Трой вскинул голову и посмотрел в глаза пожилому.
– Джентль Хомо, – тихо произнёс он. – Если здесь присутствует переодетый патрульный, я имею право знать об этом. Так гласит закон, а он распространяется и на человека из Диппля.
Рогул усмехнулся.
– Ваше недоверие, молодой человек, естественно. Но мы не патрульные. Мы представляем интересы кланов. Вам понятно, что я имею в виду?
– Люди умеют говорить и слушать даже в Диппле, Джентль Хомо. Мне известно, что кланы древнее, чем Тилл и его законы. Я слышал, что влияние кланов сильнее власти Генерал-губернатора и даже Совета. Но, по-моему, законы кланов – для кланов. Тот же, кто хочет порвать с Дипплем, получить гражданство, должен вести себя по законам города. Мне непонятна цель этого допроса, но я остаюсь верен условиям контракта. Поэтому не скажу ничего, чего вы не могли бы узнать из протокола патруля. Да, я видел земных кошек. Да, я доставил куинкажу с виллы Ди, где животное сильно испугали. Видел я и лис, они до сих пор в магазине. Но зачем вам всё это? Или подобная информация нужна кому-то другому?
– Как раз это нас и интересует, – туманно ответил Рогул.
– Вы, Кронг, не забывайте вот о чём. Тилл не подчиняется законам кланов, это так. Зато им подчиняется весь остальной Корвар.
– Это угроза, Джентль Хомо?
– Предупреждение. Мы имеем основание думать, что вы оказались у края омута, молодой человек. Постарайтесь не угодить в водоворот!
– Я ответил на все ваши вопросы?
Рогул махнул рукой, давая понять, что беседа окончена. Трой направился было к выходу, но вслед за ним двинулся Рерн.
– Мне нужно повидать Кайгера.
– Не сегодня. Магазин закрыт.
Оба недоумённо воззрились на юношу.
– Почему?
– У Кайгера какие-то дела, он ушёл раньше.
Последовал обмен короткими фразами на незнакомом Трою наречии. Затем Рогул испытующе поглядел на юношу:
– Обычный режим работы, выходит, нарушен?
– Да.
– Вот как… Не исключено, что у торговца достаточно серьёзные причины для этого… Трудно одержать победу одновременно в двух драках. – Рогул остро взглянул на Троя.
– Лисы, говорите, всё ещё у вас? А куинкажу с виллы Саттор-лидера тоже в магазине?
Трой молча пожал плечами.
– Я не увидел его в клетке, когда вернулся из Диких Земель. Это очень ценное животное, и его могли передать наследникам Ди.
– Кайгер не возвращал куинкажу. – Взгляд Рерна, обращённый на юношу, стал ледяным.
– Его не было в клетке, – упрямо твердил Трой. Это была полуправда, но ему не хотелось открывать всё: предупреждение Рогула насчёт водоворота запомнилось.
– Что ж, ясно, – развёл руками Рогул. – Парень – простой служащий, большего он знать не может. А если и знает, то не хочет нарушать обязательства, предусмотренные контрактом.
– Жаль, Кронг, очень жаль. Уверен, что мы могли бы быть полезны друг другу. Всадник с Вордэна по духу наверняка близок охотнику с Корвара.
– На Вордэне теперь нет всадников, – произнёс Трой и вопросительно взглянул на Рерна.
Тот кивнул, отпуская его. Юноша коротко поклонился и покинул кабинет.
Он остался верен долгу… Почему же вместо удовлетворения его гложет разочарование? Не оставил ли он за дверью возможность начать новую жизнь?
Пробираясь в вечерней сутолоке веселящихся горожан, Трой, погружённый в свои мысли, почти не замечал окружающего. Подойдя к служебному входу в магазин, он нажал кнопку сигнала, чтобы ночной охранник впустил его. Ожидание затягивалось. Рука юноши, потянувшаяся снова к сигнальному устройству, мимоходом задела дверь – и она тихо отворилась от этого прикосновения.
Тускло освещённый проход был пуст. Отправляясь в город с ястребом, Трой, естественно, не взял с собой станнер и сейчас оказался безоружным. Входить с пустыми руками во двор он не рискнул. Незакрытый вход, необычно слабое освещение – всё это неспроста. Вполне можно угодить в западню.
И тогда он снял свой пояс всадника. Кожаная лента, украшенная серебряными пластинами, была сейчас его единственным оружием. Он тихо двинулся вперёд, чутко прислушиваясь, намотав на руку конец пояса.
Если противник был здесь, во дворе, его движения Трой мог не услышать из-за звуков, доносящихся из множества загонов. Миновав проход, он прильнул к стене и осторожно выглянул во двор. Там, напротив, что-то необычное… Дверь! Вход в личные апартаменты Кайгера всегда был под замком, а сейчас зиял, широко распахнутый. Посреди двора юноша увидел флиттер, но не смог отсюда разглядеть, была ли на борту эмблема магазина.
Распахнутая дверь, стоящий наготове флиттер – всё это было как бы декорацией сцены, где вот-вот появятся актёры. Атмосфера угрозы, напряжённого ожидания распространилась, видимо, и на животных – шум в загонах усиливался. Трой чувствовал ловушку, но чувствовал и то, что капкан поставлен не для него.
А для кого? Жертва – Кайгер?
Не исключено. Трой вспомнил, как озабочен, встревожен был хозяин нынче днём. Всколыхнулась какая-нибудь застарелая смертельная вражда? Да и кланы проявляют к Кайгеру подозрительный интерес. Вовсе не ради Троя Кронга – ничтожного диппльмена – затеяно всё это. Здесь рассчитывают на добычу покрупнее.
Так не лучше ли остаться в стороне, пробраться потихоньку к своей койке и не совать нос в эти опасные дела. Мысль была благоразумной, но Трой почему-то не последовал ей. "Зум ушёл вместе с Кайгером, – размышлял юноша. А что, если смуглолицый вернётся один? Время идёт, а во дворе что-то не видно ни одного из охранников. Ещё один нехороший знак…"
Что-то мелькнуло там, наверху, под навесом дальнего загона. Ещё раз. Опять. Какая-то маленькая тёмная тень стремительно пересекла освещённую полосу. За ней – другая. Зум значительно крупнее, это, скорее, сбежавшие из клеток небольшие животные. Но почему они бросились во двор, а не из него?
Объявлен сбор… – Откуда пришла эта мысль?
Трой прикинул расстояние до ближайшего укрытия, одним прыжком преодолел его и застыл, почти не дыша, весь обратившись в слух.
Вот ещё один силуэт мелькнул в дверях апартаментов Кайгера. Трой не смог рассмотреть, кто это был, но это существо побежало в жилище торговца.
Он двинулся туда же. Вдруг у самой земли перед ним сверкнули два зелёных огонька – глаза какого-то животного. От неожиданности Трой взмахнул поясом – огоньки метнулись в сторону, и через секунду ещё одна тень исчезла в дверях.
Риск подвергнуться нападению был серьёзным, но любопытство оказалось сильнее страха. Трой вошёл в распахнутую дверь.
Сюда, в помещение, звуки со двора не доносились, но Трой слышал шум – это кровь гулко стучала в висках.
Запах опасности стал ещё сильнее, но юноша упрямо двинулся вперёд, ощупью пробираясь по коридору – здесь почему-то не горел ни один светильник. Так он добрался до начала лестницы. Ковровое покрытие, устилавшее ступени, заглушало шаги, но в висках застучало ещё сильнее.
Подъём закончился. Трой напряг слух. Хотя до него не доносилось ни звука, он знал, что совсем рядом есть ещё кто-то. В абсолютной тьме нельзя было ничего различить. Но воображение юноши населило комнату зловещими персонажами, и все они сейчас двигались к одной цели – к нему. Пригнувшись, он стал размахивать вокруг своим тяжёлым поясом.
Вдруг темнота рассеялась. Он увидел, что находится в прихожей, а свет вспыхнул за находящейся в конце коридора приоткрытой двери. Кто включил его? Тот, кто проник сюда и сейчас притаился в ожидании? Страх вдруг исчез. Трой знал, что должен посмотреть в лицо тому, кто скрывается за дверью.
Он легко скользнул по коридору и заглянул в освещённую щель так, чтобы его не заметили из комнаты. Он увидел Кайгера. Тот сидел на маленькой банкетке, привалившись спиной к стене. Его руки сжимали матовый цилиндр, стоявший на полу возле ног торговца.
Экс-космонавт сидел совершенно неподвижно. Глаза его были широко открыты и смотрели прямо на Троя. Этот невидящий застывший взгляд заставил юношу шагнуть в комнату.
Кайгер даже не шевельнулся. Трой провёл языком по мгновенно пересохшим губам.
– Торговец, что с вами?
Его хриплый от волнения голос гулко отразился от стен комнаты, в которой не было ничего, кроме расположенных в несколько ярусов небольших шкафчиков.
Кайгер продолжал всё так же смотреть перед собой. Только сейчас Трой понял: этот человек мёртв. Но чьих рук это дело? Юноша обернулся к двери, но не увидел ничего, кроме переплетения разноцветных линий. Они покрывали всю стену, складываясь в рисунок – карту Тилла. А посреди этого громадного панно чернела щель входа. Юноша окинул взглядом неподвижную фигуру. Он не заметил ни раны, ни других признаков насилия. Но ему было ясно, что смерть Кайгера наступила отнюдь не от естественных причин.
Не закрывая дверь, чтобы свет из комнаты попал в коридор, Трой вернулся в прихожую и осмотрел другие помещения. Ни в спальне, ни в гостиной никого не было.
Он вернулся в кабинет торговца и вздрогнул от неожиданности. Неизвестно откуда перед ним оказалась целая компания: чёрная кошка со своей голубой подругой, куинкажу и даже обе лисы, которые – Трой готов был отдать голову на отсечение – в эту минуту должны были сидеть в запертой клетке. Похоже, сюда собрался весь земной товар Кайгера. Животные были настроены явно воинственно. Юноша видел их оскаленные морды и вздыбленную шерсть. Объединённое поле пяти существ посылало мощный импульс опасности, таившейся в появлении человека.
– Нет! – он подкрепил свои слова, бросив на пол пояс и показал безоружные руки. Чёрная кошка успокоилась первой и легла, вытянув лапы, словно повторяя жест двуногого. Трой присел на корточки.
– Нет, – повторил он, успокаивая остальных.
Чёрная фыркнула и сомкнула челюсти на его запястье, не причинив боли. Вместо рукопожатия? В этот момент снизу раздались шаги. Трой шагнул было к двери, но тут же сообразил, что его силуэт на фоне освещённого проёма будет слишком заметен. Он отступил и прижался к стене. Всё это заняло какие-то секунды, но, оглядев комнату, он не увидел ни одного животного. Он не мог понять, куда они исчезли, но было ясно, что вошедший в магазин для них опасен.
У Троя не было возможности так искусно спрятаться. Он быстро поднял с пола свой пояс и снова замер у стены.
В полосе света появился Зум. Он переводил изумлённые глаза с Троя на тело Кайгера. Смуглое лицо исказил дикий оскал, и, выхватив нож, Зум бросился на юношу.
Глава 10
Трой метнулся в сторону и взмахнул поясом. Конец ремня с тяжёлой металлической пряжкой угодил в цель, Зум вскрикнул и отдёрнул руку с ножом, задев при этом цилиндр, всё ещё зажатый мёртвыми пальцами торговца. Цилиндр покатился по полу, следом рухнуло и тело Кайгера. При виде распростёртой фигуры из груди маленького человечка исторгся пронзительный вопль смертельно раненого животного. Но тут же внимание Зума перенеслось на другой объект, он бросился к цилиндру, который откатился туда, где стоял Трой.
Юноша поддал трубу ногой, так что она, вертясь, отлетела в дальний угол комнаты. Не теряя ни секунды, Трой ребром ладони рубанул смуглого по шее, и тот опустился на пол, хватая воздух ртом. Пока он пришёл в себя и смог сесть, цилиндр и нож уже были в руках Кронга.
Положив их на шкаф, юноша подошёл к Зуму.
На Вордэне, когда молодые всадники по приказу Хозяина Пастбища усмиряли дикое животное, это занятие не доставляло Трою никакого удовольствия. И сейчас ему пришлось преодолеть отвращение, чтобы слегка оглушить противника и связать ему руки.
Свой пояс Трой расправил и защёлкнул поверх комбинезона. Но вот Зум открыл глаза. Он, не отрываясь, смотрел на мёртвого Кайгера, и снова его лицо исказилось от ярости. Затем смуглый завертел головой, словно что-то искал. Увидев торчащий над шкафом конец цилиндра, он ползком направился туда.
Трой был вынужден встать на его пути. Злобно сплюнув, смуглолицый попытался подняться с пола. Тогда юноша снял цилиндр со шкафа и, крепко держа его в руках, подошёл к кнопке тревоги, алевшей на стене. Одновременно он прикидывал, как лучше объяснить случившееся представителям власти.
– Нельзя! – это было первое слово, произнесённое Зумом с минуты его появления. – Только не патруль!
– Почему? Разве есть, что скрывать?
Зум подполз к стене и привалился к ней спиной.
– Патрульных нельзя! – повторил он скорее тоном приказа, чем просьбы. – Пока нельзя…
– Почему?
Смуглолицый молча смотрел на цилиндр в руках Троя. Он явно колебался между желанием скрыть что-то важное и необходимостью посвятить чужака в тайну, чтобы воспользоваться его помощью.
Трой решил ускорить признание:
– Дело в животных, тех, что с Земли?
Лицо Зума окаменело, глаза изумлённо уставились на юношу.
– Ты знаешь? – сдавленным голосом спросил он.
– Не всё, но достаточно, – неопределённо ответил Трой. Ему важно было получить информацию, а не делиться своими открытиями.
Зум грозно оскалился, белые зубы сверкнули на его тёмной физиономии.
– Их надо убить. Быстро, до патрульных.
Этого Трой никак не ожидал. Он не смог скрыть удивления.
– Зачем?
Зум посмотрел на юношу подозрительно, глаза его забегали.
– Если диппльмен не знает этого, то он не знает ничего. Убей их, парень из Диппля, или тебе придётся пожалеть, что ты сам не умер! Хозяин мёртв, и они теперь угроза для всех нас.
Одним прыжком Трой оказался возле Зума. Он рывком приподнял щуплое тело, поставил на ноги и притиснул к стене.
– Сейчас ты мне всё скажешь, – он произнёс это негромко, но в тоне были и сила, и угроза.
– Это… – Смуглое лицо побледнело и приобрело зеленоватый оттенок. – Это уже не животные. Они мыслят, выполняют приказы, информируют…
– Какие приказы? Кого информируют? О чём?
Зум ещё больше побледнел. На его лбу крупными каплями выступил пот. Он панически боялся, но не Троя, а кого-то или чего-то гораздо более страшного.
– Они подчиняются тому, у кого вызыватель, – Зум указал глазами на цилиндр. – Ему и докладывают…
– О чём?
– Информация… Разная…
Смутные догадки, обрывки наблюдений встали на свои места, словно камешки мозаики, и образовали целостную картину. Земные животные… Престижный товар… В домах своих высокопоставленных хозяев они слушают, запоминают и затем передают ценнейшую информацию…
– Всё это было в руках Кайгера… – скорее не вопрос, а утверждение.
Зум кивнул:
– Теперь животных надо собрать и умертвить до появления патрульных. Дай мне вызыватель.
– Нет.
Трой понял: смуглый не знал, что животные здесь, рядом, что они уже вызваны умирающим Кайгером. И тут до юноши дошла волна отчаяния, смешанного с решимостью бороться и мольбой о помощи. И он послал ответный обнадёживающий импульс. Он не верил в коварство четвероногих землян. Кайгер эксплуатировал их необычные способности, но они были лишь орудием в руках сильного.
– О чём ты раздумываешь? Если они попадут в руки патрулей, несдобровать ни им, ни нам. Лучше убить их сейчас же. – И снова смуглую физиономию перекосила гримаса страха и жестокости.
Трой не боялся потерять контакт с мохнатой пятёркой. Он сделал выбор. Он их союзник. И это решение вызвало ответный импульс надежды и радости.
О том, что Кайгер мёртв, знает пока только он и Зум, ну и конечно, животные. И ещё убийца Кайгера. У него есть в запасе какое-то время, чтобы оградить доверившихся ему зверьков и от кровожадности Зума и от преследований кого-либо ещё, посвящённого в тайную игру убитого экс-космонавта.
Здесь оставаться нельзя – это ясно. Он знал только один способ укрыться самому и спрятать своих маленьких друзей. Дикие Земли! Сразу вспомнилось цветущее плато с ласковым, озером… Нет, там слишком открытое место. Но в Диких Землях найдётся немало уголков, где могут найти убежище шестеро существ, выбравших свободу.
Словно сквозь вату до него донёсся угрожающий голос Зума:
– Я должен их вызвать и уничтожить. Скорее!
– Тихо! – Юноша подкрепил свой окрик, зажав Зуму рот ладонью. Тот извивался и мычал в его руках, но Трой, не обращая на это внимания, восстановил контакт с животными.
– Уходите! Все прочь отсюда! – он вложил в этот приказ всю свою волю. Он не знал, почему взял на себя ответственность за пять маленьких жизней, но чувствовал, что обязан спасти их.
Трой лишь краем глаза ухватил мимолётное движение, словно из воздуха материализовалась чёрная кошка. Вот она двинулась, приникнув к ковру, как её земные предки в час опасности. Грациозное животное приблизилось к Зуму и угрожающе фыркнуло. Увидев кошку, смуглолицый остолбенел от изумления. Чёрная воинственно выгнула спину, каждая линия её гибкого тела выражала ненависть и готовность вцепиться в глаза врагу.
– Как видишь, Зум, их не пришлось собирать, – негромко прокомментировал Трой. – Они уже здесь, и они в безопасности. Я дам им уйти.
Глаза смуглолицего забегали, он попытался понять, откуда в пустой комнате вдруг появились кошки, лисы и куинкажу. Пушистый комок подкатился к Трою, взобрался по нему, как по дереву, и уселся на плече юноши.
– Что ж, пора. – Трой подошёл к шкафу и достал из него нож Зума. Смуглый отпрянул. Юноша усмехнулся и засунул клинок за пояс. Затем сбросил на пол цилиндр, чёрная кошка гневно зашипела, бросилась к трубе и закатила её лапками под шкаф. Трой взял Зума за шиворот.
– Нам предстоит небольшая прогулка.
Смуглый был настолько ошеломлён всем увиденным, что послушно, словно загипнотизированный, зашагал по лестнице, подталкиваемый сзади Троем.
Юноша на ходу составлял план действий. Нужны какие-то запасы… На месте ли тот флиттер? Он понимал, что для осуществления задуманного ему понадобиться многое, а главное – невероятное везение.
Дойдя до выхода и всё ещё не отпуская Зума, он выглянул во двор. Флиттер на месте! Животные в загонах ведут себя как обычно. И никаких следов дежурного охранника…
Юркие тени молнией метнулись к флиттеру. Молодцы! Их тоже пьянит предвкушение свободы, как пьянит оно Троя, получившего маленький глоток счастья в коротком путешествии по Диким Землям.
Но Зум… С ним надо что-то решать. Подталкивая низкорослого, Трой пересёк двор и подошёл к складу. Смуглый не пытался сопротивляться, он вовсе не хотел шума, опасаясь либо патруля, либо ещё кого-то.
Войдя в склад, юноша толкнул пленника в угол и принялся быстро действовать. Он знал, что для земных животных Кайгер импортировал специальный корм. Взяв заплечный мешок, он побросал туда десяток контейнеров, показавшихся ему наиболее подходящими. Что ещё? Оружие… Есть нож Зума, а во флиттере должен быть станнер. Он стал завязывать рюкзак; смуглолицый наблюдал за его действиями. Наконец, Зум не выдержал:
– Мы всё равно найдём их и убьём. Патрульные тоже объявят розыск. Тебе не скрыться, ты умрёшь.
– Почему? Я слишком много знаю?
– Много. Мы не можем допустить, чтобы кто-то знал об Организации.
– И направите на меня патрули?
Зум зловеще улыбнулся.
– Зачем? Им не стоит ничего знать о животных. Просто, увидев мёртвого Кайгера, они заподозрят того служащего, который сбежал. И тебе крышка.