- Второе. Вместо слова "черт" придумайте что-нибудь получше. Если я еще хоть раз услышу это от вас, то запихну вам в рот вашу нашивку и заставлю ее съесть. Вы служите при его высочестве, а не в каком-нибудь ковбойском борделе, откуда вы, возможно, пришли сюда. Так что прошу непристойных слов не употреблять. В особенности не произносить их, когда снаряжаете этого чертового принца. Я, черт возьми, ясно выражаюсь? - закончила она, постучав твердым, как гвоздь, указательным пальцем по груди капрала.
Поертена в испуге заморгал глазами.
- Ясно, старший сержант, - промямлил он, силясь представить себе, как он сможет обойтись без сальностей.
- Так, теперь… что в этом мешке? - прорычала Косутик.
- Мой черт… мои инструменты, старший сержант, - Поертена аж вспотел. - Без моих черт… без моих инструментов ничего не починишь!
- Сержант Джулиан! - Косутик обернулась к сержанту. Тот резко вытянулся, никак не ожидая, что нахлобучкой Поертене дело отнюдь не закончилось.
- Да, старший сержант?
- О чем тут у вас был сыр-бор? Или мне послышалось?
- Дело в том, что у нас есть ограничение на общий вес, старший сержант, - пролаял Джулиан. - Я как раз протестовал, не желая брать кое-какие инструменты капрала Поертены, поскольку не вижу в них необходимости.
- Поертена?
- Ему не понравился мой черт… мой гаечный ключ, старший сержант, - угрюмо отвечал капрал. Он чувствовал, что теперь ему ключа не видать как своих ушей.
Старший сержант кивнула и заглянула в мешок, затем снова обернулась к оружейнику и пристально посмотрела на него.
- Поертена.
- Да, старший сержант?
- Я полагаю, вам хорошо известно, что нам предстоит путешествие через всю планету, не так ли? - Косутик старалась говорить спокойно.
- Да, старший сержант. - Поертена стоял мрачнее тучи.
Косутик теребила мочку уха.
- Ввиду вашего привилегированного положения вас освобождают от переноски тяжестей. - Косутик огляделась вокруг. - Но я не позволю людям таскать ненужные вещи, - прорычала она.
- Но старший сержант…
- Разве я разрешала вам говорить? - рявкнула Косутик.
- Нет, старший сержант.
- Как я уже сказала, я не дам кому бы то ни было брать с собой предметы, в которых нет нужды, - продолжала она, окидывая пинопанца холодным взглядом. - Я, разумеется, не буду вам напоминать о том, что вы обязаны выполнять свою обычную работу, - это само собой. Я лишь хочу заметить, что никто из экипажа не собирается таскать лично ваши вещи. Я доступно изъясняюсь? - закончила она и снова ткнула пальцем в грудь капрала.
Поертена сглотнул и утвердительно кивнул головой.
- Так точно, старший сержант.
- Привыкли, что кто-то должен переть ваши вещи, вот и стали таким хилым и слабым. Запомните еще раз, - снова тычок в грудь, - если вам потребуется молот или гаечный ключ, или я уж там не знаю что, тащите это сами! Все понятно?
- Так точно, старший сержант, - от волнения Поертена говорил еле слышно. Стоявший за спиной Косутик Джулиан еле сдерживал смех. Удостоив бедного оружейника последним уничтожающим взглядом, Косутик резко, как кобра, обернулась к командиру отделения.
- Сержант Джулиан, - произнесла она ровным голосом, - у меня к вам разговор на пару минут. Выйдем в коридор.
Застыв от неожиданности с идиотской улыбкой на губах, Джулиан бросил прощальный горящий взгляд на пинопанца и последовал вслед за Косутик. Поертена же погрузился в мучительные раздумья: перед ним стояла нетривиальная задача: как затолкать инструменты в емкость, которая в двадцать раз меньше их по объему.
- Мы не можем взять это с собой - класть уже некуда, - лейтенант Яско старался говорить медленно, чтобы у Гиляса не оставалось сомнений. - Смотри сам. - На экране ноутбука мигала желтая надпись: "Обнаружен… перегруз".
В ответ Гиляс одарил Яско хитрой улыбкой и выжидательно посмотрел ему в глаза. Затем, видно решив, что этого недостаточно, он дружески похлопал командира взвода по плечу.
- Азиз! Ты же свой парень. Но время от времени ты ведешь себя как настоящее г… - Лица стоящих поодаль лейтенантов стали пунцовыми. - Ты в курсе, что нам надо торговать, - продолжал он. - Значит, нужны товары: амуниция, аккумуляторы и так далее. Если чего-то не хватит, мы просто все сдохнем!
- Послушай, вы и так раздели корабль дочиста. Вымели все, до последней таблетки! - резко оборвал его Яско, стряхивая руку товарища с плеча. - Нам не нужны твои дополнительные триста килограммов.
- Правильно, - согласился Гиляс, - нам нужно гораздо меньше - всего лишь двести тридцать килограммов ровно на шесть месяцев, если, разумеется, не произойдет чего-нибудь из ряда вон выходящего и если поход действительно продлится полгода. При благоприятных обстоятельствах мы, безусловно, не истратим всех запасов. Ну а представь, что часть продуктов испортится или обрастет какой-нибудь плесенью или грибком, - что тогда? Если у нас не окажется запасов, мы погибнем. По-моему, это просто как дважды два.
- У нас перегруз! Ты что, не видишь? - заорал Яско. - По-моему, это еще проще!
- Вам помочь, джентльмены? - Старший сержант Косутик явилась, как всегда, словно из-под земли. - Я потому спросила, что, вижу, остальным тоже крайне интересно.
Гиляс поглядел вокруг и обнаружил, что работа почти встала и моряки с любопытством наблюдают за их перепалкой. Он повернулся к Косутик.
- Да нет, по-моему, у нас никаких проблем. - Он взглянул на Яско. - Правда же, Азиз?
- Нет, неправда, - упрямо произнес молодой лейтенант. - Мы не в состоянии погрузить триста килограммов запасных вещей.
- И это все, что мы можем себе позволить? Но ведь этого явно недостаточно! Минуточку… - Косутик включила головной микрофон и настроила свой имплант таким образом, чтобы лейтенанты оказались в зоне приема. - Капитан Панер?
- Да? - послышалось рычание.
- Приоритет. Что важнее: дополнительные запасы или товары на продажу?
- Запасы, - последовал моментальный ответ. - Пока есть запасы, мы можем двигаться, вещи же для продажи нас не выручат, если иссякнут запасы. Приоритеты следующие: горючее, запчасти, продукты, костюмы для третьего взвода, аккумуляторы, амуниция, предметы на продажу. Каждый член экипажа имеет право на дополнительные десять килограммов личных вещей. Сколько весят запасы?
- Килограммов триста примерно, - ответила Косутик.
- Кошмар. Я рассчитывал на большее. Придется уменьшить суточный рацион членов команды. С момента посадки на шаттлы перейдем на урезанную дневную норму.
- Понятно, - Косутик многозначительно поглядела на лейтенантов. - Вам что-нибудь еще не ясно, господа?
- Все ясно, старший сержант, - ответил Яско. - И все же я не представляю, как это возможно.
- Сэр, можно сделать одно замечание? - спросила Косутик.
- Конечно, старший сержант, - стушевался Яско. Окончив академию, он уже успел покомандовать взводом, прослужив в общей сложности около четырех лет. Косутик же пришла на флот еще задолго до того, как Яско появился на свет. Так что Яско хоть и был упрям, но отнюдь не глуп.
- В ситуации типа нашей, сэр, всегда есть смысл предполагать наихудшее развитие событий и сообразно планировать свои действия. Я бы вам решительно не советовала грузить весь неприкосновенный запас на какую-нибудь одну лодку. То же относится к амуниции и к источникам энергии. Нужно все равномерно распределить по шаттлам.
Косутик кивнула и легкой походкой направилась к выходу. Яско застыл в нерешительности, покачивая головой и глядя на экран своего ноутбука.
- Как думаешь, видела она схему загрузки? - спросил он Гиляса.
- Вряд ли. А в чем дело?
- Да в том, что все продукты, всю амуницию и все блоки питания я разместил на четвертом шаттле, - рассерженно прошипел Яско, с шумом захлопнув ноутбук. - Вначале предполагалось, что в этом шаттле полетит взвод, обслуживающий орудия крупного калибра, потом передумали, и шаттл оказался пустой. Вот я, не долго думая, и… Какая идиотская ошибка! Черт побери! К дьяволу все! Придется все перелопачивать.
* * *
- Вот почему, ваше высочество, - Панер сделал жест в сторону экрана ноутбука, - вот почему я счел неразумным взять с собой три коробки ваших персональных вещей.
В кают-компании, кроме них, никого не осталось, правда вот-вот должна была подойти О'Кейси.
- И что же я, по-вашему, буду носить? - ошеломленно спросил принц. - Вы думаете, что я изо дня в день буду носить это… - он подергал за рукав своей хамелеоновской униформы. - Вы это серьезно?
- Ваше высочество, - мягко, словно ребенку, стал объяснять Панер. - Каждый член экипажа должен иметь при себе шесть пар носков, дополнительную униформу, персональный гигиенический пакет, пять килограммов протеинов и витаминов, суточные пайки, набор боеприпасов, блоки питания для личного оружия, а также дополнительную амуницию для оружия подразделения, рюкзак с емкостью на шесть литров воды и до десяти килограммов индивидуальных вещей. Общий вес должен составлять примерно пятьдесят-шестьдесят килограммов. К тому же предполагается, что экипаж по очереди будет перетаскивать бронированную одежду, товары для продажи, общую амуницию и силовые модули.
Панер выжидательно посмотрел принцу в глаза.
- Конечно, если вы прикажете людям кроме прочего нести ваши пижамы, утренние платья, вечерние туалеты, парадную униформу, они понесут. Но я нахожу это неразумным.
Принц ошарашенно посмотрел на Панера.
- Но кто же тогда понесет все это для меня?
- Ваше высочество, я уже отдал распоряжения относительно доктора О'Кейси и лакея Мацуги - пехотинцы понесут их скарб. Но из вашего вопроса следует, что аналогичные распоряжения я должен сделать относительно лично ваших вещей?
- Разумеется, должны, - как всегда не удосужившись даже задуматься, выпалил Роджер.
Заметив, как помрачнело лицо Панера, принц на мгновение струсил, но лишь на мгновение - тут же возобладало его обычное высокомерие, и он продолжал уже вполне уверенно:
- Я - принц, капитан. Не думаете же вы, что я потащу собственные чемоданы?
Панер положил ладони на стол и глубоко вздохнул.
- Очень хорошо, ваше высочество. Мне необходимо распорядиться. Я покидаю вас.
Показалось, что принц намеревался что-то ответить, но внутренняя борьба продолжалась недолго: лицо его скривилось, и он с отвращением махнул рукой. Выждав пару секунд, Панер встал, резко поклонился и быстро зашагал, огибая стол, к входу, оставив принца "праздновать победу".
Глава 9
Капитан Красницкий, облаченный в кожаный костюм, сидел в своем командирском кресле и разминал затекшие плечи.
Капитан не спал уже тридцать шесть часов. Непрекращавшаяся какофония звуков изрядно утомила его, но забраться в этот вонючий костюм вынудили две вещи: наркон и стимуляторы. Наркон поддерживал его в состоянии бодрости, не давая уснуть. Стимуляторы помогали мыслить яснее, но лишь наркон предохранял от сна.
Но сейчас даже эти сильнодействующие средства помогали мало, и голова туманилась, словно зажатая в тиски.
- Ждите до тех пор, пока они не откроют огонь, командир, - повторил он, как ему показалось, уже в тысячный раз. - Надо подпустить корабль как можно ближе.
- Да, сэр, - ответил Талкот.
Измотанному капитану монотонный голос на том конце показался излишне раздраженным. "Нервы", - успокоил себя Красницкий и криво улыбнулся. Однако лихорадочно работавший мозг вернул ход мыслей в прежнее русло.
"Деглопер" относился к штурмовым кораблям. На звание настоящего боевого военного корабля он никогда и не претендовал, представляя собой гигантский межгалактический транспортер, как минимум в сто раз превосходящий по размерам штатный военизированный крейсер. Недостаток маневренности и некоторая неуклюжесть восполнялись хромированной бронированной обшивкой. Сочетание колоссальной массы и мощнейшей брони приводило к тому, что повреждения "Деглопера" при огневой атаке вражеского крейсера были болезненными, но не смертельными; удары же аналогичной силы по врагу разнесли бы того в куски. Красницкий, правда, отдавал себе отчет, что в результате диверсии "Деглопер" сильно потерял в скорости, повреждены датчики, нарушена взаимосвязь некоторых центральных узлов… "Деглопер" напоминал слепого подвыпившего боксера-тяжеловеса, сцепившегося с шустрым, вполне зрячим, но имевшим гораздо более легкую весовую категорию противником. Тяжеловес все еще сохранял равновесие, но вряд ли вынес бы более одного апперкота.
План заключался в том, чтобы убедить вражеский крейсер, что по направлению к нему движется обычный грузовой корабль, попавший в переделку и потому стремящийся укрыться в тихой гавани, и чем быстрее, тем лучше. В конце концов "Деглопер" приступил к торможению. Крейсер не замедлил ответить тем же и снизил скорость до минимума. Проскочить вблизи крейсера со скоростью в три сотых от скорости света - такую цель преследовал Красницкий, точно рассчитавший, что при таком обоюдном соотношении скоростей вести огонь будет удобнее - каждый выстрел наверняка попадет в цель.
- Мы вошли в зону действия радара, капитан, - отрапортовал Талкот некоторое время спустя. - Просканировать их оболочку?
- Не надо. Будем изображать из себя торговое судно как можно дольше. Будем щупать их не раньше, чем они это сделают. Подойдем к ним на расстояние чувствительности наших антирадаров. Как только они начнут нас прощупывать - запускайте шаттлы.
- Есть, сэр, - ответил Талкот.
Принц Роджер напряженно всматривался в крохотный экран дисплея, пытаясь хоть что-нибудь там разобрать. Изображение на плоском экране мерцало и было сильно искажено.
- Ах, оставьте вы это, ваше высочество, - посоветовал Панер. Поведение принца его явно забавляло. - Мне раньше часто доводилось наблюдать на мониторе звездные баталии, но тогда аппаратура была исправна. А сейчас вы только зрение портите.
Шаттл нагрузили по самое некуда. Багажный отсек был забит до отказа, люди сидели как селедки в бочке: ноздря к ноздре - в четыре ряда. По одну сторону от центра пехотинцы располагались спина к спине, по другую - лицом друг к другу. Каждый член экипажа сидел в отдельной пластиковой кабинке, по форме напоминавшей кокон. Перегородки коконов были настолько тонки, что обитатели соседних рядов практически касались друг друга плечами. Личное оружие и рюкзаки приходилось держать на коленях. В верхней части кокона крепился шлемофон. Вытянуть ноги, не задев соседа, было практически невозможно. Привстать или просто повернуться составляло целую проблему. Был, правда, один плюс для владельцев хамелеоновских костюмов: им совершенно не нужно было беспокоиться о том, где и как можно умыться. Поскольку костюмы предполагалось носить в суровых походных условиях не день и не два, а, быть может, недели, а то и месяцы, не снимая, хитроумная конструкция костюма предусматривала все мыслимые удобства в нем самом.
Оставшееся свободное пространство грузового отсека было сплошь заставлено массивными цилиндрическими баллонами с водородом. Почти до потолка возвышались пирамиды из ярко-красных стальных баков. Закреплялись они с предельной тщательностью и надежностью: челнок мог разбиться, что-то могло взорваться, но цилиндры должны были уцелеть. Это было крайне важно. В отсутствие водорода реанимировать систему после аварии - нереальная задача.
Хоть принцу и не "посчастливилось" вкусить все прелести грузового отсека, крошечная каюта, в которой он соседствовал с Панером, была немногим лучше: не встать толком, не развернуться. Расположенная впереди грузового отсека каюта примыкала к правому борту шаттла. Выбор на нее пал не случайно: это была наиболее укрепленная часть корабля.
Перед каждым была установлена небольшая приборная доска. Немного впереди, почти рядом с их головами, свисали привязанные к дугообразной переборке вещевые мешки.
Роджер осторожно попробовал освободить из-под приборной доски колено и с тоской поглядел в спину Панеру.
- Ну, - вспылил принц, - и что нам теперь делать?
- Ждать, ваше высочество, - спокойно ответил Панер. Казалось, недавнее раздражение, вызванное отказом принца нести свои вещи, улеглось. - Ждать, как известно, труднее всего.
- Правда? - Принц, разумеется, и в страшном сне не мог себе представить, что когда-нибудь очутится в таком положении. В последнее время он много занимался спортом, ему нравилось ощущение соперничества. Почему он избрал именно спорт, он не знал - ничего другого ему просто не предлагали. Теперь же он оказался лицом к лицу с самым серьезнейшим испытанием - сама судьба бросала ему вызов… И любая ошибка не просто приводила к поражению на спортивной площадке, но могла стать последней в его жизни.
- Да, для некоторых самое трудное - ждать, - продолжал Панер, - а для других наихудшее - это последствия… подсчет убытков. - Он повернул кресло, чтобы взглянуть на принца. - На карту сейчас поставлено очень много, - Панер старался говорить ровным голосом. - Иногда так бывает. В любой войне всегда два противника, и каждый рвется к победе.
- Я старался никогда не проигрывать, - спокойно сказал Роджер. - С детства не люблю этого.
Качество динамика было отменным, но звук, словно эхо, еще вибрировал в маленькой каюте.
- Я тоже, ваше высочество, - признался Панер, - никогда этого не любил. В Империи не бывало проигравших. Да и во флоте их чертовски мало.
- Нас сканируют, сэр. - Голос Талкота был предельно собран. - Датчики подтверждают, что это локатор святош. 46-я модель. - Талкот оторвал взгляд от приборной Доски. - Типичный крейсер класса "Мюир".
- Вас понял, - сказал Красницкий. - Свою ошибку они обнаружат моментально. Будьте начеку. Открывайте огонь, как только запеленгуете их.
Младший лейтенант Сегедин завис над пультом, словно бегун перед стартом.
- Огонь! - проревело в наушниках, и рука мгновенно нажала на "пуск".
Крейсер святош впечатлял своей длиной, впрочем как и все корабли подобного класса. Но в сравнении с "Деглопером" он напоминал лилипута рядом с Гулливером. Для звездных кораблей-гигантов, к которым относился "Деглопер", мощь двигателей определялась исключительно габаритами и совершенно не зависела от массы корабля, поэтому корпус в две сотни метров и более был обычным явлением. Вес хромированной брони великана составлял порой до тридцати процентов от общей массы. Внушительный объем корпуса позволял брать на борт огромное количество боевых ракет и прочего оборудования. Помимо очевидных плюсов такой конструкции существовали и минусы: звездные гиганты развивали относительно небольшую скорость и уступали в маневренности.
По мере ввода в строй кораблей-исполинов широкое распространение получила довольно оригинальная практика. К гигантскому кораблю, подобно мелким рыбам-паразитам, прилеплялись разнообразные сателлиты. Это могли быть относительно небольшие крейсеры или истребители. Они постоянно сопровождали в полете свою "матку", выполняя роль своеобразных телохранителей. При обнаружении врага звездный гигант посылал на штурм своих высокоскоростных и маневренных помощников.