Через несколько секунд он уже был на мостике, и Викс с виноватым выражением бледного лица проигрывал ему только что полученное сообщение.
На экране возник швер, морщинистый, серый, с рдеющими щеками.
"Я - Ликтор Наставников Гармонии, зовут Шаув из Клана Норл. Есть инструкции для вас, в соответствии с Соглашением о Гармонии. Учинил дебош ваш подчиненный Карл Кости.
Требуется от вас содержание на вашем судне поименованного подчиненного до окончания вашего пребывания".
На этом сообщение кончилось, и экран погас.
Джелико потянулся к интеркому, но тут заметил, что Кости стоит прямо позади него.
- Карл, что произошло?
- Драку затеял не я, - проговорил стюарт. - Это отребье с корпоративного корабля воображает о себе незнамо что…
- Ты знал, как игнорировать такого рода разговоры, когда еще был мальчишкой, - раздраженно сказал Джелико.
Кости, спокойный как скала, коротко кивнул.
- Да раздражают эти трепачи! Послушать их, выходит, что Вольные Торговцы - чуть ли не официальные грабители, нападают на суда, чтобы потом объявить их брошенными. Не мог же я сидеть и глотать все это! Особенно когда проигнорировать их - значит согласиться, а тогда космонавты, которые там были, линчевали бы меня, - задумчиво добавил Кости.
- Значит, разговор шел о признании наших прав на "Звездопроходец"?
Викс сказал спокойно:
- Появление сплетен можно было ожидать. Не так уж часто корабль выскакивает из гиперпространства и в точке прыжка находит оставленное судно.
- Но если обсуждают, что мы заработали на брошенном имуществе, тогда должны говорить и о том, что наши видеозаписи его обнаружения законны и признаны Торговым Управлением.
Кости покачал головой.
- Я рассказываю только то, что слышал. Начали все это люди, три суперкарго с того корабля компании "Денеб-Галактик", что стоит вон там. - Он ткнул пальцем в направлении стоянки. - А Наставники всю вину навесили на меня.
Джелико ощутил вспышку беспокойства, однако тут же подавил в себе это чувство. Нет смысла писать официальную жалобу в Управление из-за того, что может оказаться просто вздорной болтовней в баре.
- Мы, разумеется, подчинимся. А ты тем временем встанешь на вахту на "Звездопроходце" - вместо Торсона. Тем более что он мне нужен здесь.
Кости, по обыкновению, кивнул и молча вышел.
Джелико барабанил пальцами по подлокотнику капитанского кресла, пытаясь разобраться в собственных чувствах.
Во всем этом деле просматривалось неблагоприятное стечение обстоятельств, но все происшествия казались случайными и не взаимосвязанными. Он будет круглым дураком, если начнет подозревать здесь заговор без достаточно веских оснований.
У двери Джелико столкнулся с Танг Я. Глаза марсианского колониста покраснели, а лицо осунулось от истощения.
- Мои алгоритмы раскололи код, - сообщил инженер-связист, усмехаясь, несмотря на явную усталость.
Джелико с облегчением вздохнул: это была первая удача с того момента, как Флиндик дал им бумагу, чтобы они побыстрее закончили свое дело.
- Молодец. Что нашел?
- Я подумал, что ты должен узнать обо всем первым. - Танг Я протянул Джелико распечатку, где тот прочитал дату отказа от страховки, зарегистрированного по местному времени. Капитан знал это и раньше. Он поборол нетерпение и прочитал дальше. Увидев дату по Земному Стандарту, Джелико застыл на месте.
Он поглядел на Я, чьи широко посаженные глаза сузились в щелочки от недоумения.
- Это не единственная загадка, - проговорил инженер. - Лабораторные записи представляют собой главным образом нечто вроде дневника вперемешку с ежедневными отчетами по гидропонике. Полностью его я не читал, только сделал несколько выборок. Во-первых, нет никаких упоминаний ни о "Звездопроходце", ни об Олбене Кайуше или Ниме Мискоине.
- Странно, но допустимо, - заметил Джелико. - Можешь поинтересоваться, часто ли Фрэнк упоминает корабль, на котором прожил много лет - или меня, - в своем журнале.
Танг быстро кивнул:
- Я об этом думал. Однако как объяснить, что автор записей называет свой корабль "Ариадна"?
Глава 9
Раэль Коуфорт придирчиво изучала изображение на видеоэкране: женщине, вероятно, было где-то за семьдесят - короткие седые волосы, умные карие глаза, обветренная кожа.
В простом мундире цветов компании "Денеб-Галактик", единственным украшением которого были капитанские петлицы на стоячем воротничке. Всю жизнь провела в космосе и, наверное, по крайней мере половину своей жизни была капитаном: тип личности, видимо, такой же, что и Мисеал Джелико.
И в честности ее лица и голоса сомневаться не приходилось.
- Я опросила всех троих отдельно, капитан. Хотя детали отличались, выяснился один общий факт: все они случайно услышали, как кто-то обсуждал ваш корабль и команду. Я прошу прощения, но им сказали, будто под личиной Вольных Торговцев вы промышляете грабежом беззащитных судов. Хотя я не оправдываю подобные действия, вы можете понять, насколько такого рода слухи их возмутили.
- Очень даже могу, - ответил Джелико. - Сначала нужно действовать, а задавать вопросы - потом. С моей командой такое тоже случалось. Они так же не переваривают космических пиратов, как и экипажи корпоративных судов.
Капитан Светлана поджала губы. Выражение ее лица было так похоже на гримасу Джелико - досада из-за необходимости объясняться и в то же время веселая снисходительность к выходке членов команды, - что Раэль сама почувствовала, как у нее в горле закипает смех. Однако девушка сдержалась. Этот отдельно взятый инцидент вполне можно было объяснить, но сама ситуация становилась лишь более неопределенной.
- Они рассказали, кто дал им информацию? - продолжал Джелико.
У капитана Светланы между бровей появилась маленькая складка.
- Существует немало мест, где циркулируют слухи. Горско настаивает, что слышала об этом от каких-то землян в гимнастическом зале, Кхердду говорит, будто узнал обо всем в закусочной от канддойдцев, а Лу Нгуен клянется, что видел, как некий Наставник-швер показывал на одного из членов вашей команды - высокого? желтоволосого? - когда тот прогуливался по Торговому Центру, и говорил, что это похититель.
Губы Джелико сжались в прямую линию, веселость исчезла.
- Наших троих за участие в драке я лишила увольнений на семьдесят два часа, - продолжала Светлана. - Если вы хотите лично расспросить их, то в любое время поднимайтесь к нам на борт.
- Прямо сейчас, я думаю, в этом необходимости нет, - ответил Джелико, четко выговаривая слова. - Тем не менее благодарю за приглашение, я буду иметь это в виду. Спасибо, что уделили мне время, капитан Светлана.
- Всегда к вашим услугам, капитан Джелико, - учтиво произнесла Светлана, и экраны погасли.
Джелико повернулся к Раэль и посмотрел на нее расстроенным взглядом.
- Ну, что думаешь?
- Похоже, она говорит абсолютную правду. Если это не так, значит, она - величайшая лицемерка из всех, что мне только доводилось видеть.
- У меня сложилось аналогичное мнение, - проговорил капитан. Он замолчал, не сводя глаз с лица Раэль. Мысли его, очевидно, были где-то далеко: Джелико обдумывал последний поворот событий, складывающихся в странную головоломку.
Раэль ждала, и наконец голубовато-ледяные глаза увидели ее. Девушка немедленно почувствовала этот взгляд, ее сердце учащенно забилось, и она ощутила потребность разгладить мундир и поправить волосы, но Джелико тут же отвел глаза. Мысленно Раэль с грустью усмехнулась: сколько раз такое случалось с тех пор, как она ступила на палубу "Королевы Солнца"?
И сколько раз повторится еще?
Много, очень много, и, кажется, ни к чему не приведет.
Он резко сказал:
- Я послал Ван Райка в Торговое Управление навести справки обо всех судах, в чьих названиях фигурирует слово "Ариадна". Мне кажется, для верности это надо перепроверить по записям Росса. У тебя найдется время, чтобы пойти со мной?
Должен признаться, что мне нужно все это с кем-то обсудить.
- С удовольствием пойду с тобой, - с готовностью согласилась Раэль. - Крэйг сейчас дежурит. Я совершенно свободна и, по правде говоря, вот-вот взорвусь от любопытства.
- Чем больше я думаю, тем сильнее мне кажется, будто кто-то не хочет, чтобы мои ребята отыскали какую-либо информацию, касающуюся "Звездопроходца".
- Ты собираешься попросить Дэйна и остальных бросить расследование?
Джелико остановился в проходе, нахмурившись.
- Сами по себе слухи меня не волнуют. Однако если окажется, что здесь дело не чисто, то ситуация круто меняется: мы обязаны все расставить по своим местам, если сумеем.
Это наш долг перед Торговым братством. Я не собираюсь останавливать мальчиков, по крайней мере пока. Если в итоге нам придется переместиться в зону с большой гравитацией, чтобы сэкономить деньги, то мы это сделаем. Собственно, когда вернется Штоц, я скажу, чтобы он принял соответствующие меры. А тем временем… - Джелико протянул руку к интеркому. - Джаспер, я отправляюсь к посланнику навести кое-какие справки.
- Да, капитан, - мгновенно последовал ответ.
* * *
По дороге в резиденцию посланника они говорили мало.
- В том, чтобы перейти на стоянку с высокой гравитацией, есть еще одно преимущество, - внезапно промолвила Раэль.
Джелико ничего не сказал, но вопросительно посмотрел на нее.
- Во время поездок будет открываться более красивый вид. - Она показала на грязно-серые стены трубы вокруг капсулы магура. Маршруты магнитного уровня из зоны высокой гравитации пролегали по территории шверов на поверхности, и, поскольку шверы не любили замкнутого пространства, открывавшийся ландшафт, как говорили, был весьма красив.
Росс оказался на месте и не проявил никакого любопытства, когда Джелико попросил его проверить корабли с названием "Ариадна". Выражение лица посланника было до странности отсутствующим, когда он набирал параметры поиска. В кабинете повисла напряженная тишина, пока они ждали результатов компьютерной проверки.
Наконец загорелась зеленая лампочка, и Росс быстро пробежал глазами данные на экране монитора.
- Со времени учреждения посольства триста сорок два года тому назад на Бирже швартовались двадцать шесть судов, в название которых входило имя "Ариадна", а за последние десять лет таких было пять: "Нить Ариадны", "Диана и Ариадна", "Звезда Ариадны", "Эллинская линия: Ариадна" и "Тезей - Ариадна". "Эллинская линия" появляется здесь постоянно, приблизительно раз в шесть лет.
- О каком-нибудь из них сообщалось, что корабль потерялся, похищен или погиб? - спросил Джелико.
- По линии Патруля на них ничего нет. Разве что "Нить Ариадны" была оштрафована за попытку контрабандного ввоза клифер-пыли - летучего ароматического вещества, смертельного для биохимии канддойдцев, - ответил Росс. - Чтобы выяснить, какие из них были списаны или вышли из строя по иным причинам, вам следует обратиться непосредственно в Главное Управление Торговли.
Посланник поднял глаза, и на его длинном лице вдруг появилось подозрительное выражение.
- Мы этим занимаемся, - мягко проговорила Раэль. - Просто наше пребывание здесь по необходимости ограниченно, поэтому мы решили одновременно навести справки здесь, пока наш суперкарго делает то же в Управлении.
Росс кивнул и выключил монитор.
- Ваше дело находится исключительно в компетенции Торгового Управления; они смогут предоставить вам полную информацию.
Вопрос был исчерпан - об этом ясно говорило выражение лица посланника. Почему он так торопился?.. Раэль не давал покоя этот вопрос, когда они покидали резиденцию Росса. Не терпелось заняться своим голографическим розовым садом?
- Не нравится он мне, - сказал Джелико, когда они входили в кокон магура. - Похоже, темнит…
- Ну, Патруль и должен проявлять подозрительность. Если бы мы сказали ему, что Управление Торговли не желает помочь нам, да еще если бы до него дошли те слухи…
- Нас бы сперва арестовали, конфисковали наши корабли, а потом начали бы задавать вопросы, - закончил Джелико. - Я тоже об этом думал. - Он побарабанил пальцами по подлокотнику сиденья и предложил: - Сходим-ка куда-нибудь. Поедим, чтобы отвлечься.
- Хорошо, - отозвалась Раэль, в душе обрадовавшись.
Джелико говорил резко и как бы рассеянно - вовсе не так, как обычно мужчины приглашают женщин. Таким тоном он мог бы говорить с Ван Райком или Стином Вилкоксом, самыми давними членами его команды, подумала Раэль, только с ними он не был бы столь резок.
Повинуясь внезапному импульсу, Раэль посмотрела на часы.
- Только не в закусочную. Давай поднимемся на Северный Полюс. Мне всегда хотелось побывать в "Передвижном Празднестве", с тех самых пор, как услышала о нем. Я угощаю, - добавила она.
Джелико криво усмехнулся.
- Я не проедаю зарплату моей команды, - ответил он. - И за себя плачу сам. Во всем остальном командуй ты.
Пока они поднимались вверх внутри оболочки трубы, Раэль все время болтала, умолкнув лишь на минутку, когда капсула сделала головокружительный переворот, достигнув точки невесомости в Оси Вращения. Говорила девушка главным образом о своем последнем посещении Биржи. Джелико, по-видимому, проявлял к ее рассказу определенный интерес, по крайней мере он отвлекся от собственных проблем.
- …и вот мы с Тигом отправились в "Передвижное Празднество", но оказалось, что ресторан закрыт. Кажется, у хозяина, канддойдца по имени Гэбби Тикатик, началась линька, а если он отсутствует, то все останавливается. Говорят, очень колоритная личность.
Джелико поглядывал вокруг, и в его светлых глазах читалось неподдельное любопытство. Черты лица капитана стали не такими суровыми, и снова Раэль ощутила, как ее тянет к нему, почувствовала желание защитить, сделать приятное. Она изо всех сил постарается развеселить его, как можно дольше отвлекая от тяжелых забот.
- Так что особенного в этом заведении? - спросил Джелико. Он повернул голову и рассматривал вдруг появившееся открытое пространство. Капсула вышла из трубы и двигалась мимо широких туннелей, опутанных, словно паутиной, светом и тенью, тающими в необозримой перспективе. Раэль удивилась, как он может смотреть на это, не испытывая головокружения. - Кроме того, что оно вроде бы движется вверх и вниз по Оси Вращения.
- Тиг рассказывал мне, - ответила Раэль, следуя из магура, прибывшего на остановку, за группой сверкающих канддойдских купцов в "Передвижное Празднество", - что это одно из старейших заведений на цилдоме, оно появилось еще до Соглашения. Видимо, нравы здесь царили довольно-таки дикие: это было пристанище Торговцев, контрабандистов и откровенных пиратов, где не принято задавать вопросы. Первым владельцем, как ни удивительно, был человек по имени Гэбби Гримвиг. Ему и принадлежала идея основать здесь шикарный ресторан с красивым видом, где посетители могли бы выбирать себе подходящий гравитационный уровень - и даже обедать.
- Мысль интересная, но отталкивающая, - заметил Джелико.
Раэль засмеялась, подумав о том, какие изумительные метаморфозы претерпевают некоторые блюда и напитки под воздействием тяготения.
- Идея заключалась в том, что все посетители выбирают один уровень и время перемены блюд.
Раэль замолчала, когда к ним подошла двуногая кошка из таинственной системы Энкха, чья грациозная фигура была облачена в зеленую тунику; шлейф туники, вздымаясь сзади, колыхался в микрогравитации. Она с изящным поклоном проводила Раэль и Джелико к столику в той части зала, что была специально приспособлена для гуманоидов.
Раэль окинула взглядом ряды удобных кресел, расположенных на полукруглых террасах. Экзотические растения отгораживали каждый обеденный столик от остальных, но со всякого места открывался вид на обиталище. Уже наступал вечер, и лампы вверху излучали мягкое свечение, напоминающее полнолуние на Земле, а далеко внизу огоньки шверских поселений переливались теплыми желтыми блестками, поднимаясь с обеих сторон и замыкаясь в изогнутом небе, словно созвездия, растревоженные притяжением черной дыры. Огромные башни канддойдцев, освещенные не отдельными лампами, а величественно изгибающимися яркими трубками, сияли, будто витые шелковые канаты, привязывающие искривленную твердь к узким небесам.
- Рассснообрасссие прельссстительных яссств высссокочтимые госссти найдут вот сссдесссь, - промурлыкала энкханка обворожительным музыкальным голосом, дотронувшись до консоли в углу. - К вашшшим уссслугам как автоматичессское, так и чувссствительное обссслуживание. Доброго обеда! - Грациозно вильнув хвостом, она снова поклонилась и быстро исчезла.
Как только энкханка ушла, Джелико вопросительно взглянул на Раэль, и девушка продолжала:
- Проблемы возникли сразу же. Вне зависимости от того, что за существа приходили в ресторан, они, казалось, неизменно предпочитали гравитацию на другом уровне. В те времена Торговцы с не меньшей готовностью, нежели сейчас, улаживали споры при помощи кулаков, зубов или щупальцев, так что драки случались весьма часто. После того как заведение Гэбби Гримвига несколько раз разносили в щепы, он учредил некоторые нововведения. Во-первых, нанял шверов в качестве охранников. Во-вторых, решил, что ресторан будет останавливаться через определенные интервалы, подавая сигналы вспышками огней, чтобы посетители сами решали, когда заходить и при каком тяготении заканчивать трапезу. И в-третьих, посетителям надлежало вкушать пищу в гармонии: никаких ссор и дуэлей - ничего, кроме вежливой светской беседы. Всякий, нарушивший эти правила, препровождался к хозяину, и тот налагал наказание… зачастую довольно причудливое.
- Например? - Джелико смотрел на нее как зачарованный.
Раэль вдруг почувствовала приступ озорства.
- Ну, как-то дебоширу предложили выбрать один из трех одинаковых сосудов, все содержимое которого он должен был съесть. - Девушка помолчала, наблюдая за глазами капитана.
Обычная жесткость его взгляда ушла, появился интерес и, кажется, благодарность. - Тем блюдом, которое ему досталось, оказались худапийские тыквы. Сотни худапийских тыкв. Чтобы их съесть, посетителю потребовалось несколько месяцев, и Гэбби заработал целое состояние, продавая билеты желающим поглазеть на это зрелище.
Джелико широко улыбнулся и вдруг рассмеялся:
- Взрыв слизи каждый раз, когда откусывал кусочек?
- И споры прорастали везде, где только была хоть какая-то влага. Приблизительно столько же времени потребовалось, чтобы потом беднягу отчистить: когда он покончил с тыквами, то представлял собой огромный клубок спутавшихся зеленых волос. - Раэль хихикнула и продолжала: - Так что успех заведению был гарантирован, поскольку, как бы споры ни решались в других местах обиталища, здесь даже самые отпетые пираты вели себя с изысканной вежливостью, когда приходили поесть. Заклятые враги по обоюдной негласной договоренности будто бы не замечали друг друга.