тебе нельзя полностью доверять, когда дело касается Сьюзен.
- Но это… - Ли замолчал, прислушиваясь к какой-то новой мысли. - Я помню тот, предыдущий вечер. Надеюсь, ты не полезешь опять напролом?!
- Да, - отозвался Майк, - я очень хорошо помню тот вечер, когда из-за папочки Сьюзен ты раньше времени распустил группу!
Кровь медленно отливала от лица Ли, он горько усмехнулся:
- Жаль, что ты сразу в тот же вечер не сказал об этом прямо. Но я первый виноват, что позволил случиться тому, чего мы не должны были делать ни в коем случае.
- Ты хочешь сказать, чего ТЫ не должен был делать, - поправил Майк.
- Нет, - голос Ли звучал твердо и уверенно, - я допустил, что МЫ - вся наша группа, и ты в первую очередь - заочно осудили человека и назвали его бутером прежде, чем он что-то сделал. Но мистер Лейн не делал ничего такого, Майк.
- Ты хочешь сказать - пока ничего не сделал.
- А по правилам нам большего и не требуется, не так ли?
Майку стало явно не по себе, у него даже немного повлажнели глаза. После длинной паузы он ответил:
- Сэк, Ли.
Тот решил, что вопрос исчерпан, и деловито спросил:
- Ну, что вообще у нас творится?
Майк взглянул на часы и прикинул: как раз сейчас Мериэнн по поручению группы встречается со Сьюзен.
Но Сьюзен проспала… Мериэнн уже четверть часа топталась на месте, с трудом сдерживая нетерпение: вот-вот должен был прозвенеть звонок. Наконец в школьный двор влетела запыхавшаяся Сьюзен. Увидев подругу, она виновато улыбнулась и махнула рукой, направляясь прямиком к двери. Но Мериэнн, кипя от возмущения, рванулась наперерез:
- Группа поручила мне поговорить с тобой. Почему ты опоздала? Мне в первый раз дали такое важное задание, а ты все испортила!
Сьюзен поморгала припухшими от сна глазами, пытаясь разобраться в потоке вопросов: