Джастина уставилась на кабели, по всей вероятности сверхпроводящие. Цилиндр, который они подпитывали, должно быть, и был источником электромагнитных импульсов. Все это устройство, похоже, простояло здесь уже долгое время, не меньше двух десятков лет, а может, и больше. Сюда явно никто не заглядывал, а бетон не мог раскрошиться за одну ночь. Так что же потребляло или накапливало такое количество энергии год за годом?
Ее озадаченность сменилась удивлением, когда в голове возникла догадка: единственное, чем мог быть этот цилиндр, - это нуль-батареей, элементарным накопительным устройством, не нашедшим широкого применения в Содружестве, поскольку не многим людям требовалось запасти такое большое количество энергии. ККТ использовала нуль-батареи в качестве резервных источников мощности для переходов в червоточинах, но других коммерческих или правительственных организаций, имеющих подобные накопители, Джастина припомнить не смогла. Эти устройства были одной из самых странных разработок - бесконечно малые колодцы в пространстве и времени, которые можно наполнять энергией. Теоретически, если ограничивающее квантовое поле будет достаточно мощным, можно достичь любого уровня энергозапаса - а после десятков лет непрерывного накопления запас в этом устройстве, наверное, можно измерять уже не в киловатт-часах, а в килотоннах.
Итак, нуль-батарея, выпустившая эм-импульс… Неэкранированный!
Она поспешно выбралась наружу. Если устройство действительно неэкранированное, электромагнитное излучение может оказаться достаточно интенсивным, чтобы повредить ее нервную систему, как только квантовое поле будет готово к следующему разряду.
Она торопливо зашагала прочь, озадаченная еще больше, чем до обнаружения источника импульса. Не успела она пройти и сотни ярдов, как начался дождь. Шторм, расколовшийся на два рукава вокруг вулкана, наконец-то настиг ее.
Казимир Макфостер видел, как девушка вытащила из отсека под кабиной гиперглайдера блестящий синий пластиковый шар величиной с кулак. Сам он скрывался за кустом финикуса, метрах в пятидесяти от того места, где приземлилась изящная машина. Дождь хлестал по его голове, как и по темно-красным листьям. Он не обращал на него внимания, поскольку с рождения привык к такой погоде. В это время года бури всегда налетали по утрам. Примерно через час ветер унесет дождевые тучи на восток, и оставшаяся часть дня будет невыносимо жаркой и влажной.
Девушка небрежно бросила шар через плечо и достала из отсека большую цилиндрическую сумку. Казимир удивился. Сумка была огромной и явно тяжелой, но, несмотря на неуклюжую хватку, девушка легко ее подняла. Сильная. Все чужестранцы сильные, это ему было известно. Чего он не ожидал, так это ее красоты.
Гиперглайдер он заметил еще час назад - простой крестообразный силуэт, черный на фоне сияющего голубизной неба. Его грациозный полет вызвал у него восхищение. Никакие рассказы о Содружестве и его делах не могли подготовить Казимира к такому зрелищу: машина, которая могла быть изящной не только по форме, но и в действии, стала для него откровением. До сих пор все известные Казимиру машины были грубыми и строго функциональными.
Со своего наблюдательного пункта на выступе лавы он смотрел, как гиперглайдер спускается над джунглями все ниже и ниже. Только раз он утратил равновесие и качнулся, но через мгновение уже выровнял положение, а потом, когда вышел на открытое пространство, его крылья начали двигаться, словно у птицы. Казимир с глупейшей улыбкой на лице стоял и любовался, пока машина не исчезла из виду за деревьями. Он не сразу понял, насколько раскрыл себя, стоя на скале. Харви за такую оплошность нещадно отругал бы его, а для лучшего усвоения урока ему могли урезать рацион. Он уже считается достаточно взрослым, чтобы не совершать глупых ошибок. Именно поэтому он и оказался один в лесу - чтобы доказать, что сумеет одолеть джунгли. Через пятнадцать дней он живым вернется в свой клан, и его признают годным для битвы с чудовищем из чужого мира. Только этого не произойдет, если он, словно новичок-первогодок, станет легкой мишенью для любого врага.
Казимир спрыгнул с камня и нырнул в подлесок. На мгновение он задумался, прикидывая в уме местоположение гиперглайдера, но уже через минуту был снова настороже, сконцентрирован на своей цели и готов продолжить путь через джунгли.
К тому времени когда он осторожно подкрался к краю длинной поляны, где приземлилась машина, дождь припустил в полную силу. Он никого не обнаружил, а потому отыскал безопасное укрытие и устроился в нем, рассматривая гиперглайдер. Девушка появилась через пару минут. Щурясь от падающих капель, она торопливо выбежала из леса. На ней была белая одежда - всего несколько лоскутов ткани, плотно прильнувших к стройному телу. Девушка казалась такой красивой. "Словно ангел, - подумал Казимир. - Ангел, спустившийся с неба".
Голубой шарик, брошенный на землю, начал раздуваться и разворачивать складки ткани, принимая непонятные очертания. Вся эта штука подпрыгивала и поворачивалась, словно корчилось от боли какое-то живое существо. Однако уже через минуту шар превратился в напоминавшее палатку полукруглое убежище метра четыре в поперечнике с единственным входом. Казимир одобрительно кивнул. Ему самому укрытием на ночь служил маленький бесформенный мешок, который он мог надуть, используя слабый электрический ток. Мешок защищал от влаги и сохранял тепло, но в нем невозможно было даже повернуться. Здесь же был целый дворец.
Девушка быстро забралась в палатку, и Казимир заметил, с каким раздражением она сорвала с головы потрепанную и насквозь промокшую шляпу и провела рукой по таким же мокрым белокурым волосам. Затем она засунула руку в свою цилиндрическую сумку, вытащила полотенце и стала энергично вытираться.
Казимир восхищался каждым движением ее длинных изящных рук и посадкой головы: гордой, но без высокомерия. Ангел не мог быть высокомерным.
Наконец она отложила полотенце и выпрямилась, чтобы осмотреться. Казимир, затаив дыхание, видел, что она смотрит на густой куст, за которым он прятался. Девушка озорно улыбнулась, и вселенную затопил свет ее улыбки.
Только на одну секунду.
- За кустом, наверное, не слишком удобно прятаться, - крикнула она. - Почему бы тебе не выйти на открытое место?
Сердце Казимира гулко забилось. Она ведь обращалась к нему, она все время знала, что он здесь. Он вспыхнул, решив, что она высмеивает его неумение маскироваться. Но ангел все еще смотрел на него, слегка склонив голову набок, с выжидательным выражением на лице. В итоге он решил, что она и не думает над ним смеяться.
Он поднялся на ноги и огляделся, почти ожидая появления торжествующих вражеских охотников. Но вокруг никого не было, только дождь. Выбор был предельно прост: повернуться и уйти и никогда больше не видеть этой красоты или подойти и позволить ей рассмотреть себя, что, похоже, она уже сделала.
Он опасливо шагнул к голубой полусфере. Девушка настороженно следила за его приближением, держа в руке тонкую трубку. Он не сомневался, что это было какое-то оружие.
- Твоих дружков ведь нет поблизости? - спросила она.
- Я в одиночестве странствую по этому лесу и не нуждаюсь в чьей-либо помощи, чтобы выжить.
Его слова, похоже, удовлетворили ее.
- Я так и думала. - Оружие исчезло в сумочке на ее поясе. - Не хочешь ли войти и укрыться от дождя? Здесь хватит места для нас обоих.
- Ты очень добра, благодарю.
Он нагнулся и вошел внутрь. Ее близость внезапно и необъяснимо ошеломила его. Казимир начал разглядывать внутренность палатки, стараясь не смотреть на девушку.
- Меня зовут Джастина, - негромко произнесла она.
В ее голосе слышалась неуверенность, словно она была смущена не меньше него.
- Казимир, - ответил он. - Как ты узнала о моем присутствии?
Стройная рука поднялась, и палец прикоснулся к лицу под правым глазом.
- В моих визуальных вставках имеется функция инфракрасного зрения. Ты светился довольно ярко. - Ее губы дрогнули. - Ты очень горячий.
- Ох!
Он сделал глупость, проследив за жестом, и теперь не мог отвести взгляд от ее лица. Под ее тонкими бровями блестели светло-зеленые глаза. Удлиненные выдающиеся скулы переходили в немного плоскую челюсть, а над широкими влажными губами виднелся аккуратный носик. Ее безупречная кожа имела бледно-золотистый оттенок, никогда им прежде не виданный, и все черты ее лица отличались изяществом и придавали ей такую утонченность, какой ему, как он сознавал, достичь никогда не удастся. Он с удивлением понял, что девушка очень молода, ей, вероятно, было не больше семнадцати лет. Тем не менее она совершила полет на гиперглайдере в самом сердце урагана. Такая юная и смелая… Он снова перевел взгляд на свои ноги, понимая разделявшую их пропасть.
- Вот, возьми, - ласково сказала она и протянула ему полотенце, которое все еще держала в руке. - Ты промок сильнее, чем я.
Казимир некоторое время смущенно смотрел на него, а затем сбросил свой небольшой рюкзак.
- Спасибо.
Он промокнул воду с лица и снял кожаный плащ. Тонкая ткань полотенца, казалось, высосала капли дождя с его груди и спины, оставив кожу совершенно сухой.
Джастина залезла в свою сумку и вытащила еще одно полотенце для себя. Казимир, вытирая голени и лодыжки, все время ощущал на себе взгляд ее прищуренных глаз. Он не стал приподнимать килт, чтобы вытереть бедра. В конце концов, его килт был почти непромокаемым, и они не так сильно намокли.
- Чей это тартан? - спросила она.
Он взглянул на изумрудно-медную клетку и с гордостью улыбнулся.
- Я Макфостер.
У нее вырвался звук, подозрительно похожий на смешок.
- Извини, - сокрушенно сказала она. - Но с таким цветом кожи тебя трудно принять за истинного члена клана.
Казимир нахмурился. У него была очень смуглая кожа и густые, черные как смоль волосы, связанные сзади в длинный пучок. Как может цвет кожи помешать человеку стать членом клана? В их обществе в кланах состояли представители всех рас старой Земли. Его бабушка частенько рассказывала удивительные истории о жизни своей бабушки в Индии.
- Я не понимаю. Мои предки были одной из первых семей, спасенных Брэдли Йоханссоном.
- Йоханссоном? Так мы говорим не о шотландских кланах?
- А что это за шотландские кланы?
- Не важно. - Она выглянула наружу, где висела пелена теплого дождя. - Похоже, нам некоторое время придется провести вместе. Расскажи мне о своем клане, Казимир.
- Дождь будет идти еще не больше часа.
- А твоя история длиннее?
Он поднял глаза и согрелся в лучах ее приветливой улыбки. Она была так невыносимо красива, что он был рад любому предлогу, лишь бы не покидать общества ангела. Словно в ответ на его мысли, ближайшая стена палатки изменила форму и превратилась в кушетку. Они сели рядом.
- Расскажи, - настаивала она. - Я хочу лучше узнать твой мир.
- А ты расскажешь мне о своем полете?
- Расскажу.
Он кивнул, довольный такой сделкой.
- На Дальней есть семь кланов. Все вместе они образуют общество Хранителей Личности.
- Я слышала о них, - пробормотала она.
- Мы стоим между Звездным Странником и остальным человечеством. Только мы из всей расы видим исходящую от него опасность, его темную лживость и манипуляции тщеславием мужчин и женщин. Брэдли Йоханссон давным-давно открыл нам истину, и настанет день, когда мы, благодаря ему, отомстим за эту планету.
- Звучит так, словно ты хорошо это выучил, Казимир.
- С первого своего вздоха я знаю, кто я такой и с чем мне придется столкнуться. Наша ноша тяжела, в наше дело не верит никто из других миров, все вы слепы и не видите отравы чужаков. Но мы всё стерпим благодаря нашей вере и смирению. Брэдли Йоханссон - наш спаситель, и однажды своим спасителем его признает все человечество.
- А как он вас спас?
- Так же, как сам был спасен. Путем смирения и добра. Он одним из первых пришел в этот мир и стал исследовать корабль чужаков.
- Я слышала об этом, - сказала Джастина. - Он был первым директором Института исследования "Марии Селесты", верно?
- Да. Люди уверяют, что корабль разрушен, покинут и пуст. Но это неправда - чужак хочет, чтобы мы так думали. На самом деле он выжил в этом крушении.
- Здесь есть живое существо с этого ковчега?
- Оно было здесь, но давно перебралось в Содружество, где странствует среди нас, сея тайное зло.
- Правда? Значит, ты сам никогда его не видел?
- Я никогда не покидал Дальнюю. Но когда-нибудь, исполнив свои планы, Звездный Странник вернется. Надеюсь, что доживу до этого дня. Я бы хотел принять участие в его свержении.
- А как он выглядит?
- Никто не знает, на что он похож, даже Брэдли Йоханссон. Он, возможно, видел чужака, но не помнит этого. Часть его мыслей была утрачена в процессе освобождения.
- Ладно, выходит, этот Звездный Странник пережил катастрофу. Что было дальше?
- Он поджег солнце Дальней, чтобы привлечь сюда доверчивых людей. А когда Брэдли Йоханссон начал исследовать корабль, он пробудил Звездного Странника, и тот поработил его. Много лет Йоханссон томился в его власти, помогая распространять влияние чужака в Содружестве, нашептывая в уши власть имущих, раздавая лживые обещания и тем самым подготавливая ход событий. Но Звездный Странник не уделял особого внимания этой части Галактики, его беспокоили другие расы, грозившие помешать его чудовищным планам. Не все они так погрязли в невежестве и гордыне, как люди. Звездный Странник отослал Брэдли Йоханссона на Сильверглейд, чтобы тот изучил сильфенов и представил ему отчет о своих выводах. Но сильфены оказались мудрее, чем люди и Звездный Странник; они распознали оковы, опутавшие мозг Брэдли, и разрушили их.
- А, это и было освобождение.
- Да. Они излечили его. Многие люди, получив свободу, бежали бы от такого ужаса, чтобы сохранить рассудок. Но Брэдли понимал, что в таком случае опасность только возрастет. Он сказал, что бездействие - величайший грех.
- Это сказал Брэдли Йоханссон?
- Да. Он вернулся на Дальнюю и освободил других, кто был порабощен Звездным Странником. Это и были те семь семей, которые основали кланы.
- Понимаю.
Ее голос звучал вполне серьезно.
Казимир взглянул на нее с тревогой. Выражение ее лица стало крайне сосредоточенным, и это опечалило его - ведь ее красивое лицо создано только для счастья. Разве не ради защиты ее и ее близких он посвятил свою жизнь борьбе?
- Не тревожься, - сказал он. - Мы защитим тебя от Звездного Странника. Он будет побежден. Мы отомстим за нашу планету.
Ее голова склонилась набок, и девушка окинула его долгим задумчивым взглядом.
- Ты действительно так думаешь?
- Да.
Его ответ почему-то опечалил ее.
- Казимир, это очень благородно с твоей стороны. Благородство рождает близость, которую очень трудно разорвать.
- Звездному Страннику никогда не удастся поколебать мою верность клану и нашему делу.
Джастина положила ладонь на его руку.
- Это достойно уважения.
Казимир хотел ободряюще улыбнуться ей, но она все еще казалась грустной, а ее прикосновение, каким бы легким оно ни было, ужасно смущало его. Она так близко. И на них обоих очень мало одежды. В воображении Казимира замелькали чудесные и страстные видения.
Джастина на мгновение сжала его руку, а затем оглянулась.
- О, смотри, дождь прекратился. - Она выпрямилась и подошла к выходу. - Снова светит солнце.
Она опять радостно улыбалась. Опять стала ангелом.
Казимир поднялся и задержался лишь на миг, чтобы набросить плащ. Он вышел вслед за ней наружу и остановился за ее спиной, пока девушка надевала на голову стальной обруч. Невозможность видеть ее глаза огорчила его. При солнечном свете ее белая футболка стала практически прозрачной. Девушка была почти такой же высокой, как он.
- Ты действительно пролетела над вулканом? - поспешно спросил он.
- Угу.
- Для этого требуется немалая смелость.
Она рассмеялась.
- Думаю, не столько смелость, сколько глупость.
- Нет. Ты не глупая, Джастина. Нисколько.
Согнутый палец поднялся к солнечным очкам, и она немного опустила обруч, чтобы посмотреть ему в глаза.
- Спасибо, Казимир. Ты очень милый.
- На что это похоже?
- Это безумие! И чудо!
Она вернула очки на место и стала рассказывать ему о полете.
Казимир слушал и восхищался миром, таким же чужим для него, как мир Звездного Странника. Джастина вела исключительную жизнь. Он был рад услышать, что такая жизнь возможна и что люди способны достигнуть таких высот. Когда-нибудь, после уничтожения Звездного Странника, они все смогут жить так, как живет Джастина.
Эту встречу подарила ему судьба, решил он. Это видение, его персональный ангел, говорило, что он прав, пытаясь защитить человечество. Она стала его вдохновительницей, его личным чудом.
- Ты, наверное, очень богата, - сказал он, дослушав ее рассказ о приземлении. - Ты смогла позволить себе эту машину, которая служит только для развлечения.
Она беспечно пожала плечами. Они оба устроились на берегу ручья, с журчанием бегущего по долине.
- Я думаю, на Дальнюю приезжают только богатые люди. Сюда нелегко добраться. - Она запрокинула голову и залюбовалась пухлыми облаками в сапфировом океане небес. - Но поездка того стоит. Ты живешь в странном и прекрасном мире, Казимир.
- А что думают твои родители, зная, что ты одна отправилась в это путешествие, что ты подвергаешь себя немалому риску? Эти полеты очень опасны.
Она резко повернула голову, словно удивившись его вопросу.
- Мои родители? Ах да. Они всегда призывали меня оставаться самой собой. Они хотели, чтобы я прожила свою жизнь как можно лучше. А этот полет, гора Геркуланум… Это один из тех самых переломных моментов, которые придают жизни смысл и вселяют уверенность идти дальше и испытать все, что предлагает нам вселенная.
- Ну, это не обо мне.
- И о тебе тоже. У тебя здесь полная приключений жизнь, и ты противостоишь испытаниям, которым вас подвергают эти вулканы и эта земля. Это делает тебя более отважным, чем я.
- Нет.
- Да!
- Нет!
Они одновременно расхохотались. Джастина, сняв очки, тепло улыбнулась ему.
- Я проголодалась, - сказала она. - Готов попробовать нездоровую пищу старой Земли?
- Да, с удовольствием!
Она вскочила и побежала к гиперглайдеру. Казимир поспешил следом за ней, с восторгом следя за движениями ее стройного тела.
Потом они сидели скрестив ноги прямо на земле, и она потчевала его разными блюдами, с интересом ожидая реакции. Кое-что было восхитительно вкусным, кое-что просто необычным, а от горячего мясного карри он невольно поморщился.
- Прополощи рот вот этим, - предложила она.
Белое вино оказалось легким и сладким, и он с удовольствием выпил.