Неожиданно площадь поплыла назад, и вопли обманутых ригелианцев растворились где-то за спиной. Проскользив по краю площади, кокон круто повернул и некоторое время мчался вдоль самой пропасти мимо бесчисленных ресторанов, из-за столиков которых были превосходно видны жертвы "Наслаждения". Раэль старалась игнорировать головокружительную перспективу, открывшуюся за низкими бортами саней, а напротив, сосредоточиться на векторах давления и ускорения, графически представленных на ее экране. В маленьком окошке монитора дублировался экран Джелико, где отображался выбранный им курс. Система управления санями намеренно копировала навигационные приемы звездолета - вся штука заключалась в том, чтобы провести кокон через разные зоны тяготения и изменяющуюся силу Кориолиса в обиталище.
Раэль никогда не приходилось делать ничего подобного. Она лишь надеялась, что у Джелико в этом есть хоть какой-нибудь опыт; иначе их спуск вполне оправдает то довольно-таки садистское сочувствие, которое она заметила во взглядах обедающих, когда на мгновение подняла глаза.
ПИНЬ!
Раэль чихнула и, тряхнув головой, оглянулась. Позади на небольшом расстоянии мчались сани с двумя преследователями, причем тот, который был на заднем сиденье, привстал и, опираясь на руку, стрелял в них.
Кокон резко затормозил. Возникла мучительная пауза; затем, несмотря на то что кривая их курса, продублированная с приборной доски Джелико, продолжала вычерчиваться на экране, сани клюнули носом, отчего стало видно далекую поверхность обиталища, корма взлетела ввысь, и механизм понес их в свободном падении вниз по трассе.
Ветер, обтекая лобовое стекло, завывал в ушах; Раэль заметила, что желобки по краям саней сделаны специально в расчете на такой эффект. Что, впрочем, не помогало ее желудку.
"По крайней мере в нас больше не смогут стрелять".
Они падали вдоль мучительно суживающейся спирали по траектории, которая абсолютно соответствовала силе Кориолиса в каждой своей точке.
Потом сани резко тряхнуло.
- Точка переворота! - прокричал Джелико. - Дальше мы входим внутрь. Постарайся набрать скорость до того, как мы попадем в Тостер.
Тостер? Раэль поняла, что, оказывается, совершенно не знакома с этим тобогганом. Она никогда не слышала, чтобы на скоростных спусках, столь популярных во всем обитаемом космосе, что-нибудь называлось Тостером. Девушка слегка пошевелила рычагами, следя, как при этом на экране меняются муаровые картинки напряжения и ускорения, и пытаясь соотнести их с собственными чувствами.
Очень скоро в смутном восторге Раэль осознала, что работа саней гораздо теснее связана с орбитальной механикой, нежели она предполагала. Те, кто постоянно жил на планете, никогда не мог привыкнуть к тому факту, что в космосе ты замедляешь движение, включая ускорители и переходя на более высокую и медленную орбиту, а набираешь скорость, давая задний ход и опускаясь на более низкую быструю орбиту. Здесь же, благодаря взаимодействию трения трассы, вращательного движения тобоггана, ускорения Кориолиса - чем уже "штопор", тем быстрее вращение - и изменяющихся гравитационных уровней, все было точно так же, как в космосе. Интересно, знают ли об этом преследователи, подумала Раэль.
ПИНЬ!
Очевидно, они знали.
Однако кокон набирал скорость, свист ветра становился все выше. На дубликате экрана Джелико точка, отмечающая их положение, неуклонно приближалась к большому кольцеобразному району на средних уровнях гравитации, пересеченному яркими красными и желтыми линиями.
- В Тостере будь очень осторожна со спойлерами! - крикнул Джелико. - А то можешь запросто вылететь из желоба.
Орудуя рычагами, Раэль пыталась вызвать на справочном экране информацию о Тостере, благо трасса пока, кажется, позволяла твердо удерживать курс.
ХРЯСЬ! Желудок куда-то провалился, и не только из-за внезапного перехода на более быструю трассу. Сила тяжести навалилась на распростертое тело девушки, но Раэль этого почти не заметила, в ужасе как зачарованная уставившись на экран.
- Входим! - заорал Джелико, и кокон резко накренился.
Свист, с которым сани рассекали воздух, сменился мягким шипением, когда они влетели в желоб, похожий сверху на открытую трубу с видом на Ось Вращения. Единственное, что удерживало их в желобе, было собственное ускорение кокона.
Раэль требовалось удерживать тобогган на трассе, какой бы курс ни выбрал Джелико.
Через несколько секунд Раэль услышала слабый вой и почувствовала, что они взмывают вверх, - рифленый обтекатель саней был шумовым предупреждающим устройством, срабатывающим при подъеме над уровнем желоба, а не просто щекочущим нервы аксессуаром!
Времени на размышления уже не оставалось: были только ускорение, сопротивление, торможение и все более головокружительный балет погони и полета.
Однако преследователи продолжали настигать.
- Держись! - В голосе Джелико слышалась скрытая веселость.
- За что? - крикнула Раэль, порадовавшись, что наконец смогла произнести фразу столь же безучастно, как и он.
- За свой желудок! - со смехом прокричал капитан в ответ.
На его экране возникла замысловатая траектория - маршрут, который он выбрал из путаницы возможностей, предлагаемых пересечением желобов Тостера. Раэль открыла было рот, чтобы возразить - задние сани непременно догонят их!
Но слишком поздно. Тяжело ударившись, тобогган резко нырнул в первый же поворот, вой рифленого обтекателя перешел в отчаянный писк, и Раэль с огромным трудом сумела уравновесить кокон. Боковым зрением она увидела, как по параллельному желобу приближаются сани преследователей, причем их трассы пересекались.
И тогда Раэль поняла, что намеревался сделать Джелико.
Она могла бы отменить этот маневр, однако предпочитала верить, что капитан отдает отчет в собственных действиях.
Девушка подняла голову и в упор посмотрела на гуманоида, занимавшего заднее место в соседних санях, а потом, широко, вызывающе улыбнувшись, подняла руки, отпустив рычаги.
У того на лице появилось испуганное выражение, когда он увидел, что их желоба сходятся и два тобоггана несутся друг к Другу на чудовищной скорости. В случае столкновения удар убьет их всех, несмотря ни на какие меры безопасности, а она убрала руки с рычагов. Принимать решение надо было преследователям.
С душераздирающим воплем гуманоид налег на свои рычаги, и до Раэль донесся стон обтекателя, превратившийся в визг механического ужаса, когда сани словно рванулись назад, приостановились, а затем выскочили из желоба и воспарили в свободном падении. В экране заднего обзора Раэль увидела, как они, кувыркаясь, летят к поверхности, и ее замутило.
Облегчение охватило Раэль: у кокона преследователей распустился цветок парашюта, дабы с позором опустить их.
Неизвестная команда "Звездопроходца", видимо, погибла; пусть уж лучше никто больше не умирает, что бы они там ни затевали.
Оставшаяся часть поездки прошла без приключений; Джелико провел сани через Тостер по спокойному маршруту и благополучно достиг поверхности.
Когда показался терминал, Раэль увидела, что его окружает толпа возбужденных шверов, и с силой нажала на тормоза.
Здесь они работали уже вполне нормально, так что тобогган остановился в нескольких сотнях футов от платформы.
С края толпы Раэль заметила троих неприятного вида шверов, двое из которых были вооружены дробовиками.
- Комитет по встрече почетных гостей, - прокомментировал Джелико. - Наверно, заранее сообщили по радио.
Раэль кивнула. Она с трудом смогла подняться, когда фиксаторы раскрылись, и сообразила, что это не из-за слабости после невероятного прилива адреналина, а вследствие силы тяжести в 1,6 g.
- Надо поторапливаться, - заметила девушка, когда трое шверов со слоновьей грацией направились к ним.
Раэль и Джелико со всех ног кинулись к выходу, и она заметила, что капитан знаком и с высокой гравитацией: несмотря на спешку, он очень аккуратно ставил ноги, слегка сгибая колени, чтобы не повредить хрупкий коленный сустав.
Когда капитан свернул в узкий коридор, ведущий к лифтам, Раэль уже чувствовала усталость в ногах.
Здесь было пусто, и кабинка лифта тоже оказалась свободной, что было им весьма на руку.
Беглецы глубоко, в унисон дышали, наблюдая, как шверы, явившиеся слишком поздно, глядят на них, задрав головы. Лифт двигался все быстрее, унося Раэль и Джелико к Оси Вращения и "Королеве".
Несколько секунд они молчали.
- Фрукты напюира! - наконец прыснула Раэль.
Джелико улыбнулся, хмыкнул и вдруг тоже рассмеялся.
- А конфеты… - хрипло проговорил он. - Эти руки и ноги… - Капитан замахал руками, как мельница, и Раэль от смеха согнулась пополам.
- А То… Тос-с-с… - Она не могла говорить.
Их все сильнее разбирал смех, пока они, с трудом произнося по одному слову, вспоминали свое невероятное приключение. Всякий раз, когда Раэль казалось, что она вот-вот остановится, ей вспоминался свист саней, дикие повороты, вопли врагов, и ее снова охватывали приступы смеха.
Они хохотали вместе. Джелико и Раэль были совершенно одни, или по крайней мере ей казалось, что они отгорожены от остальной Вселенной тем, что только что вместе пережили, этим смехом и симпатией, которая никогда не была такой сильной.
Все еще хихикая, Раэль случайно подняла взгляд и увидела, что серые, лучистые от смеха глаза капитана внимательно смотрят на нее. Вдруг выражение его лица изменилось. В этом не было ничего драматического, как в видиках; просто слегка расширились глаза, глубокий вздох, мышцы напряглись - и он сам это почувствовал, - и прежде, чем они смогли вымолвить хоть слово, Джелико шагнул вперед, Раэль протянула руку, и их губы слились в поцелуе.
Это был неловкий, недоверчивый первый поцелуй; они все еще тяжело дышали, но внутренний трепет предвещал что-то прекрасное. Раэль прильнула к его сильному телу, и поцелуй стал глубоким…
Но тут Джелико отстранился. Глаза его потемнели от страсти, от беспокойства, от растерянности.
- Здесь не… - начал он. Голос капитана был хриплым; он запнулся, и легкий румянец выступил у него на скулах.
- Да, - сказала Раэль, пытаясь восстановить равновесие. - Ты знаешь, кто это был? - спросила она, переведя дыхание.
Капитан отрицательно покачал головой:
- Никогда не видел ни одного из них. А ты?
- Ни разу не встречала, - ответила Раэль. И обрадовавшись, что можно отвернуться, показала: - Смотри, точка переворота.
Они молча вышли из лифта и по проходу вышли на площадь к магуру, который должен был доставить их к причалам. Никогда раньше Раэль так не чувствовала Джелико; она прислушивалась к его легкому дыханию, замечала маленькую морщинку у переносицы, чувствовала, как быстро сменяются его мысли.
- Проклятие, - наконец произнес Джелико, подбородком показав на магур. - Если все это не случайность - в чем я сильно сомневаюсь, - то они знают, кто мы такие. А следовательно, и где находится наш причал.
- И могут поджидать нас там, - продолжила Раэль.
Губы Джелико снова мрачно сжались.
- Мы пробежали половину всей световой зоны и ни разу не встретили ни одного Наставника. Недурно, правда?
- Для кого? - слегка поддела его Раэль. - Мы нанесли столько ущерба, что иск против нас обеспечен.
Капитан пожал плечами:
- Сначала я хотел было обратить их внимание, но сейчас…
Нельзя не заметить, что против нас существует какой-то заговор, в котором, по крайней мере пассивно, участвуют власти. - Он пристально поглядел на непривычное переплетение цилиндрических зданий, отражавших свет так, как не бывает ни на одной планете. Никогда раньше Джелико так остро не ощущал, насколько чуждо человеку это место. - Ладно. Ты готова к следующему раунду? Или вернемся к причалу?
Раэль покачала головой:
- Ты сам сказал, что они скорее всего знают, кто мы, так что зачем беспокоиться? Мы можем сойти совсем рядом с "Королевой", во всяком случае, в пределах слышимости. Если они поджидают нас, то, может быть, хоть так мы что-нибудь узнаем. - Она показала на магур.
Несколько секунд спустя кокон с шипением остановился, они вошли внутрь и упали на сиденья. В непосредственной близости к ним никого не было.
Джелико огляделся. Капитан снова был совершенно спокоен, по обыкновению спрятав все свои эмоции.
- Значит, ты считаешь, что опасность нам не грозит?
Раэль вздохнула.
- Либо они исключительно дрянные стрелки, либо происходит нечто непонятное.
- Во всяком случае, ясно, что они не хотят связываться с уголовщиной… к примеру, применять бластеры. Дробовики - штука отвратительная, но здесь они легальны, а к тому же и не смертельны. Если бы нас хотели убить, то существует огромное множество незаконного оружия, которое не сделает дырок в стенах обиталища.
- Если бы они действительно хотели нас уничтожить, то наняли бы Смертехранителей, - заметила Раэль.
- Шверские изгои? - Джелико поднял брови. - Насколько я понимаю, они в своем ремесле не придерживаются ничьей стороны?
- Работают на тех, кто больше платит, - кивнула Раэль. - Те, кто за нами гнался, таким вещам не обучены, иначе мы досюда не добрались бы. Да и дробь нас бы не убила, а только сделала беспомощными.
- Возможно, нас хотели захватить, - предположил Джелико. - Хотя ума не приложу зачем? Мы не знаем ничего такого, что кого-нибудь могло заинтересовать, а что касается обыкновенного ограбления, так мы далеко не самые обеспеченные Торговцы в обиталище.
- М-м, поскольку у них ничего не вышло, то не важно, чего они хотели. На Бирже полно мест, куда бы я не стала соваться, во всяком случае, без оружия в руках и без команды тяжеловесов, которая меня бы прикрывала.
Джеликокивнул:
- А с другой стороны, может, они вовсе не собирались причинить нам вреда, а хотели только напугать.
- Чтобы мы покинули Биржу? - спросила Раэль.
- И бросили делать то, что кому-то не нравится.
- Значит, ты не хочешь обращаться к властям?
Джелико провел рукой по своим коротким волосам и слегка поморщился.
- Я уже говорил, что не люблю людей, которым повсюду мерещатся заговоры. Мне кажется, мы могли бы еще раз повидаться с Россом… но хотелось бы попробовать самому во всем разобраться. Или, на худой конец, собрать побольше данных, чтобы быть во всеоружии, если придется контактировать с властями.
Магур остановился, в него вошел высокий швер и с величайшей осторожностью, свойственной обитателям высокой гравитации в условиях малого тяготения, уселся на противоположное сиденье.
Раэль почувствовала, как Джелико напрягся, и в то же время не испытала сожаления, что разговор прекратился. Ей ужасно хотелось поскорее вернуться на "Королеву", уединиться в своей каюте и кое-что обдумать. Капитану наверняка хочется того же самого.
Когда они наконец доехали до своей остановки, Раэль была готова к чему угодно, однако вокруг не было ни единой души.
Капитан и медик беспрепятственно добрались до причала и вскоре взошли на борт "Королевы".
Раэль уже собиралась пройти прямо к себе в каюту, как Мура позвал:
- Капитан? - Голос был сердитым.
Тревога охватила Раэль; она увидела, как на скулах Джелико появились желваки.
Они вошли в кают-компанию, где собралась половина экипажа. Но не это привлекло ее внимание.
В больших руках Дэйн Торсон сжимал маленькое зеленовато-голубоватое существо, одетое в отрепья, с перепончатым гребешком на голове, печально упавшим набок, и перепончатыми пальцами рук и ног.
- Поймали безбилетника, - сообщил Торсон.
- И вора, - сказал Мура.
Иоганн Штоц угрюмо добавил:
- И саботажника.
Глава 11
- Мистер Я, - сказал капитан Джелико, - свяжитесь с Наставниками.
Дэйн Торсон почувствовал, как маленькое существо попыталось вырваться у него из рук, но оно было настолько миниатюрным, что ноги Дэйна даже не оторвались от палубы, хотя молодой человек и не намагничивал ботинки.
- Нет вор, моя! - заявило оно тоненьким голосом. - Я торговать, я торговать все!
- Что ты делал в нашем машинном отделении? - спросил Штоц, сверкая глазами. - Торговал, что ли?
- Нет! Я остановить вы двигаться, моя, - последовал быстрый ответ на универсальном торговом наречии с сильным акцентом. - Нет брать кабель, переключать его. Вы не двигаться в тяжелая зона, далеко на другая сторона.
Капитан сел в кресло прямо напротив голубовато-зеленого субъекта. Сев, он оказался с пленником лицом к лицу. Дэйн не завидовал безбилетнику, смотрящему в глаза рассерженному капитану. Даже в минуты благодушия Джелико выглядел сурово, а сейчас, судя по всему, он был далеко не в лучшем настроении.
- Кто ты? - спросил капитан. - Что делаешь на моем корабле?
- Я - Туе, - мгновенно ответило существо. - Я Торговец, моя. Нет вор! Гуу, - добавил "заяц" невнятное слово, нечто среднее между криком и свистом. Он, видимо, совершенно расстроился и что-то быстро забормотал сначала по-канддойдски, а потом по-ригелиански.
Дэйн увидел, как при этих звуках Раэль Коуфорт широко раскрыла глаза. Доктор повернулась к капитану:
- Я немного говорю на ригелианском. Хочешь, чтобы я допросила ее?
- Ее? - повторил капитан, вопросительно улыбаясь. - Мне бы следовало догадаться, что ты говоришь по-ригелиански.
Миловидное лицо доктора Коуфорт вспыхнуло.
- Мы немного торговали с некоторыми ригелианскими колониями, когда я была совсем маленькой, - сказала она.
Потом повернулась к пленнице и медленно обратилась к ней на свистящем языке ящеровых:
- Расскажи, кто ты и что здесь делаешь?
Дэйн понял эту фразу, но не уловил ничего из того, что Туе с чудовищной скоростью выпалила в ответ.