3
- Занимай место в строю, сержант! - Прапорщик левой рукой снова задал фронт построения.
Акустика шлема окрасила его голос в металлические тона.
Набежали другие бойцы, приписанные к пятому взводу третьей роты первого полка. Кирилл с удовлетворением отметил, что среди них оказались Артём, Ксанка и ещё человек десять из "Ледового рая". Остальные были незнакомы - видно, из других лагерей. Всего набралось около пятидесяти человек. Быстро сориентировались, выстроились по росту, и прапор, велев снять шлемы, принялся за перекличку.
При наличии активированных ПТП эти вопли: "Рядовой такой-то?" - "Я!" - "Ефрейтор такая-то?" - "Я!" - казались совершенно безбашенной церемонией, но как, в частности, генералы всегда готовятся к прошедшей войне, так и, в массе своей, армейские порядки чрезвычайно консервативны. Не один военачальник не в силах убедительно объяснить, зачем в современной войне нужна строевая подготовка, но, как и сотни лет назад, курсанты в учебных лагерях тянут на плацах носок армейского ботинка.
Впрочем, скорее всего прапор делает перекличку не потому, что боится кого-либо потерять, а чтобы уже сейчас хоть отчасти познакомиться с подчинёнными.
- Вольно! - скомандовал между тем прапорщик, выслушав последнее "Я!". - Меня зовут Феодор Малунов. Прошу любить и жаловать, дамы и господа! Теперь нас ждёт погрузка в десантный бот и приземление! Есть ли вопросы?
- Есть! - послышался голос Спири. - Нас сразу в бой?
А Кирилл подумал, что в действующих войсках начальство, похоже, не зря стремится комплектовать подразделения по национальному признаку. Впрочем, иного и быть не может: хоть Земля и едина, но национальности в одну ещё не слились, да и вряд ли, судя по всему, сольются. И характеры у представителей разных народов так отличаются друг от друга, что даже армейские порядки предпочитают под это отличие подстраиваться.
- Конечно же, сразу, - ответил между тем Артёму прапорщик. - Вы даже представить себе не можете, рядовой, до какой степени мы не способны справиться с гостями без вас!.. Ваше имя?
- Рядовой Спиридонов, господин прапорщик!
- Не прите впереди транссистемника, рядовой Спиридонов. На ваш век боёв хватит с лихвой. А если начнёте слишком уж спешить, век ваш, боюсь, окажется весьма и весьма коротким. Ясно ли я выразился?
- Так точно, господин прапорщик!
- Это касается и всех остальных! Ясно, дамы и господа?
- Так точно, господин прапорщик! - отчеканил строй.
А Кирилл подумал, что их новый командир, видимо, и сам не слишком отважен, и подчинённых будет сдерживать. С таким начальством недалеко и до невыполненного приказа со всеми вытекающими отсюда последствиями.
- Внимание! - послышался в интеркоме новый металлический голос. - Личному составу перевозимых подразделений немедленно начать погрузку в десантные боты!
- Взвод! - рявкнул прапор. - Смирно!.. Нале-во!
Строй чётко выполнил команду.
- Ориентир - наша триконка! Бегом марш!!!
Триконка тут же поплыла к открывшемуся гигантскому люку, ведущему в соседний трюм, и новоиспечённые галакты бросились её догонять. Прапорщик Малунов пристроился к шеренге замыкающим.
Новый трюм оказался раз в десять больше того, где личный состав пересыпал полёт. Кирилл с восторгом представил себе, насколько велик транссистемник, и подумал, что такая силища переломит каких угодно ксенов.
- Не отставать! - раздался сзади голос прапорщика, и в нём послышалось явное добродушие.
Между тем триконка привела взвод к нужному боту. Другие подразделения следовали своими маршрутами, не мешая друг другу, и столь чёткая организация вызвала у Кирилла восхищение.
Бот, на который предстояло погрузиться, формой смахивал на лежащую бутылку, соединённую с платформой, из которой торчали шесть посадочных лап. Десантный люк находился в "донышке" бутылки. Крыльев не было, поскольку каждый бот был снабжён гравитатором. А вот обнулители массы были слишком велики, чтобы ими можно было оборудовать небольшие транспортные аппараты, поэтому при посадке на планету всегда присутствовали перегрузки, тем большие, чем скорее требовалось достичь поверхности.
- Взвод, стой! - скомандовал прапорщик.
Бойцы остановились.
- Надеть ПТП!
Все отстегнули от поясов шлемы и напялили их на стриженые репы. Прапорщик последовал примеру подчинённых. Едва лайны вошли в штеки, послышалась новая команда:
- Занять места в десантном боте, начиная с левого борта!
Люк- "донышко" поднялся. Новоиспечённые галакты принялись занимать кресла. Едва Кирилл плюхнулся на сиденье, включились силовые захваты, прижали тело к креслу. Через минуту-другую все бойцы заняли положенные места.
- Внимание, на борту! - раздался в шлеме незнакомый голос. - Старт - через тридцать секунд!
Ни иллюминаторов, ни экранов в десантной кабине бота не оказалось, и Кирилл пожалел, что так и не увидит свой новый мир со стороны.
- Отсчёт! - сообщил пилот бота. - Пять… четыре… три… два… один… Сброс!
- Ну вот и всё, - сказал Спиря. - Забудем о видеопластах. Периферия…
Он был прав. На периферических мирах обычная система видеосвязи не использовалась. То ли в целях соблюдения режима секретности, как утверждали отцы-командиры, то ли по какой-то иной причине, о которой нижним чинам знать не полагалось…
На мгновение наступила невесомость, заставив сердца десантников провалиться в животы, потом вес вернулся, а ещё через пару секунд начал возрастать, и кресла повернулись, принимая транспортное положение.
- Не ссыте на зенит, дамы и господа! - послышался голос прапорщика. - Стрельбы по нам не предвидится.
"Почему он так уверен в этом?" - удивился Кирилл. И вдруг вспомнил пропагандистские клипы, утверждающие, что у противника попросту нет средств противокосмической обороны.
Утверждение показалось ему странным с того самого момента, как он об этом узнал. Как можно начинать войну на планете, не имея защиты от угроз извне?… Однако остальных сей факт, похоже, давно уже не волновал.
Бот начало потряхивать, и Кирилл понял, что машина уже в плотных слоях атмосферы. Через несколько минут вибрация прекратилась, потом все ощутили лёгкий толчок, и прапорщик сказал:
- С прибытием на Незабудку, дамы и господа!
"На Незабудку? - подумал Кирилл. - Вот так номер! Это же первая планета, с которой реально началось Вторжение".
- На Незабудку? - послышался Спирин голос. - Тоже мне название! Наверное, наши бои будут именоваться Незабудкинской битвой!
- Да уж непременно! - отозвался прапор. - В особенности, если выяснится, что без вас, рядовой Спиридонов, мы бы никогда в жизни не справились с ксенами.
4
В системе Беты Волос Вероники, звезды спектрального класса G0, то есть светила, чуть более жаркого и чуть более яркого, чем Солнце, насчитывалось двенадцать планет. Незабудка была четвёртой.
Небесное тело уже более полувека проходило стадию терраформирования. Применение гравитаторов здесь не требовалось, поскольку размеры и масса планеты ненамного отличались от земных. Наклон оси к плоскости орбиты тоже был схож, и на Незабудке наверняка бы буйствовала жизнь, находись этот шарик поближе к своему солнышку. Впрочем, тогда бы на Незабудке не оказалось залежей язонита…
Продолжительность оборота Незабудки вокруг своей оси составляла двадцать пять часов двадцать восемь минут с секундами.
Одним словом, чтобы превратить Незабудку во вторую Землю, требовалось запустить вокруг планеты старбол да изменить атмосферу, напитав её кислородом, который к счастью, имелся - местные породы изрядно содержали его в связанном состоянии.
Сетевые информагенты утверждали, что к настоящему времени воздух на Незабудке уже вполне годился для дыхания - как в земных горах на километровой высоте.
Животных с Земли сюда ещё не завозили, занимались пока разведением земной флоры. Правда, ни тундры, ни лесов на планете не существовало - комитет по терраформированию намеревался использовать Незабудку в качестве скотоводческой базы и обустраивал в подходящих широтах пастбища, высеивая тут и там различные кормовые культуры - от кукурузы до люцерны.
Конечно, со временем земные растения начнут видоизменяться, захватывая новые районы и приспосабливаясь к их условиям, но до подобной экспансии было ещё достаточно далеко. Не имелось тут пока и самого мясомолочного скота, его собирались завезти на планету только лет через пятнадцать-двадцать.
Население Незабудки насчитывало около пятидесяти тысяч человек. Половина работала на язонитовых рудниках, и большую часть работников составляли отбывающие наказание преступники, осуждённые на Земле и Марсе и приговорённые к каторжным работам. Их охраняли многочисленные полицейские подразделения.
Эта часть незабудкинского социума жила по своим законам и мало соприкасалась с работниками комитета по терраформированию.
Впрочем, помимо ТФ-щиков, на планете работали и представители различных естественных наук: астрономы, метеорологи, изыскатели.
Время от времени штатские ругались с лагерным руководством, потому что когда приходил транссистемник с новой партией заключённых, космопорт Незабудки окружали полицейские, и сквозь это оцепление земная мышь бы не проскочила. Естественно, штатские начальники принимались шуметь, что военные срывают им все работы по разгрузке корабля… Так продолжалось десятилетиями и продолжалось бы дальше, но однажды случилось то, что ожидалось со времён открытия Мешка.
Вторжение на Незабудку началось совсем не так, как изображаются подобные действия в многочисленных клипах-блокбастерах. Не вынырнули из подпространства космические крейсеры угрожающего вида, с рёвом рассекающие звуконепроницаемый вакуум; не зазвучала в ушах тревожная музыка, наваливающаяся на нервную систему неподъёмным грузом; не ринулись сквозь атмосферу десантные баржи, манёвром уклоняющиеся от огня установок противокосмической обороны… Просто один из искусственных сателлитов, запущенных вокруг Незабудки, в своём вечном пути пролетая над районом, в котором совсем недавно заменили неведомо как попавшую сюда верблюжью колючку на более благородные травы, превратив таким образом пустыню в степь, засёк с орбиты небольшое стадо животных.
Честно говоря, когда ТФ-щики разглядывали полученные с сателлита снимки, никому из них и в голову не пришло, что ксены начали атаку на Незабудку. В первый момент, разумеется, решили, что это местные обитатели, почему-то не замеченные первооткрывателями, однако такая гипотеза не выдерживала никакой критики и тут же была отвергнута. Но откуда же взялись эти странные существа? Если существовали и прежде, в отсутствие кислорода, то почему земной животворный газ не убил их? Если же они появились недавно, уже при землянах, то каким образом? Нет, о местном их происхождении не могло быть и речи! Эволюция не столь быстра, чтобы за каких-то полвека создать крупных позвоночных там, где и простейших-то никогда не было.
Как только кто-то из учёных высказал эту мысль, начальник лагеря, к которому обратились за помощью, тут же послал к месту обнаружения странных животных небольшой отряд - добыть хотя бы один экземпляр, чтобы можно было начать исследования и по ним сделать вывод.
Однако странные существа, представлявшиеся землянам неповоротливыми ленивцами, сами оказались неплохими охотниками, и посланный отряд погиб на глазах начальника, решившего понаблюдать за охотой, используя оптику транспортного летательного аппарата, доставившего охотников на место. Что взять с тюремщика?
Слава Единому, когда произошла трагедия, у начальника лагеря хватило мозгов не пытаться скрыть свою ошибку и немедленно сообщить о случившемся руководству министерства исполнения наказаний, а руководители министерства не побоялись выглядеть нелепо в глазах прессы и общественности, вынесли сор из избы и доложили обо всём президенту Конфедерации. Впрочем, главный тюремщик Объединённого Человечества просто оказался мудрым человеком и, поскольку, как и многие, придерживался точки зрения, что Мешок - вовсе не природное явление, решил, что тут лучше перебдеть, чем недобдеть. Президент Конфедерации тоже считал, что человечество загнали в резервацию неслучайно, и тут же отдал соответствующие распоряжения адмиралу Кушакову, командующему Галактическим Корпусом, и уже через несколько дней бойцы Корпуса, которым до синей кормы надоела бессмысленная подготовка к чисто гипотетической войне, высадились на Незабудке и смогли наконец понять, что муштра велась не зря и война, наконец, явилась в дом. И начались первые бои с монстрами.
После чего подразделения Галактического Корпуса тут же были отправлены на все планеты, где находились язонитовые рудники.
5
- Можно снять персональные тактические приборы, - сказал прапор и первым стащил с себя шлем.
Новобранцы последовали его примеру, пристегнули ПТП к поясам.
- Приготовиться к выгрузке!
Открылся люк, из днища десантного бота быстро выдвинулся трап, опустился, уткнулся в стриженую траву.
В клипах-блокбастерах всё это происходило, как правило, медленно. Режиссёры, по-видимому, любили плавность и неспешность. Наверное, в них был залог создания интересного видеоряда.
- Выгружаемся, дамы и господа! Слева по одному шагом марш!
Все похватали личные чемоданчики.
Шагнув на трап, Кирилл на мгновение зажмурился - так ослепительно светили местное солнце и старбол.
В новом мире было вполне тепло.
Тут же чертовски захотелось курить.
- База "Незабудка А-три" перед вами, дамы и господа!
База представляла собой скопище нескольких десятков мелких и крупных строений из розового кирпича, разделённых дорожками, посыпанными крупнозернистым розовым же песком - по-видимому, местного происхождения, поскольку вряд ли бы даже среди военных нашёлся умник, пожелавший завезти на Незабудку песок из других миров. То есть умник-то, наверное, нашёлся бы. Но ему бы не позволили финансисты. Финансисты (даже из военных) в первую очередь считают деньги.
Розовые здания выглядели так легкомысленно, что Кирилл не выдержал и улыбнулся.
Чуть поодаль, слева, располагался квадратный плац, покрытый самым обыкновенным асфальтом. С краю плаца, на флагштоках, трепетали на ветру два стяга - голубое знамя Конфедерации и иссиня-чёрный флаг Галактического Корпуса.
Едва все новоиспечённые галакты, подгоняемые командами прапорщика, освободили бот, на их место четверо местных обитателей - все сплошь с двумя "снежинками" на погонах - принялись загружать какие-то контейнеры. Судя по тому, что при погрузке использовались ТАТы - транспортные антигравитационные тележки, - контейнеры были достаточно тяжёлыми.
- Интересно, - сказал Спиря. - Тут у них ефрейторы погрузкой занимаются. А где же рядовые?
Он говорил тихо, однако прапор услыхал.
- А все рядовые уже погибли, - сказал он. - Те же, кто выжил, уничтожили столько противников, что давно заработали повышение звания. - Он с усмешкой глянул на обалдевшего Спирю. - И скомандовал: - Внимание! Стройся!
Теперь построение произошло на удивление споро - что-что, а умение строиться офицеры "Ледового рая" сумели вколотить в своих подопечных.
Прапор удовлетворённо кивнул:
- Я пошёл с докладом к начальству, а вы подождите в строю. Хотя… Сержант Кентаринов!
- Я!
- Оставляю вас за старшего. Наверняка все не прочь покурить после такого долгого перерыва. - Прапор понимающе усмехнулся. - Курилка вон. - Он показал на строение, напоминающее большую беседку, с большой цилиндрической урной посередине. - Можете отправляться туда.
- Есть! - рявкнул Кирилл.
- По территории базы не разбегаться. Держаться всем вместе! - строго добавил прапор и скрылся за углом ближайшего здания.
Все побросали чемоданчики и кинулись занимать скамейки в курилке, толкаясь и переругиваясь.
- Отставить толкотню! - скомандовал Кирилл.
Вообще говоря, следовало бы навешать народу ржавых пистонов и заставить сложить чемоданчики аккуратно, но курильщик курильщика всегда поймёт.
Когда он намеренно неторопливо подошёл к курилке, угнездившийся с краю скамейки Мишка Афонинцев сдвинул сидящих и подвинулся сам, освобождая сержанту место.
Кирилл помотал головой, закурил из предложенной пачки и прилёг рядом с курилкой, в тени, на травку.
Народ, сделав первые затяжки, делился впечатлениями о базе.
- Я думал, это утилизатор мусора у них такой, - произнёс чей-то незнакомый голос. - А это, оказывается, урна. Странная какая-то!
Кирилл глянул в сторону говорившего. Это был обрезок с азиатскими глазами и широкими скулами на плоском лице.
- Эта штука называется бочкой, - пояснил Спиря. - В них в старину хранили разные жидкости. Спиртное, например, или жидкую горючку.
- Откуда ты знаешь? - спросил азиат.
- Интересовался теми временами.
Тут же возник спор, не является ли для галакта интерес к старине лишним, поскольку он ничем не помогает в бою.
- Старина - это голимый целлофан! - заявил азиат. - Что толку в том, что ты знаешь, как стреляли из лука или из этого… как его… рабалета?
- Из арбалета, - поправил Спиря. - Толк в том, что убеждаешься, насколько отважными были предки. И хочется стать таким же!
Он опять распускал хвост перед Ксанкой.
- Голимый целлофан! - не соглашался азиат. - Чужая отвага - совсем не подмога.
Кирилл спорщиков слушать не стал, лениво следя за погрузкой десантного бота. Было интересно, почему на работу не бросили вновьприбывших. В "Ледовом раю" поступили бы именно так. Впрочем, скорее всего грузчики-ефрейторы отбывают наряд за какое-либо нарушение, и помогать им в этом деле - значит, уменьшать меру наказания. На такое никто никогда не пойдёт. Исходя из чисто воспитательных целей.
Пилот десантного бота, приняв на борт контейнеры, появился в люке и помахал остающимся на планете, после чего бот бесшумно поднялся и стремительно скрылся в голубом небе. Голубизна здесь была более нежной, чем на Марсе, и скорее напоминала земную. Трава вокруг тоже была земная, но это и не удивительно, коли Незабудку объявляют едва ли не двойником колыбели человечества.
Загрузившие десантный бот ефрейторы с интересом глянули в сторону прибывшей боевой подмоги, оценивая метёлок, но подходить не стали и тоже скрылись - за углом ближайшего строения.
Кирилл огляделся.
Плац, в отличие от своего собрата в "Ледовом раю", был пуст - видимо, здесь заниматься строевой подготовкой было некогда. Что и не удивительно - боевая часть есть боевая часть. Удивляло то, что вокруг лагеря отсутствовал Периметр - происходящее на территории можно было рассмотреть с любого близлежащего холма. Правда, холмов в округе не наблюдалось, степной пейзаж был ровен, как футбольное поле, лишь вдали на востоке возвышалась над горизонтом некая замысловатая конструкция, отдалённо напоминающая десяток шпилей Петропавловской крепости (непозолоченных, разумеется, и без ангела), соединённых между собой ажурными перемычками. Воздух над конструкцией дрожал. Судя по всему, это была башня ТФ-установки, поставляющая в атмосферу освобождённый из породы кислород. Дышалось, кстати, очень даже легко - воздух был чист и свеж, как родниковая вода. Но чего-то не хватало.