- Кто-нибудь, дайте мне, пожалуйста, кофе. У меня зверское похмелье.
Найджел быстро щелкнул пальцами, и Даниэль Алстер принес чашку кофе. Несколько членов Совета не могли скрыть своего неодобрения, вызванного бесцеремонным поведением легенды. А это, как догадывался Найджел, и было целью Оззи. Когда-то он считал, что омолаживаться Оззи совсем не обязательно: этот человек мог быть необычайно моложавым и без впрыскивания юношеских гормонов. Зато всеобщее признание и восхищение жителей Содружества принесли юному афро-латиноамериканцу чувство удовлетворения. Эти две культуры не смешивались между собой даже в политически корректном двадцать первом столетии, тем более на улицах Сан-Диего, где он вырос. Именно там Оззи в последний раз остался в дураках.
- Мистер Айзекс, вы здесь в официальном качестве? - спросил Криспин Голдрич.
Его аристократический английский акцент прямо-таки сочился негодованием.
- Конечно, дружище, на этом мероприятии я представляю ККТ.
За столом, где собрались самые могущественные люди, в своей повседневной лимонно-желтой рубашке и помятых просторных брюках цвета охры он выглядел абсолютно неуместно, и огромная копна волос в стиле "афро" ничуть не улучшала его вид. За три столетия просьб, убеждений и насмешек Найджел так и не уговорил его подстричься. Этому стилю больше никогда не было суждено вернуться, но Оззи все еще надеялся.
- Не надо на меня оглядываться, - сказал Найджел. - Я отвечаю за финансовые вопросы ККТ, а Оззи - наш технический консультант при Совете.
Оззи широко усмехнулся и подмигнул Криспину Голдричу.
- Ну хорошо, - заговорила Элейн Дой. - Давайте все-таки начнем заседание.
Большой экран над столом ожил вспышкой оранжевых и бирюзовых линий, сходящихся и исчезающих в его центре, словно в древней экранной заставке.
- Добрый день, леди и джентльмены, - размеренным голосом поприветствовал их Развивающийся Интеллект. - Мы рады принять участие в собрании, которое, безусловно, войдет в историю.
- Благодарю, - ответила вице-президент. - Что ж, прошу вас, Брюстер.
Советник президента по науке окинул взглядом стол.
- Я вряд ли могу что-то добавить к новостным выпускам унисферы, разве что подтвердить, что все это правда. ККТ по нашему запросу открыла разведочную червоточину в межзвездное пространство за Таньятой и при помощи собственной аппаратуры убедилась в свершении окутывания.
- У нас более совершенное оборудование, чем телескоп Дадли Боуза, - сказал Найджел, оставив без внимания молчаливый кивок Томпсона Бурнелли. - Но, несмотря на это, информации слишком мало. Весь процесс занял около двух третей секунды. Мы уверены, что барьер не может быть физической оболочкой, это какой-то вид силового поля.
- Поля, отсекающего видимый спектр, - уточнил Ли Ки.
- Сам масштаб этого явления превосходит все наши возможности, - добавил Брюстер Кумар. - Эта проклятая штука не меньше тридцати астрономических единиц в диаметре. Я не думаю, что она имеет что-либо общее с молекулярными контактными экранами или даже с квантовыми полями.
- А есть ли какие-нибудь теории, объясняющие природу барьера?
- По паре дюжин в каждом университете Содружества, где имеется факультет физики. Но это не самое интересное, намного любопытнее его воздействие: это инфракрасный излучатель, следовательно, внутри сохраняется солнечная система.
- Как это возможно? - спросила Габриэль Элс.
- Основной принцип следующий: внутри барьера не наблюдается накопления энергии. Когда электромагнитный поток звезды доходит до барьера, он проникает сквозь него и выходит в виде тепла. Если бы этого не было, если бы барьер задерживал его, внутри мы получили бы эффект скороварки. Мы также подозреваем, что барьер и солнечный ветер преобразует в инфракрасное излучение, но на таком расстоянии настаивать на этом довольно трудно.
- Другими словами, - заговорил Найджел, - кто бы ни установил оболочки, Пара Дайсона и сейчас благополучно существует внутри них. Условия там ничуть не изменились.
- И это подводит нас к следующему вопросу, - сказал Брюстер Кумар. - Были ли эти барьеры созданы обитателями звездной системы или их наложили извне? Хотя ни один из этих вариантов ничем нам не поможет.
- Чем нам может нанести вред их изоляционизм? - спросил Рафаэль Колумбия.
- В нашей истории изоляционизм традиционно усиливался во времена военных потрясений, - пояснил Найджел. - Подобная ситуация могла возникнуть и на Паре Дайсона. Если барьеры были воздвигнуты чужаками, обитающими в этих двух звездных системах, мы можем допустить, что причиной их действий могли быть соображения безопасности. Если это так, они защищались от поистине ужасного оружия. Альтернативный вариант ничуть не лучше: какие-то другие расы настолько боялись их, что решили изолировать. В любом случае там враждовали две чужеродные расы, обе обладающие оружием и технологиями, настолько опережающими наши возможности, что их можно считать колдовством.
- Спасибо, сэр Артур, - пробормотал Оззи.
Найджел улыбнулся своему старинному другу: он сомневался, что кто-то еще в этом зале уловил его намек. Все присутствующие были моложе их по крайней мере на целое столетие.
- Мне кажется, вы ошибаетесь, приписывая им человеческую мотивацию, - заметила Габриэль Элс. - Не могло ли стать причиной простое желание отгородиться от всей остальной Вселенной? В конце концов, сильфены - народ довольно обособленный.
- Обособленный? - воскликнул Рафаэль Колумбия. - Они так распространились, что занятые ими планеты невозможно сосчитать.
- Цель нашего Совета - обсудить развитие по наихудшему сценарию, - напомнила всем вице-президент. - И вероятность локальных конфликтов весьма высока.
- К слову о сильфенах, - вставил Оззи. - Почему бы не спросить их о том, что там происходит?
- Мы пробовали, - сказала вице-президент. - Они ответили, что ничего не знают.
- Ох, да они говорят так обо всем на свете. Спросите их, наступит ли завтра рассвет, и они начнут скрести свои задницы, а потом спросят, что мы подразумеваем под "завтра". Им нельзя задавать прямые вопросы. Чтобы получить ответ, нужно обдурить этих бродячих мистиков.
- Да, спасибо, мистер Айзекс, я это знаю. У нас достаточно экспертов по культуре сильфенов, и все они в самом срочном порядке изучают проблему. Надеюсь, что им удастся получить от сильфенов более содержательный ответ. А до тех пор нам приходится рассчитывать только на собственные силы. Отсюда и срочность заседания нашего Совета.
Оззи бросил в ее сторону гневный взгляд и затем, надувшись, устроился поглубже в кресле.
- Я не верю, что барьер вокруг звезд был установлен внешними силами, - заявил Ли Ки. - Это противоречит логике. Если вы кого-то боитесь, но имеете возможность изолировать целые звездные системы, нет смысла делать барьер проницаемым. Устройте из него скороварку или что-нибудь похуже. Нет, на мой взгляд, это оборонительное сооружение. К Паре Дайсона приближалось нечто очень скверное, и они захлопнули двери перед лицом опасности.
- В таком случае где теперь это зло? - спросил Томпсон Бурнелли.
- Да, действительно, - поддержал его Брюстер Кумар.
- Прекратило свое существование, - бросил Оззи. - А вы все слегка впадаете в паранойю.
- Потрудитесь объясниться, - бесстрастно предложил ему Томпсон Бурнелли.
- Да ну, парень, Пара Дайсона в двенадцати сотнях световых лет от Таньяты. Все это произошло во времена господства Римской империи. Астрономия сродни истории.
- Скорее во времена Чингисхана, чем Римской империи, - заметил Брюстер Кумар. - Ни одна цивилизация, могущественная и прогрессивная, как Пара Дайсона или их противники, не может исчезнуть без следа за какое-то тысячелетие. Мы-то точно не исчезнем, а наши технологии очень далеки от их уровня. Нельзя просто спрятать голову в песок и надеяться, что за эти годы опасность перестала существовать.
- Я согласна, - сказала вице-президент. - Планета Дальняя находится всего в ста пятидесяти световых годах от Пары Дайсона, и оттуда сообщают, что барьер существует и поныне.
- Еще одна новость от ККТ, еще не ставшая достоянием общественности, - заговорил Найджел. - Нашу разведочную червоточину мы использовали также для определения окутывания Беты Дайсона. К несчастью, первоначальные предположения оказались верными.
Рафаэль Колумбия вдруг насторожился.
- Вы хотите сказать, что оно произошло в то же самое время?
- Да. Как можно увидеть с Таньяты, между звездами Пары существует дистанция в два световых года. Мы открыли червоточину на два световых года ближе к Бете и увидели, что процесс окутывания был идентичен. Все произошло с интервалом в три минуты.
- Это оборона, - заявил Евгений Чинзоул. - Иначе и быть не может. Цивилизации, населявшей две звездные системы, угрожал внешний агрессор.
- Любопытное совпадение, - произнес Оззи.
- В чем именно? - поинтересовалась вице-президент.
- Что-то агрессивное и невероятно могущественное приближается к еще одной цивилизации, и та оказывается тоже достаточно искушенной, чтобы организовать оборону. Люди, я не верю в это. Временные ограничения Галактики такого не допустят. Мы сосуществуем с сильфенами только потому, что они остаются в своем нынешнем состоянии уже миллионы лет.
Вице-президент с тревогой оглянулась на экран РИ.
- Как вы это объясняете?
- Мистер Айзекс прав в том, что конфликт между двумя приблизительно равными силами маловероятен, - ответил РИ. - Нам известно, с каким трудом проходит эволюция разума на любой пригодной для жизни планете. Вследствие этого технологически развитые расы редко сосуществуют в Галактике, хотя Высокий Ангел - это исключительный случай. Однако такую вероятность нельзя исключить полностью. Мы поддерживаем точку зрения мистера Кумара в том, что цивилизация, способная на подобные свершения, не может быстро исчезнуть из Галактики.
- Они могли эволюционировать, - быстро возразил Оззи. - Они могли избавиться от своих примитивных инстинктов. В конце концов, мы оставили позади немало дерьма.
- И приобрели немало разновидностей нового дерьма, - сказал РИ. - Причем все они удручающе похожи на дерьмо старое. Кроме того, ни одно примитивное общество не способно воздвигнуть барьеры вокруг Пары Дайсона. Но мы опять отклонились от сути. Механизм барьеров мог быть древним сооружением, оставленным его создателями, которые отправились своим путем. Можно бесконечно долго рассуждать, рассматривая событие с точки зрения современности, но ни одно предположение не может учитывать всех особенностей столь давнего прошлого.
- Что же вы предлагаете? - спросила вице-президент.
- Это очевидно, разве не так? Совет был образован для того, чтобы определить ответный ход в случае любой предполагаемой угрозы Содружеству. Основываясь на доступных на данный момент сведениях, невозможно дать определенный ответ. Вы должны посетить Пару Дайсона и установить их нынешнее состояние, а также причину окутывания.
- Но цена!.. - воскликнула вице-президент, поспешно оглядываясь на Найджела.
Он игнорировал ее взгляд. РИ значительно облегчил его задачу.
- Да, дорога до Пары Дайсона, если воспользоваться обычными методами, обойдется недешево, - сказал он. - Нам придется отыскать не меньше семи пригодных для людей планет между Содружеством и Парой Дайсона, а потом построить на каждой из них генераторы червоточин промышленного типа. Это займет не одно десятилетие и не сулит никакой экономической выгоды.
- Казначейство Содружества не может субсидировать ККТ, - вставил Криспин Голдрич.
- Но вы сделали это ради Дальней, - мягко заметил Найджел. - И это был наш последний контакт с чужаками.
- Всего одна станция на Средней! - запальчиво воскликнул сенатор. - И этого было достаточно, чтобы убедить меня никогда больше не совершать подобных ошибок. Дальняя оказалась пустой тратой времени и ресурсов.
Найджел с трудом удержался, чтобы не ответить ему. Кроме Рафаэля, у Халгартов за этим столом было немало прямых союзников, и их семейство получало львиную долю доходов с Дальней. Хотя, сказать по правде, доходов было не так уж и много.
- Я бы мог предложить нечто более практичное, чем последовательность червоточин, - сказал Найджел.
Все сидящие за столом с любопытством посмотрели в его сторону, даже Оззи, что можно было считать настоящим событием. Заинтересованность на лице вице-президента противоречила привычной демонстрации политической силы.
- Я полностью согласен с РИ в том, что необходимо точно выяснить обстоятельства событий на Паре Дайсона, - продолжил Найджел. - Но можно сэкономить время и деньги, не строя цепочки червоточин. Я предлагаю построить космический корабль.
Его идея была встречена напряженными усмешками. А Оззи попросту рассмеялся.
- Вы говорите о полете со скоростью, превышающей скорость света? - спросил Брюстер Кумар, не скрывая охватившего его волнения. - Вы действительно можете это сделать?
- Конечно. Это будет достаточно простая адаптация нынешней системы генераторов червоточин: вместо стабильно устойчивых переходов, сквозь которые мы перемещаемся, можно будет странствовать внутри одной постоянно поддерживаемой червоточины.
- Ой, дружище! - воскликнул Оззи. - Как здорово! Кто знает, может юные астронавты в конце концов победят. Давайте нажмем красную кнопку и унесемся в гиперпространство.
- Это не гиперпространство, - несколько торопливо возразил Найджел. - Тебе прекрасно известно, что этим названием таблоиды обозначают любые сложные манипуляции с энергией.
- Гиперпространство, - с довольным видом повторил Оззи. - Именно то, чего мы стремимся избежать, строя червоточины.
- Только не в этом случае. Мы могли бы создать такой корабль в течение года. Отправить ударную группу исследователей, и они смогут определить, что там происходит. Быстро и дешево.
- Дешево? - усомнился Криспин Голдрич.
- Относительно дешево.
Проекты космических кораблей уже больше столетия хранились в персональных файлах Найджела. Он не переставал думать о них, хотя и не имел возможности довести до конца. Он никогда не забывал (и не стирал воспоминаний) своего восхищения, когда наблюдал за грациозно спускающимся над марсианским горизонтом "Орлом-2" и его приземлением на Аравийской Земле Марса. Космический корабль, странствующий по враждебному космосу, несущий в себе апофеоз человеческой воли, все самое лучшее и достойное, что только имелось в расе людей, представлялся ему воплощением благородства. И, возможно, он остался последним из людей, кто еще об этом помнил. Нет, не последним.
- Корпорация ККТ и казначейство Августы готовы финансировать до тридцати процентов стоимости строительства.
- В обмен на исключительные привилегии, - саркастически усмехнулся Томпсон Бурнелли.
Найджел тоже улыбнулся в ответ.
- Как я помню, подобный прецедент имелся в период авантюры на Дальней.
- Ну хорошо, - сказала вице-президент. - Если альтернативы нет, ставим это предложение на голосование.
Никто не проголосовал против. Но Найджел заранее знал, что так и будет, и даже Бурнелли в знак согласия поднял руку. Совет Внешней Защиты Содружества всегда поддерживал ККТ в вопросах исследований и контактов, так что уже три дня назад по личному распоряжению Найджела в ККТ началась работа над практическим воплощением проекта. Теперь оставалось только решить тысячи вопросов относительно деталей финансирования и руководства. Вся конкретика будет отдана членами Совета во власть их подчиненным. Это заседание решало вопросы только общей политики.
- И вы, вероятно, собираетесь возглавить миссию? - перед самым уходом спросил его Рафаэль Колумбия.
- Нет, - ответил Найджел. - Как бы мне этого ни хотелось, эта должность требует определенных качеств и опыта, которыми я не обладаю и которые вряд ли смогу получить в клинике омоложений. Но я знаю человека, отвечающего всем обязательным требованиям.
* * *
Планета Октиер, заселенная в 2089 году, была одним из первых миров первой зоны космоса. Ее долговечность породила первоклассную экономику, плавно развивающуюся в соответствии с богатым и впечатляющим культурным наследием. Любому наблюдателю, явившемуся через планетарную станцию ККТ в Сиэтле, это подтверждали хрустальные небоскребы и мраморные кондопирамиды его столицы Дарклейк-сити.
Большая часть первых поселенцев прибыла сюда из Канады и Гонконга, затем к ним присоединилась еще и немалая часть жителей Сиэтла. В связи с этим в обществе уживались самые различные веяния: от ультрасовременных течений до бережно сохраняемых древних традиций. Учитывая корни местных жителей, можно было не удивляться, что привычка к тяжелому труду и педантичности у них в крови от рождения. В целом народ процветал, и его численность росла: через двести сорок лет после заселения она перевалила за миллиард с четвертью, и было освоено восемь континентов планеты. Подавляющее большинство людей здесь прилежно работали и неплохо жили.
Дарклейк-сити, скорее всего с подачи выходцев из Сиэтла, был расположен в холмистом районе субтропиков. Склоны с богатой почвой, постоянное тепло и обилие воды из рек и озер делали эту местность идеальной для выращивания кофе. На берегу озера, ограничивающего город с юго-востока и протянувшегося на тридцать пять километров, выросли общественные причалы и парки, кварталы дорогого жилья, яхтенные мастерские, роскошные курорты и коммерческие доки. По ночам над дорогами, словно грозовые облака, сверкал ореол голографической рекламы, а здания соревновались между собой затейливой подсветкой, подчеркивающей их особенности. Бары, рестораны и клубы зазывали с улиц праздные толпы народа живой музыкой, представлениями и полулегальными средствами для получения наслаждения.
За сорок лет до открытия Дадли Боуза, в ночь своего убийства, Тара Дженнифер Шахиф наблюдала все это с балкона гостиной на двадцать пятом этаже в своих апартаментах в самом центре города. Береговая линия, словно мерцающая граница Галактики, отделяла город от беспросветной темноты. Там заканчивалась жизнь и цивилизация. Лишь редкие огоньки прогулочных яхт скользили по глубоким водам, напоминая о небесных созвездиях.
Она оперлась на ограждение балкона, позволяя легкому бризу шевелить ее волосы и платье. На планете давным-давно были запрещены двигатели внутреннего сгорания и электростанции на ископаемом топливе, так что местные политики могли похвастаться чистотой атмосферы, превосходящей земные условия. Поэтому она с удовольствием вдыхала ночной воздух. Шума тоже не было. Низкий гул электромоторов не достигал такой высоты, а от шумного побережья Тару отделяла дистанция в три километра.
Слева, если бы она повернула голову, то увидела бы цепочки городских огней, тянувшиеся до самых предгорий.