Трой покрепче прижал к себе беглеца.
– Кронг. – Он кивнул на флиттер с эмблемой магазина. – От Кайгера.
Один из офицеров тихо, с почтительной интонацией пояснил начальнику:
– Известный торговец животными. Вероятно, Саттор-лидер купил у него этого зверька…
Суровые глаза на жёстком лице смотрели на Троя с выражением недоумённой брезгливости. Для высшего офицера вся эта возня с животными была незначительным, но требующим решения вопросом.
– Зачем вы здесь?
Трой тронул ногой контейнер:
– Плановая доставка, Джентль Хомо. Пища для животных Джентль Лидера.
Жёсткое лицо повернулось к патрульному. Тот кивнул.
– Точно, Джентль Хомо. Согласовано на сегодня. Особый корм для… – он не сразу выговорил название зверька, – …для куинкажу.
– Для… Что это такое?
– Оно с Земли, – пустился в объяснения младший офицер. – Крайне редкое животное, гордость Саттор-лидера.
– Куинкажу, говорите? С Земли? – Начальник приблизился к Трою, пытаясь разглядеть зверька, приникшего к куртке юноши. – Зачем тогда животному рыться в столе Саттор-лидера? Кто мне может объяснить это?
– Угроза! – лапки ещё крепче вцепились в плечо. Трою не нужно было этого предостережения: достаточно было взглянуть на лицо допрашивающего.
– Большинству животных присуще любопытство, Джентль Хомо. – Трой старался говорить как можно почтительнее. Он должен отвести беду от существа, просившего помощи. – Вспомните каттанов, что водятся здесь, на Корваре. Разве они могут пробежать мимо любого свёртка, не сунув в него нос?
Общительный патруль согласно кивнул. Трой вдохновенно продолжал:
– Нередко животное копирует поведение людей, которых часто видит. Скорее всего, Джентль Хомо, куинкажу подражал действиям и движениям своего хозяина. Ни о какой осмысленной цели не может быть и речи.
В душе же юноша предположил как раз обратное. Неужели и офицер всерьёз что-то заподозрил?
Взглянув на старшего патруля. Трой увидел, что с сурового лица исчезло выражение недоверия. Кажется, удалось убедить высокий чин в безопасности животного.
– Значит так, – в голосе начальства вновь звучал металл, – нам тут сейчас не до зверинца. Возьмите животное и отправляйтесь обратно в свой магазин. Кайгер отвечает за имущество Саттор-лидера, пока здесь не закончилось следствие. Скажите хозяину, что так приказал комендант западного сектора.
– Слушаюсь, Джентль Хомо.
Юноша открыл дверцы флиттера. Он намеревался сначала пересадить зверька внутрь машины, а уж потом затащить тяжёлый контейнер. Но животное отчаянно вцепилось в плечо, испуская не только волны страха, но и призыв к срочным действиям. Оно передавало Трою образ каменного убежища, куда необходимо проникнуть для завершения некоего важнейшего дела. Юноша же думал о том, как поскорее очутиться в воздухе, подальше от подозрительного и всесильного Коменданта. Когда его мысленный отказ дошёл до куинкажу, зверёк начал кричать пронзительно, резко и требовательно.
– Убирайтесь живее, – поторопил их Комендант, морщась от воплей куинкажу. Он направился к каменному кубу, но его подчинённые остались возле флиттера, подгоняя Троя, пока юноша грузил ящик в машину; он почти оглох от угроз патрульных и громких протестов так и не расставшегося с его плечом животного.
Наконец флиттер взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Куинкажу тут же замолк, видимо смирившись с действиями человека. Зверёк перебрался на руку Троя и, захлестнув вокруг неё хвост, завертел головой, разглядывая всё вокруг с интересом, не показавшимся юноше простым инстинктом любопытства. Трой был готов к новым попыткам мысленного контакта, но их больше не было.
Не успел флиттер сесть во дворе магазина, как зверёк спрыгнул с руки, подскочил к дверце и забарабанил по ней лапками, явно просясь наружу. Трою пришлось ухватить непоседу за хвост – ему вспомнились стремительные прыжки куинкажу в саду Варна Ди. Крепко держа таким образом животное, юноша выпрыгнул из флиттера и направился к кабинету. В коридоре он чуть не столкнулся с Кайгером. Стоило шефу увидеть Троя с куинкажу, мгновенно возникло то же поле напряжения, какое юноша ощутил во время беседы экс-космонавта и охотника. Но голос хозяина не выдал никаких других эмоций, кроме заурядного удивления.
– В чём дело? – бросил на ходу Кайгер, жестом приказывая Трою следовать за собой в кабинет. Зверёк снова прильнул к груди юноши, ища покровительства, но в мысленное общение не вступал.
Трой вкратце рассказал шефу о происшедшем, не раскрыв, однако, тайны контакта с животным. Пройдя суровую науку Диппля, он усвоил, что знание может в нужный момент стать оружием для собственной защиты, но его разглашение способно вооружить противника. Пока он недостаточно доверяет Кайгеру, чтобы посвятить шефа в свою способность обмена мыслями с двумя видами земных животных.
Взглянув на трогательно прижавшееся к юноше существо, Кайгер не стал пытаться оторвать его от Кронга. Он задумчиво водил пальцем вдоль своего шрама.
– Это редчайший экземпляр. Вы правильно поступили, вернув его ко мне. Куинкажу очень эмоционален, а уж любопытен, как фоллес песчаных дюн. Своей неуклюжестью патрульные довели животное до истерики. Ему необходимо успокоиться – пустая клетка, вода, горсть орехов и никаких раздражителей. Действуйте.
Трой с большим трудом исполнил приказ, зверёк ни за что не хотел отцепляться от его груди. Почему-то именно куртка юноши показалась животному наиболее надёжным убежищем в полном опасности мире. Очутившись, наконец, в клетке, куинкажу повернулся к этому миру упругой пушистой спинкой и демонстративно свернулся в клубок.
Вечера в магазине Кайгера тянулись для Троя томительно: он с нетерпением ждал той минуты, когда все уйдут по домам и он останется один в опустевшем здании. Кроме предписанных шефом двух обходов, он нередко предпринимал и дополнительные вылазки к животным. Как можно было не навестить перед сном ястреба или забавных щенков с голубым оперением, встречавших юношу весёлой вознёй и ревниво домогавшихся его ласки? За трое с лишним суток работы у него появилось немало пернатых и четвероногих любимцев.
Сегодня вечерние визиты завершились у клетки куинкажу. Трой сознательно концентрировал импульсы дружелюбия, посылая их упрямому пушистому шару. Но даже если зверёк и понял его, то никак не отозвался. Юноша пожал плечами и вышел, предварительно включив звуковой коммуникатор.
Улёгшись на койку, он перебирал события этого дня. Удовлетворённо подумав, что ещё на несколько часов приблизился к назначенному Рерном сроку отлёта в Дикие Земли, юноша улыбнулся, погружаясь в крепкий сон…
Неведомая сила подбросила его на постели. Тревога? Нет, всё тихо. Что же разбудило его? Трой сел, мотая головой, чтобы прогнать застлавшую глаза странную пелену. Стояла глубокая ночь, и хотя время обхода ещё не наступило, он сунул ноги в башмаки.
Попытался подняться, но снова рухнул на койку, прижав пальцы к вискам, где тупо пульсировало непонятное давление. В душе нарастал упрямый протест, который помог преодолеть это невидимое воздействие. Да, именно воздействие, сомнений не было. На него напали каким-то неизвестным способом, парализующим мозг. Но он сумеет преодолеть этот коварный дурман. Сжав рукоятку станнера, Трой встал, бесшумно отворил дверь и выглянул в коридор.
Посмотрел направо: дверь в кабинет Кайгера заперта, порядок. Порядок? Нет, что-то не так. Прислушался – и понял: коммуникаторы в помещениях для животных включены, но он не слышит ни звука. Эта тишина ненормальна! Обычно коридор оглашён доносившимся из динамиков сопением, урчанием, щебетом…
Итак, животные молчат, а его голова словно набита ватой. Этому есть только одно объяснение: где-то рядом включён слиппер, устройство, погружающее в беспамятство живые существа. Хранение и тем более использование этого парализующего оружия строжайше запрещено законом; воздействие слиппера надолго расшатывает психическую регуляцию человека. Странно только, почему на Троя это излучение почти не подействовало, хотя успешно отключило животных?
Взяв станнер на изготовку, юноша ещё раз проверил дверь кабинета шефа – заперта, замок цел. Дальше, мимо комнаты с аквариумами. Доносившиеся из динамика бульканье и всплески оповещали, что на водных обитателей слиппер не подействовал.
А вот у комнаты животных мёртвая тишина. Там, внутри, находится кнопка для вызова охраны. Трой шагнул к двери и…
– Угроза! – вспыхнул в мозгу яркий сигнал. Трой инстинктивно отпрянул, и вовремя: обжигающий белый луч почти коснулся его лица. Наполовину ослеплённый, юноша нажал курок и бросился на пол.
Неужели он промахнулся? Или человек, силуэт которого мелькнул в конце коридора, был как-то защищён от парализующего удара? Зловещая тень мгновенно исчезла, послышался щелчок дверного замка. Трой, шатаясь, поднялся на ноги. Держась за стену, добрался до двери и нажал красную кнопку. Ночная тишина раскололась от рёва сирены. Быть может, наружная охрана успеет перехватить злоумышленника во дворе… Юноша сполз по стене и присел на корточки, пытаясь прийти в себя.
Глава 5
Даже на оглушительный сигнал тревоги из помещения животных не последовало никакой реакции. Там по-прежнему царила гробовая тишина, это подтвердило версию о слиппере. Трой встал на ноги, не обращая больше внимания на слабость, и врубил полное освещение. Затем подошёл к клеткам.
Все животные были погружены в неестественно глубокий сон. Все – кроме куинкажу! Круглые буравчики глазёнок смотрели на Троя, лапки нетерпеливо скреблись о прутья клетки. Трой был уверен – отсюда было послано предупреждение, спасшее его от смертоносного луча. Юноша погладил решётку, всматриваясь в эти круглые смышлёные глаза.
– Ты умница, – прошептал он. – Если бы ещё знать, что всё это означает…
– Сюда идут… Много…
Куинкажу мгновенно оказался в углу клетки и свернулся как прежде, в шар. Трой отошёл на шаг и едва не упал, ступив ногой на какой-то круглый предмет. Он нагнулся и взял в руки невзрачный серый цилиндрик: слиппер!
Взглянув на куинкажу, он усмехнулся: хитрец принял расслабленную позу, не желая отличаться от остальных животных, впавших в глубокий гипнотический транс. Теперь и Трой услышал шум и выглянул. По коридору бежали два охранника со станнерами, за ними – Кайгер с гораздо более смертоносным оружием. В руках шефа тускло поблёскивал бластер, вероятно, торговец хранил его со времён своей космической службы.
Трой подал Кайгеру слиппер и рассказал о нападении, не забыв упомянуть про неуязвимость налётчика против станнера.
– Ну, это ясно. Личная защита, – торопливо пробормотал Кайгер и требовательно спросил: – Что похищено?
Юноша пожал плечами:
– На первый взгляд вроде всё на месте.
Хозяин быстро прошёл вдоль стен с рядами клеток, вернулся и пристально осмотрел куинкажу. Что-то удержало Троя от откровенности, он не сказал торговцу, что этот зверёк не поддался действию слиппера, да ещё послал ему предупреждение об опасности. Кайгер тоже не спешил делиться со своим работником предположениями о целях нападения на магазин. Он вдруг резко провёл костяшками пальцев по решётке клетки с куинкажу. Раздался дребезжащий звук, но зверёк не шелохнулся, демонстрируя беспамятство.
Подойдя к юноше, хозяин взял его за подбородок и повернул к свету.
– У вас на щеке ожог, – в его тоне не было сочувствия, скорее – подозрение.
– Он стрелял из бластера, – пояснил Трой.
– Что здесь за шум? – выросший в дверях вооружённый патрульный отстранил плечом охранника и шагнул внутрь.
– Кто-то проник в мой магазин. Вот с этим… – Кайгер протянул патрульному слиппер.
– Ущерб?
– Никакого, если не считать ожога на лице работника.
Взяв Троя за плечи, хозяин вывел его в коридор и показал его патрульному.
– Манти! Тавелс! – Охранники подскочили на зов и вытянулись перед Кайгером. – Пройдите по всем помещениям и доложите результаты осмотра. С вами будет этот офицер, – кивок в сторону патрульного.
Трой терпеливо стоял, пока торговец наносил на его лицо антисептическую плёнку.
– Только слегка зацепило. Странно: бластер не шутка.
– Он спешил, да и темно было…
Кайгер неотрывно смотрел на Троя пронизывающим взглядом. Он словно чувствовал, что работник чего-то не договаривает. Наконец, экс-космонавт отвёл глаза.
– Похоже, он и в правду торопился, – торговец говорил, словно размышляя вслух. – Всё это не вяжется. Судя по слипперу, тут действовала Уния… Есть у меня там парочка недругов, которые хотели бы насолить мне. Но… – он снова кинул на юношу испытующий взгляд, – люди Унии не промахиваются даже в спешке.
Трой пожал плечами:
– Быть может новичок?
Кайгер сжал руки в кулаки и положил их на стол.
– Так… Ну-ну. Что вам ещё об этом известно, Кронг?
– В таможне я узнал одного новоиспечённого члена Унии.
Трой не стал бы сообщать об этом обычному торговцу. Но бывшему космонавту сказать стоило.
– Значит, вы считаете, что это – испытание для новичка? – Он помолчал. – Собственно, почему бы и нет? Он знаком с вами?
– Видел меня в таможне. Скорее всего, понял, что и я узнал его.
– Старая вражда? Попытка свести счёты?
– Со мной? Исключено. Мы никогда не общались. Я просто знал его имя, и только.
– Тогда я вовсе ничего не понимаю. Глупость какая-то. Зачем Унии мои животные? Их даже перепродать нельзя, слишком приметный товар.
Трой и сам недоумевал. Воровство на Тилле давно стало не просто бизнесом, но отточенным до совершенства искусством. Унию обычно интересовали бумаги или драгоценности: их легко спрятать, нетрудно найти и покупателя.
Но зачем связываться с животными, требующими особой пищи, специального ухода? Впрочем, у юноши мелькнула одна мысль…
– А если это работа по заказу какого-нибудь любителя?
– Невыгодно, – покачал головой Кайгер, – какой смысл заполучить украденное животное и потом постоянно скрывать его? Ведь для любителя высшее упоение именно в демонстрации уникальных экземпляров своей коллекции, возбуждающих зависть у коллег.
– Тогда ещё вариант: помешать другому любителю, своему сопернику, получить редкое животное…
По выражению вскинутых на него глаз Кайгера юноша понял, что эта версия кажется торговцу правдоподобной.
– Может быть, вы попали в точку. В этом есть хоть какой-то резон… – пальцы торговца выбивали дробь на крышке стола.
– Вы устали, ложитесь. Я сам сделаю обход.
Это было равносильно приказу. Трой послушно отправился к койке, даже разделся, но уснуть не удавалось. Юноша заставил себя закрыть глаза и расслабиться… Но что это?.. Почему ему представилось кольцо отцовского аркана, нависшее над бегущим тупаном? Кольцо… Круг… Круг из мыслей! Он как бы висит в воздухе… Кто-то рядом обменивается мыслями, а он воспринимает эту немую беседу! Трой напряг внимание.
– …слишком быстро умер. Не хватило времени разыскать эти бумаги…
– Значит, надо вернуться туда, – хлестнул грубый приказ.
– Нет. Плохо. Человек в мундире видел, как Шанг рылся в столе. Могут заподозрить…
– Не должны заподозрить! – напирал грубый. – Нужно проявить ловкость!
Трой не услышал импульса протеста, но уловил знакомую уже волну страха, граничащего с паникой. Ощущение было настолько ярким, что тело юноши начал бить озноб. Он сел на койке и открыл глаза. Но тут же вновь сосредоточился.
– …Тот, в мундире, хотел поймать Шанга. Могут переловить всех…
Грубый не отзывался. Похоже, раздумывает. Не мешает поразмыслить и ему, Трою. Чью беседу он слышит? Куинкажу и Кайгера? Тогда – шпионаж? С использованием особо коммуникабельных видов животных? Хозяин сознательно внедряет их в дома, где делается большая политика. Кайгер их слышит, хотя он не землянин… Или всё же землянин? Юноша плохо знал расовые особенности других миров, а жаль. Зато Кайгер – знаток в этой области. Как он расспрашивал тогда Троя о его происхождении… Назвал Землю…
До войны Земля была главной планетой Конфедерации. Но, потеряв в результате сражений и политических заговоров многих сильных союзников, она утратила былое могущество, превратившись в провинциальную планету. Да и Конфедерация раскололась на три небольшие группировки…
Но вот немая беседа возобновилась.
– Кто проник сюда ночью? – юноша уже почти не сомневался, что грубый "голос" принадлежит торговцу.
– Тот, кто не посвящён. Он вне схемы. На контакт не способен.
– Его кто-то послал. Тот, кто готовит ловушку и придумал приманку.
Трой понял. Если ещё кто-то знает о контакте Кайгера с земными четвероногими, кража такого животного – верная приманка для хозяина.
А вдруг куинкажу доложит Кайгеру о способностях Троя? Или он решил сохранить это в секрете, рассчитывая на дальнейшую помощь юноши, уже выручившего его на вилле Ди? Помощь в борьбе? С кем? С хозяином? Ну и дела…
– Ты говоришь, он за пределами схемы? Действовал против меня? – вопросы грубо падали, как камни.
– Да, – подтвердил куинкажу (если это был он). – Чужому приказали сделать так, чтобы подняли тревогу, а когда вы придёте – убить вас.
Убить… Игра идёт очень крупная… Трой долго лежал, ожидая продолжения беседы. Но больше не уловил не одного импульса. Наконец, он погрузился в чуткий, тревожный сон. Часто просыпаясь, настороженно прислушивался. Из коридора доносились только привычные звуки животных, выходящих из гипнотического транса.
Трой уже сделал утреннюю уборку клеток и заканчивал кормление, когда Кайгер подозвал его к вольеру с ястребом. Заботливый уход сделал своё дело – птица преобразилась. Она гордо сидела на насесте, настороженно поворачивая из стороны в сторону голову, увенчанную хохлатым гребнем. Ястреб был очень молодым, его хвостовой плюмаж был едва намечен. Но, судя по всему, это был великолепный экземпляр пернатого хищника.
Великое множество миров, в том числе даже негуманоидных, заразила страсть к ловчей охоте. Особенно вырос спрос на хищных птиц, когда пресытившаяся цивилизация вспомнила об искусствах и развлечениях своих древних пращуров. Аристократы исключили из охотничьего арсенала новейшее смертоносное оружие. Гораздо почётнее добыть трофей, полагаясь лишь на собственную сноровку да на помощь натасканных животных и птиц. Ястребы с их умом, понятливостью в дрессировке, природным инстинктом хватать, но не убивать свою жертву, побили все рекорды покупательского спроса.
Невзирая на боевой вид птицы, Трой подразнил хищника, постукивая пальцами по сетке. Ястреб ответил на эту непочтительность довольно благосклонно: заинтересованно подскочив к передней стенке клетки, словно просясь на волю.
– Попробовать приручить его? – спросил Трой.