Он был далек от того, что волновало их, и отвлекся, погрузившись в свои собственные мысли, когда четверка стала обсуждать вопросы последних тренировок и скорого полета в космос.
Опомнился, когда машина, не снижая скорости, уже въезжала в город. Зданий становилось все больше и больше. Одни были воздвигнуты у подножия холмов, другие смутно виднелись за протекающей в отдалении речкой. Все строения ярко блестели под послеполуденным солнцем.
Модиун снова почувствовал, как в нем нарастает внутреннее возбуждение. Он, конечно, понимал, что речь в данном случае идет только о теле, а вовсе не о мозге… Однако приходилось постоянно следить за своим физическим состоянием.
"Наверное, это и есть тот самый город Халли, - подумал он. - Наконец-то я добрался сюда, и буду первым человеком, надолго вышедшим за барьер за последние три с половиной тысячи лет".
Событие это представлялось ему довольно значительным.
2
- И куда же вы теперь? - спросил один из людей-животных.
Прошла по крайней мере целая минута, пока Модиун понял, что человек-медведь обращается к нему. Тогда он объяснил, что пока еще не знает.
- Я ведь здесь новичок, - медленно начал он свое многословное объяснение. - Только недавно прибыл из Африки. Так что был бы, пожалуй, благодарен вам, если бы вы мне посоветовали, куда лучше направиться.
Они совершенно серьезно принялись обсуждать эту проблему и даже как-то перестали обращать внимание на него самого. Наконец человек-лиса проговорил, как бы удивляясь, что подобная мысль сразу не пришла им в голову.
- А почему бы нам не взять его с собой?
На том и порешили.
- Мы все ему покажем и объясним, - заявил человек-бегемот. - Да и самим будет любопытно посмотреть, какие женщины ему понравятся.
Модиун тут же вспомнил о Судлил.
- Видите ли, сюда прибудет моя женщина, так что с этим - никаких проблем.
- Вот и чудненько, - проговорил человек-ягуар. - Заодно и полюбопытствуем, как занимаются любовью люди-обезьяны…
Наверное, при этих словах у Модиуна вытянулось лицо и округлились глаза, поскольку его туг же вежливо спросили:
- Вы ведь не будете возражать?
Сам-то Модиун не видел причины, почему бы он стал возражать, но интуитивно чувствовал, что это вряд ли понравилось бы Судлил.
Как раз перед его отбытием за барьер они вместе с нею наблюдали за спариванием животных. Судлил к тому времени, конечно, еще не совсем выросла, и ее реакция являлась следствием болезненного состояния тела, но все же она как-то странно ко всему этому отнеслась.
Поэтому, улыбнувшись своим воспоминаниям, Модиун спокойно разъяснил, что обезьяны-самки иногда возражают, когда за ними ведется наблюдение в подобные, с их точки зрения, неподходящие моменты.
Люди-животные посмотрели на него сначала с некоторым удивлением, а потом даже презрением. Человек-ягуар сочувственно сказал:
- Боже мой! Неужели вы позволяете своим самкам указывать, что и когда делать? Командовать вами?
Потом он бросил хитрый взгляд на своих спутников:
- Полагаю, нам придется объяснить этому парню, что такое настоящий самец.
От избытка чувства превосходства человек-ягуар даже похлопал Модиуна по плечу, держись, мол, парень, мы тебе поможем в столь незамысловатом деле! Затем он проговорил:
- Не ломай себе над этим голову. Держись с нами, и все будет в порядке.
После этого все четверо представились: человека-ягуара звали Доолдн, медведя - Роозб, лису - Нэррл, а бегемота - Айчдохз.
Назвав свои имена, люди-звери ждали, когда же он представится, а Модиун колебался. Он вспомнил происхождение и значение этих имен.
Для учета и идентификации животных люди установили следующее количество букв в именах: пять - для Северной Америки, шесть - для Южной, семь - для Африки и так далее. Кроме того, в компьютеры, которые составляли имена, была заложена программа - не давать имен, состоящих из одной и той же буквы. Таким образом, не существовало животных с именами Ааааа или Ббббб… Однако во всем остальном была полная свобода. Так что можно сказать, в этой лотерее имен ему повезло, учитывая, что имена его спутников были вполне произносимы.
Модиуна в данный момент беспокоило, что сами люди используют несколько иную систему при выборе имени, и те, кто знает специальную формулу, сразу же определят, что он человек.
Тем не менее колебался он недолго. Добавив букву "н" к своему имени, он сразу превратился в африканское животное с семью буквами, по крайней мере до тех пор, пока с ним не разберется компьютер.
Впрочем, все это, по его мнению, было не столь уж важно, ибо он вовсе не собирался долго числиться в обезьянах.
Имя его ни у кого не вызвало недоумения. Так он и стал Модиунн, по крайней мере на несколько часов… как он полагал. Или на несколько минут.
Затем человек-ягуар Доолдн сообщил, что они направляются к центру города.
- Ты, конечно, знаешь, как получают жилье. Здесь это точно так же, как во всем мире.
- Да, да. Я знаю, - быстро подтвердил Модиун.
Однако, выбравшись через несколько минут из машины, Модиун подумал, что влип. На самом деле он не знал, как функционирует этот город. И это он, чья раса воздвигла эти самые автоматизированные города!
Когда машина отъехала, ему пришлось сделать над собой некоторое усилие, чтобы понять, что они направляются к движущемуся тротуару. Он напрягся, и в памяти стали всплывать некоторые детали того, с чем он знакомился при подготовке к выходу за барьер. Например, он вспомнил, что вновь прибывшие в город должны размещаться в одном из секторов жилой зоны. Причем для семей предоставляются несколько большие апартаменты, чем для одиночек.
Поездка на движущемся тротуаре была короткой. Человек-ягуар указал ни склон холма:
- Ну вот, здесь вся улица свободна. Предлагаю тут и поселиться, а потом отправиться перекусить.
Модиун последним сошел с тротуара. Спутники его уже резво поднимались по склону, а он медленно и нерешительно следовал за ними.
Стоило ли дальше вводить их в заблуждение? Это уже становилось несерьезным. Тем не менее он вместе со всеми вскоре оказался перед жилыми строениями. На дверях каждой квартиры имелся ряд кнопок. Модиун медленно набрал свое новое обезьянье имя.
Он стоял и ждал, когда компьютер откроет дверь. Однако компьютер отказался впустить его.
- Ваше имя и ваша личность не идентичны, - прозвучал механический голос.
Казалось, прошла целая вечность. Модиун никак не реагировал на то, что сказала машина. Он испытывал смущение, о котором раньше и не подозревал. Это чувство было новым для него. Странная реакция и мозга и тела.
Трудно было понять, почему возникло это смятение… Наконец он стал приходить в себя. Сначала нужно осмотреться. Перед ним находился обычный отпирающий дверь механизм: ряды кнопок, которые он нажимал, и небольшое треугольное зарешеченное отверстие, откуда доносился голос компьютера, произносящий какие-то невероятные слова. Справа тянулись ряды квартир, такие же, как та, перед дверью которой он стоял. Впрочем, это были даже как бы и не квартиры, а скорее жилые блоки, расположенные на ступеньках террас. Перед каждой дверью было несколько ступеней, а на самой двери - расположенные в алфавитном порядке кнопки и скрытые за решетками треугольники динамиков.
Все однообразно и стандартно. Впрочем, каким же еще способом можно обеспечить жильем миллионы существ, заполняющих эти города? Тем более что его предки в общем-то безразлично относились к внутреннему миру людей-животных, как, впрочем, и он сам, и заботились не столько об эстетике, сколько об удобствах.
Для поддержания чистоты жилья были созданы специальные автоматические системы уборки. Поэтому все вокруг было идеально чисто, а пластмассовые стены и хромированные решетки просто-таки сияли. Лестницы вымыты или, точнее, - выскоблены. На тротуаре ни пылинки.
Модиун рассеянно разглядывал детали окружающего его мира, пока до него наконец не дошло то, что его больше всего смущало: он получил отказ.
За несколько сотен лет его существования подобного никогда не случалось. Его мозг, перед которым никогда не возникало каких-либо неразрешимых проблем и который не имел других нагрузок, кроме философских мыслей о суетности бытия, вдруг оказался перед преградой.
Собственно говоря, преграда-то была не перед мозгом, а перед физическим телом. Осознав это, Модиун понял, что его тело испытывает острейшее раздражение, а поняв это, как-то сразу успокоился. Дух его пришел в нормальное состояние, как бы отделив себя от бренного тела, и он с каким-то даже любопытством спросил у компьютера:
- В чем дело? Мое имя имеет достаточную длину и соответствует коду африканской обезьяны. Почему меня не пускают?
- Личность по имени Модиунн в настоящее время находится в Африке и зарегистрирована по конкретному адресу.
Раздражение Модиуна все возрастало. А тело, так то просто выходило из-под контроля. Ему понадобилось некоторое время, чтобы понять причину охватившего его чувства. Конечно, в былые времена компьютер можно было запрограммировать и таким образом, но он хорошо помнил, что этого не было сделано, поскольку детали местонахождения любого существа никого не интересовали, особенно людей. Поэтому он проговорил несколько угрожающим тоном:
- С каких это пор компьютер интересуется тем, где находится то или иное животное?
- Вы ставите под сомнение мое право отказаться открыть вам дверь? - спросил компьютер.
- Я просто сомневаюсь в том, что ты знаешь, где сейчас находится другой Модиунн, - повысил голос человек. - И я хотел бы знать, кто связал тебя с системой в Южной Африке.
На это компьютер ответил, что он связан со всеми аналогичными системами планеты вот уже 3453 года, 11 часов, 27 минут и 10 секунд. Пока он отвечал, Модиун подумал, что никто никогда ранее не программировал машины отвечать на подобные вопросы.
Он уже открыл было рот, чтобы продолжить свой допрос, как вдруг понял, что тело его испытывает болезненные ощущения, которые возникали в нервах и внутренних органах. Ко всему прочему, являясь представителем третьего поколения, он не знал точно, сколько уже времени люди живут за барьером. Тем не менее по некоторым деталям и сведениям, хранившимся в клетках его мозга, он догадывался, что компьютеры были перепрограммированы через несколько лет после того, как люди ушли за барьер.
Кто же мог это сделать?
Он попытался еще раз:
- Значит, ты отказываешься открыть мне дверь?
- Я не могу этого сделать. Я - автомат, а вы не отвечаете необходимым требованиям.
Это напомнило Модиуну, что он имеет дело с механизмом довольно-таки ограниченного действия. Одним словом, дело было не в машине, а в том, кто ее перепрограммировал.
"Пойду-ка я попробую договориться с кем-либо из людей-животных, чтобы поселиться вместе", - подумал Модиун.
А его спутники тем временем уже скрылись в своих домиках-квартирах.
Модиун вспомнил, что Роозб, человек-медведь, занял квартиру слева от него. Он подошел и постучал в дверь, презрев все звонки и кнопки. Немного подождал. Раздался звук шагов. Открылась дверь, и появился медведь. Он дружески улыбнулся Модиуну.
- Ну-ну, быстро же ты помылся. Входи. Я буду готов через пару минут.
Модиун вошел, ожидая, что компьютер вот-вот вмешается. Но динамик молчал. На его разговор с Роозбом механизм не реагировал. Вероятно, в данном случае влияло наличие в квартире хозяина.
"Скорее всего, динамик включается при нажатии кнопок", - решил Модиун с облегчением.
Сначала он хотел предложить Роозбу жить вместе в двухкомнатной квартире, а потом решил, что пока такой необходимости нет. Модиун ведь еще не знал, как он поступит дальше, хотя явно чувствовал, что здесь что-то неладно.
Он понимал, что стереотип животных остался прежним, так что с этой стороны можно было не опасаться каких-либо сюрпризов. Тем более что радушное приглашение медведя давало ему возможность посидеть и спокойно подумать, что же такое здесь происходит.
"Ладно, - решил он про себя. - Поговорю с ним о том, чтобы вместе поселиться, несколько позже".
3
Прошло полчаса…
Все пятеро отправились в столовую, расположенную неподалеку от жилья. Войдя внутрь, Модиун несколько замешкался. В мозгу мелькнуло: обслужит ли его компьютер? Затем возникла мысль: так ли ему хочется объявить себя здесь человеком?
Поразмыслив, он решил сначала разобраться, кто же в конце концов взял на себя труд перепрограммировать миллион простых машин. Пока же самым важным было то, что не было видно никаких признаков, по крайней мере внешних, изменения системы свободного распределения пищи, существовавшей уже многие тысячи лет.
Машины-автоматы возделывали землю, сеяли и собирали урожай. Для тех, кто раньше питался мясом, автоматы создавали искусственный белок из зерен, фруктов, травы, кустарников и ветвей деревьев. Для травоядных пища готовилась проще, хотя и из тех же самых составляющих. Все растущее на почве использовалось в новой форме для снабжения питанием разумных существ. Ничего не пропадало зря. Получалось своего рода безотходное производство. В то же время все было устроено достаточно сложно… Так что любое постороннее вмешательство могло внести сбой во всю последовательность цепи операций.
Модиун достал еду из приемника, и компьютер ему не воспрепятствовал.
Заполнив поднос различными блюдами, он направился к столу, за которым уже устроились его спутники. Пока все шло нормально. Видя, что его новые знакомые оживленно болтают, Модиун стал старательно трудиться над тарелками с пищей. Челюсти его равномерно работали. Хотя он уже питался подобным образом, прежде чем пересечь барьер, процесс подобного принятия пищи был для него достаточно неприятен.
К тому же он помнил, что… через некоторое время предстоят еще поиски общественного туалета и избавление от отходов пищи в кабине, рядом с которой расположатся другие существа.
"Впрочем, - подумал он, - эта жизнь и представлялась мне именно такой скучной, утомительной и раздражающей. Тем не менее на некоторое время я вынужден буду оставаться пленником своего крупного тела и вести себя соответствующим образом".
Потом он представил своих далеких людей-предков, которых постоянно мучили неизбежные проблемы, а каждое утро начиналось борьбой с окружающей средой, что побуждало их непрерывно и активно действовать. И какие мысли могли возникать у этих существ в подобной обстановке? Да никаких!
Модиун продолжал с некоторым отвращением пережевывать пищу и размышлять о своем положении, когда по случайно донесшемуся до его слуха слову понял, что четверо друзей все еще продолжают обсуждать предстоящий полет в космос.
По их словам, кто-то из власть имущих выбрал совершенно неправильное направление полета, и теперь им нужно было каким-то образом воздействовать на это решение, чтобы курс звездолета был изменен.
"Важность… необходимость действовать… жизненное… решающее значение для нашего мира…"
Эти слова касались слуха Модиуна, регистрировались в сознании, и только потом до него доходил их истинный смысл. Наконец, мягко улыбнувшись, он спросил:
- И что же случится, если вы не сможете отстоять свою точку зрения?
Человек-ягуар удивленно посмотрел на него:
- Что случится? Да просто примут другую точку зрения…
- Ну и что же дальше?
- Ничего. Просто наша позиция правильна, а их - нет.
- Это что-нибудь меняет?
- Да. Экспедиция направится к скоплению желтых звезд, подобных нашему Солнцу. Шанс обнаружить жизнь на планетах у этих звезд значительно меньше, чем на планетах у голубых звезд. Это уже доказано.
Модиун, которому все это было абсолютно неинтересно, тем не менее улыбнулся, услышав подобный ответ, совершенно наивный, с его точки зрения.
- Ну а если, предположим, экспедиция не обнаружит жизни на планетах ни у желтых, ни у голубых звезд? Что тогда?
- Значит, эта экспедиция окажется просто потерей времени.
Его логические построения явно не доходили до их сознания. Действительно, нужно было стать человеком, пройдя промежуточную стадию, когда веришь, что успех - это достижение результата!
Подумав так, Модиун поставил вопрос несколько по-другому:
- Ладно. Тогда скажите, будут ли участники экспедиции испытывать некоторые неудобства во время путешествия?
- Конечно, нет! Космические корабли просто великолепны. Это же настоящие города, летящие в космосе.
- Выходит, на корабле можно есть, пить, развлекаться, иметь связь с лицами противоположного пола, обучаться и заниматься спортом?
- Естественно.
- В таком случае, - торжествующе заявил Модиун, - стоит ли сокрушаться, если экспедиция окажется безрезультатной?
- Если мы не обнаружим разумную жизнь, то путешествие окажется бесполезным. Учитывая огромные скорости, которые развивают межзвездные корабли, можно успеть посетить множество различных планет, хотя это и займет определенное время. Если мы не получим желаемого результата, будет просто обидно.
Получалось так, что добьются они своего или нет, в их жизни ничего не изменится. Тогда Модиун опять несколько изменил постановку вопроса:
- Хорошо. Допустим, что вы обнаружите разумную жизнь в другой звездной системе, что же дальше?
Человек-ягуар пожал плечами.
- Странные вопросы задаете вы, люди-обезьяны! Боже мой, ведь в этом-то и заключается смысл жизни. Искать что-то новое и важное!
Но Модиуна трудно было сбить с занятой позиции. - Допустим, что так. Но как вы тогда поступите с другими разумными существами?
- Ну… в таком случае… необходимо будет выработать принципы отношения к ним. Все будет зависеть от их реакции.
- Что ж, назовите мне хотя бы один из этих принципов.
Настроение человека-животного резко изменилось. Казалось, этот разговор ему крайне надоел.
- Как же я могу это предусмотреть заранее! - взвился он.
Модиун уже понял то, что когда-то было внушено его собеседникам, и прямо спросил:
- Ты говорил, что следует убедить власти. Кто же такие те, кому эта власть принадлежит?
Про себя он решил, что теперь узнает, кто является его настоящим противником.
- Люди-гиены, - получил он ответ.
Ему как-то сразу стало нехорошо.
"Надо же! - подумал он. - Не люди-львы, не люди-тигры, не люди-слоны. Никто из когда-то крупных и сильных существ. До вершин власти добрались потомки тех, кто питался падалью!"
Его охватило беспокойство.
С введением в далеком прошлом определенного порядка все должно было находиться на определенном уровне. Уйдя за барьер, люди поручили поддержание этого порядка самовоспроизводящимся компьютерам. Именно эти механизмы должны были воздействовать на города и поселения. Но, как ни странно, люди-гиены нарушили этот раз и навсегда установленный порядок. Невероятно! Однако теперь у него не было причин сомневаться.
Во всяком случае, поняв это, он почувствовал некоторое облегчение. Выходит, что существует некая группа существ, с которой можно вести переговоры и влиять на положение дел. Проблема с этой точки зрения показалась ему не слишком сложной.
Модиун несколько расслабился. Впервые разговор стал для него достаточно интересным. Теперь в его мозгу начали всплывать некоторые воспоминания.