Он запах чаем и древесным дымком, - комбинацией ароматов, которая была не знакома Мартину.
- Я рад, что вы с нами рядом, - сказал Мартин.
- Пока не разрушили мы наш дом, - продолжал Небесный Глаз, - Братья думали, что во всём мире царит согласие. Мы мы предполагали, что другие звезды ничем не отличаются от мы нас.
- Мы в одной команде, - Мартин приподнялся и протянул руку. Небесный Глаз устремился навстречу, и Мартин крепко пожал жёсткое плетение верёвок.
Корабль начал издавать звуки, характерные для разделения корабля, уже хорошо знакомые людям. Дверь распахнулась, и в столовой появились мом и Мать Змей. Вокруг каждого из присутствующих автоматически появились поля - слегка вибрирующие, пастельной окраски. Мартин увидел, как Небесный Глаз, ведомый полями, подтянулся к центру. Люди оставались на своих местах.
- Через двадцать секунд торможение прекратится, - объявил мом.
Вновь пришло ощущение невесомости. Мартин машинально проделал упражнения, контролирующие работу желудка и внутреннего уха.
- Разделение начнётся через пятнадцать секунд, - сказал мом. Мать Змей издала низкие струнные звуки, затем - ударные щелчки.
Лестничные поля становились все ярче, послышался глухой шум переустраивающегося корабля; росла масса фальшивой материи. У Мартина поднялись волосы на голове. Он вспомнил о гибели разрушающегося корабля, потерявшегося в пустоте бесконечного пространства, вспомнил, как фальшивая материя отлетала, как скорлупа от яйца, вспомнил мумии команды, медленно кружившие, как облака пыли - до их прибытия никем не потревожанные.
Столовую обволокло. Поля спрессовали их внутри маленького, переустраивающегося пространства. Они теперь занимали спальню "Троянского Коня".
- Я рассказала Братьям об "Илиаде", - прошептала Паола Мартину и Ариэль. - Они были поражены. Мы выбрали другое имя для корабля - "Двойное Семя", для маскировки, чтобы не пришлось объяснять, почему мы называемся "Троянский Конь".
Шум усилился скрипящими и скребущими звуками, гудением, как в испытательной трубе. "Троянский Конь - Двойное Семя" освободился от "Борзой" и "Дятла".
Все три корабля стали самостоятельными в пятидесяти миллиардах километров от Левиафана. Теперь у каждого был свой собственный курс и свой план действий.
- Суперторможение начнётся через десять секунд, - объявил мом.
У них было достаточно времени приготовиться, но Мартина внезапно охватил страх, страх стать вечным рабом объёмных полей. Он почувствовал, как поля медленно передвигаются от молекулы к молекуле, тщательно инвентаризируя его тело. Но был ещё страх - страх дожить до того момента, когда корабли в случае удачи вновь воссоединятся, он знал: ложь и обман толкнут команды на преступление.
- Удачи, - сказала Ариэль.
Мартин постарался вызвать в памяти приятные воспоминания о Земле, вытеснить ими видения мертвецов.
Но вместо этого он увидел, с документальной жестокой неумолимостью, как вся команда поглощается фальшивой материей, как все они становятся безтелесными точками в пространстве, подчинёнными внешней силе. Он увидел, как после выполнении Работы они, подобно кораблю "Беглецов Красного Дерева", просто растворяются в безбрежном пространстве.
Правосудие вершилось ценой их жизней. Фактически, они были никем - просто исполнителями чужой воли, вновь камнем падающими в ярко горящий костёр, грозящий неминуемой смертью.
Его безголосый стон, как ему показалось, многократным эхом отозвался в окружающем пространстве. Если бы он открыл глаза, то увидел бы своих собратьев, мирно пытающихся хоть чем-нибудь заняться - беседующих или просто сидящих молча в ожидании, когда же все закончится. Однако Мартин предпочитал оставаться в одиночестве ночного кошмара.
Прошло двадцать два часа.
За час до окончания суперторможения, как и планировалось, Хаким послал в эфир первое сообщение в окрестности Левиафана. Он создал простой бинарный сигнал, повторяющий число "пи" и десять первых чисел натурального ряда. К Братьям за помощью Хаким не обращался, момы предупредили их, что математика у Братьев весьма необычная и понять их непросто.
Сигнал согласовывался с маскировочной скоростью корабля. Он должен достигнуть миров Левиафана спустя двадцать три часа. "Троянский Конь - Двойное Семя" к этому моменту будет находиться всего в двадцати двух миллиардах километров от системы и станет легко распознаваемым для обитателей планет.
Момы проинформировали их, что с "Борзой" и "Дятлом" всё в порядке, они действуют по плану.
Мартин выслушал робота, кивком подтвердил, что он всё понял, и снова закрыл глаза, до сих пор не веря в свою реальность.
Ариэль коснулась его руки:
- Ты не выглядишь счастливым, - заметила она.
- Меня измучили кошмары, - объяснил он, встряхивая головой.
- Но ты же не спал.
- Не имеет значения.
- Хочешь поговорить?
- О чём?
- О том, что будет потом.
Он улыбнулся:
- Потом, когды мы выполним Работу? Или потом, когда закончится торможение?
- Обо всём, - ответила она.
Мартин теперь уже окончательно открыл глаза и с силой потёр их, чтобы получше все рассмотреть. Он до сих пор все видел, словно в тумане, включая и Ариэль, опёршуюся на локоть всего лишь в метре от него, - её лицо было расплывчатым, глаза выделялись неотчётливо. Мартин сделал усилие, чтобы расслышать, что она говорит.
- Венди сошьют себе новые платья. Мы обручимся с планетой. Скажи, ты думал об этом?
Он отрицательно покачал головой.
- А я думала. Мне хотелось бы, чтобы всё было уже позади, - расслабиться, сидя под палящим солнцем… и не тревожиться ни о чём. Как ты думаешь, люди на Земле так и делали?
- Предполагаю.
- Интересно, буду ли я хорошей матерью? Для своих детей, я имею в виду.
- Возможно.
- Я только недавно впервые задумалась об этом. Мои мысли… Я слишком долго была ребёнком, мне трудно представить, что мы выросли.
- Ариэль, я что-то плохо соображаю сейчас. Давай, поговорим позже, хорошо?
- Как хочешь. Но ты ведь можешь и не отвечать. Просто выслушай.
- Ты знаешь, сейчас я не в состоянии даже выслушать.
- Хорошо, - согласилась она, - я подожду. Но мы ведь долгое время будем очень заняты.
- Это отлично, - сказал Мартин. - Значит, не будет времени думать.
- И ты слышишь голос? - Она шла по следу. - Я понимаю, мой вопрос звучит глупо, это могла бы спросить Роза. И всё же, скажи, ты слышишь голос, который рассказывает тебе, что случится?
- Нет.
- А я слышу. Мы уцелеем, Мартин.
- Отлично.
- Все, я молчу, - она легла на спину и положила руки на живот. Мартин посмотрел на неё сверху вниз.
- Она не такая хорошенькая, как Тереза, - сказал ему внезапно возникший рядом с ним Теодор. - Но она искренная. И она умная. Это - не самый худший выбор.
- Заткнись, - прошипел Мартин.
Ариэль открыла глаза., но взгляд её был безжизненным.
- Что ты сказал?
- Это я не тебе, - ответил Мартин. Он скользнул вниз и вытянулся рядом с ней. Затем повернулся и обнял её. Ариэль напряглась, затем вздохнула и расслабилась. Повернувшись лицом, она пристально вгляделась в него.
- Я знаю, что я не такая хорошенькая, как Тереза, - Ариэль была уязвлена его вялостью.
- Ш-ш-ш…
- Да, вы были отличной парой.
Он потрепал её по плечу и прошептал:
- Спи.
Она пододвинулась ближе и сжала его руку своими длинными пальцами.
"Троянский Конь" закончил суперторможение, скорость его снизилась до десяти процентов световой. Объёмные поля исчезли. Команда отдохнула пять дней, затем корабль приступил к более мягкому торможению, для того, чтобы войти в систему.
Первый ответ на их сигнал пришёл от четвёртой планеты, - легко расшифровываемый, близкий по коду к посланию Хакима. Начальные двенадцать чисел были представлены в двоичной системе.
Мартин ознакомился с посланием, сдерживая изумление. Простое подтверждение получения сигнала без каких-либо заключений и приглашений.
Просто предосторожность в лесу, полном волков. Или величайшее доверие, смешанное с покорностью…
Хаким отправил другое послание, на этот раз с образцами голосов людей и Братьев, произносящих приветствия, и со своим собственным, считывающим числа и знакомящим со списком физических и математических констант.
Мартин съел луковый суп и кусок пирога, и начал просматривать снимки четвёртой планеты. Огромная, тёмного цвета, с длинными полосами облаков, широкими чернеющими океанами и светло-серыми материками.
- Когда другие корабли закончат суперторможение?
"Дятел" через пятьдесят четыре минуты, "Борзая" на час позже, - ответил Хаким. - Мы можем связаться по "ноучу" с ними прямо сейчас, если ты, конечно, хочешь.
- Ни к чему, - бросил Мартин. - Позволим им для начала получше скрыться. И нам нужно время, чтобы поработать над своей маскировкой и порепетировать.
- Звучит так, будто бы мы действительно собираемся играть в игру, как когда-то в школе, - заметила Эйрин, приближаясь, чтобы получше рассмотреть четвёртую планету.
- Нам следует подойти поближе, - сказал Мартин. Он огляделся и уверился в том, что, как он и предполагал, Братья скрылись от суперторможения, которое они переносили тяжелее, чем люди. Братья нуждались в двух часах отсутствия, чтобы привести себя в порядок.
Наконец, появился Небесный Глаз и подошёл к Паоле. Он пах чем-то экзотическим, а чем конкретно Мартин не мог определить, - возможно, вином, корицей и горячей смолой.
- Мы готовы, - сообщил Небесный Глаз.
"Двойное Семя" несколько видоизменял свою форму, люди и Братья делали последние декоративные мазки.
В спальне поместили гамаки для людей и круглые спальные места для Братьев - серию обручей, внутри которых можно было расплести косы и повесить верёвки, зацепясь клешнями.
Шелковистый и Паола служили переводчиками, когда Братьев вводили в курс дела.
- Четыре дня мы отведём под репетицию, - сказал Мартин. - Хаким и Точный Глаз будут постоянно следить за нашими изменениями. Каждые двенадцать часов мы планируем проводить короткие совместные совещания. Если в какой-то момент кто-то из вас будет свободен от своих обязанностей, он имеет право немного отдохнуть. Ариэль и Паола вместе с Бешеной Скоростью будут коордионировать действия.
- Бешеная Скорость просит переменить ему имя, - сообщила Паола. - Он хочет называться Продолжительное Скольжение. Это более подходит ему. И более благородно.
- Не возражаю, - отозвался Мартин. Он последовал за Хакимом и Небесным Глазом в так называемый "кабинет ноучевой связи" - небольшое помещение, изолированное от внешних помех. Это была пустая кабина, в которой могли поместится только трое.
Вначале Небесный Глаз контактировал с "Дятлом". Связь была чёткой, без помех. Шелковистый перевёл Братьям текст: " Мы мы в безопасности и до сих пор объединены в гигантскую косу. Быстрой вам работы и непоколебимой отваги.
Послание с "Борзой" было очень кратким, но таким же оптимистичным: "Мы на планируемой орбите. Спрятались, - передавал Джакомо. - Все в нетерпении. Удачи!
- В Джакомо пропал поэт, - сухо заметила Эйрин. - Мы превозойдем их ожидания.
* * *
Хаким, Мартин, Паола и Небесный Глаз встретились во вновь оборудованном помещении командного пункта. На смотровой панели на фоне абсолютной тьмы легко можно было различить мерцание теперь уже не столь далёких звёзд.
- Это великолепно, - воскликнул Хаким, дотрагиваясь до новой переборки, так отличающейся стилем от архитектуры момов. - Подобный корабль мог бы быть сделан и людьми, прошу извинения у Братьев!
- Мы мы чувствуем, что если просто путешествовать к звёздам, то можно иметь такой корабль, - сказал Небесный Глаз.
Хаким кивнул, удовлетворённый:
- Но временами нам всё-таки придётся пользоваться дистационной связью момов…
Изображение четвёртой планеты в звёздной сфере росло. Мартин подошёл поближе. Теперь достаточно ясно можно было рассмотреть, что это газовый гигант, - пятнистый с голубыми и зелёными пятнами, около пятьдесяти тысяч километров в диаметре, на его орбитах вращалась двадцать одна луна, возможно, и более. Во внешней атмосфере в зоне высокого давления дрейфовали странные космические станции, диаметром около сотни километров, похожие на иглоподобные исследовательские зонды. Из центра каждой космической станции сквозь кольцо вырывалась яркая реактивная струя, огнём сверкающая в чистой внешней атмосфере. Выстреливающие гиперболические дуги плазмы с такого расстояния походили на остывшие волоски накала в электрической лампочке.
- Газ - это хорошо, - заметил Мартин. - И всего лишь десятки тысяч километров от нас. Да, интересно… газ поднимается из глубин, каким-то образом спрессовывается, ускоряется вот в этих кольцах и выводится на орбиту. Впечатляюще.
- Они демонстрируют технологию преобразования материи прямо здесь, - поразился Хаким. - Они даже не скрывают этого. Таким образом, они создают материю, пригодную для использования именно здесь, на данной глубине. И заметьте, мы видим только конец длинной цепочки технологий, которые они уже освоили.
Небесный Глаз зашуршал и запах камфорой и сосной.
Картина на сфере поменялась. Теперь на ней появилась другая планета, номер двенадцать, - та, что была на полмиллиарда километров ближе к звезде. Это была каменистая планета, диаметром в десять тысяч километров. С этой дистанции уже просматривались огромные массивы белоснежной поверхности, а также тёмно-коричневой с рассеянными рыжеватыми пятнами.
- Точное заключение можно сделать на расстоянии около четырёхсот километров, - сказал Хаким. - Скорее всего, это скалы и лёд. Хотя поверхостная температура планеты позволяет также предположить, что это твёрдые аммиак и метан, а в атмосфере, судя по всему, нитроген и аргон… Да, небольшой набор компанентов…
Внезапно планета потемнела, словно иллюминацию накрыла тень. Затем, внутри тени появилась тонкие линии света, похожие на струйки расплавленного серебра, растекающегося по поверхности углеродной сажи. Линии замыкались в круги и овалы, вычерчивая контуры огромных спиралей. Густота линий увеличивалась, внутри толстых спиралей появлялись более тонкие, пока вся планета не замерцала горячим серебром. Но внезапно окраска снова переменилась - не только цвета, но и детали.
Дженнифер не к месту захихикала, зажимая ладошкой себе рот.
- Извините, - прохрипела она.
- Чёрт побери, что это было? - воскликнул Георг Демпси.
Ошеломлённый, Хаким поспешил ознакомиться со свежим химическим анализом состава планеты и её атмосферы.
- Чисто аргоновая, беспримесная атмосфера. Поверхность представляется, в основном, силикатной - прекрасный песок, возможно, небольшие скалы. Зелёные куски поверхности очень холодны, намного холоднее, чем на других планетах - всего четыре или пять градусов по Кельвину.
- Я надеюсь, Джакомо тоже видит это, - сказала Дженнифер. Она никак не могла справиться со своими руками, которые безостановочно касались то плеч, то локтей, то колений. Дженнифер выглядела сильно испуганной. - Если Ганс ищет доказательств, что все это иллюзия…
- Давайте не будем делать преждевременных выводов, - перебил её Мартин.
Дженнифер снова захихикала.
Следующая планета, - та, что занимала тот же квадрант системы Левиафана, что и предыдущая, имела орбиту чуть менее ста пятидесяти миллионов километров от звезды. Температура поверхности позволяла предполагать на ней наличие жидкостей. Неяркая, красновато-коричневая, окружённая тонкой атмосферой, эта планета имела бугорчатую структуру. Несмотря на диаметр более двадцати одной тысячи километров, очертания планеты были замечательно неровными.
- О, посмотрите, сейчас они снова вырисовываются в выгодном свете, - сказала Паола, - Как высоки эти… Какой они высоты?
- Несколько сотен километров, - ответил Хаким. - Десятки тысяч их. Может быть, это станции обслуживания?
- Мы обнаружили какие-нибудь признаки того, что планеты обмениваются информацией? - поинтересовалась Дженнифер.
- Искусственной радиации не обнаружено, - сказал Хаким. - Те незначительные вспышки, которые можно различить в межпланетном пространстве, очень похожи на солнечные, хромосферные. На протяжении нескольких световых месяцев эта богатая планетами система оставалась абсолютно спокойной.
Итак, они и не прячутся, но в то же время и не привлекают внимание. Действительно, интересно, что за общение между мирами?
- Я мы видим множество кораблей, что как зерна в прибрежном фрукте, - заметил Небесный Глаз. - Десятки миллионов кораблей поднимается, и столько же падают вниз. Возле каждого мира - движение кораблей, кроме двенадцатого. Его орбиты пусты. Четвёртая планета наиболее посещаемая.
- А заметили ли вы ещё какую-нибудь связь, кроме передвижения кораблей? - спросил Мартин.
- Таких следов нет, - ответил Небесный Глаз. - Но если они пользуются "ноучем", конечно, мы мы не можем обнаружить этого.
Мартин задумчиво потёр нос.
- Давайте отправим два послания, одно зо другим, видео, сопровождаемое речевым комментарием людей и Братьев. Закодированные картинки в полярной и прямоугольной системе координат: изображения нашего корабля, Братьев - в смонтированном и размонтированном виде, людей - обнажённых мужчин и женщин. Необходимо показать нашу реальную связь с ближайшими звёздами. Нашу фиктивную похожесть, конечно…
- Послание "путешественников", - улыбнулась Паола. Она все объяснила Братьям. Шелковистый уже изучил всю эту историю.
Когда послания были составлены, Мартин ознакомил всех с их содержанием. Шелковистый и Паола быстро перевели все на язык Братьев. Небесный Глаз предложил:
- Давайте добавим полный набор символов каждого языка.
Они прождали двенадцать часов. Первый ответ пришёл от четвёртой планеты, когда дистанция между "Двойным Семенем" и Левиафаном составляла шести миллиардов километров. Это было десять картин на видео с координатной сеткой. Мом быстро раскодировал одно за другим.
Картины показывали пять различных существ. Команда рассматривала портреты - один за другим. Первым типом были существа четырёхногие, грациозные и привлекательно выглядящие, с длинными изящными шеями, на которых располагалась коротконосая голова с двумя выпученными глазами. При некотором допущении, они могли сойти за более уменьшенную версию сауроподов с корабля "Беглецы Красного Дерева".
- Где у них руки? - спросила Эйрин Ирландка.
Никто не ответил ей. Второй тип стоял на двух массивных, почти слоновьих ногах, с бочкообразными телами, снабжёнными двумя комплектами многопальцевых рук.
- Они все нам уже знакомы по кораблю "Беглецы Красного Дерева", - сказала Эйрин.
- Возможно, они просто похожи на них, - возразил ей Эндрю.
Третий тип, казалось, был водоплавающим - эти существа не имели, как таковых, ни ног, ни рук. Своей удлинённой формой они напоминали акул - с широкими крылоподобными плавниками, с узкими, остроконечными "головами" с неявно выраженными глазками.
Четвёртый тип напоминал ночной кошмар: беспорядочное гнездо дюжины щупальцев или ног, раскиданных по всей поверхности квадратного, тёмного цвета тела. У одних щупальца были небольшими, у других - клешнями трёхкратной длины.