* * *
Дженнифер прогуливалась вдоль стены, возведенной вокруг небольшого городка, который назывался Д’Опт. Следом за ней шел Бернард Гринберг. Оба они наблюдали за м’саками, окружавшими город. Дженнифер желала, чтобы варвары оказались подальше отсюда. Судя по стене, Д’Опт вряд ли можно было считать достаточно важным городом. Стена была из обожженного кирпича и достигала четырех метров в высоту, этого было достаточно для защиты от разбойников. Для того чтобы защититься от В’Зека и его отрядов, желательно было бы иметь что-нибудь посерьезнее.
Вблизи раздался топот нижних конечностей. Дженнифер обернулась. Гринберг последовал ее примеру. Он был старшим по званию, поэтому именно он сказал:
- Ваше высочество!
Принц некоторое время молчал. Как и люди, он наблюдал за врагами. Наконец он сказал:
- Я надеюсь, нам удастся вернуться в Т’Каи.
- Я тоже на это надеюсь, ваше высочество, - ответил Гринберг.
Дженнифер просто кивнула. Стены Т’Каи были в два раза выше и в три раза шире, чем в Д’Опте, и были сделаны из привозного камня.
- Вы, мягкотелые, можете оказать нам об этом гораздо большую помощь.
Дженнифер показалось, что принц сильно раздражен. Она считала, что К’Сед не вправе вымещать на них свое раздражение. Да, конечно, у него сейчас не самый удачный период в жизни. Бежав с поля боя и скрываясь в лесах, он хлебнул лиха, а принц не привык к испытаниям.
Несмотря на явное раздражение принца, Гринберг решился возразить:
- Ваше высочество, боюсь, это было бы не лучшим решением. Вы потеряли армию, теперь м’саки при желании могли бы пройти через ваши земли, не встретив никакого сопротивления. Однако вы достаточно сильны, чтобы заставить их сосредоточить свои силы здесь.
- Да, но не настолько, чтобы побить их, - возразил К’Сед. - Этим мы сможем лишь потянуть немного время, не так ли? Сразившись же с ними где-нибудь в другом месте, мы имеем шанс победить.
Дженнифер чуть не задохнулась от возмущения, услышав столь безосновательное заявление. На этот раз она не колебалась и не запиналась и, прежде чем Гринберг смог что-либо возразить принцу, выпалила:
- А можете и потерять все! - Про себя она подумала: "Ты наверняка все потеряешь".
- Но ведь никогда нельзя знать заранее, не так ли? - голос К’Седа звенел так, будто он считал, что выиграл очко. - И вообще, за время после битвы вы сделали слишком мало, чтобы защитить нас от варваров.
- Ваше высочество, мы сделали все, что смогли К моему сожалению, м’саки не захотели сделать нам одолжение и позволить разбить их сразу
К тому времени, как до принца дошел сарказм последней фразы, Дженнифер уже остыла. К’Сед согнул нижние конечности с левого бока, так что его панцирь со скрежетом опустился на кирпичи. Это был характерный для ж’бура жест, выражавший уныние.
- Я чувствовал, что эта кампания принесет нам несчастье, еще тогда, когда мы только затевали ее. Даже луна против нас
Уже смеркалось. Гринберг и Дженнифер, не сговариваясь, посмотрели на восток Дженнифер редко обращала внимание на спутник Л’Pay: какое беспокойство может доставить мертвая каменная глыба, да еще находящаяся за сотню тысяч километров? На ее взгляд, сейчас она была столь же малоинтересна, как и всегда. Диск светился пока довольно тускло, так как солнце еще не зашло.
- А что такое случилось с луной, ваше высочество? - спросила она.
- В день полнолуния, то есть через три дня, произойдет затмение, - ответил ей К’Сед так, будто это должно быть известно каждому.
- Ну и что с того? - Дженнифер была настолько удивлена, что даже забыла о титуле К’Седа. - Вы должны знать, чем вызваны затмения.
Принц, в свою очередь, похоже, был настолько расстроен, что даже не заметил столь грубого нарушения этикета.
- Конечно, тем, что тень от нашей планеты падает на поверхность луны. Любой просвещенный гражданин конфедерации знает это. - К’Сед скосил один из своих говорящих глаз в направлении солдат, толпившихся на узких улицах Д’Опта. - Однако крестьяне, пастухи и даже ремесленники до сих пор верят в то, что луну крадут злые силы.
- Да, это нездорово, - заметил Гринберг.
Дженнифер подумала, что это его высказывание, пожалуй, самое сдержанное из всех, которые она слышала. Так как здешняя цивилизация уже достигла некоторого примитивного уровня развития техники, то жители Л’Pay, или по крайней мере т’кайской конфедерации, были уже относительно свободны от суеверий. Но ключевое слово здесь было именно относительно. А так как люди вели торговые дела в основном со знатными и богатыми купцами, Дженнифер не была информирована относительно того, насколько легковерно большинство местного населения. Похоже, она еще кое-что упустила. К’Сед указывал ей на т’кайские знамена бронзового цвета, которые все еще развевались, бросая вызов м’сакам.
- Возможно, мы ошиблись в выборе цвета, но когда луна, имея точно такой же оттенок, будет проглочена, то может ли невежественная часть населения истолковать это иначе, как знамение того, что Т’Каи будет проглочена м’саками? Воистину я очень бы удивился, будь это иначе.
К’Седа не назовешь простаком, отметила про себя Дженнифер, но даже самые искушенные на слаборазвитых планетах ощущают, как их начинает охватывать глубоко спрятанный доселе страх, когда приходит беда.
- Может быть, мы сможем просветить ваших солдат… - Дженнифер запнулась, почувствовав на себе саркастический взгляд Гринберга. Она поняла, что сморозила глупость. За три дня не справишься с предрассудками, формировавшимися веками. - Ваше высочество, а ваши воины знают, что предстоит затмение?
- К несчастью, да. Мы пытались скрыть это от них, но даже дикари м’сака знают об этом, и именно от них этот слух пришел в наши войска. Время от времени они забавляются тем, что кричат о предстоящем затмении нашим часовым, а также о том, что в эту ночь они окончательно разгромят нас. Я боюсь… - поколебавшись, К’Сед продолжил: - Я боюсь, что они правы.
* * *
- Вы уверены, что это благоразумно - предупреждать врагов о наших намерениях? - спросил З’Йон, слушая, как воины м’сака выкрикивают угрозы южанам, запертым в Д’Опте.
- А почему бы и нет? - величественно ответил В’Зек. - Мы сеем в их рядах страх и ощущение неизбежности. И, кроме того, у них нет уверенности, что мы не обманываем их. Хотя едва ли я устою перед искушением и отложу нападение.
- Однако, возможно, это было бы мудрым решением, мой господин, - заметил З’Йон.
- Что? Почему? - спросил В’Зек, полностью распрямив конечности и возвышаясь над З’Йоном.
Он говорил медленно и зловеще, и голос его звучал подобно дальним раскатам грома - недостаточно дальним, подумал шаман и подогнув свои конечности, плюхнулся на землю, проехавшись панцирем по грязи.
- Почему? - повторил В’Зек. - Говори, если тебе дороги твои клешни!
- Молтингсы подсказывают мне, мой господин, что нам будет легче сражаться, отложи мы нападение.
- Ты что, шаман, общался с молтингсами?
Вопрос вождя повис в воздухе. З’Йон панцирем ощущал нависшую над ним тяжесть, как если бы это был тот огромный небесный предмет из металла, превративший в студень дюжину м’саков. Стараясь подавить невольную дрожь, он напомнил вождю:
- Вы сами позволили мне делать это забавы ради.
- Может, ради твоей забавы. Я, шаман, не развлекаюсь, и не собираюсь развлекаться твоими забавами. Этой ночью мы атакуем врага и разобьем. И если ты еще раз рискнешь заявить, что молтингсы посоветовали тебе что-то другое, я навсегда отобью у тебя охоту к подобным забавам, поверь моему слову. Ты понял меня?
- Всеми четырьмя клешнями, о мой господин, - заверил вождя З’Йон и с поспешностью убрался восвояси.
* * *
Дженнифер наблюдала, как Гринберг отрезает еще одно превосходно зажаренное сочное ребрышко.
- Приговоренный не прочь хорошо поесть, - заметил он, жуя, и, вскинув брови, взглянул на нее. - Наверняка это цитата из какой-нибудь древней научно-фантастической книжки.
Дженнифер не торопилась с ответом, глотая кусок и одновременно отрезая себе еще. Автоповар на "Летящем фестоне" был специалистом по мясным блюдам, да и почти по всем другим тоже. Правда, Конев ворчал, что его водка пригодна только для термометров. Наконец Дженнифер ответила:
- Нет, я думаю, это из чего-то еще более древнего.
- Возможно, - согласилась Мария. - Но это справедливо всегда и везде.
- Несомненно, - опять вступил в разговор Гринберг. - Сегодня вечером т’кайцы наверняка тоже признают его уместность.
И рассказал остальным то, что они с Дженнифер узнали от К’Седа. Конев слегка кивнул.
- Я слышал радостные вопли варваров. Но не очень понял, переводчик тратит уйму времени, чтобы разобрать их речь. Но, может, они просто запугивают?
- Ни в малейшей степени, - отвечал Гринберг. - Поэтому нам следует держаться поближе к кораблю. В противном случае может случиться так, что нам придется с боем пробираться через толпу охваченных паникой или жаждой крови ж’буров. На мой взгляд, это будет сплошной кошмар.
- Разумно, - согласился Конев.
Мария, чуть помедлив, выразила свое согласие кивком.
- Как жаль, что мы не можем укрыть и т’кайцев на нашем корабле.
- Да, если падет конфедерация, мы потеряем отличный рынок сбыта, - заметила Мария. - Я уверена, что у В’Зека вряд ли возникнет желание иметь с нами дело.
- Я вовсе не то хотела сказать! - рассердилась Дженнифер. Она заметила, что все удивленно обратили на нее свои взоры, осознав, что до сих пор ничто не могло заинтересовать ее до такой степени, чтобы рассердить. - Мы-то убежим, а конфедерация, имеющая на этой планете самую высокоразвитую культуру, падет. Мне кажется, это поважнее всяких там рынков сбыта.
- Ты, несомненно, права, - заметил Гринберг. - Я уже говорил это перед запуском авиеток, помнишь? Как ты думаешь, почему мы тратим столько сил на то, чтобы спасти Т’Каи? Я ни за какие деньги не стал бы выполнять обязанности пехотинца, не будь у меня любви и уважения к местным жителям. Разве персонажи твоих древних книг заботились только о собственной выгоде?
Дженнифер закусила губу.
- Нет, конечно нет, ты же знаешь, главным для них было жить честно.
- Отлично, - в голосе Гринберга чувствовалось облегчение - Тогда что же нам предпринять…
- Постой-ка, - воскликнула Дженнифер.
Все трое опять удивленно уставились на нее. Похоже, сейчас ее ничто не могло остановить. Захваченная неведомой мыслью, Дженнифер не обращала на них никакого внимания. Она встала из-за стола и опрометью бросилась в свою кабину. Конев крикнул ей вслед:
- Эй, какая муха тебя укусила?
Это замечание также было проигнорировано. Через пару минут Дженнифер вернулась с ридером, настроенным на нужное место рассказа. Она протянула его Гринбергу.
- Вот здесь, смотри, я думаю это важно. Гринберг нацепил ридер на нос. Чуть погодя он снял его со словами:
- Дженнифер, к сожалению, я ничего не могу разобрать в этом среднеанглийском. Объясни.
Раздраженно хмыкнув, она отобрала ридер, заглянула в него и вернула капитану.
- Рассказ называется: "Человек, продавший Луну". Видите кружок здесь и вот на этой странице? - Она нажала кнопку ВПЕРЕД. - И здесь… - Еще одно нажатие. - …а также вот тут?
- Внутри одного напечатано "6+"? Да, я вижу. Но что это, какой-то магический символ?
Она объяснила Гринбергу, что под этим подразумевается Все трое переглянулись.
- Должен признать, что этому герою Хайнлайна не откажешь в сообразительности. Но все же я никак не могу представить, как это поможет нам в разрешении здешних проблем, - сказал Гринберг, растягивая слова.
Дженнифер была разочарована, она полагала, что Гринберг на лету схватит ее мысль. "О как это поэтично", - подумала Дженнифер. Она рассчитывала, что занятие торговлей поможет ее изучению научной фантастики среднеанглийского периода, а на самом деле среднеанглийская фантастика способна помочь ее товарищам торговцам. Весьма довольная этой мыслью, она наконец соизволила дать более подробные разъяснения.
- Но где мы сможем добыть такое количество сажи? Опять же что касается ракет? - спросил Конев.
- Нам не понадобятся ракеты, так же, как, впрочем, и сажа. Вместо этого…
Дженнифер изложила свой план, следя за тем, чтобы для трех торговцев не осталось неясных мест.
- Возможно, этот номер у нас и пройдет, но взяться за дело надо не мешкая.
- Увести отсюда "Летящий фестон" будет непросто, - заметила Мария, выслушав предложение Дженнифер.
- Да, кто-то из нас должен остаться здесь, показать, т’кайцам, что мы не бросили их, - голос Гринберга звучал твердо, но чувствовалось, что сама эта идея не доставляет ему особого удовольствия. - Я думаю, остаемся все, кроме Дженнифер. Это ее деревянная лошадка, пусть прокатится, если сможет
- Да, и не плохо, если у нее останется хоть какая-то надежда уцелеть в этой заварушке. Как, впрочем, и у нас. Особенно, если у нее ничего не получится, - добавила Мария.
Дженнифер судорожно глотнула. Если ее план не сработает, то в момент падения Д’Опта она будет очень далеко. В академии ее не готовили к тому, чтобы рисковать чужими жизнями, однако сейчас это было неизбежно.
- Должно получиться, - твердо сказала она. Ногти ее при этом впились в ладони. Дженнифер понимала, что поставлено на карту.
* * *
Охранник доложил В’Зеку, что с ним хочет говорить З’Йон. В’Зек отослал из своей палатки т’каянку:
- Должно быть, что-то важное привело тебя? - прогромыхал вождь.
Его вопрос звучал скорее как угроза. З’Йон почтительно поклонился, но в голосе его слышались иронические нотки.
- Пожалуй, если вам хотелось бы поскорее узнать, что "большой небесный предмет" улетел из Д’Опта.
- В самом деле. - В’Зек в то же мгновение забыл о даме, несмотря на то что выемки ее панциря были столь изящны, а сочленения ног удивительно гибки.
- То есть мягкотелые наконец-то покинули своих друзей? Так? - Он желал, чтобы непонятный "летающий предмет" находился подальше от этих мест. Без вмешательства чужаков он подавит Т’Каи, затратив намного меньше усилий.
Но З’Йон в один момент разрушил все его надежды.
- Мой господин, сами мягкотелые до сих пор остаются в Д’Опте. После того как "небесный предмет" улетел, их видели на стенах.
Вождь разразился проклятиями:
- Значит, они замышляют что-то еще! Ладно, пусть попробуют. Луна все равно завтра станет черной, а затем красной, и мягкотелые тут ничего не смогут поделать. А мои воины будут сражаться как никогда храбро, ибо они Знают: затмение луны означает падение Т’Каи. Они будут уверены в этом, так как ты будешь усердно вдалбливать это в их тупые головы, не правда ли, З’Йон?
- Конечно, мой господин.
Шаман подавил охватившую его дрожь. В’Зек был наиболее опасен, когда говорил вкрадчиво. З’Йон постарался побыстрее исчезнуть из поля зрения вождя. Ему было интересно, сколько говорящих глаз ему удалось бы сохранить, не следуй он указаниям В’Зека столь педантично. "Скорее всего не больше одного", - подумал он, вновь содрогнувшись.
В’Зек смотрел вслед шаману. Он знал, З’Йон сомневается в успехе их предприятия. Он и сам сомневался. Его волновали мягкотелые. Их мощь. Хотя и не скажешь, что они искусные воины, но все же они представляли некоторую опасность. Он предпочел бы иметь их в рядах своих сторонников, а не врагов. Но он должен разбить их, как и тех, кого они выбрали себе в союзники, и после второй победы с этим союзом должно быть навсегда покончено. Временами он даже подумывал о том, чтобы торговать с ними в дальнейшем. Хотел бы он знать, что они запросят за то оружие, которое вызывает короткий сон.
Но больше всего его сейчас интересовало, что они замышляют. Стражник прервал его размышления:
- Мой господин, привести женщину обратно?
- А? Нет, отстань. У меня пропало желание. После завтрашней победы мы все сможем насладиться этими южанками.
- Да, так и будет! - с присущим ему рвением ответил гвардеец В’Зек надеялся, что сможет оправдать надежды своей армии.
* * *
Дженнифер наблюдала за Л’Рау на обзорном экране. Планета была настолько маленькая, что Дженнифер могла бы накрыть ее ладонью. Запущенные с "Летящего фестона" роботы были заняты приготовлением всего необходимого к предстоящей ночи. Она сидела за компьютером, следя за тем, чтобы поблескивающие металлические сфероиды выполняли ее команды. Наконец все было сделано так, как она хотела. До начала операции еще оставалось порядочно времени. Дженнифер решила, что разумнее всего пойти спать.
Последняя смутная мысль перед сном была о том, что Хайнлайн бы ее одобрил.