- Едва ли, - небрежно ответил Шутт. - Мы приняли меры и постарались, по возможности, изолировать всех известных шулеров - это входит в обязанности службы безопасности, знаете ли. Возможно вас заинтересует, что к этому моменту мы уже отправили больше сотни таких игроков в космопорт.
Несколько секунд Максина молча переваривала эту новость.
- Смелое заявление, капитан, - наконец произнесла она, медленно и осторожно. - Можно спросить, как вам удалось их выследить?
- Это было не так уж сложно, - ответил командир. - Мы засекли большую часть из них на прошлой неделе, вместе с дилерами, которые выдавали им слишком большие выигрыши и лишние фишки. Тулли Бэском, новый управляющий казино, помог нам засечь остальных. Похоже, он знает большинство из них в лицо. После того, как их опознали, вопрос свелся только к выбору подходящего момента, чтобы выполоть их, как сорняки, не потревожив остальных гостей, и я счел сегодняшний день как раз подходящим.
- Тулли Бэском. - Макс произнесла это имя так, будто оно было неприятным на вкус. - Я думала, от ушел от дел. Кстати, у меня было впечатление, что управляющий казино - Хьюи Мартин.
- Был, - подтвердил Шутт. - К сожалению, его сегодня тоже выпололи. Возникли некоторые сомнения, работает ли он в пользу заведения, или против него, если я правильно понял.
- Понятно.
- Однако, я собирался рассказать вам о человеке за столом для игры в Блэк Джек, - продолжил командир, словно не замечая реакции Максины на его разоблачения. - Его зовут Альберт, и он руководит бригадой компьютерных ревизоров - одной из лучших, с которыми мне доводилось работать.
- Компьютерные ревизоры, - без выражения повторила Максина.
- Да. Настоятельно рекомендую его, если когда-либо почувствуете необходимость проверить программы вашего центрального компьютера. - Взгляд Шутта на секунду задержался на сопернице. - Я знаю, вам трудно в это поверить, но Альберт обнаружил, что кто-то проник в компьютер "Верного Шанса". По его словам, кто-то заложил туда программу замедленного действия, которая должна была резко изменить шансы на выигрыш для игорных автоматов как раз сегодня в полночь. - Он демонстративно посмотрел на свои часы. - Мы, разумеется, откорректировали программу, но мне было любопытно посмотреть, кто будет наблюдать за этими автоматами в полночь, и как они прореагируют, когда автоматы просто будут продолжать глотать деньги вопреки их ожиданиям, вместо выдачи миллионов. Ну вот, уже почти половина первого, а я так ничего и не сделал, только побеседовал с вами. C'est la guerre, наверное. А теперь мне и правда пора идти, но мне действительно было приятно с вами пообщаться, миссис Пруит.
С этими словами, он насмешливо отсалютовал ей указательным пальцем, повернулся и улыбаясь, удалился.
Глядя ему вслед, Максина не улыбалась. Скорее ее взгляд напоминал взгляд змеи, которая видит, как казавшаяся ей беззащитной добыча исчезает в облаках.
- Макс… мне кажется, у нас проблемы, - прошипела Лаверна, материализовавшись рядом с ней.
- В чем дело, Лаверна? - Максина замигала, отрывая взгляд от удаляющейся спины Шутта.
- Я сказала, что у нас проблемы, - повторила помощница. - После полуночи прошло уже почти полчаса, а эти проклятые машины не…
- Знаю, - огрызнулась Макс, резко обрывая ее. - Скажи этим идиотам, чтобы перестали сыпать наши деньги в сундуки этого заведения. И не старайся действовать скрытно. Гамбит раскрыт, и мы проиграли.
- Правда?
- Отправляйся, - приказала Максина. - Приходи в номер, когда закончишь, я расскажу тебе подробности. А сейчас, как ты ранее напоминала, каждая минута задержки стоит нам денег.
- Уже иду, - ответила Лаверна и бросилась к автоматам с быстротой, не похожей на ее обычную неторопливость.
- Мистер Стилман! Можно вас на минутку?
Экс-игрок в астробол повиновался ее призыву и медленно приблизился.
- Я хочу, чтобы вы ненадолго взяли на себя руководство здесь, в зале, - сказала Максина. - Подумайте, нельзя ли организовать какой-нибудь инцидент, чтобы показать солдатам мистера Шутта, что мы не совсем о них забыли. Мне нужно некоторое время, чтобы заново обдумать положение.
- Что-то не так?
- Кажется, я недооценила мистера Шутта… И довольно сильно, к тому же, - призналась Макс, качая головой. - Я буду у себя в номере с Лаверной, попытаюсь продумать план дальнейших действий.
Занятая своими собственными мыслями, Максина направилась к лифтам, не вглядевшись внимательно в лицо своего специалиста по насилию. В противном случае, возможно, ее всегда чуткая интуиция подала бы сигнал тревоги в ответ на редкую, медленную улыбку, появившуюся на лице Стилмана.
12
"Читатель может решить, что ключевым моментом и поворотным пунктом при выполнения данного задания были события, описанные в предыдущей главе - торжественное открытие казино "Верный Шанс", когда войско моего шефа успешно отразило многостороннюю атаку Максины Пруит на финансы Гюнтера Рафаэля.
Хотя и нельзя отрицать важности этой схватки, но обладая привилегией наблюдать за этим конфликтом изнутри, я должен заметить, что события, произошедшие непосредственно после торжественного открытия, сыграли во многом более существенную роль в конечном исходе этой конфронтации".
Дневник, запись номер 236
* * *
Среди азартных игроков прозвища довольно популярны. Более того, определенные прозвища встречаются настолько часто, что становятся почти традиционными. Так, например, любой из игроков по имени Эдуард неизменно откликается на прозвище "Быстрый Эдди". Лукасу, однако, удалось избежать напрашивающегося прозвища "Счастливчик Люк" и дружки знали его просто как "Лукаса". Частично причиной этому было то, что он стремился к относительной анонимности в казино и добился ее, играя роль бухгалтера или страхового агента в отпуске, и наряжался соответственно. В основном же причиной отсутствия прозвища было то, что Лукас не считал себя игроком. Он считал себя жуликом, и удача не имела отношения к его успехам.
Лукас тщательно, до последних мелочей, разрабатывал свои планы, которые оказывались удачными, потому что тот вид мошенничества, который он предпочитал, требовал пристального внимания к деталям и точного расчета по времени. Он почти неделю проводил разведку в "Верном Шансе", прежде чем решил, что можно провернуть удачное дело, и дал знать остальным членам своей шайки, рассеянным по другим казино Лорелеи.
Используемый Лукасом план требовал тесного сотрудничества пятерых человек, хотя, разумеется, принимались тщательные меры предосторожности, чтобы менеджеры и служба безопасности казино не смогли даже заподозрить об их знакомстве друг с другом, а не то что о принадлежности к одной команде. Целью их был стол для игры в кости, "крэп", где самые благоприятные шансы для игроков, и еще более благоприятные для их системы жульничества. Это была сложная система: бросальщик костей, "шутер", во время броска забирал со стола одну кость, а другой игрок бросал "заряженную" кость, будто это одна из настоящей пары. Третий игрок хватал кости и бросал их обратно шутеру, незаметно подменив на честную пару костей, так что если бы даже инспектор что-то заподозрил и осмотрел кости, они оказались бы чистыми. Двое других игроков находились у стола единственно с целью отвлечь внимание в критический момент, а пятый, Лукас, делал ставку.
Красота такой системы состояла в том, что само количество игроков, необходимых для ее осуществления, не давало менеджерам поверить в то, что их провели. Самую крупную ставку делал не шутер, он как раз ставил по минимуму, и сам шутер никогда не подвергался риску быть пойманным с подложной костью. Несмотря на то, что они могли провернуть эту шутку только пару раз в одном и том же казино, не привлекая ненужного внимания, при подобных "отрегулированных шансах" хватало и нескольких раз.
Еще одним необходимым условием аферы был невнимательный крупье, его-то, в основном, и высматривал Лукас в течение последней недели. И именно поэтому он выбрал для сбора своей команды день открытия.
Толпа гостей, хлынувшая в залы после торжеств, к этому моменту поредела уже настолько, что за разными столами появилось несколько свободных мест. Что еще важнее, дилеры и крупье уже устали от наплыва игроков и открыто поглядывали на часы, будто могли приблизить конец своей смены одной силой желания.
Лукас сидел за облюбованным столом уже почти час, старательно создавая образ постепенно спускающего последнее игрока, который время от времени делает крупные ставки, явно надеясь одним ударом вернуть проигрыш. Крупье вел себя так же, как и в последние несколько ночей, отвлекаясь от стола, чтобы поглазеть на пышную официантку, разносящую коктейли, которая подмигивала ему, проходя мимо, тем чаще, чем ближе был конец их смены. Были ли они любовниками, или просто флиртовали, Лукас не знал, да это его и не интересовало. Важно было то, что крупье не обращал внимания на происходящее за столом.
Один за другим члены его команды подвалили к столу и заняли свои места, якобы произвольно выбранные, и не хватало только одного участника, чтобы они могли начать действовать. Несмотря на самоуверенность и самообладание, Лукас почувствовал, как его охватывает возбуждение. Через пятнадцать минут они либо получат свой выигрыш, либо разбегутся в поисках другой цели.
- Ваш бросок, сэр.
Лукас взял кости и начал медленно встряхивать их, готовясь бросить. Ставка пока еще не была крупной. Когда они будут готовы, ему предстоит делать ставку, а не бросать. Он просто тянул время и ждал, когда соберется вся команда.
Краем глаза он заметил последнего члена их команды; тот не спеша пробирался к их столу, и как раз приостановился у одного из соседних столов, чтобы показать незаинтересованность. Все было почти готово.
- Поехали, семь, - почти автоматически произнес Лукас, поднял руку для броска и…
- Минутку, сэр!
Кто-то клещами сжал его запястья. Пораженный Лукас обернулся и обнаружил, что его держат двое охранников в черной форме, а по бокам стоят еще двое.
- Что…
- Давайте посмотрим на эти кости… Ставки недействительны!
Искренне озадаченный, Лукас отдал кости охраннику с огромными рыжими усами. Он не мог понять, чем вызвано вмешательство в игру, так как пока не сделал ничего такого, что могло бы вызвать подозрения, справедливые или нет.
Охранник едва взглянул на кости.
- Так я и думал! - заявил он. - Проверь его карман, Рвач… левый карман пиджака.
Прежде чем Лукас успел собраться с мыслями и выразить протест, стоящий с ним рядом охранник неопрятного вида запустил руку в указанный карман и вынул оттуда…
- Вот и они, сержант. Точно так, как вы и предполагали.
Лукас уставился на пару костей, лежащую на ладони у охранника. В этом кармане не было никаких костей… и кстати сказать, вообще ни в одном из его карманов!
- Но…
- Хотели провернуть небольшую аферу, а, сэр? - Усатый охранник улыбнулся. - Думаю, пора вам отчаливать… следуйте, пожалуйста, за мной. Ничего не случилось, парни! Просто следим, чтобы в "Верном Шансе" игра велась честно. Заберите ставки и передайте кости следующему шутеру!
Лукас почти не видел перепуганных лиц остальных членов своей команды, которые быстро растворились в толпе казино. Все его внимание было поглощено крепкой хваткой охранников, вежливо, но неумолимо ведущих его к выходу из казино.
- Но я живу тут, в отеле! - наконец смог произнести он, все еще пытаясь понять, что произошло.
- Уже не живете, нет, сэр, - сообщил ему сержант. - Ваш багаж ждет вас снаружи.
- Но я же ничего не сделал! Честно!
Признавая возможный риск, связанный с выбранной профессией, Лукас все же разделял присущую всем людям веру в справедливость и негодовал, что его обвинили в преступлении, которого он в действительности не совершал.
- Я это знаю, сэр. - Сержант подмигнул. - Мы просто устали ждать вас, вот и все. А теперь, не пройдете ли сюда?
Неожиданно картина прояснилась перед мысленным взором Лукаса.
- Погодите минутку, - сказал он. - Если багаж уже ждет меня, значит кто-то должен был его упаковать до того, как вы…
Вырвавшись из рук охранников, он резко остановился и обвиняющим жестом наставил указательный палец на сержанта.
- Вы меня разыграли! - объявил он. - Игральные кости в моих руках были в порядке! А он… он подсунул ту лишнюю пару ко мне в карман!
- Совершенно верно, сэр, - безмятежно ответил Усач. - Но кости все же ваши. Мы просто взяли на себя смелость переместить их из вашей комнаты к вам карман, вот и все.
- Из моей комнаты?
- Да, сэр. Позвольте вам заметить, сэр, непредусмотрительно хранить в своем багаже пару десятков костей, если вы остановились в казино. Это наводит настырных парней, вроде нас, на размышления, и не все ведут себя так мило и с пониманием, как мы.
- Что? Вы обыскивали мой багаж? До того, как я что-либо сделал?
- Просто соблюдаем интересы владельца казино, сэр, - ответил сержант.
- Но это же… это же…
- Незаконно? Совершенно верно, сэр. Кажется, вы не единственный ловкач на Лорелее, но вам, конечно, это уже известно. Настоящий трюкач никогда не попадается. А теперь, пройдите, пожалуйста, сюда.
* * *
Расположившись за столом одного из коктейль-баров, ближе к выходу, Док и Тиффани наблюдали за проходящей мимо процессией.
- Знаешь, - сказал Док, - кажется, это неплохое развлечение. Может быть, мне следует подать просьбу иногда разрешать мне ходить на настоящее дежурство. Это, по крайней мере, оправдает постоянное ношение этих мундиров.
Актриса скорчила гримаску, отхлебывая из бокала.
- Наверное, это лучшее развлечение, чем накладывать на Ди Ди толстый слой штукатурки по пять раз в день, - сказала она. - Ты знаешь, подняв такой шум по поводу работы с живой постчастью, теперь, после того как пропылесосили компьютер, она настаивает, чтобы мы продолжали обслуживать ее выступления!
- Ну, я всего лишь даю занавес, - ответил Док, - но знаю, о чем ты говоришь. И все же, полагаю, это ближе к шоу-бизнесу, чем стоять и смотреть, как пьяницы день за днем проигрывают свои денежки.
- Возможно, для тебя это и так, Док, но ты привык работать за кулисами. А для человека, вроде меня, который привык быть на виду, в том или ином качестве, постановочная часть - это падение. По крайней мере, дежурить в охране - это вроде играть какую-то роль.
Каскадер поднял одну бровь.
- Ты, похоже, чем-то расстроена, Тиффи. Тебя что-то беспокоит?
- Просто я не этого ждала, когда подписывала контракт, вот и все, - ответила она, слегка поморщившись. - Да еще после того удивительного инструктажа.
- Понимаю, - сказал Док, сменил позу и уставился в потолок. - Это случайно не связано с твоими попытками очаровать капитана?
Секунду Тиффани гневно смотрела на него, а затем печально улыбнулась.
- Попал. - Она рассмеялась. - Знаешь, когда мы еще летели сюда, на корабле, я думала, он просто занят планированием операции, и когда мы здесь обоснуемся, я смогу чаще с ним видеться. А получилось так, да еще с этой работой по обслуживанию шоу, что я даже меньше вижусь с ним, чем на корабле.
Док улыбнулся и подал бармену знак повторить.
- Скажу тебе честно, Тиффани, - заявил он, - я не думаю, чтобы это что-то изменило. Насколько я понимаю, наш Бесстрашный Вождь в основном женат на своей работе. Все, с кем я беседовал, говорят почти одно и то же - что капитан уделяет им меньше времени, чем им бы хотелось, и одновременно шепчут о своих опасениях, не слишком ли он перенапрягается. В общем и целом, мне кажется, он не очень-то расположен к играм, какой бы соблазнительной ни была приманка, и как бы часто ты его ни дразнила.
Актриса улыбнулась и положила ладонь на его руку.
- Спасибо, Док. Это немного помогает. Может быть, из-за того, что я теперь провожу так много времени за гримировальным столиком, но я все чаще ловлю себя на том, что смотрю в зеркало и спрашиваю себя: "Ты уже не та? Неужели твое время кончилось?" Наверное, чувство неуверенности свойственно нашей работе… и вообще женщинам.
- Ну, не знаю, многого ли стоит мое мнение, но я лично не думаю, что ты уже не та, - подмигнул трюкач. - И это не только мое мнение. На тот случай, если ты еще не заметила: Младший питает к тебе серьезные чувства.
- Я знаю! - воскликнула Тиффани, закатывая глаза. - Признаюсь тебе, Док: не знаю, что с ним и делать. Кажется, стоит мне только повернуться, как он уже тут, как тут: предлагает сбегать с каким-нибудь поручением, или просто уставится на меня, будто я только что вышла из пены морской, или что-то в этом роде. Я хочу сказать - он довольно славный мальчик, и все такое, но он всего лишь ребенок!
Док ухмыльнулся.
- Он не настолько молод. Поговори с ним как-нибудь. По умственному развитию от вполне зрелый человек. И ему будет полезно увидеть в тебе человека, а не богиню.
- Может быть, я и попробую. Знаешь, когда дело доходит до этого, он несколько…
- Прошу прощения.
Собеседники прервали разговор, так как к их столу подошла молодая женщина в короткой облегающей юбке, возможно, одна из артисток эстрады.
- Я подумала, что надо вам сказать… там, на улице, человека ранили.
- Что? - Док нахмурился, на мгновение сбитый с толку такой резкой сменой темы.
- В проулке возле казино, - сказала женщина, - на земле лежит человек.
- Почему вы решили, что он ранен?
- Не знаю… Он не двигается. Может, просто пьян. Я так близко не подходила. Просто подумала, что должна кому-то сообщить, а вы первые люди в форме, которых я увидела.
- Спасибо, - ответил Док. - Мы этим займемся.
- Правда? - спросила Тиффани, склонив голову к плечу, когда женщина удалилась.
- Конечно. Почему бы и нет? - заявил трюкач, поднимаясь и доставая деньги, чтобы расплатиться. - Мы же только что оба жаловались, что нас засунули на задний план? Кроме того, запомни, что для гостей мы такие же охранники из службы безопасности, как любой другой в черном мундире. Если мы попытаемся найти и послать вместо себя кого-то другого, это будет несоответствие образу.
Актриса оглядела казино, но никого из настоящих легионеров не увидела.
- Наверное, ты прав, - сказала она, берясь за свою сумочку. - Полагаю, мы можем с этим справиться.
- Конечно, можем, - заверил ее Док. - Нас тут двое, а он один, и похоже - пьяный, в стельку. Кроме того, если он будет скандалить, мы же вооружены, не забыла?
Он похлопал себя по бедру, где висела кобура с заряженным транквилизатором пистолетом.
Тиффани закатила глаза.
- Пожалуйста, не начинай играть со мной в настоящего мужчину, Док. Одна из причин, почему ты мне нравишься, - это та, что ты не пытаешься пыжиться.