Бартон дал бы многое, чтобы стереть усмешку превосходства с этого лица. Казалось, ничто не удерживало его в кресле; он мог встать, подойти к рыжеволосому и ударить его. Но Бартон знал, что этики вряд ли находились бы с ним в одном помещении, не приняв мер безопасности. Скорее они предоставили бы свободу бешеной гиене.
- Вам удалось выяснить, почему я пробудился раньше времени? - спросил он. - И есть ли еще другие... с которыми произошло нечто подобное?
Казалось, вопрос смутил рыжеволосого. И не только его. Несколько мужчин и женщин глубоко вздохнули, словно подавляя волнение.
Лога пришел в себя первым.
- Мы тщательно проверили ваше тело, - сказал он. - Вы даже не представляете, насколько тщательно... Мы исследовали каждый компонент вашего... психоморфа - думаю, можно назвать его так... Или ауры, если вы предпочитаете этот термин, - он указал на сферу, переливавшуюся над его головой. - Но мы не нашли разгадки.
Откинув назад голову, Бартон вызывающе расхохотался.
- Вы, ублюдки, - значит, вы ничего не знаете!
Лога натянуто улыбнулся.
- Нет. И, вероятно, никогда не узнаем. Лишь Он один - всеведущ.
С этими словами рыжеволосый коснулся своего лба, губ, сердца и гениталий тремя вытянутыми пальцами правой руки. Остальные повторили его жест.
- Должен, однако, заметить, что вы напугали нас - если вам приятно это услышать, - продолжал Лога после секунды благоговейного молчания.- И пугаете даже сейчас. Видите ли, мы почти уверены, что вы можете оказаться одним из тех людей, относительно которых нас предостерегали...
- Предостерегали? Кто?
- Это... это... в некотором роде компьютер, гигантский компьютер... но живой... и его оператор... -он снова повторил правой рукой забавный жест.. - Вот все, что я могу сообщить вам - хотя вы забудете и мои слова, и то, что были здесь, внизу, когда мы отправим вас обратно в долину.
Гнев туманил рассудок Бартона - но не настолько, чтобы пропустить это "здесь, внизу". Означала ли оговорка рыжеволосого, что устройства для воскрешения и тайный центр этиков находились под поверхностью речного мира?
- Имеются данные, которые указывают на вашу потенциальную опасность для Проекта, - продолжал Лога. - Почему - или каким образом - мы не знаем. Но мы относимся с уважением к источнику этих сведений - с уважением настолько большим, что вы даже не способны его вообразить.
- Если вы верите в это, то почему бы вам не сунуть меня на хранение в какой-нибудь ледник? - спокойно произнес Бартон. - Или подвесить между парой прутьев в этой... восстановительной камере? Я буду тихо и мирно висеть там, вращаясь, как жаркое на вертеле, пока ваш Проект не будет завершен.
- Мы не можем так поступить! - вскричал Лога. - Подобный акт обратил бы все в прах! Каким образом вы достигли бы спасения? И, кроме того, это означало бы непростительное насилие с нашей стороны! Немыслимо!
- Я убегал и скрывался от вас - разве это не являлось насилием? - произнес Бартон. - Вы захватили меня и держите здесь против моей воли, тоже совершая насилие. И, наконец, уничтожение воспоминаний об этой нашей маленькой встрече тет-а-тет также будет насилием.
Лога мучительно стиснул руки, неподдельное горе исказило его лицо. Если он был отступником, Таинственным Пришельцем, то следовало признать за ним незаурядный талант актера. С отчаянием в голосе он сказал:
- Да, это правда - но только отчасти. Мы вынуждены применять некоторые меры самозащиты. Если бы дело касалось другого человека, мы, скорее всего, просто оставили бы его в покое. Да, мы попрали свои собственные этические принципы, когда охотились за вами по всей долине и исследовали тут ваше тело... Мы сделали это... И, поверьте мне, расплатимся за все страшными душевными муками.
- Вы могли бы частично облегчить свою совесть, объяснив, зачем я и все остальные человеческие существа были возвращены к жизни. А так же - каким образом это сделано.
Лога заговорил; речь его время от времени прерывалась замечаниями остальных этиков, чаще всего - золотоволосой женщины. Наблюдая ее отношение к Логе, Бартон решил, что она либо являлась его женой, либо обладала более высоким рангом.
Иногда рассказ Логи комментировал другой мужчина. Когда он начинал говорить, на лицах остальных появлялось выражение почтительного внимания, из чего Бартон заключил, что он являлся руководителем группы. Однажды говоривший повернул голову так, что отблески света заиграли в одном из его глаз. Бартон вгляделся пристальнее и заметил, что в левой глазнице этика находился крупный драгоценный камень.
БартоН подумал, что это, вероятно, какой-то прибор, позволяющий своему владельцу воспринимать нечто недоступное остальным. В дальнейшем он испытывал какое-то смутное беспокойство, когда блестящий фасеточный глаз поворачивался к нему. Что можно было увидеть с помощью этого многогранного кристалла?
К концу рассказа Бартон знал немногим больше, чем раньше. Этики могли наблюдать прошлое с помощью устройства, которое он, за неимением лучшего термина, назвал хроноскопом. Этот прибор позволял им производить записи любых существ на атомарном уровне. Используя записи в качестве исходных моделей, они формировали нужные организмы на конвертерах, преобразующих энергию в материю.
- Что случится, - спросил Бартон, - если вы одновременно воспроизведете два тела одной и той личности?
Лога криво усмехнулся и сказал, что такой эксперимент был как-то произведен. Только в одном теле вспыхнула искра жизни.
Бартон улыбнулся подобно коту, только что проглотившему мышь.
- Думаю, что вы лжете мне. Или говорите полуправду. Во всем этом есть какая-то неточность. Вы утверждаете, что человеческие существа могут достичь такого необычайно высокого духовного состояния, когда они сбрасывают свою телесную оболочку и, как вы выразились, "уходят". Но тогда почему же вы, этики - предположительно, высшие создания - еще здесь, в этом бренном мире? Почему вы тоже не "ушли"?
Лица у всех, кроме Логи и человека с кристаллом в глазнице, посуровели. Лога рассмеялся и сказал:
- Очень проницательно. Превосходное умозаключение. Я могу только ответить, что некоторые из нас действительно Ушли.
Но к нам, этикам, предъявляются более высокие требования, чем к воскрешенным обитателям долины.
- Я все еще думаю, что вы лжете, - с сомнением покачал головой Бартон. - Однако я ничего не могу с этим поделать. Пока не могу, - уточнил он, недобро усмехнувшись.
- Если вы будете упорствовать в своих заблуждениях, то никогда не получите возможность Уйти, - сказал Лога. - Мы объяснили вам, чем занимаемся; мы чувствовали, что это - наш долг перед вами, и постарались выполнить его так хорошо, как могли. И когда мы поймаем остальных - тех, кто пытается вмешиваться в наши дела, - мы сделаем для них то же самое.
- Среди вас есть Иуда, предатель, - произнес Бартон, наслаждаясь эффектом, произведенным этими словами.
Но человек с кристаллом в глазнице резко сказал:
- Почему бы вам не поведать ему правду, Лога? Пусть с его лица сойдет эта отвратительная ухмылка, пусть он знает свое место!
Лога колебался; потом кивнул головой:
- Хорошо, Танабар, если вы так считаете... - он повернулся к Бартону: - Вам следует теперь вести себя очень осторожно, Бартон. Вы не должны больше совершать самоубийств, и вам придется так же упорно сражаться за свою жизнь, как раньше на Земле... когда у вас была только одна жизнь... и одна смерть. Существует предел возможного количества воскрешений. После определенного их числа - оно различно для каждого индивидуума и не существует способа предсказать его - психоморф теряет способность соединяться с телом. Каждый акт смерти ослабляет связь между телом и психоморфом. С течением времени психоморф достигает точки, откуда уже нет возврата... Он становится - если употребить ненаучный термин - "потерянной душой". Он вечно скитается во вселенной; мы способны ощущать присутствие таких потерянных психоморфов без всяких приборов - в отличие от тех, которые... как бы это сказать?... "спасены" и стали полностью недоступны нашему восприятию... Итак, вы видйте, к каким результатам приводит игра со смертью... Вот почему те несчастные, которые не могут смотреть жизни в лицо и вступают на путь непрерывных самоубийств, если и не совершают смертельного греха, то, в любом случае, идут дорогой без возврата.
- Этот предатель, мерзкий отщепенец, заявляющий, что хочет помочь вам, на самом деле использует вас в собственных целях, - произнес человек с кристаллом в глазнице. - Он не уведомил вас, что, выполняя его - и свои - планы, вы можете лишиться шанса достичь вечной жизни. Поймите, он или она - кем бы не был предатель - есть зло! Зло, зло! И теперь вам придется стать очень осторожным. Может быть, у вас в запасе есть еще дюжина попыток; или ваша следующая смерть уже будет последней!
Бартон вскочил и закричал:
- Вы не хотите, чтобы я добрался до конца Реки! Но почему? Почему?
- Прощайте, - тихо сказал Лога. - И простите нас за это насилие...
Бартон не видел, чтобы кто-нибудь из двенадцати шевельнул рукой. Но сознание покинуло его так же быстро, как стрела - тетиву лука. И когда он очнулся...
ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
Первым его приветствовал Питер Фригейт. Увидев Бартона, американец потерял свою обычную сдержанность; на глазах его показались слезы. Бартон почувствовал, что его щеки тоже увлажнились; какое-то время он с трудом отвечал на вопросы, которыми засыпал его Фригейт. Ему самому в первую очередь хотелось узнать, что случилось с Фригейтом, Логу и Алисой после его исчезновения. Фригейт отвечал, что они долго искали Бартона, а затем отправились обратно в Тел ем - в ту маленькую страну у озера, где остались Казз, Монат и Лев Руах.
- Где же вы пропадали, дружище? - воскликнул Фригейт.
"Спускался я в провалы темноты,
Отважно и оттуда восходил
Опять к высотам", -
процитировал Бартон.
Затем он улыбнулся и положил руку на плечо Фригейта:
- Однако, в отличие от Сатаны, я нашел по крайней мере нескольких превосходных и честных людей, богобоязненных и ненавидящих зло. Правда, их попадалось чертовски мало. Большинство мужчин и женщин все еще остаются такими же эгоистичными, невежественными, суеверными, самовлюбленными, трусливыми мерзавцами, какими они были на Земле. И
почти во всех местах, где я побывал, древняя красноглазая обезьяна-убийца борется со своим надсмотрщиком - обществом и, частенько сбрасывая его оковы, обагряет руки свои кровью.
Фригейт болтал без умолку, пока они шли к высокой изгороди в миле от берега, за которой находились административные здания государства Телем. Бартон слушал его вполуха. Он дрожал, сердце его стучало, как паровой молот, - но не потому, что впереди его ждала встреча с друзьями.
Он помнил!
Вопреки утверждениям рыжеволосого Логи, он помнил все - и свое пробуждение в восстановительной камере много лет назад, и допрос, которому его подвергли двенадцать этиков.
Существовало единственное объяснение: один из двенадцати сохранил ему память, причем так, что остальные не узнали о его действиях.
Один из двенадцати - тот самый Отступник, его Таинственный Пришелец.
Но кто из них...? В данный момент он не имел возможности вычислить его. Но придет день - и он, Бартон, все узнает. Пока же ему остается удовлетвориться тем, что у него появился друг при королевском дворе - человек, который, возможно, использует его в своих интересах. Но придет момент, когда он, Бартон, заставит служить его своим целям.
Где-то в долине затерялись другие человеческие существа, с которыми был связан Пришелец. Вероятно, ему удастся найти их; все вместе они отправятся на штурм Башни.
Одиссею помогала Афина Паллада. Хитроумный царь Итаки выходил цел и невредим из опаснейших приключений благодаря своей ловкости и могуществу. Но время от времени богиня протягивала ему руку помощи.
Одиссея оберегала его Афина; у Бартона появился его Таинственный Пришелец.
- Что же вы собираетесь теперь делать, Дик? - раздался над ухом голос Фригейта.
- Я построю корабль и отправлюсь вверх по Реке. Я пройду ее полностью, до самого конца! Хотите, поплывем вместе?
Примечания
1
В долине Реки люди были воскрешены без волос на теле и на лице. По-видимому, это не коснулось бровей инопланетянина - или следует предположить, что его "брови" состояли не из волос, подобных человеческим (прим. перев.).
2
Grailstone (грейлстоун) или grailrock - камень или скала для чаш. Для Бартона серый цилиндр ассоциируется не с простой чашей, а со святым Граалем, обладающим волшебным свойством насыщать своих избранников (прим. перев.).
3
Чем больше меняется, тем больше остается без изменения (франц.).
4
Под Великим Проектом (Great Design) понимается эксперимент, который этитки проводят над человечеством; это подчеркивается в названии третьей книги сериала "Dark Design", в котором данный Проект характеризуется как темный, неведомый или туманный замысел. Одной из ловушек Проекта является, по-видимому, Церковь Второго Шанса, деятельность которой совпадает с целями этиков. По намекам, разбросанным во второй и третьей книгах сериала, можно понять, что Церковь была создана при непосредственном участии этиков. Второй ловушкой Проекта можно считать Жвачку Сновидений, предназначенную для расшатывания психического стереотипа человека, сложившегося в земных условиях. Употребление Жвачки вызывает "очищающий душу" кризис, после которого человека легче направить на путь "духовного совершенствования" (прим. пере в.).
5
Джон Мильтон. "Потерянный рай", книга третья (перевод А. Штейнберга).