- Вы ведь видели мою кровь!
- Именно этим и вызван мой вопрос. Я как раз и пытаюсь выяснить, почему ваша кровь чистого красного цвета в отличие от моей. В то время как вы принимали наркотик.
Кажется, лишь теперь она поняла суть моего вопроса, и напряжение нашей беседы несколько спало.
- Ну, это объяснить нетрудно. В вашу кровь ввели фермент "голубого грома". Сам наркотик действует далеко не так сильно и не сразу. Нужно несколько доз, прежде чем человек отправится в путь, из которого уже нет возврата. И лишь потом у тех, кто вернулся с помощью гиссанцев, кровь изменяет свой цвет.
Весьма путаное объяснение. Оставалось неясным, откуда этот взрыв эмоций? Почему она принимает так близко к сердцу все мои вопросы о том, как она здесь очутилась? Интуитивно я понимал, что за этим скрывается нечто важное, но понимал также, что настаивать на немедленном ответе бесполезно. Рано или поздно я все узнаю. Сейчас же с меня хватало и того, что я не сомневался в искренности ее рассказа. Она, по крайней мере, говорила правду.
Неожиданно ее лицо изменилось и стало похожим на гипсовую маску. Я услышал какой-то звук, донесшийся от входной двери, слабый, едва различимый.
- Не оборачивайтесь… - прошептала она одними губами. - Гиссанцы, это их твари, они уже здесь, обнаружили мою аппаратуру…
Я чувствовал, что она права, что если я сейчас обернусь, это станет последним движением в моей жизни.
Медленно и плавно я перенес левую руку на ее стол и, взявшись за угол одного из выключенных дисплеев, произнес достаточно громко и спокойно:
- Я хочу сам просмотреть эти данные.
Я не знал, услышат ли меня те, кто появился из двери за моей спиной, поймут ли - но это было сейчас совсем не важно. Важно было то, что черная поверхность пустого экрана оказалась неплохим зеркалом, и мой расчет оправдался. Теперь я мог видеть комнату у себя за спиной, хотя и в несколько искаженной перспективе, но достаточно ясно.
Морда, смотревшая на меня с экрана, могла вывести из равновесия кого угодно.
Она была совершенно круглой, с огромным красным носом и острыми зубами, торчавшими из прорези широкой пасти. Две плошки глаз уставились на меня, а лапы подогнулись, готовясь бросить вперед мягкое вихляющееся тело.
Полностью используя оставшиеся у меня до броска чудовища мгновения, я ухватился за рукоять ножа и, по-прежнему не оборачиваясь, метнул его назад, через плечо, как это иногда делают хорошие цирковые артисты.
Я не был артистом и мог поклясться, что это был не лучший мой бросок. Я просчитался почти на полметра, но какая-то сила, повинуясь моему невысказанному, отчаянному желанию, отклонила летящий нож в сторону цели. Он вонзился точно между глаз чудовища, как и в прошлый раз всего лишь на половину своего лезвия.
Вопль, последовавший за этим, нельзя было сравнить ни с одним известным мне звуком. Это была дикая смесь паровозного свистка и рева взорвавшегося котла.
Я повернулся вместе со стулом, и, прежде чем успел приподняться, прежде чем успел об этом подумать, нож снова оказался у меня в руке. Повинуясь неведомой мне силе, он вырвался из раны и, сверкнув стремительной молнией через всю комнату, мягко опустился в мою ладонь.
Чудовище корчилось на полу, постепенно темнело, съеживалось и теряло форму. Буквально через несколько секунд все было кончено.
- Что вы с ним сделали? Их не берут даже бластеры!
- Кто они?
- Биоформы. Гиссанцы способны производить их в любом количестве. И самого различного вида, в зависимости от обстоятельств. У них короткий срок жизни, что-то около шести часов, но в большинстве случаев этого вполне достаточно для того, чтобы выполнить конкретную задачу. Что вы с ним сделали? - повторила она свой вопрос.
- Я ударил его вот этим кинжалом.
Я положил нож на край стола, и на его блестящей поверхности нож потерял весь свой грозный вид. Ему неплохо удавалась эта странная мимикрия. Теперь он вновь стал похож на бутафорский театральный кинжал.
- Никогда не слышала ни о чем подобном. Нам так и не удалось создать против гиссанских биоформ действенного оружия.
Она осторожно дотронулась до поверхности лезвия кончиком электронного карандаша, и нож тут же угрожающе развернулся острием в ее сторону.
- Уберите его! Я его боюсь!
Я вновь спрятал нож под куртку.
- Откуда он у вас?
- Нашел здесь в развалинах. Похоже, ему немало лет.
- Я слышала, что в параллельных мирах находят иногда очень странные вещи, возможно, они попадают сюда из иных звездных систем. Никто не знает, где именно начинается созданная гиссанцами бесконечная цепочка мертвых городов. И самое непонятное, самое непостижимое для человеческой логики то, что облик каждого города связан с одним конкретным человеком. Некоторые из этих городов наполнены странными существами, другие пустынны. Часть из них окружена лесами - иногда они возникают на морском побережье. Мы пытались вычислить какую-то систему в их создании, но ничего не получается…
- Существами? Вы, кажется, говорили, что перенос биологических объектов в четвертом измерении весьма затруднен.
- Это так и есть. Но в каждом мире могут создаваться свои собственные биоформы, иногда совершенно безопасные и даже полезные… Все зависит от желания их хозяев, от их отношения к конкретному объекту.
Она говорила слишком торопливо и сбивчиво. Видимо, это был результат визита гиссанского посланника. За завесой из слов она старалась спрятать свой страх.
В воздухе оставалось незримое присутствие чужой враждебной силы, я чувствовал невидимые лапы, сдавившие мои виски, давление постепенно усиливалось, переходило в пульсацию, вызывавшую головную боль. Постепенно ритм этого внешнего воздействия изменялся, словно кто-то вслепую нащупывал нужную частоту. Я не знал, ощущала ли Брове это незримое присутствие вместе со мной, мне уже было не до анализа ее настроений. Казалось, еще немного, и от боли, сдавившей виски, я потеряю сознание.
В ушах возник странный свист, а затем словно толстое одеяло отделило меня от окружающего мира. В обрушившейся на меня тишине прозвучал голос…
- Человек!
После этого слова образовалась пауза. Голос, произнесший его, возник внутри моей головы, он был совершенно мертвым, лишенным любой эмоциональной окраски.
- Человек! Ты дважды коснулся моих детей лезвием смерти. Ты за это заплатишь.
Незримая оболочка, окружавшая меня, исчезла. Я по-прежнему сидел за столом напротив Брове. Видимо, с моим лицом что-то было не в порядке, потому что она спросила:
- Что с вами? Что случилось? Вам плохо?
- Уже все прошло. Кажется, гиссанцы только что пытались говорить со мной.
- Никогда не слышала ни о чем подобном! Мы всегда считали, что человеческая речь им недоступна! Что они сказали?
- Ерунда. Пустые угрозы.
- Пустые? Нас только что пытались убить!
- И не смогли. Угрозы всегда говорят о слабости противника.
- Вы слишком самонадеянны, вы даже представить себе не можете, на что они способны!
Сейчас она напоминала мне испуганную девчонку, и, если бы не стол, разделявший нас, я бы, наверное, рискнул обнять этого сурового представителя местной администрации.
- Скажите, Лания, в мэрии есть оружие?
Похоже, она даже не заметила, что я впервые назвал ее по имени, без приставки "мисс" и без ее надоевшей официальной фамилии Брове.
- Здесь есть какая-то оружейная комната для охраны. Но зачем вам оружие? Я же говорила, что против гиссанских биоформ бессильны любые энергетические излучатели!
- Возможно, теперь они сменят тактику, и нам придется иметь дело с чем-то другим. Излишняя предосторожность не помешает.
- Я не уверена, что оружие находится на своем обычном месте. Некоторые детали в параллельных мирах часто не совпадают. В оружейной комнате может оказаться все что угодно, например, ларек по продаже сувениров.
- Придется это проверить. Покажите мне дорогу. Нам надо торопиться. Мне кажется, гиссанцы постараются выполнить свою угрозу как можно быстрее, чтобы не дать нам времени подготовиться к нападению.
К счастью, лифты все еще работали, и нам не пришлось пешком спускаться в нижние этажи здания.
Хотя внутри закрытой металлической кабины я чувствовал себя неуютно, понимая что энергия может отключиться в любую минуту и мы окажемся взаперти, однако ради выигрыша времени пришлось пойти на этот риск. Все же во время этого спуска я дал себе слово впредь избегать местных лифтов.
Казавшийся бесконечным спуск продолжался, наверно, минуты две, но они длились для нас целую вечность. Лания старалась не смотреть в мою сторону, сосредоточенно изучая рисунки, нацарапанные на стенке кабины.
Я думал о том, что в человеческой психике мало что изменилось, даже после того, как мы посетили звезды.
Только что мы сидели вдвоем в ее кабинете, а возможно, и во всем этом мире, кроме нас, не было больше ни одного человека. Но лишь сейчас, в тесном пространстве лифта, я ощутил в полной мере то чувство, которое должен ощущать любой мужчина, оказавшись рядом с женщиной, о которой он думал все последние дни.
Желание? Да, было и это. Но чувство, которое я испытывал, казалось гораздо сложнее. Мне хотелось взять ее за руку, успокоить, найти какие-то ободряющие слова. Только сейчас я понял, как сильно она рисковала из-за меня.
Но нужных слов не нашлось. Я бормотал что-то о том, что подача энергии для лифтов может прекратиться в любой момент. Без операторов автоматические системы рано или поздно выходят из строя.
- Профилактический осмотр проводится раз в месяц. Плазменные генераторы - надежные устройства. В старом Барнуде за последние годы расход энергии почему-то все время увеличивается. Никто не знает, в чем причина. Генераторы работают на пределе, и наши техники не знают, как бороться с утечками.
Она отвечала торопливо, сбивчиво, не слишком задумываясь над смыслом произносимых фраз, и испытала видимое облегчение, когда наконец двери лифта распахнулись и наше совместное недолгое заточение кончилось. Неужели она чувствовала то же, что и я?
Мы оказались в цокольном этаже, и пришлось спуститься по лестнице в полуподвальное помещение. Оружейная комната, естественно, была заперта, но в память электронного замка в настоящем Барнуде наверняка был введен рисунок капиллярных линий ее ладони. Как-никак она была заместителем мэра. Я не был уверен, что здешний замок подчинится ее команде, но опасения оказались напрасными - дверь распахнулась, едва Лания приложила ладонь к считывающему устройству. Мы очутились в комнате, заполненной металлическими стеллажами с оружием.
- У вас здесь неплохой арсенал!
- Да. Мы готовились к возможной схватке с людьми "Феникса". Здесь есть даже тяжелые лазерные установки.
Я хорошо знал эти устройства - слишком громоздкие для пехоты, они использовались лишь на военных самоходных машинах. Зато обладали большой мощностью и могли поразить цель на расстоянии километра.
- Вы умеете обращаться с оружием? - спросил я Ланию, заранее зная ответ. Она растерянно пожала плечами.
- Я ведь не работаю в охране…
- Разумеется, однако, раз уж вы ввязались во все это, вам придется научиться обращаться с оружием. И возможно, от того, как быстро вы это сделаете, будет зависеть ваша жизнь.
- Я постараюсь…
- Вот и прекрасно. Давайте начнем прямо сейчас. Это ультразвуковой пистолет. Он подойдет вам потому, что весит немного, а стреляет широким лучом. То есть от вас требуется только направить его в нужную сторону. Широкий конус излучения поразит любую органику в радиусе шести метров.
- Здесь нет органики… Земное оружие бессильно против гиссанцев и их созданий.
- Да, я помню об этом. Но здесь могут появиться гости из старого Барнуда. Прошли вы - значит, может пройти кто угодно.
Я решительно взял Ланию за руку и почти насильно вложил в ее ладонь, испачканную смазкой, ребристую рукоятку. Ее рука, безвольно поддавшись моему нажиму, теперь покорно стиснула рукоятку пистолета, однако в глазах застыл почти панический ужас.
- Вы так сильно боитесь оружия или не до конца представляли, чем может кончиться ваша экспедиция по спасению заблудившегося агента?
Задав свой иронический вопрос, я уверенным движением направил ее руку с пистолетом в противоположный угол комнаты, собираясь произвести пробный выстрел.
Она, видимо, не ожидала такого резкого движения и слегка покачнулась. Получилось совершенно естественно, что моя вторая рука очутилась у нее на талии. Но то, что я при этом ощутил, не было естественным, во всяком случае для меня.
Жаркая волна обдала меня с головы до ног, словно я впервые прикоснулся к женщине.
- За что вы меня так ненавидите? Что я вам сделала?
В ее голосе слышались слезы, и я, не ожидая такой бурной реакции, несколько растерялся. Возможно, во всем была виновата моя привычка постоянно подтрунивать над собой и окружающими. Или, что скорее, она не испытывала того же, что сейчас ощущал я сам. Я убрал руку с ее талии и нажал на спуск. В ушах зазвенело, как всегда после ультразвукового выстрела, с противоположной стены посыпалась штукатурка. Я знал, что, если излучение продлится еще пару секунд, стена развалится, и отпустил курок.
- Видите, это совсем несложно. Если бы там находился противник, вы бы от него избавились. А кстати, с чего вы взяли, что я вас ненавижу?
- Вы все время разговариваете со мной так, словно я ваш враг!
- Это просто профессиональная привычка. Мне постоянно приходится работать в очень сложной обстановке. Многим агентам излишняя доверчивость стоила жизни. Но все это к вам не имеет ни малейшего отношения.
Не знаю, удалось ли мне ее успокоить. Терпеть не могу женских слез. Чтобы прекратить этот ненужный разговор и дать ей время взять себя в руки, я взвалил на плечи тяжеленный автоматический лазер и направился к двери.
- Есть тут у вас мощные кары?
- Ангар этажом ниже.
Ответ прозвучал уже почти спокойно, настолько, что я, неизвестно отчего, почувствовал разочарование.
Глава 12
Переоборудование транспортного кара под военную машину заняло у меня почти весь следующий день. Любая задача, вначале казавшаяся простой, порождала по мере ее осуществления целую, серию проблем. От Лании было мало толку, хотя она и старалась выполнить каждую мою просьбу.
Когда понадобилось доставить из верхнего склада необходимое оборудование, она перепутала простейшие приборы с инструментами, и мне пришлось, прервав работу, заняться доставкой оборудования самому. Подобные досадные недоразумения повторялись каждый раз.
Я мог бы все это перенести, если бы не ее мрачное настроение. После испытания ультразвукового пистолета она держалась отчужденно и относилась к моей затее с явным неодобрением, хотя и не высказывалась на этот счет.
Лишь после обеда, состоявшего из куска полузасохшего бекона, который Л. Брове отыскала в своей секретарской кладовке, и чашки вполне приличного суррогата кофе, я смог наконец приступить к основной, самой сложной задаче.
Совершенно случайно я обнаружил на складе мэрии два переносных генератора защитного поля. Их использовали для защиты ораторов от возможных выстрелов террористов во время предвыборных кампаний и официальных выступлений местных знаменитостей. И, разумеется, Лания забыла упомянуть об их существовании.
Каждый из генераторов создавал плоскость защитного поля размером в полтора квадратных метра. Этого было недостаточно, чтобы защитить всю машину, но можно попробовать прикрыть силовым щитом носовую, самую уязвимую часть кара.
Проблемы начались после того, как я закончил монтаж автоматической лазерной установки. Управляющий блок генераторов защитного поля не желал работать синхронно с лазерным автоматом, а мне совсем не улыбалась перспектива получить обратно энергию своего собственного лазерного выстрела.
Лишь часа через три я, наконец, отказался от этой затеи и установил генераторы таким образом, чтобы впереди между двумя защитными полями, сходившимися под острым углом, оставалась узкая щель сантиметров в десять шириной.
Хотя она все время оставалась открытой, вероятность того, что именно сюда попадет прямой выстрел противника, была достаточно небольшой.
Тем не менее я испытывал досадное чувство неудовлетворенности оттого, что не смог воплотить в жизнь первоначальную задумку и как следует защитить машину.
Закончив с каром, я выбрался из кабины угрюмый, недовольный собой и основательно перепачканный в машинном масле.
Недалеко от кара неподвижно застыла Лания. Я совершенно забыл про нее, пока возился с генераторами полей, и она, выполнив мое последнее распоряжение, так и простояла здесь, ничем не напоминая о своем присутствии и ожидая дальнейших указаний, в течение нескольких часов.
Манеры поведения этой женщины постоянно вызывали у меня чувство удивления. Несмотря на кажущуюся беспомощность и обманчивую покорность, в ней скрывалась невидимая на первый взгляд сила, время от времени напоминавшая о себе. Вот и сейчас, посмотрев сквозь меня, словно сквозь пустое место, она сказала:
- Если вы уже закончили возиться со своей игрушкой, можно поужинать. Я уже второй раз разогреваю ужин.
По крайней мере теперь я знал, что она не стояла здесь как столб в течение нескольких часов.
- Возможно, завтра эта "игрушка" поможет нам прорваться к переходным воротам.
- Сначала их надо найти.
- Ну, это уж по вашей части… С ужином придется немного подождать. Мне надо умыться.
- Душевые на втором этаже. Ужин я накрою в гостиной шефа. Это "пентхауз", на самом верху. Там хороший запас продуктов, а нам перед завтрашним походом необходимо как следует подкрепиться и отдохнуть.
Она словно бы оправдывалась в чем-то… Но в здравомыслии ей не откажешь… Я не стал возражать, хотя перспектива подниматься на тридцать второй этаж в лифте, который каждую секунду мог остановиться навсегда, не вызывала у меня особого восторга.
Я почувствовал, что если сейчас упомяну об этом, то предстану в ее глазах маньяком, боящимся собственной тени.
Не дождавшись моих возражений, Лания направилась к лифту, а я лишь минут через двадцать отыскал эти чертовы душевые. Естественно, я не надеялся на горячую воду, но ошибся - здесь все оказалось на высоте: и горячая вода, и мраморные ванны с озонаторами.
Похоже, муниципальные чиновники не слишком терзали себя работой в этом здании и не особенно заботились об экономии средств налогоплательщиков. За всей этой роскошью проглядывало таинственное лицо "Феникса". Конечно, все чиновники в мэрии были куплены в первую очередь. Хотелось бы знать, каким образом Лании удалось избежать этой участи. Коррупционеры редко терпят в своем учреждении честных служащих - слишком велик их страх перед разоблачением. С этой загадкой нужно было разобраться во что бы то ни стало, и при этом чтобы не оскорбить своими подозрениями Ланию.
В конце концов здесь у меня не было больше друзей, и если я лишусь последнего, то винить в этом будет некого, кроме себя самого. Погрузившись в роскошную ванну, я попытался отбросить тревожные мысли и полностью расслабиться.