Я вырвался в тот момент, когда поступил сигнал на боевой выход нашего штурмового звена. Сразу следом за мной вылетел пять-один "Морской ястреб" Та-ланы. А потом посыпались остальные…
– Группа пять-три – на боевой заход. Машина пять-два – вернуться, – на этот раз мне приказывал координатор – заместитель командующего, человек, который сросся с тактическим компом и плетет тактику всего боя. В бою он важнее адмирала. Эта работа не для слабаков. Хороших координаторов очень мало. И на "Бризе" был один из лучших.
– "Вершина". Приказ на возвращение пять-второго отменяю – послышался голос Таланы.
– Приказываю вернуться, – повторил координатор.
– Как старший группы приказ отменяю.
Непосредственный командир в боевой обстановке имеет право на отмен приказа самого координатора, поскольку считается, что бывают ситуации, которые координирующий офицер оценить адекватно не в состоянии. Этот пункт Боевого устава применяется лишь в крайнем случае, за принятие такого решения без оснований приходится отвечать по всей строгости. И Талана решила, что случай этот наступил. И отвечать была готова.
– Машина пять-один, – нудил координатор, будто у него не было других забот. – Предупреждаю…
– Звено выходит на боевой заход, – доложила Талана.
И я нырнул, как ныряют в бассейн с кипящей водой, в очередной бой. И мне стало ни до чего…
Наше звено было в центре боя. Так было задумано с самого начала. Командование возлагало на нас надежды.
Я вдруг расслабился. Кристально чистым стало все вокруг. Состояние у меня было не отстраненным, как бывает иногда, когда становишься безликой частичкой боя. Во мне разноцветными бликами переливались эмоции, складываясь в причудливый узор. Сознание не поспевало за чувствами. Я эмоционально ощущал, как строить рисунок боя. И знал, что холодному уму никогда не подняться так высоко, как чувствам.
– Плетем кружево, – прошептал я.
Как же мы работали! Сказались долгие мучительные, томительные часы, проведенные на срабатывании звена в "картонной коробке". Каждый из моих пилотов печенкой ощущал, как действовать. Мы были единым целым. И, как и планировалось, ведущим стал я, отодвинув в сторону Талану.
Первым залпом я развалил "короеда"… Увернулся от плазменных разрядов "Синего паука". Прошел через плазменные жгуты, виртуозно просочился через расставленные ловушки… И зашипел от боли, когда один из наших истребителей разлетелся на куски. Пять-одиннадцать выбыл…
Не время пускать слезу! Дальше! Быстрее!
Острием наше звено впилось в боевой порядок вражеских истребителей, прикрывавших мерканский фрегат – главную нашу занозу. Я шел первым. Сзади мои ребята сбили еще два истребителя противника.
Прекрасно. Но не это главное. Главное, мы пробиваемся к фрегату. Он – наша цель…
Добить фрегат должны мы. Другие не успеют. Не добьем – всем придется несладко. И "Бриз" будет разорван на части.
Я продолжал "плести кружево", и наша тактика оправдывалась на все сто процентов. Мы без новых потерь преодолели шквальный огонь истребителей и фрегата и приближались к цели. Еще немного – и торпеды устремятся к вражескому кораблю-пробойнику.
Мою машину тряхнуло. В нее угодил электромагнитный разряд, который на миг вышиб сознание из компа. Но всего лишь на миг. Комп включился снова…
Я ушел от двойки мерканских истребителей. Послал заряд в еще одного "короеда" и, кажется, вскользь задел его. Вышел на финишную прямую – передо мной маячил фрегат.
Противник действовал ювелирно, слаженно, как обычно действуют меркане. Но мы работали не менее слаженно. А в отдельности каждый наш пилот стоил куда дороже, чем самый продвинутый мерканский клон.
Это был мой бой. Мой рисунок. Мое кружево. И я сплету его на зависть всем!
Пусть полковник Торрел с нетерпением ждет меня. Пусть мне предъявят обвинение в неисполнении приказа, в измене. Это будет потом. Сейчас это неважно. А важно то, что передо мной мерканский большой фрегат – километровая "картошка", усеянная уродливыми наростами и выступами, закутанная в белую светоотталкивающую броню. Вот он, вражеский корабль-пробойник, который я сегодня развалю. Или погибну.
"Горка"… "Обруч"… Я прошел через заграждение разрядов. Всадил разряд в мерканский истребитель. Сбросил с хвоста еще два…
И послал с приветом две торпеды на свидание с фрегатом. Я знал, что сейчас они вопьются в защитное поле, прогнут его, и взрыв встряхнет внутренности мерканского пробойника. Двух торпед слишком мало для такого корабля. Но за мной идет еще один наш истребитель. Дальше – еще один. Мы продавим защиту!
Все, как на учениях. Торпеды ложились одна за другой в цель. Истребители посылали свои смертельные посылки и разлетались в стороны.
Последним шел пять-восемь – лейтенант Рутгерт Рук. Я считал его не очень надежным звеном нашей цепи. Но он провел атаку блестяще. Его торпеды легли. ровно в цель, и сам он безнаказанно ушел в сторону Последние торпеды угодили прямехонько в ядро кваркового реактора. Ну сейчас рванет.
Все было, как на учениях, когда я уводил шлюпку из зоны разрушения реактора "Бриза". Мигала в шлеме красная полоса. Если реактор рванет сейчас – всему нашему звену конец… Ну подожди чуть-чуть.
Ослепительный свет не выжег сетчатку – шлем не калечит глазной нерв. Но все равно я почувствовал, что из исчезающей малой точки в центре кваркового реактора рванулась наружу необузданная сила, растеклась океаном света, выжигая все живое вокруг. Защелкал датчик радиации. Истребитель тряхнуло.
Жарко. Больно. Из носа хлещет кровь…
Жив? Кажется, жив.
Системы истребителя в норме…
Я на секунду задержал дыхание. И в душе все вскипело безумной радостью. Мы уничтожили фрегат!
Расслабился я рановато. Меня тут же взгрели с левого боку. Плазменный шар пробил броню и пополз червем-паразитом по внутренностям моей машины, выжигая компьютерные сети. Я с ужасом видел, как он выполз откуда-то снизу и устремился к перчатке моего скафа. Я напрягся, ожидая дикую боль, как на тренажере. Плазма начала пожирать скаф…
Выстрел из плазменного оружия – это не просто посылка заряда плазмы. Боевая плазма, изобретенная полторы сотни лет назад, – это нечто странное, непостижимое. Она живет по каким-то своим законам, прожигает любую броню и ведет себя так, что некоторые головастики всерьез считают ее живой, а остальные – квазиживой. Предугадать, как она поведет себя, невозможно. Соприкоснувшись с телом, обычно она окутывает его и выжигает постепенно, наполняя дикой болью. Это чувство я не раз ощущал в "камере пыток" на УРРЕАЛе-один. Но сейчас все будет по-настоящему… И мне захотелось выпрыгнуть из кабины прямо в космос.
И тут шар погас.
Я перевел дыхание. Смерть была очень близко… Но на то и бой.
Сосчитаем потери. Бортовой компьютер серьезно поврежден. Кавардак в энергетической цепи. Системы не разрушены, но взять над ними власть с полупарализованным компом трудно. Железяка между звезд, в самой гуще боя – вот что такое мой истребитель.
Мое звено, потеряв еще один истребитель, сделало круг и вклинивалось дальше. Запросы защелкали в шлеме:
– Второй, что происходит?
– Действуйте. Вы мне не поможете. Я выбыл…
Скучать моим парням не давали. Меркане с яростью обреченных навалились на них. Наши пилоты отбивались со знанием дела.
А я? Что мне делать? Еще десять секунд – и та точка внизу меня, мерканский "Синий паук", пересечется с моей линией движения. С моим вектором. С моей линией жизни, наконец. Я – удобная мишень. Пилот-клон видит, что я беспомощен. И срежет, как на учениях – аккуратненько. Вырежет меня из рисунка боя и выбросит в урну…
Я вздохнул глубоко, задержал дыхание.
И уплыл куда-то. Увидел знакомый рисунок. Знакомый хаос линий.
Я проник в компсистему!
Спокойно. Прикинем быстро, что мы имеем. Ряд узлов компсистемы разрушен – плазменный шар постарался на славу. Система самовосстановления тоже разрушена… Ничего, некоторые линии можно соединить напрямую, что-то отбросить, что-то активизировать…
Ощущение ни с чем не сравнимое. Внутри возникали готовые ответы. Как – я не понимал, но все становилось понятно.
Закольцевать контур. Порядок навести в этом узле… Быстрее – "паук" уже вышел на линию удара…
Давай!
Истребитель сорвался на максимуме, заплел петлю. Отлично, двигательная система в норме! Перегрузка дикая – но нам не впервой. От вражеского истребителя я ушел!
На остатке ресурсов я срезал другого "Синего паука"…
Я впал в какой-то транс. Слился с компом воедино. Еще немножко – и я не выберусь из виртуального пространства…
Усилием воли я удержался на грани реальности и провала в инорельность. Мне пора возвращаться. В лапы полковника Торрела. Шарх с ним. Мне пора выбираться из свалки. Я сделал все, что мог…
Вел я машину на пределе. Ждал, что она вырвется из-под моего контроля и комп пойдет в разнос, а вместе с ним и системы.
Подлет. Запрос "свой-чужой". Идентификация. И – на посадку.
Комп "Бриза" так и не смог войти в контакт с моим компом. Я постепенно переводил машину на ручное управление. В бою – это самоубийство. Но пришвартоваться вручную – задача легкая.
Мой истребитель угодил в магнитные сети. И мягко сел рядом с искореженными машинами, которые чудом сумели дотянуть до спасительного ангара. Некоторые – с мертвыми пилотами.
Я закричал от боли, выбираясь из объятий компьютерного мира. И ударил рукой по кнопке разгерметизации. Колпак распахнулся.
Ко мне подскочили медики, но я с неожиданной силой оттолкнул их. Действовал я на автомате, ничего не соображая, как будто был не в себе.
Вперед. В переходной просторный шлюз перед посадочным ангаром.
Там в толпе мечущихся техников я увидел полковника Торрела. Я остановился, качнулся, внимательно посмотрел на него.
Меня жгло желание врезать ему в челюсть, расположенную на уровне моей груди. Я бы так и сделал…
Но не успел… Я качнулся и выключился…
Глава пятнадцатая
ПРОБУЖДЕНИЕ
Просыпаться после боя в реанимационном контейнере для пилота так же естественно, как для "плоскостника" в чужой постели после вечеринки.
Миловидная медик-лейтенант с лихой квадратной, похожей на серый монолитный бетонный блок прической – такая ныне мода – возникла бесшумно сразу же, как я очнулся.
Сверху лился приглушенный мягкий сине-зеленый, очень приятный свет. Я лежал на жестком ложе, послушно принимавшем форму моего тела и массировавшем, электрически покалывающем в тех местах, которые меддиагност считал нужным. Надо мной был прозрачный купол, а ниже – черный, похожий на паука аппарат, считывающий мои показатели и подпитывающий мое тело энергией.
Кстати, присосок и трубок от меня отходило внутрь контейнера не слишком много, значит, и лечили меня не особо активно. Мне было куда легче, чем в прошлый раз. У Токсаны меня поломало куда больше.
Лейтенант посмотрела на показания компа. Убрала звукоизоляцию "пробирки", в которой я лежал, и звуки стали доноситься четко, будто и не было прозрачной преграды, ранее нещадно давившей любой шум.
– Как? Жить буду? – через силу улыбнулся я, и, кажется, сделал это зря – улыбка наверняка получилась кривой и вымученной.
– Обязательно. Телесных повреждений немного – разве только многочисленные кровоподтеки и треснуто третье ребро слева. Но, когда вас доставили, вы были без сил. Биопотенциал опасно подошел к нижней черте… Вам пришлось тяжело.
– Не то слово, – дрожь прошла, когда вспомнил подробности боя, особенно связь с компом. – Долго валяться здесь?
Она пробежала пальцами по клавиатуре, задумалась на секунду, потом кивнула:
– Если вам невмоготу, можете хоть сейчас идти. Под наблюдение медкомплекса в каюте.
– Прекрасно. Я ухожу.
– Освободить единицу, – приказала она.
Вот так. Мы для них единицы. Ас другой стороны – я действительно один.
Присоски отлипли от меня, "паук" убрался в свою нору, за ним последовали и присоски. И я вдруг ощутил, что обнажен перед молодой женщиной, и покраснел. Но, кажется, я для нее был не мужчина, а все-таки "единица".
– Каких-либо специальных распоряжений по поводу меня не поступало? – спросил я, вспомнив все – и бой, и полковника из контрразведки.
– Нет.
– Спасибо, лейтенант.
Она вышла.
Я поднялся. Блок был небольшой, квадратный. Я приложил ладонь к слабо мерцающему проему, обозначавшему шкаф. Тот послушно распахнулся. Я встал к нему спиной и приказал:
– Одежда.
Меня обволок мой родной комбинезон. На поясе была прикреплена компьютерная карточка – значит, я пока не лишен прав и состояний.
Можно идти… Я неуверенно замер. Что будет, когда откроется проход? А не дожидается ли там Торрел со своими барбосами, не поволокет ли он меня к себе на допрос с психотропными веществами, подавляющими волю? Очень даже может быть.
Я внутренне подобрался. Проход открылся. Я шагнул вперед, как в ледяную воду.
– Привет, Серг…
Меня действительно ждали. Двое.
– Нормально выглядишь, – отметил Корвен. АТалана крепко хлопнула меня по плечу и кивнула:
– Почти как новый… *** Единственное место, где мы с Таланой могли переговорить, не боясь посторонних ушей, был истребитель, который мы тестировали после ремонта. Я полулежал в кресле пилота и через контактный шлем беседовал с ней. Подробно изложил фокус Торрела. Она заявила:
– Обычная комбинация в стиле контрразведки. Торрел тебя провоцировал.
– Он соединил каналы, чтобы я слышал приказ о моем аресте?
– Да.
– Командир эскадрильи был в курсе?
– Нет. Он не знал, что его используют.
– Торрел хотел посмотреть, как я отреагирую?
– Представь теоретически. Ты связан с мерканами. И слышишь приказ о твоем аресте. Что ты сделаешь?
– Уйду к мерканам.
– Точно. Выйдешь из ангара, рванешь поближе к мерканам и пошлешь сигнал о капитуляции. Нырнешь на планету – они всегда пропускают перебежчиков И вернешься к своим… И при этой попытке тебя уничтожают. Агент ликвидирован.
– Он что действительно считает, что я внедренный агент меркан?
– Кто знает, что он считает.
– Ты отказалась вернуть меня.
– Серг, ты наш. Я тебе доверяю, как себе… Кроме того, ситуация была критическая. Наш прорыв решал очень многое. А без тебя мы бы не справились.
– Получается, что Торрел поставил из-за своих амбиций под угрозу успех всей кампании.
– Поставил.
Это с трудом укладывалось в моей голове. Так мог поступить только враг.
– Он хоть понимает это? – спросил я возмущенно.
– Вряд ли. Он же не пилот. Ему не понять, сколько зависело от тебя…
– Подонок.
– Трудно возразить тебе…
– И что теперь?
– А ничего. Он списал все свои действия на соображения безопасности флота и ощущает себя отлично…
– Что наверху слышно насчет меня? – поинтересовался я.
– Номер два.
– Что номер два?
– Я как командир герой номер один. Ты как мой заместитель номер два. Хотя…
– Что?
– Мы-то понимаем, чья заслуга…
– Ты преувеличиваешь, Талана.
– Пилот, – она усмехнулась, – мы развалили мерканский фрегат. Доки уничтожены. Мы выполнили боевую задачу.
– Да.
– Теперь – серебряная раковина на груди. Можешь даже не беспокоиться… *** Наше штурмовое соединение без серьезных потерь с минимальными затратами времени разнесло в пыль ремонтный комплекс Шеритана, орбитальные оборонительные системы, два фрегата на боевом дежурстве и еще несколько кораблей в ремонтных доках, среди которых был флагманский монитор. Мы хоть как-то отыгрались за недавнее поражение. Поэтому на борту "Бриза" царило приподнятое настроение.
Особенное оживление возникло после того, как выяснилось – мы движемся не на базу, а на Канказ – центральную систему фиолетового сектора, там же располагался и штаб флота сектора, которому мы подчинялись.
Воспринято известие было с неподдельной радостью. Канказ – богатейшая планета. Ее столичный город Тоннпала по праву считался одним из красивейших наших мегаполисов, центром самых умопомрачительных развлечений и оазисом беззаботной, легкой жизни. После такой дыры, как Дарна, это был подарок судьбы.
Впрочем, радость разделяли далеко не все. Корвен мрачно осведомился
– Какой шарх нас туда дергает?
– Ты имеешь что-то против? – удивился я, зная, что Корвен – любитель "плоскостных" развлечений.
– Наше место – на Дарне. И несет нас туда неспроста. Кроме того, вообще с Канказом у меня связаны не особенно приятные воспоминания.
Сам я на Канказе не был, видел планету с орбиты, прибыв туда на рейсовом корабле с Лемурии, чтобы получить из штаба сектора назначение и тут же отбыть на Дарну.
– Встряхнись, Корвен… Все не так плохо…
Я сам себя пытался убедить в этом. Вместе с тем в глубине души был согласен с Корвеном. Что-то кольнуло меня, когда я думал о крюке, который мы делаем. Предчувствие каких-то серьезных перемен. А перемены на войне чреваты…
За время полета в вакуум-погружении я сумел собраться, дисциплинировать свои мысли, расхристанные, как всклокоченные волосы шлюхи после хорошей оргии. И, вернув возможность рассуждать здраво и анализировать, раз за разом просматривал картину боя у Шеритана.
Сразу было видно, что сработало наше звено на редкость четко. Сделали мы фрегат просто и со вкусом. Применили тактику продавливания. Она безотказная. Только мало кому удается воспользоваться ею, обычно не хватает слаженности подразделения. У нас получилось.
Я добился на тренировках в "камере пыток" слаженности действий звена не хуже, чем у мерканских клонов. Даже лучше. Можно себя поздравить. Раньше такого не добивался никто.
Снова и снова я возвращался к моменту, когда точка, обозначавшая мой корабль, замигала на объемной карте, где разворачивались перипетии боя. Вот здесь меркане обездвижили мою машину и решили ее добить.
Так, а вот обреченная машина начинает снова движение… Когда проектор доходил до этого этапа развития боя, меня охватывало странное чувство Я опять переживал тот момент, когда комп и система управления "Морским ястребом" стали подчиняться моей очищенной от всего наносного, собранной в кулак, сконцентрированной энергии воли.
Как, говорила Талана, называется это у пилотов – "братание с пустотой"? Получается, когда, вырвавшись с Галахвара, я погибал в холодеющем, лишенном энергии корабле-пробойнике, я побратался с космосом, был изменен им. И теперь на "ты" с пустотой… Мне хотелось принять эту версию. Ну произошло чудо, пока я ждал спасения в контейнере. Бывает.
Но не все так просто Я чувствовал, что истина рядом, но она гораздо шире. И глубже. Она другая.
Просмотрев в очередной раз запись боя, я сидел в каюте, положив руки на колени и оцепенев. Странные отголоски чувств, отзвуки чего-то, закрытого и запретного, зазвучали во мне далекой музыкой. Вспоминался сон – я бегу к двери, но дверь остается закрытой.
Я посмотрел на пластинку компа. Движимый неожиданным импульсом, положил на нее ладонь. Прижмурился…