- Да, уважаемый глава рода, - ответил Айсур Айсур Рус. Павасар Павасар Рэс повернулся к Дженнифер.
- Почему ты приняла его сторону?
- Потому что если вы и в самом деле желаете узнать все про Великое Неизвестное и ничего из того, что вы уже пробовали, не помогло, то следует попробовать что-нибудь новое. Если вы не хотите слышать об этом предложении, то единственное, что вам остается, это еще двадцать восемь тысяч лет применять старые методы.
Она бросила эту цифру с преднамеренной злобой. Уши Айсур Айсур Руса нервно подергивались, но он хранил молчание, поэтому Дженнифер решила продолжить:
- Уважаемый глава рода, вы ведь настолько серьезно относитесь к той работе, которую ваш народ выполняет здесь, на Гилвере, что даже лично прибыли сюда. Но фойтанцы с Роф Голана, кажется, тоже всерьез заинтересовались этим местом. Так почему же вы не хотите откровенно признать, что это необходимо сделать?
Павасар Павасар Рэс одарил ее оскалом. Но Дженнифер, как и тогда с Дарнил Дарнил Лином в библиотеке, не дрогнула.
Наконец Павасар Павасар Рэс выдавил из себя.
- Если бы Великие встретили ваш вид, человек Дженнифер, то они наверняка бы приняли решение истребить его. Я должен признаться, что и сам ощущаю некоторую симпатию к этой точке зрения.
- Я буду считать это комплиментом, - холодно ответила Дженнифер.
Уши Айсур Айсур Руса вновь начали подергиваться. Теперь настала очередь Дженнифер попытаться смутить взглядом Павасар Павасар Рэса.
- Вы собираетесь делать то, что следует делать, или весь этот проект - сплошное притворство?
- Уважаемый глава рода, человек хотел только сказать, что… - начал было Айсур Айсур Рус.
- Не пытайся смягчить смысл моих слов, - прервала его Дженнифер. - Я сказала то, что сказала. Если уж ваши ребята вторглись в космическое пространство людей с тем, чтобы похитить меня именно ради исследований этого явления, то почему бы вам не заняться делом?
- Как мы уже заметили, ты не испытываешь добрых чувств к нашему виду, - заметил Павасар Павасар Рэс. - В таком случае объясни мне, почему тебя заботит, будет ли наш проект успешным или потерпит неудачу? Если честно - считаю, что ты надеешься, что мы потерпим неудачу, и хочешь в какой-то мере отыграться, отомстив нам таким образом.
Дженнифер одарила большого синего чужестранца взглядом, выражающим такое же неохотное расположение, какое она уже оказывала ему во время первой встречи в космопорте Одерна.
- Должна признать, что вы знаете, какой вопрос задать. Когда ваши ребята похитили меня, я надеялась, что вы потерпите неудачу, - честно созналась Дженнифер. - Однако я изменила свою точку зрения, и для этого есть две причины. Во-первых, отыскать нужные вам ответы представляется мне единственным способом вернуться на Сагус. И во-вторых, меня просто бесит мысль о том, что какая-нибудь работа может быть выполнена плохо, если я знаю, что ее можно сделать хорошо.
- Человек Дженнифер, можешь считать, что тебе удалось убедить двоих, - сказал Павасар Павасар Рэс. - Будь по-твоему. Мы берем на себя ответственность за вскрытие башни, которая является сердцем Великого Неизвестного. Однако, если дела пойдут не так, как ты надеешься, помни, что доля ответственности останется и на тебе, даже если, как глава рода, я выношу здесь окончательное решение.
- Вы говорите так, будто уверены, что башня начнет выплевывать воинов эпохи Великих или что-нибудь подобное, - сказала Дженнифер. - Ради всего святого, неужели вы думаете, что они сидят там с самых Самоубийственных войн?
- Позволь мне привести два довода в свою защиту, человек Дженнифер, - сказал Павасар Павасар Рэс. - Во-первых, построенные Великими изделия работают и в наше время, о чем свидетельствует ловушка для гиперпривода, в которую мы все недавно чуть не попались. И во-вторых, Великое Неизвестное остается деятельным, по крайней мере в какой-то степени. Об этом свидетельствуют как то прекрасное состояние, в котором оно сохранилось, так и роковой радиус, окружающий его. Вскрытие башни будет своего рода экспериментом, которого никто никогда не проводил. Я и не скрываю своего страха перед теми неожиданностями, которые может нам преподнести Великое Неизвестное.
Дженнифер задумалась над его последними словами. Строчка из произведения среднеанглийского фантаста, кто же это был - Ловэкрафт? Ховард? - всплыла в ее голове: "Не вызывай те силы, которые не сможешь загнать обратно".
Она тряхнула головой. Если она не использует этот шанс, то может забыть о том, чтобы когда-нибудь вновь увидеть Сагус. Она была готова использовать все шансы, чтобы вернуться домой, в мир людей. Вне зависимости, насколько велика была башня в середине Великого Неизвестного, Дженнифер не считала, что там может быть достаточное количество фойтанцев из прежних времен, чтобы они вознамерились перелиться в область галактики, занимаемую людьми. После того, что сказал Павасар Павасар Рэс, она не была в этом уверена на все сто, но все же не думала так.
- Давайте не будем откладывать дело в долгий ящик, - сказала она.
- Нам необходимо проконсультироваться с военными, - сказал Павасар Павасар Рэс. - Они лучше нас смогут оценить тип и силу взрывчатого вещества, необходимого, чтобы только проникнуть в башню, нанеся ей минимальный ущерб.
- Возможно, следует обратиться к Энфарм Энфарм Марфу. Он специалист в области артиллерии, - предложил Айсур Айсур Рус.
- Как вам будет угодно, - Дженнифер сделала паузу, раздумывая, не следует ли ей еще раз прибегнуть к универсальному вопросу. Наконец она решилась: - Вы не обидитесь, если я скажу то, что противоречит вашим обычаям?
Из переводчиков Павасар Павасар Рэса и Айсур Айсур Руса практически одновременно раздалось:
- Говори.
- На данный момент я уже повидала достаточно много фойтанцев. И насколько я могу судить, все, кого я до сих пор видела, были мужчинами. Если я ошиблась, то прошу меня извинить, но если нет, то ответьте, почему мне не встретились ваши женщины?
- Задавать этот вопрос - все равно что провести когтями по нежной плоти, - сказал Павасар Павасар Рэс.
- Могу я попытаться ответить, уважаемый глава рода? - спросил Айсур Айсур Рус.
- Будь так любезен, - отозвался его начальник.
Айсур Айсур Рус повернулся к Дженнифер. Она уже была готова выслушать историю вроде той, что аист прилетает и приносит фойтанцам детей, найденных в капусте. Айсур Айсур Рус начал:
- Я знаю, что у большинства представителей вашего вида, человек Дженнифер, пол остается постоянным на протяжении всего времени жизни отдельного индивидуума. У нас это не так. На протяжении примерно первых тридцати лет жизни мы женского пола, остальную же ее часть - мужского. Поэтому в важных местах ты не увидишь женщин, так как они не успевают набраться достаточно опыта.
- О, - только и смогла сказать Дженнифер. Эта информация требовала времени для осмысления. Она решила поддеть фойтанцев. - А вы знаете, что я женщина?
- Неужели! - сказал Павасар Павасар Рэс, несомненно испытывая облегчение, что его избавили от объяснений по данной теме. - Однако ты принадлежишь к другому виду. Твой намек на то, что ты имеешь над нами значительное превосходство благодаря твоему полу, является абсолютной клеветой.
- О, - вновь воскликнула Дженнифер уже другим тоном.
Фойтанцам вовсе не требовалось свысока смотреть на ее пол, чтобы указать подобающее ей место.
Даже Айсур Айсур Русу, казалось, нелегко было поддерживать беседу, и он постарался поскорее уйти от скользкой темы
- Давай отправимся к Энфарм Энфарм Марфу, человек Дженнифер. Как я уже говорил, он является у нас здесь экспертом по взрывчатым веществам.
- Хорошо, - Дженнифер слегка улыбнулась, ее позабавило открытие, что фойтанцы при всех своих отличиях от человеческого рода имели столь викторианские взгляды в вопросах того, как функционируют их тела. Если бы она не знала среднеанглийского, то наверняка затруднилась бы выразить их отношение к этому вопросу одним словом, так как это понятие не перешло в испанглийский. Ей пришло в голову еще кое-что. - А Великие в этом отношении были устроены так же, как и вы?
- Конечно, - Айсур Айсур Рус при этом выпрямился так, что, казалось, стал еще выше, просто образец оскорбленного достоинства. - Они были фойтанцами, и мы фойтанцы. Как ты могла подумать, что между нами возможны какие-то различия?
- Я вовсе не хотела обидеть тебя, - сказала Дженнифер, вполне искренне: из всех фойтанцев, которых она знала, Айсур Айсур Рус нравился ей больше других. - Я ведь просто спросила.
- Ладно. Я буду считать, что это неуважение было непреднамеренным, а теперь пойдем поищем Энфарм Энфарм Марфа.
Эксперт по взрывам был высоким, но гораздо более худым, чем Айсур Айсур Рус. Его морда была покрыта рубцами, что позволяло легко узнать его. Все фойтанцы казались Дженнифер хищными, но Энфарм Энфарм Марф был хищным даже для фойтанца. Когда Айсур Айсур Рус объяснил ему, что они хотят сделать, у эксперта по взрывам началось сильное слюноотделение.
- Я не верю в это, - пробормотал он несколько раз. - Как только вам удалось убедить Павасар Павасар Рэса? Я думал, что единственное, что нам будет позволено, так это торчать здесь до бесконечности, ничего не предпринимая.
- Советы человека Дженнифер существенно помогли в том, чтобы заставить его изменить первоначальное решение, - сказал Айсур Айсур Рус.
Это заставило Дженнифер относиться к нему еще лучше. Большинство людей постарались бы приписать все заслуги себе, вместо того чтобы делиться с кем-нибудь из представителей своего рода, а уж тем более с чужеземцем, которого они похитили.
Энфарм Энфарм Марф бросил на нее взгляд.
- Эта противная розовая с белым и зеленым вещь? - услышала Дженнифер через переводчик Айсур Айсур Руса. - Павасар Павасар Рэс послушал этого омерзительного недофойтанца, тогда как до этого он отказывался слушать тебя? Поистине странен мир, в котором мы живем, странен и полон недоразумений.
Презрение, которое она почувствовала за лишенными эмоциональной окраски словами, заставило Дженнифер осознать, что она действительно имела до этого дело с дипломатами, подготовленными для межвидового общения. И если Энфарм Энфарм Марф думал как среднестатистический фойтанец с улицы, то нет ничего удивительного, что Великих не заботило такое явление, как геноцид.
Дженнифер мило улыбнулась офицеру-артиллеристу - она понимала, что улыбка для него пустое место, но использовала ее скорее для своего собственного удовлетворения и сказала:
- К тому же я еще и женщина. Как тебе это нравится?
Если бы Энфарм Энфарм Марф был человеком, то наверняка покраснел бы. Он отвел ногу назад, словно собираясь пинком отправить ее через всю комнату.
- Подожди, - сказал Айсур Айсур Рус, прежде чем нога "выстрелила" вперед. - Человек все еще полезен для нас.
- Зачем? - возразил Энфарм Энфарм Марф. - Теперь, когда мы имеем разрешение Павасар Павасар Рэса на вскрытие Великого Неизвестного, нам нет никакой необходимости чтобы "это" собирало данные вместо нас. Мы можем вернуться к применению роботов, они доставят артефакты за пределы рокового радиуса, так что мы сможем соответствующим образом изучить их.
- Если все пройдет хорошо, то да, - объяснил Айсур Айсур Рус. - Но все может пойти и не лучшим образом. Роботы и сейчас менее гибки, чем разумное существо. Кроме того, мы приобрели человека Дженнифер не столько для сбора данных, сколько для их осмысления. Она является экспертом особого рода, по экстраполяции рассказов, которые были придуманы людьми много лет назад, что может помочь ей в разгадке причины, по которой Великие создали Великое Неизвестное, если это действительно их рук дело.
- Как может эта тварь понять Великих, когда мы, их потомки, не можем? - спросил Энфарм Энфарм Марф, однако он, похоже, отказался от своей попытки пнуть Дженнифер. Он оскалил зубы и продолжил: - О, замечательно, Айсур Айсур Рус, пусть будет, как ты говоришь. Я рассчитаю необходимые вес, форму и состав заряда, исходя из тех данных о толщине и материале наружной стены, которые у нас имеются.
- Отлично, Энфарм Энфарм Марф. Это все, что от тебя требуется.
- Приятно сознавать себя полезной, - заметила Дженнифер, обращаясь к Айсур Айсур Русу, когда они шли обратно по коридору. - В противном случае ты позволил бы ему пнуть меня аж в середину следующей недели.
Айсур Айсур Рус молчал, внимательно глядя на Дженнифер. Через некоторое время он сказал:
- Я полагаю, что перевод, который дал мой переводчик не следует понимать буквально.
- Допустим, нет.
- Хорошо. Мы не верим, что люди способны совершать путешествия во времени. Мы и сами не можем, хотя есть некоторые малопонятные указания на то, что Великие имели такую возможность.
Настала очередь Дженнифер удивленно глазеть на него. Семеня рядом с огромной ногой Айсур Айсур Руса, она подумала, что это всего лишь очередная ошибка переводчика, столкнувшегося с незнакомой идиомой. Это было обычным делом: не существовало программ, которые были бы лишены досадных пробелов. В общем-то, было бы неудивительно, если бы он начал плести ей небылицы с тем, чтобы поквитаться. Единственная неувязка состояла в том, что склад мышления фойтанцев отличался от ее собственного. Даже если взять Айсур Айсур Руса, который был наиболее раскрепощенным, свободным мыслителем из всех встреченных ею среди фойтанцев, то и его образ мыслей был подвержен влиянию общепринятых канонов, что делало последнее предположение маловероятным.
Она предложила ему высказаться на эту тему.
- Путешествие во времени представляется мне чем-то невозможным…
- Так же, как и ловушка для гиперпривода? - прервал ее Айсур Айсур Рус.
Дженнифер открыла было рот, но, подумав немного, закрыла его, осознав, что у нее нет достойного возражения. Она всегда считала себя более находчивой и остроумной, чем фойтанцы, но на этот раз последнее слово, несомненно, осталось за Айсур Айсур Русом.
* * *
Грузовые сани доставили взрывчатку прямо к стене из полированного белого камня. Затем сани отъехали назад и остановились в паре сотен метров. Дженнифер и Гринберг спрятались за ними. Гринберг сказал в переговорное устройство:
- Энфарм Энфарм Марф, мы в укрытии.
Артиллерийский офицер фойтанцев не стал тратить время на ответ. Почти тут же раздался резкий ровный треск. Все выглядело гораздо менее эффектно, чем представляла себе Дженнифер. Она пригнула голову. В каменной плите образовалась аккуратная, почти идеально круглая дыра метра полтора в поперечнике.
- Он знает свое дело, - сказала Дженнифер, не испытывая, правда, никакого удовольствия от этого признания.
- Подрывники, по крайней мере те, которые живут долго, заботятся о том, чтобы работать аккуратно, - сказал Гринберг. Он вновь взялся за переговорное устройство. - Энфарм Энфарм Марф, это была отличная работа. Твои расчеты были безупречны, и у нас не должно возникнуть никаких проблем, когда мы попытаемся проникнуть в Великое Неизвестное.
И на этот раз Энфарм Энфарм Марф не удосужился ответить. Дженнифер же отметила:
- По-видимому, он считает, что тот, кто не является фойтанцем, недостоин ответа.
- Это его трудности. Его руководство считает, что я заслуживаю, чтобы со мной говорить. И они также считают, что ты заслуживаешь того, чтобы тебя похитили лишь ради возможности говорить с тобой. И я не собираюсь терять ни минуты своего сна, беспокоясь о том, что "высокий и могущественный" Энфарм Энфарм Марф обо мне думает.
Дженнифер была уверена, что Гринберг и в самом деле так считает. Она уважала его независимость и надеялась, что могла разделить ее.
- Как тебе удается так спокойно относиться к их мнению?
- Точно так же, как я это делаю и с людьми. Я стараюсь оценить, имеет ли тот, кто говорит, хоть какое-нибудь представление о предмете разговора. Большинство людей полные идиоты, то же относится и к чужеземцам, и Энфарм Энфарм Марф не исключение. Только из-за того, что он разбирается во взрывчатых веществах, он возомнил, что разбирается и во всем остальном. Я знаю немного, но то, что он заблуждается, я знаю.
Дженнифер рассмеялась и захлопала в ладоши. Благодаря Гринбергу ей удалось взглянуть на все это с неожиданной стороны. Она задумалась над тем, как объяснить Гринбергу, что его рассуждения уходят корнями вглубь на тридцать пять столетий, к "Апологии" Сократа.
Прежде чем она попыталась это сделать, переговорное устройство, установленное в санях, вновь ожило.
- Человек Бернард и человек Дженнифер, с вами говорит Зэган Зэган Наг. Мы подготовили заряд для завтрашнего взрыва. После чего вы сможете приступить к исследованию Великого Неизвестного, заключенного в башне, передавая нам все, что сможете обнаружить.
По мнению Дженнифер, Зэган Зэган Наг имел неприятную привычку полагать, что все пойдет точно так, как он пожелает, лишь по той причине, что он так сказал. Гринберг решил не давать ему поводов для беспокойства. Он сказал:
- Да, мы начнем исследования для вас, Зэган Зэган Наг. Надеюсь нам всем будет что изучать.
- Такой результат был бы желателен, - согласился Зэган Зэган Наг.
- Если мне что и хочется изучить, так это как отсюда выбраться, - сказала Дженнифер. Она знала, что микрофон все еще включен, но Зэган Зэган Наг не ответил. В общем-то, она и не надеялась на его ответ. Он всегда знал ее желания.