- Чертовски мало вероятно, - фыркнул легионер. - Армия всегда находила мне дело - то есть до тех пор, пока их компьютеры не начали подсчитывать мои дни рождения. После того, как я много лет находил парням дело, пусть даже приходилось изобретать для них задания, идея просто ничего не делать вызывала неприятные мысли, будто ты уже умер. Я хочу сказать, сэр, бездействие есть бездействие, сидишь ли ты в кресле-качалке, или лежишь в земле.
- Похоже, до выхода в отставку ты имел какой-то офицерский чин, - осторожно заметил Шутт.
- Скажем просто, что я не был рядовым, и на этом закончим, сэр. Я старался не очень-то кичиться своим опытом. Повидал слишком много новичков, которые приходили в часть и воображали себя мессией, проповедовали язычникам, как им следует себя вести. Ваши сержанты хорошо справляются с делом, особенно с тех пор, как вы их направили по верному пути. По правде говоря, мне так приятно снова быть солдатом - предоставлять другим думать за меня и просто выполнять приказы.
- Понимаю, - сказал Шутт и потянулся за блокнотом. - Боюсь, Усач, твой отпуск на этом закончился. Я не беру тебя в добровольцы, а вместо этого возлагаю на тебя обязанности действующего сержанта на время этого задания. Потом посмотрим, станут ли они постоянными, когда все закончится.
- Есть, сэр. Отлично, сэр.
Легионер вытянулся в струнку, отдавая честь, как на параде, но Шутт не спешил с ответным салютом.
- Только еще одно, Усач. Прости, что спрашиваю, но что это у тебя за акцент?
- Из голофильмов, сэр, - ответил легионер, снова сверкнув улыбкой. - Мне никогда не удавалось овладеть южноамериканским тягучим акцентом, столь популярным среди сержантов, поэтому я остановился на чуть худшем варианте. Изучил все фильмы, какие только мог разыскать, где действует какой-нибудь типичный старший сержант британской армии. Возможно, мой акцент и искусственный, но за сорок лет он вошел у меня в привычку… сэр!
* * *
"Так это и продолжалось, час за часом, доброволец за добровольцем.
Как и предсказывал Бикер, даже при том, что Шутт изо всех сил старался говорить как можно короче, когда ушел последний из легионеров, было уже поздно даже по его понятиям. Оставшись, наконец, в одиночестве, он попытался просмотреть свои записи, но вынужден был со вздохом отложить блокнот, так как глаза отказывались ему служить.
В действительности Шутту не было необходимости читать свой список, чтобы получить подтверждение тому, что он и так уже знал. Хотя у него уже набралось достаточно добровольцев для выполнения задачи, но одного человека в этом списке не хватало, того самого, на которого он рассчитывал с момента получения нового задания.
Взглянув на часы, он быстро прикинул, не следует ли на сегодня закончить и заняться этой проблемой утром. В такой час тот легионер мог уже лечь спать и…
Сделав усилие, командир принял компромиссное решение. Он просто небрежно прогуляется мимо комнаты этого легионера, и если свет не горит, тоже пойдет спать".
* * *
- Входите, капитан. Я вас ждал.
Суси отложил книгу и жестом пригласил командира войти в комнату и присесть.
- Извини, что зашел так поздно, - с трудом выговорил Шутт, опускаясь на предложенный стул, - было так много добровольцев на новое задание - даже больше, чем я ожидал.
- Больше, чем вам нужно?
- Ну… и да, и нет, - уклончиво ответил командир, оглядывая комнату. - Где твой напарник?
- Рвач? Отправился в город на небольшую вечеринку. Уже так поздно, что думаю, он не вернется до утра.
- Хорошо, хорошо, - рассеянно произнес Шутт. После того, как он нашел Суси, он толком не знал, что ему сказать. - Я, гм… хотел поговорить с тобой.
- Позвольте мне облегчить вам дело, капитан, - сказал легионер, поднимая руку. - Вы хотите знать, почему я не вызвался добровольцем. Так?
- Ну… да. То есть, если ты не сочтешь этот вопрос нескромным. Мне казалось, что такое задание тебе бы подошло. Учитывая…
Он нарочно не стал продолжать, оставляя невысказанным то, о чем они оба знали.
Шутт знал Суси - по крайней мере, был с ним мимолетно знаком, - еще до того, как каждый из них записался в Космический Легион. Они вращались в одних и тех же, или очень близких, кругах, оба происходили из исключительно богатых семейств. Шутт также знал то, что было известно еще нескольким легионерам в роте: Суси был растратчиком, и большинство украденных им денег пошли на удовлетворение его страсти к игре в казино.
- По-моему, ответ очевиден, - пожал плечами Суси. - Я - азартный игрок. Люблю рисковать и делать высокие ставки, как алкоголик бутылку. Это было плохо даже тогда, когда я рисковал потерять только собственные деньги и репутацию - или деньги и репутацию семейной компании, как и случилось, - но ставить в зависимость от моей выдержки репутацию нашей роты… - Он покачал головой. - Просто подумал, что будет безопаснее, если я останусь на обычной службе и вообще не буду подходить к столам. Единственный надежный способ прекратить играть, как я понял, это совсем не начинать.
Шутт откинулся на спинку стула и секунду рассматривал потолок, задумчиво нахмурив брови.
- Это действительно задание для добровольцев, - наконец произнес он, - и мне бы не хотелось силком тащить тебя, Суси, особенно если тебе придется пересматривать решение, принятое тобой ради собственного блага. Проблема в том… давай смотреть правде в глаза, ты, вероятно, единственный в роте, кто хорошо изучил казино глазами игрока. Я надеялся, ты возьмешь на себя роль одного из любителей рулетки - из тех, кто делает высокие ставки, и кого в казино принимают по высшему разряду. Ты мог бы открыто передвигаться по всему казино, с большей свободой, чем остальные члены команды, которых мы внедрим в обслугу, поскольку они будут, в основном, ограничены теми зонами, где работают, плюс к тому ты лучше знаешь обычную работу казино и почувствуешь, когда за столами начнет происходить нечто, требующее более пристального внимания.
- Похоже, вы отводили мне роль одного из главных наводчиков, - сказал Суси, слегка прикусив губу.
- Отводил, - признался Шутт. - Но все равно, понимаю твое нежелание. Мне просто придется придумать какой-нибудь другой способ…
- Не утруждайтесь, капитан, - перебил его Суси. - Я сделаю это с одним условием. Если я почувствую, что теряю самообладание, или если вы лично сочтете, что я нырнул слишком глубоко, вы меня оттуда вытащите, даже если для этого придется запереть меня в комнате и приставить охрану, чтобы не пускать к столам. Договорились?
- Договорились. - Шутт кивнул и улыбнулся. - Ладно. Ты очень облегчил мне задачу. Посмотрим… тебе понадобится банковский счет, чтобы расплачиваться… скажем, сто тысяч для начала?
- Простите, капитан, но если - подчеркиваю, если - я случайно выиграю, кому достанется прибыль?
- Ну… я об этом не думал, но полагаю, если ты играешь на средства роты, то весь выигрыш должен пойти в фонд роты.
- В таком случае, - сказал Суси, сверкнув мальчишеской улыбкой, - думаю, что использую собственный банковский счет, если не возражаете. Я все же припрятал на черный день несколько долларов перед вступлением в Легион, как раз на такой черный день, как этот.
4
"Не стану даже пытаться излагать бесконечные подробности сборов роты к новому месту назначения. Во-первых, они скучны и утомительны; во-вторых, они мало добавляют к рассказу об этом конкретном задании. Но, вероятно, важнее всего то, что сам я не присутствовал при этих сборах. Поэтому ограничусь следующим замечанием: зная привычку моего босса стремиться лично проследить за всем, а также склонность лейтенанта Армстронга действовать точно по уставу и дотошно выполнять все приказы, какими бы незначительными они ни были, я очень рад тому, что в то время находился в другом месте, по крайней мере, был рад, пока не увидел состояние гардероба босса, оставленного на попечение другого лица.
Конечно, я был занят в другом месте, а именно - на планете Драгоценность, помогая лейтенанту Рембрандт найти и нанять актеров, необходимых для замены тех легионеров, которые будут переодеты гражданскими лицами при выполнении этого задания.
Как это часто случается с большими начальниками, мой босс сильно недооценил, или просто предпочел проигнорировать трудности выполнения данного поручения, давая его своей подчиненной. Он просто свел всю свою помощь и поддержку к одному короткой фразе: "Просто возьмите и сделайте это. Ладно?" Возможно, это и хороший способ для вышеупомянутого руководителя свалить основную ответственность с собственных плеч, но исполнителя это просто повергает в состояние, когда, как говорят, "мозги набекрень", и кроме того, на него падает основная ответственность за методы выполнения и за исход порученного задания.
Тем не менее, с моей скромной помощью лейтенант Рембрандт выполнила поручение до прибытия роты на Драгоценность, или, скажем так, выполнила его большую часть".
Дневник, запись номер 197
* * *
Шутт едва узнал старшего лейтенанта, когда сошел с челнока в космопорте Драгоценности. Он бы и вовсе не обратил на нее внимания, если бы она не стояла рядом с Бикером в зале для встречающих.
Обычно стянутые в лошадиный хвост темно-каштановые волосы Рембрандт теперь свободно падали почти до середины спины. Никаких следов привычной черной формы легионеров: одета они была нарочито просто в обычную белую блузку и темную юбку, а на плечи набросила свитер цвета верблюжьей шерсти, свободно завязав рукава вокруг шеи. Этот наряд в сочетании с грудой папок, которые лейтенант прижимала обеими руками к груди, и карандашом, засунутым за ухо, делали ее похожей на молодую ассистентку какого-нибудь деятеля из индустрии развлечений - чего она, разумеется, и добивалась.
- Здравствуйте, лейтенант… Привет, Бикер, - произнес Шутт, останавливаясь перед ними. - Это новый для вас облик, не так ли, Рембрандт?
Обычно бледное лицо Рембрандт внезапно залилось ярким румянцем.
- Простите, сэр. Бикер сказал… То есть, я думала… Ну, вы говорили, что я не должна позволить догадаться, что служу в Космическом Легионе, и я подумала…
- Ба! Прекратите эти песни! - воскликнул командир, предостерегающе поднимая руку. - Нет никакой нужды оправдываться. Я просто вас слегка поддразнил. У вас прекрасный вид… правда. Вам необыкновенно идет этот наряд. Вы должны почаще носить юбку.
Вместо того, чтобы испытать облегчение, Рембрандт стала почти такой же красной, как помидор на картинке в каталоге семян.
- Благодарю вас, сэр, - пробормотала она, отводя глаза. - Бикер помог мне выбрать его.
Явственно ощущая, что его попытки разрядить атмосферу только портят дело, Шутт с отчаянием оглянулся, ища предлог сменить тему.
- Итак… что там у вас для меня? - спросил он, упираясь взглядом в папки, которые прижимала к себе Рембрандт.
- Краткие сведения об актерах и мои заметки о них, просмотрите, сэр, - ответила лейтенант, с облегчением возвращаясь к более привычному военному стилю общения, и протянула всю охапку командиру.
- Отлично, - ответил Шутт, принимая пачку и небрежно раскрывая верхнюю папку, чтобы взглянуть на содержимое. При этом трехмерная голография, всегда находящаяся под внутренней обложкой досье любого актера, ожила, и на папке появилась проекция миниатюрной фигурки. Он не обратил на нее внимания, а стал просматривать страницы. - Полагаю, они готовы погрузиться на корабль сегодня вечером?
Рембрандт нервно облизнула губы.
- Я… это всего лишь мои последние рекомендации, сэр. Я отложила окончательное решение до получения вашего одобрения.
Командир резко поднял голову.
- Вы хотите сказать, что их не известили о необходимости быть готовыми к отлету?
- Ну, я велела им быть готовыми, но объяснила, что вы должны одобрить все кандидатуры, поэтому они…
Шутт захлопнул обложку верхней папки, придавив изображение актера, и отдал всю кипу обратно, прервав лейтенанта на середине фразы.
- Свяжитесь с ними и сообщите, что они приняты, - твердо приказал он.
- Но сэр! Разве вы не хотите…
- Лейтенант, - прервал ее командир, - я поручил вам это задание потому, что доверяю вашему выбору. Если вы говорите, что это - лучшие кандидатуры, то на них мы и остановимся.
- Но я не совсем уверена в некоторых их них, сэр. И надеялась, что вы…
- Быть уверенным - это роскошь, которая редко доступна офицеру, лейтенант. Вы исходите из самой лучшей догадки в отведенное вам время, а потом делаете так, чтобы выбор оказался правильным.
- Но…
- Наш главный критерий - чтобы они подошли к мундирам тех размеров, которые у нас имеются. Вне этого критерия - они всего лишь украшение витрины. Что касается личностей… ну… если помните, с нашей ротой нам сперва тоже пришлось положиться на удачу. Сомневаюсь, что среди них найдется кто-нибудь, кто создаст нам больше проблем, чем те легионеры, которые у нас уже есть. Согласны?
- Да… наверное, сэр.
- Чудесно. Как я уже говорил, Рембрандт, вам следует быть более решительной. У меня нет времени дублировать вашу работу - и у вас его тоже нет, если вы хотите дать новичкам время сложить вещи и подняться на корабль до старта. Пора вам приниматься за дело.
- Есть, сэр!
На секунду забыв о гражданской одежде, Рембрандт вытянулась по стойке смирно и отдала честь, а потом убежала.
- Ну, Бик, - сказал Шутт, наконец-то поворачиваясь к дворецкому, - как идут остальные дела?
- Гораздо лучше, по-видимому, чем у вас, сэр… - в голосе дворецкого не было ни капли теплоты.
- Что опять такое? - нахмурился Шутт. - Что-то не так, Бик?
- Вовсе нет, сэр. Всегда душа радуется, глядя на то, с каким тактом и пониманием вы обращаетесь со своими подчиненными. Конечно, я заметил, что уровень вашего мастерства прямо пропорционален количеству отведенных для сна часов… сэр.
Командир бросил взгляд в том направлении, куда исчезла Рембрандт.
- Вы пытаетесь сказать мне, в вашей традиционно тонкой манере, разумеется, что по вашему я только что немного сурово обошелся с Рембрандт. Правильно?
- Полагаю, что с вашей точки зрения, сэр, вы были вполне терпимы, - откровенно ответил дворецкий. - Я хочу сказать - вы ведь могли поставить ее к стенке и расстрелять.
- Принимаю этот ответ за утвердительный, - тяжело вздохнут Шутт. - Догадываюсь…
- С другой стороны, выволочка всегда эффективна, даже если несколько несвоевременна, - продолжал Бикер, будто не слыша хозяина.
- Ладно, ладно! Я понял! Наверное, в последнее время я немного нервничаю. Передислокация роты оказалась более склочным делом, чем я предполагал.
- Этого я не знаю, сэр, - ответил Бикер, слегка пожав плечами. - Но зато знаю, как усердно лейтенант Рембрандт работала над поручением, которое вы походя свалили на нее, и как она волновалась, одобрите ли вы хотя бы ее старания, если не результаты.
- И именно поэтому она хотела, чтобы я просмотрел отобранные кандидатуры перед окончательным решением, - произнес Шутт, заканчивая его мысль. - Конечно, то, как я на нее рявкнул, только ранило ее самолюбие, а не укрепило его, как я добивался.
- Трудно предположить, как при вашем теперешнем состоянии может получится какой-либо положительный результат… по моему скромному мнению, сэр, - безжалостно подтвердил дворецкий.
Шутт еще раз вздохнул, провел рукой по лицу, словно хотел стереть с него воду, и казалось, снова стал самим собой.
- Извините, Бик, - сказал он. - Кажется, в последние дни я начал уставать. Знаете, когда я проводил последней инструктаж с разведчиками, Армстронгу пришлось намекнуть мне, что я говорю лишнее, - что я три раза повторил инструкции по работе с их новыми коммуникаторами, хотя они не задавали никаких вопросов. Вы можете в это поверить? Армстронг! Не дал мне выглядеть идиотом перед моими солдатами!
- Лейтенант Армстронг сделал большие успехи, - заметил Бикер, - но я вас понимаю. Думаю, однако, что ваши солдаты, так же, как и я, будут скорее обеспокоены, чем критически настроены по поводу незначительных промахов в выполнении ваших обязанностей.
- Да-а. Ну, это не меняет того факта, что я работаю не вполне эффективно, особенно с точки зрения хороших манер. Что еще я могу сказать, кроме того, что мне очень жаль?
- Вы можете попытаться повторить то же самое - только лейтенанту Рембрандт, - ответил дворецкий. - В конце концов, это она, а не я является обиженной стороной в данной ситуации.
- Правильно, - кивнул Шутт, - снова бросая взгляд вдоль коридора, словно ожидая, что лейтенант появится при упоминании ее имени. - Может быть, я смогу найти ее до того, как…
- Что до меня, - продолжал Бикер, - то мне лично больше всего хотелось бы услышать, что вы собираетесь найти немного времени для сна, чтобы наверстать упущенное… сэр.
- Простите, что вы сказали, Бик? - спросил командир, снова возвращаясь к разговору.
- Вы задали риторический вопрос, сэр, - объяснил дворецкий. - Я просто воспользовался им, чтобы высказать свое мнение.
- Вот как!
- И по моему мнению, сэр, в данный момент более важно не извиняться за прошлые ошибки, а поспать немного, чтобы уменьшить вероятность осложнить положение новыми ошибками.
Шутт нахмурился.
- Вы считаете, что мне следует поспать? - наконец произнес он, сводя проблему к самому простому.
- По-видимому, это необходимо, сэр. По вашему собственному признанию, вы "начали уставать".
- Но я не могу - во всяком случае, сейчас, - возразил Шутт, тряся головой. - Мне надо сделать слишком много дел перед встречей с актерами сегодня вечером. Я не могу позволить себе тратить время на сон.
- Если мне позволено заметить, сэр, я считаю, что вы не можете позволить себе не поспать, особенно, если готовитесь к важному выступлению. Может быть, можно поручить кому-либо запланированные вами подготовительные действия?
Шутт на мгновение задумался, потом медленно кивнул.
- Думаю, вы правы, Бик. Плохо уже то, что я срываюсь на легионеров, которые меня знают, но если еще начну терять терпение с новичками… - Он снова покачал головой, еще более выразительно. - Ладно, попытаюсь немного поспать. Но только если вы обещаете разбудить меня за пару часов до встречи.
- Считайте, что уже пообещал.
- И еще Бикер. Хорошо, что вы снова со мной. Ваш сарказм, и все такое.
- И я рад, что снова с вами, сэр.