Он снова ощутил исходящую из-под упаковки волну острого интереса. И прикосновение. Нет, не физическое… Что-то очень лёгкое пробежало по его телу, ощупало лицо – и затаилось…
Подошёл Зум, они взяли клетку и понесли её к платформе. Трой напрягся… Нет, никаких ощущений. Ничего. Так что же это было? И было ли?
Глава 2
Они бережно водрузили клетку на заднее сиденье флиттера, рядом с корзинами. Изнутри не доносилось ни звука, но ещё дважды Трой почувствовал то же лёгкое касание. Отвозя тележку к стоянке, он гадал: ощущает ли Зум этот незримый контакт? Если да, то, вероятно, считает это делом обычным? И что же это за существа там, внутри?
В Диппле, где оказались выходцы из самых разных миров, Трой не раз слышал рассказы о всяких диковинных животных. Но никто не говорил о существах, входящих в контакт с человеческим разумом. С разумом!
Трой споткнулся и встал как вкопанный. Вот что это за прикосновение! Он нашёл ему название – мысленный контакт!
Юноша стоял, задумавшись. Пальцы машинально поглаживали серебряные звенья на поясе. Ему нужно быть осторожнее. Диппль научил: гляди, слушай, но не спеши делиться своими выводами – иначе недалеко до беды.
Почувствовав что-то, он резко обернулся. Неподалёку стоял, опершись на ящики, Вармс и с подчёркнутым безразличием смотрел в сторону. Но только что – Трой был уверен – Вармс глядел на него! Новоявленный член Унии боялся, что Трой сообщит о нём патрулям? Но пока Вармс не делает ничего, что повредило бы Кайгеру, которому Трой сегодня служит, он ничего никому не скажет.
Юноша никак не показал, что узнал Вармса, и двинулся обратно. Неподалёку он увидел носильщика, что-то горячо доказывавшего таможеннику. Тот, придерживая одной рукой громадное зеркало, другой ощупывал небольшую трещинку на сияющей поверхности. Грузчик отрицательно мотал головой, не желая признавать своей вины. Они вертели зеркало так и этак, и вдруг Трой увидел отражение пристально глядевшего на него лица. Вармс! Если Троя не касается, как оказался новообращённый вор в штате таможни, то его не может не волновать, почему Вармс неумело, но настойчиво следит за ним. Интересуется их грузом? Зачем? Странно…
Щедрое солнце роняло ослепительные блики на корпуса и крылья флиттеров, воздушных фургонов, изящных флайеров. Стоянка тщательно охранялась: кроме торчащих по периметру патрульных вышек территорию обшаривали невидимые щупальца сканеров. Трой решил, что страхи его напрасны: здесь ограбление попросту невозможно, а в воздухе им никто не сможет угрожать. Вот если бы они возвращались наземным способом, тогда да, риск налицо.
Однако, чем это занят Зум? Он убирает крылья, вот уже под брюхом флиттера показались колёса… Машет Трою: мол, давай, садись в машину.
– Почему на колёсах? – спросил Трой, устраивая в кабине свои длинные ноги. – Не быстрее ли будет и назад лететь по воздуху?
Толстые губы на смуглом лице скривились, что, видимо, означало улыбку.
– Зачем нам быстрее, если мы отвечаем за груз, требующий осторожного обращения?
Юноше это объяснение не показалось удачным. Животным, успешно перенёсшим космический рейс, вряд ли повредит небольшой перелёт до магазина. Как ни крути, есть основания заподозрить прямую связь между решением Зума и поведением Вармса. Быть может, присутствие Троя – тоже часть их плана, чтобы всё, что произойдёт, свалить на нового работника?
Да нет, вряд ли. Во-первых, за рулём не он, а Зум. Во-вторых, он нанят только сегодня через неподкупный компьютер, а прежде слыхом не слыхал ни о Кайгере, ни об этом грузе. И потом: Зум – доверенный работник Кайгера, с чего бы ему замышлять худое против хозяина? С другой стороны – чем объяснить их наземное путешествие?
Трой достаточно хорошо знал географию Тилла, чтобы заметить, что Зум делает крюк, хотя к шестому квадрату есть прямой путь. Но взглянув на непроницаемое смуглое лицо, юноша воздержался от вопросов: правдивого объяснения всё равно не последует. Тогда он расслабился на сидении, поудобнее устроил ноги и стал ждать, что будет дальше.
Сзади, где на сидении покоилась клетка, не доносилось ни звука. Зато Трой вновь ощутил волну активности. На сей раз она была адресована не ему, а вызвана интересом к окружающему. Но разве могут эти существа воспринимать что-либо через толстую упаковку?
Его подмывало хоть краешком глаза взглянуть на обитателей клетки. За это он бы отдал многое. Но, разумеется, не работу. Из-за глупого любопытства он немедленно может вернуться в Диппль.
Машина продолжала кружить по городу с непонятной юноше целью. Зум сосредоточенно маневрировал в потоке транспорта. Трой не отрывал глаз от экранов внешнего обзора: не покажется ли поблизости Вармс? Ничего вокруг не внушало подозрений, но если тут замешана Уния, так и должно быть. В любой из соседних машин может затаиться злоумышленник. Может, стоит насторожить Зума?
Тот с невозмутимым видом управлял флиттером. Трой же ощущал нараставшую в душе тревогу. Она, вероятно, передалась обитателям клетки. Оттуда проникали возбуждённые импульсы нетерпения, настороженности, стремления предостеречь.
Следующие мгновения показались неимоверно длинными, так много они вместили. Трой повернулся было к Зуму, не в силах больше оставаться наедине со своими сомнениями. И тут сзади донёсся крик. Опасность! Она близко, рядом! Трой нагнулся к ящику, где обычно хранится оружие. Но крышка не поддавалась. Зум рванул машину вперёд, они оказались на площади, за которой начинались авеню торговых кварталов. Смуглолицый водитель, не снижая скорости, ловко лавировал между другими флиттерами и пешеходами, пересекавшими эспланаду. Трой был напряжён, он прислушивался к клетке, но её обитатели молчали. Впрочем, юноше и так было ясно: вот-вот что-то случится.
Кажется, это понимал и Зум – он гнал машину, как сумасшедший. Ещё немного – и они вырвутся из транспортного потока, но… Трой успел только вскинуть руку, оберегая голову, когда их флиттер врезался в другой. Стук под ногами заставил юношу опустить глаза: от толчка крышка оружейного ящика сорвалась с запора и съехала набок, в щели виднелся приклад станнера. Одна рука Троя, принявшая на себя удар, онемела. Но другая потянулась к оружию.
Юноша повернул голову: Зума рядом не было. При столкновении его выбросило из кабины, и теперь он лежал возле искалеченной и распахнутой дверцы. Но вот маленький человечек зашевелился и поднялся. Из раны на руке хлестала кровь. Зум пошатнулся и привалился здоровым плечом к флиттеру.
Трой, распахнув дверцу со своей стороны, спрыгнул вниз со станнером в руке. И вовремя: с угрожающим видом на раненого Зума надвигался владелец флиттера, в который они врезались. На смуглом лице блеснула зловещая улыбка, Зум выхватил нож. Столпившиеся вокруг зеваки не спешили вызывать патруль: ни тот, ни другой водитель не прибегнул к станнеру – стало быть, дело шло к запрещённому законами, но уважаемому в народе, поединку чести. Но Трой так не думал, он не верил в возможность такого количества роковых случайностей. Да и предупреждение из клетки…
Одна рука по-прежнему висела плетью, пришлось пристроить станнер на колено. Солнечные блики метались, отражённые быстрыми клинками сражавшихся. Зум отступал, он отчаянно оборонялся, опершись спиной о флиттер.
"Точный прицел важнее быстроты", – словно услышал Трой голос отца. Юноша плавно нажал спуск. Лёгкий шелест – и соперник Зума отлетел к своему флиттеру, обалдело мотая головой. Зум остался на месте. Трой перезарядил станнер. Вдруг из клетки донёсся пронзительный крик. Юноша отпрыгнул. Нож, просвистев возле его уха, вонзился в столб.
Трой взглянул на человека, метнувшего клинок. Тот уже отступал в толпу, однако его место занял другой. Желая быть удачливее напарника, он, прищурившись, прикидывал дистанцию броска. Трой вскинул оружие, целясь в голову. А если она защищена силовым экраном? Уния располагает самой лучшей техникой, а в том что перед ним люди Унии, Трой уже не сомневался. Акция наверняка оплачена по высшей ставке: кого-то очень интересует предназначенный Кайгеру груз.
Но выстрелить юноша не успел. Над головой человека с ножом прямо из воздуха возникла блестящая лента. Она свилась кругами и опустилась, мигом спеленав нарушителя по рукам и ногам. Такие же путы обездвижили и его соучастника. Оба дёргались с тем успехом, с каким мухи пытаются вырваться из сетей паука.
Трой поспешил отбросить от себя станнер: не хотелось и на своих плечах ощутить паутину, наброшенную патрульными. Он направился к Зуму. Тот успел потерять много крови, его лицо, ещё не остывшее от ярости поединка, напоминало устрашающую маску варварских племён. Зум пошатывался, держась за висевшую на одной петле дверцу флиттера. Трой заглянул внутрь: клетка была на месте, оттуда не поступало никаких сигналов, ни звуковых, ни мысленных.
Послышался стрёкот крыльев, рядом сели два флиттера с эмблемами патруля. Трой рассказал служителям порядка о столкновении, не упомянув, разумеется, про сигнал из клетки. Тут он с удивлением увидел, что из патрульной машины выходит Кайгер. Быстро осмотрев груз, торговец распорядился отправить Зума к медикам. Вместе с Троем они вытащили корзины и клетку из повреждённого флиттера и перенесли на тротуар.
Кайгер подошёл к офицеру Патруля:
– Всё цело. Попытка грабежа не удалась. А если бы и удалась, не принесла бы похитителям выгоды.
– Почему? – Руки офицера, державшего звукозаписывающий прибор, были покрыты чешуйками, блестевшими на зеленоватой коже. Всё это выдавало уроженца Кварцкена.
– Здесь животные, которым нужна привозная пища и специальный уход. Я заказал их для Джентль Фем Сан ди Варр…
В голосе кварцкенца проскользнуло почтение.
– Тем более отрадно, торговец, что ваш товар не попал к налётчикам. – Он кивнул на спелёнутых злоумышленников: – Этими мы займёмся, а ценных животных нужно поскорее доставить на место. Но ваш флиттер сильно пострадал…
– Да, мне нужна другая машина.
Офицер щёлкнул пальцами, подзывая помощника.
– Срочно флиттер для торговца!
Тот что-то забормотал в переговорное устройство. Кайгер повернулся к Трою и указал глазами на валявшийся станнер:
– Это вы им воспользовались?
Трой кивнул.
– Ясно. – Кайгер поднял оружие и протянул офицеру. – Даю присягу, что оружие применил мой человек, защищая моё имущество, – произнёс он требуемую Законом формулу.
– Ваше заявление записано, торговец.
Трой даже покраснел. Такой присягой защищают проверенного, постоянного служащего. Неужели Кайгер намерен…
Додумать не удалось. Вызванный для них флиттер уже приземлился, и оба занялись погрузкой багажа. Из-за плотной ткани клетки по-прежнему не было сигналов. Были ли они вообще? Были! Юноша не сомневался в этом, и его снедало любопытство.
Не удивительно, что выбор похитителей пал на этих животных, наверняка очень редких и безумно дорогих. Заказчица – жена Суа Сарфа, главы одной из Пятидесяти Благородных Семей планеты Вульф в скоплении Ш-3. В это созвездие аристократов не допускался никто, даже сверхбогачи не могли мечтать быть принятыми в круг Пятидесяти. Однако это не мешало Джентль Фем Сан ди Варр большую часть времени жить вместе с супругом на Корваре, планете наслаждений. Отсюда они вершили судьбы не только своей, но и шести других планет. Правда, политики Ш-3 сохраняли лояльный нейтралитет в междоусобицах двух космических империй. И всё же столь странный стиль правления своим народом мог спровоцировать бунты и даже военный конфликт. Впрочем, Суа Сарф был не единственным правителем, имевшем постоянную резиденцию на Корваре.
– У вас есть семья? – вопрос оборвал размышления Троя о сильных мира сего.
– Нет, торговец.
– Хотите полный контракт?
– С вами?
– Да. Зум ранен. Ему нужна замена. Как знать, – Кайгер искоса глянул на юношу, – может быть, вас ждёт лучшая доля, диппльмен?
– Я согласен на полный контракт, торговец.
Трой изо всех сил старался не выдать волнения. Откуда бывшему космическому разведчику знать, что означает для последнего уцелевшего Кронга это предложение!
Кайгер взялся за управление, флиттер взмахнул крыльями, взмыл над злополучной площадью и лёг курсом на Шестой квадрат. Вскоре они уже были во дворе магазина. Трой получил указание перенести корзины на склад. Повинуясь набранному Кайгером коду, автомат повёл флиттер обратно на стоянку.
Клетка стояла посреди двора. Любопытство Троя достигло предела. Он обратился к хозяину:
– А её куда?
Кайгер окинул её странным взглядом, от которого по телу юноши пробежали мурашки. Потом торговец подошёл к запакованному кубу, повернул какой-то невидимый снаружи рычаг – и покровы, укутывающие клетку, упали. Трой увидел ящик, обитый изнутри лёгким пластиком – амортизация, не лишняя в космическом рейсе. Два существа сидели рядышком у зарешёченной стенки, обернув хвосты вокруг лап.
Одно было настолько чёрным, что даже отливало в синеву. А может быть, так отсвечивала масть второго животного, оно было мельче и изящнее, с голубоватым мехом, более тёмным на голове и нижней части лап. Две пары зеленовато-синих глаз, напоминавших аквамарины, с живым интересом изучали Кайгера и Троя.
– Знаешь, кто это? – спросил торговец.
Юноша пожал плечами.
– Кошки с Земли! – торжественно объявил Кайгер.
Глава 3
Трой в упор глядел в голубые глаза животных, но не мог уловить и намёка на какой-то тайный контакт. И всё же он был убеждён, что их мысленная связь в миг опасности не была плодом его воображения.
Хозяин открыл дверцу. Чёрная кошка встала, грациозно потянулась, выгибая спину, и, осторожно ступая мягкими лапами, вышла во двор. Следом, чуть позади, двинулась голубая. Оба животных удовлетворяли свой интерес к новому месту, осматриваясь и принюхиваясь.
– Кссс… – Кайгер вытянул руку и дал чёрной её обнюхать.
Вообще кошки не были особой редкостью, они входили в экипаж почти каждого космолёта. Эта традиция появилась много веков назад. Под влиянием звёздных излучений поколения четвероногих космонавтов дали совершенно новый тип животных, лишь отдалённо напоминавших своих земных пращуров. У тех кошек, которых Трою приходилось встречать близ Порта, не было ни таких стройных лап, ни столь изящной морды с настороженными ушками, ни такого изумительного меха.
Чёрная кошка взвилась в воздух и устроилась на крыше высокой клетки. Из её пасти раздался требовательный крик, похожий на тот, который услышал Трой при столкновении флиттеров. Кайгер улыбнулся.
– Что, проголодались? – Он нашёл глазами одного из служащих и приказал: – Принесите пакет с пищей.
Тот сходил на склад, где стояли корзины.
Кайгер вскрыл пакет и вытряхнул его содержимое в чашку, стоявшую в нише клетки. Сухая масса начала разбухать и вскоре сделалась желеобразной. Кошки подошли, придирчиво обнюхали пищу и деликатно начали есть.
Трой понял, что Кайгер никому не доверит уход за этими великолепными животными. Между тем, у него работал целый штат служащих: двое во дворе, остальные, как и Трой, внутри магазина. Хотя ушибленная рука ещё побаливала, юноша старательно исполнял все поручения хозяина.
Вскоре он уже знал расположение помещений. Торговый салон соединялся с кабинетом шефа коридором с четырьмя дверьми. Две вели к вольерам с птицами, вернее, пернатыми, в общем, со всем, что летало, но не классифицировалось как насекомые. Трой быстро запомнил, кому из крылатых постояльцев нужно сыпать в кормушку зерно, кому – семена. Некоторые питались диковинными плодами; были и хищники, предпочитавшие мясо или рыбу.
За третьей дверью все стены были уставлены аквариумами. Трой лишь бросил беглый взгляд на обитателей морей, омывавших континенты дальних планет. В этом водном царстве хозяйничал опытный служащий, помощь ему не требовалась.
Четвёртое помещение было отведено для мелких животных, но кошек юноша там не обнаружил, Кайгер забрал клетку в свой кабинет. Другие зверюшки, за которыми Трой ухаживал, не вступали с ним в необычный контакт. Одни были доброжелательны, другие – капризны и требовательны, все старались привлечь его внимание с помощью лап, хвостов и немыслимой какофонии звуков. Всё это его забавляло, но не больше.
Во время обеда он ушёл со своей миской во двор, не пытаясь сесть за общий стол с остальными служащими. Обитателей Диппля и граждан Корвара разделяла стена, о которой ему не дали бы забыть. А после обеда он смотрел, как увозили кошек.
Во главе процессии вышагивал домашний робот с клеткой и корзиной пищи. За ним следовала увешанная драгоценностями компаньонка высокой особы. Сама Джентль Фем шествовала в сопровождении Кайгера. Разглядеть её лицо было трудно. Согласно моде, оно было раскрашено яркими звёздами, а с головы на рот и подбородок спускалась тёмная вуаль, олицетворявшая супружескую скромность. Исключительно элегантный туалет был, в отличие от наряда компаньонки, лишён драгоценностей.
Она благосклонно беседовала с торговцем, произнося слова с резким акцентом. Было ясно, что покупательница в восторге от своего приобретения. Когда вся эта компания приблизилась, Трой укрылся в комнате с рыбами: боялся, что не сумеет скрыть своей горечи.
Он понимал, что не имеет для подобных чувств никаких оснований. Кошки были заказаны для удовлетворения тщеславия одной из богатейших дам Корвара, она их забирает, чем же он, работник-однодневка, смеет быть недовольным? Наоборот, всё сложилось в его пользу, ведь Зум какое-то время не сможет работать…
Из задумчивости Троя вывел голос хозяина, видимо, тот уже распрощался с высокопоставленной особой. Трой выскользнул в коридор и хотел уйти, но Кайгер окликнул его. Они прошли в кабинет. Трой не верил глазам: хозяин включил скоммутированную с Центральным Распределителем панель, и на ней светилась полоса длиной в целую ладонь. В целую ладонь!
– Семидневный контракт, – полувопросительно сказал Кайгер. – Без вылета с планеты. Ну что, Кронг, согласны?
Трой сглотнул. Семь дней работы были неслыханной удачей. Семь дней… А дальше?
– Продление возможно? – он сам удивился собственной нескромности.
– Возможно, – Кайгер ответил так уверенно, что в груди юноши бухнуло от радости. Но он спокойным шагом подошёл к столу и аккуратно положил правую ладонь на яркую полоску.
– Трой Кронг, Вордэн, класс второй, принимает семидневный контракт у Кайгера, без вылета с планеты, – произнёс он формулу найма и отступил в сторону.
Теперь на полоску легла ладонь хозяина.
– Косе Кайгер, разрешённая торговля, заключает семидневный контракт с Кронгом. – Отчеканив эти слова, хозяин бросил в микрофон: – Прошу зарегистрировать.
Металлический голос удостоверил:
– Записано.
Кайгер уселся в кресло.
– Возьмите на складе униформу магазина. Вечером вам нужно быть в Диппле?
Трой не успел соскучиться по унылой конуре в бараке. А нехитрое своё имущество он утром запер в ячейку, которая откроется только от прикосновения его ладони. Юноша отрицательно мотнул головой:
– Нет, торговец, туда мне сегодня не нужно.
Ему показалось, что Кайгер остался доволен.
– Зум по ночам дежурил в магазине. Во дворе тоже остаётся сторож. Это необходимо: наши животные слишком дорогие. За ночь сделаете два обхода…
Звук гонга возвестил о каком-то нетерпеливом покупателе. Торговец заторопился в салон.