- Да ты не отвлекайся, не отвлекайся. Мне не трудно постоять. Как ножки устанут - сообщу! - бодренько возвестила я и краем глаза уловила, как недовольно дернул плечом Теар.
- Издеваешься? - Сайф всем телом прижал меня к стене так, что стало трудно дышать. И красноречиво положил ладонь на мое бедро, сжал, явно намереваясь оставить отпечаток своей пятерни.
- Да ни разу. Нравится тереться о недвижимую статую - я к вашим услугам! И родственничку своему передай, пусть не стесняется, посмотрит! Когда еще выпадет возможность. Он, поди, голую женщину-то ни разу не видел. О большем вообще молчу. Так пусть полюбуется. Научится, может, чему. Мне не жалко!
Короткий рык я скорее почувствовала, нежели услышала. Просто воздух вдруг сотрясся, а взбешенный итару в два шага пересек комнату и, оказавшись рядом, выдернул меня из объятий кузена.
- Ну все, хватит! Сколько можно с ней церемониться?!
Теар одним движением смахнул со стола письменные принадлежности и швырнул меня на лакированную поверхность.
Я больно ударилась бедром и зашипела, проклиная про себя всех без разбора лаэров. А когда поняла, что Лунный судорожно задирает на мне юбку, и вовсе вскипела.
Какого шерха? Что он себе позволяет?! Решил наглядно продемонстрировать свои богатые познания в теории?
Дернулась изо всех сил, пытаясь сбросить невидимые путы.
- Убери от меня лапы, ублюдок! - выкрикнула зло и повторила попытку. На сей раз даже получилось немного пошевелиться. И в ответ Теар надавил мне на лопатки, с силой прижимая к лакированной столешнице. Мне только и оставалось, что рычать и проклинать его всеми известными ругательствами.
- Это я-то ублюдок? Кажется, из нас двоих это определение можно отнести именно к тебе!
Я почувствовала, как мужская ладонь коснулась обнаженного бедра, сжала, а следом последовал короткий хлесткий шлепок.
- Так тебе больше нравится? - Он дернул тонкую ткань, и белье затрещало по швам, расползаясь на лоскуты.
А я всерьез усомнилась в том, что Теар принимал сегодня сыворотку. Во мне поселилось настойчивое ощущение, что он сейчас расстегнет ремень, спустит штаны и грубо возьмет меня прямо на глазах у брата!
Я лишь яростнее задергалась, когда он попытался протиснуть ладонь между моих судорожно сведенных ног. И коротко вскрикнула, почувствовав внутри его пальцы.
Вот зараза! Ниже пояса ничего не работает, так он решил пальцы в ход пустить? Да чтоб он провалился, импотент несчастный!
- А ну, живо убрал от меня свои грязные руки!
- Грязные? Да у тебя между ног не чище, чем в коровьем стойле. Боюсь, руки потом не отмою, - усмехнулся Лунный, а я окончательно вышла из себя.
Внутри бесновалось ярое пламя, губительный пожар, напрочь выжигающий остатки здравомыслия. Перед глазами сверкнула яркая молния - и тело резко выгнулось. Я физически ощутила, как лопнули связывающие меня путы, брызнули в стороны тысячей острых осколков. И Теар отшатнулся, словно обжегшись. Я же, не теряя времени, перевернулась на спину и ударила итару ногой в грудь, отбросив на добрых два метра. А следом кинулась на него разъяренной львицей, движимая лишь одним желанием - расцарапать в кровь его наглую ухмыляющуюся физиономию. Порвать в клочья, оставить на теле глубокие борозды, чтобы неповадно было впредь надо мной издеваться!
Лунный поймал меня в прыжке, сжал в объятиях, и мы кубарем покатились по полу, словно два диких зверя, готовых вгрызться друг другу в глотку. А когда остановились, я обнаружила себя лежащей навзничь на полу, а Теар с победной улыбкой восседал сверху.
Ох, как же мне хотелось стереть эту улыбку. Размазать по лицу, смешать с грязью и кровавой пеной на губах. Но первая же попытка совершить желаемое закончилась тем, что Лунный перехватил мои запястья, стиснул до боли и прижал к полу над головой.
- С Ойнэ ты так же сопротивлялась? Или сразу услужливо раздвинула ножки? - насмешливо осведомился он и перехватил мои запястья одной рукой. Второй же стал второпях расстегивать платье на груди. Но быстро потерял терпение и дернул, обрывая мелкие перламутровые пуговички.
- Сволочь! - бросила ему в лицо, не желая успокаиваться и сдаваться, извиваясь под ним подобно скользкому ужу.
Остановилась, лишь когда Теар сам замер. Просто потому, что не поняла, что его так заинтересовало. А когда посмотрела вниз, в вырез распахнутого изодранного платья, ахнула. От кромки кружевного бюстгальтера вниз тянулись ряды толстых чешуйчатых пластин. Они полностью закрывали ребра и почти весь живот, за исключением тонкой полоски посередине, в которой просматривалась дрожащая ямка пупка.
- Ну вот, а говорила, оборачиваться не умеешь, - усмехнулся итару, и я почувствовала, как он коснулся брони. Не ладонями - когтями. Провел со скрежетом, и я поморщилась от неприятного звука.
Итару же, напротив, улыбался. И в глазах его светилось торжество. Но отнюдь не злое. Светлое какое-то. Радостное. И мне самой расхотелось злиться и драться.
Теар быстро поднялся, вздернул меня. Перехватил поперек туловища, чтобы не рыпалась, и потащил в купальную, где поставил перед большим настенным зеркалом.
Я взглянула на свое отражение - и оторопела.
Нет, у меня и раньше случалась частичная трансформация, но сейчас я попросту не узнала себя. Пульсирующая медь на висках, литые, словно железный ошейник, пластины на шее, закованный в броню живот. На руках изогнутые когти, а глаза горят странным потусторонним светом, и кажется, что на дне радужки тлеют самые настоящие угли. По подбородку течет тонкая струйка крови - губа прокушена. И не кем-нибудь, а моими собственными чуть отросшими клыками…
Платье порвано на груди, а у стоящего за спиной Теара в клочья разодрана рубашка. Висит крупными лоскутами, и на белоснежной ткани отчетливо видны кровавые потеки. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто так хорошо постарался.
Оторопь прошла, и я ужаснулась, понимая, в кого превратилась. Всю свою жизнь я ненавидела лаэров. Отца, которого никогда не знала, Ойнэ, превратившего мою жизнь в ад, клиентов, перед которыми была вынуждена выслуживаться. Да всех их, просто потому, что они всегда были сильнее и всегда диктовали таким, как я, как нам жить. А теперь я сама стала одной из них. Бронированный монстр с когтями и клыками…
Тряхнула головой и отпрянула, не желая видеть себя такой, стараясь поскорее вернуть себе прежний вид.
- Стой-стой-стой! - Теар не дал мне уйти. Поймал и рывком развернул к себе. - Постарайся удержать его! Ну же! Хоть немного!
Он сжал мое лицо в ладонях, заставил смотреть в глаза.
- Это не я…
- Это ты! - произнес он с нажимом. - Твое тело! И никто не знает его лучше, чем ты сама. Постарайся запомнить это ощущение. Сохранить в памяти. Потом будет проще…
- Я не хочу! - Оттолкнула его руки, вырвалась и сразу устремилась к двери. Пролетела мимо благоразумно посторонившегося Сайфа, сжимая на груди края разодранного платья.
- Ласка! Мел!
Но я лишь ускорилась. Толкнула дверь, выбежала в коридор и дальше понеслась подобно грозовой молнии, чувствуя, как щиплет глаза и размывается все вокруг.
Благо больше никто не пытался меня остановить.
- Оставь ее! Пусть придет в себя. - Рука Сайфа сжалась на предплечье, и Теар непроизвольно рыкнул. - Ты сделаешь только хуже!
Итару глубоко вдохнул и через силу заставил себя остаться на месте. Выдохнул.
Шерх! А ведь цель была так близко. Всего и надо было, что заставить эту девчонку слушаться. Научить хоть чему-то, пока проявилась трансформация.
Но теперь и правда поздно. Момент упущен…
- Что с тобой такое?! Я тебя не узнаю, кузен. Кажется, из нас двоих именно ты всегда отличался сдержанностью.
- Угу, - буркнул себе под нос итару и прошел в глубь комнаты. Устало опустился в мягкое кресло у окна.
- Шерх, я думал, ты ее поимеешь! - Сайф усмехнулся. - Или придушишь. Ты точно принимал сыворотку?
- Принимал. И она по-прежнему отменно действует.
- Но ты вышел из себя. Давненько с тобой такого не случалось! Чистую рубашку дать?
Теар не ответил, просто рванул пуговицы и швырнул испорченную одежду на пол.
- Что такого в этой девчонке, что ты так завелся? - Сайф услужливо протянул ему новую рубашку.
- Ничего! Просто достало это ее упрямство!
- А что ты хотел? Женщины! - хмыкнул кузен, будто это все объясняло. - И если не ошибаюсь, ты сам ее довел.
- По-другому не вышло.
Теар спокойно поднялся. Поправил рукава и стал сосредоточенно застегивать пуговицы, словно и не был взбешен несколько секунд назад.
- И что дальше? Будешь обучать?
- Попробую.
- Надеюсь, моя помощь не нужна? У меня, знаешь ли, регенерация не такая быстрая. - Сайф усмехнулся и машинально провел рукой по щеке, как раз в том месте, где белела тонкая полоска давнего шрама.
А ведь если бы не старший родственник, вовремя пришедший на помощь, он бы мог и вовсе остаться без глаза. Если не сказать - без головы. Или какого-нибудь другого важного органа…
- И ты бы это… помягче, что ли? А то, не ровен час, сбежит от тебя к Огненному.
- Никуда она не денется, - с несокрушимой уверенностью ответил итару. - В конце концов, это в ее интересах.
ГЛАВА 9
Горы вновь трясло. На сей раз разрушения затронули не только шахты, под ударом оказались несколько предгорных деревень, в которых жили горняки и их семьи. Не обошлось без жертв. Почти все кланы объявили о временной приостановке раскопок.
Огненные вновь отмалчивались.
И данное обстоятельство не могло не волновать Теара Лунного. Что-то было не так… Теар чувствовал это кожей, своим звериным чутьем, остро реагирующим на любое отклонение от нормы.
Итару не стал дожидаться вызова короля. Сам отправился во дворец, как только стало ясно, что ситуацию не разрешить без участия Альтара Золотого.
Разумеется, его величество был в курсе всех новостей. Теару оставалось лишь поделиться своими наблюдениями, сделанными в последнее посещение шахт.
- Мне не нравится то, что происходит, - подытожил свою речь Теар.
- Думаешь, мне нравится? - покачал головой Альтар и провел рукой по русым волосам, в которых время от времени вспыхивали золотые искры, выдавая беспокойство венценосного лаэра. - Ты не заметил ничего необычного, когда к тебе наведывался Ойнэ?
Теар пожал плечами:
- Как и обычно, он был не в меру нагл и самоуверен. И толком ничего не рассказал.
О встрече Огненного и Ласки Теар намеренно умолчал. Возможно, и стоило поведать Золотому об объявившейся наследнице Айтэ, но Лунный решил придержать эту информацию. Пока что девушка была нужна ему самому.
- Возможно, вам стоит побеседовать с ним лично? А лучше наведаться с проверкой в их шахты? - предложил Теар.
- Может, и стоит… - Альтар задумчиво погладил короткую бороду. - Но пока у меня недостаточно оснований для проверки. Официально они ничего не нарушают. Вот если бы знать наверняка…
Теар понятливо кивнул. Сомнения короля были разумны. Если Золотые без веских причин заявятся в шахты к Огненным и ничего там не найдут, это может сильно подорвать позиции короля. Более того, Огненные будут вправе выразить недоверие правящему клану. И не факт, что оно не найдет поддержки.
- Хотя есть одна мысль…
Золотой повел кистями рук, и Теар почувствовал движение сгустившегося воздуха. Краем глаза отметил, как вспыхнули на периферии зрения крохотные искры. Купол тишины. Выходит, король собирается поделиться с ним весьма ценными сведениями.
- Пару месяцев назад Огненные прислали мне прошение. Ты ведь знаешь, что у нас запрещено спускаться в разработках ниже пятого уровня глубины? Так вот, они просили допуск на шестой. Мотивировали тем, что… - Альтар махнул рукой. - Да не важно чем. Я, конечно, отказал.
- Вы полагаете, они нарушили запрет?
- Все может быть… А притом что шахтами сейчас заведует Ойнэ… Я не могу ни в чем быть уверен.
Альтар многозначительно посмотрел на собеседника. В сгустившемся воздухе витала почти осязаемая недосказанность. Что-то темное и давящее, как низкие серые облака перед надвигающейся грозой. И искр в волосах Золотого заметно прибавилось.
- И чем это опасно? - нарушил молчание Лунный. - Думаете, они могли повлиять на структуру горной породы? От этого нас так трясет?
- Хорошо, если так… - Король с шумом выдохнул и поднялся.
Кабинет его, просторный и роскошно обставленный, больше походил на помпезный зал приемов, нежели на место для приватных бесед: слишком много пространства и яркого света. И если дойти до противоположного конца помещения, оттуда можно и вовсе не расслышать собеседника.
Именно это и сделал Золотой. Пошел вдоль ряда высоких узких окон, задумчиво поглаживая короткую рыжеватую бороду и скользя взглядом вдоль книжных стеллажей. Остановился у одного и, пробежавшись пальцами по шершавым корешкам, извлек на свет потертый фолиант. Полистал и, так же не спеша, направился обратно.
- Запрет существует уже не одну сотню лет. И существует он неспроста. Есть легенда… - Золотой остановился, вчитываясь в пожелтевшие от времени страницы. - Не знаю, рассказывал ли тебе отец, но издревле считается, что в недрах гор таится некая сила. Древняя и мощная, как сама Земля. И поговаривают, что силу эту лучше не беспокоить…
- Так это просто легенда или…
- Кто знает. У людей, кстати, есть похожее поверье. - Альтар постучал пальцем по книжному развороту и устроил фолиант на столе. Уселся в кресло с высокими подлокотниками. - Ты ведь в курсе, что лаэры появились в Долине позже людей? Считается, что первые представители родов вышли из кипящего жерла вулкана Хэджи. С головы до пят закованные в броню, что не боится ни огня, ни жара.
Теар кивнул. Эту легенду он слышал. Но, как и все лаэры, относился к ней скептически - мало ли чего могли навыдумывать люди.
- Вот только на Хэджи нет никакого вулкана, - продолжил правитель. - И, судя по нашим исследованиям, никогда и не было. Что имели в виду летописцы, упоминая горящее жерло, непонятно…
Теар нахмурился. Все это не нравилось ему. И опасений теперь стало куда больше, чем до разговора с королем.
- И что вы предлагаете? Надо как-то проверить разработки Огненных!
- Не спорю, надо… Только аккуратно. Незаметно. И, разумеется, неофициально! Предлагаю заслать к ним в шахты своих горняков. Доверенных. Из людей, чтобы не возникло подозрений. Может, у тебя есть кто-то на примете?
Теар кивнул:
- Я подумал о том же. И я уже дал распоряжение своему управляющему. Но во владения Красной Зари пока не удалось пробиться. Они аккуратны.
- Что ж… - Золотой развел руками. - Это вполне ожидаемо. Я со своей стороны тоже попытаюсь найти лазейку. А уж если не выйдет, будем действовать более радикальными методами.
Король встал - и легкое дуновение ветерка тронуло висок: купол тишины развеялся. Лунный поднялся следом, понимая, что аудиенция окончена.
- Да, и еще, Теар! - Альтар посмотрел ему в глаза. - Я ведь могу рассчитывать на поддержку твоего клана?
- Иначе бы меня здесь не было, ваше величество.
В отличие от поместья Белого Полумесяца, во дворце короля всегда было людно. Туда-сюда сновали слуги, чинно расхаживали многочисленные придворные. Знатные гости, которые, кажется, вовсе перестали быть гостями, так долго они здесь обитали.
Теар Лунный уже трижды пожалел, что не додумался покинуть кабинет короля одним из потайных путей. Дорога же до парадных дверей мало того что была длинна, так еще каждый встреченный лаэр стремился выразить свое почтение редкому в этих коридорах гостю. И конечно же всем не терпелось поздравить его с недавней помолвкой - новость о готовящейся свадьбе с наследницей Водных уже разлетелась по всей Долине.
Стоит ли говорить, что у Теара не было никакого желания, а тем более времени обсуждать свою грядущую женитьбу. Но, увы, этикет требовал вести себя соответственно высокому статусу, и Теару приходилось отделываться общими фразами и вежливыми улыбками в ответ на сыплющиеся поздравления. А еще пообещать, что он непременно даст бал по случаю состоявшейся помолвки. Хорошо бы еще об этом его обещании вовсе забыли - гостей в своем собственном поместье итару точно не желал видеть. Особенно сейчас, когда он как никогда близок к решению своей "маленькой" проблемы…
Стоило только вспомнить о женщинах вообще и одной очень несговорчивой особе в частности, как из приоткрытой двери комнаты впереди по коридору долетели высокие женские голоса.
Теар стиснул зубы и сбавил шаг, раздумывая, как не попасться на глаза тамошним обитательницам. Уж от кого от кого, а от королевских фрейлин так просто не отделаешься. Вот кто есть и всегда будет неиссякаемым источником дворцовых сплетен.
Фрейлины особенно донимали Теара. Одни просто кокетничали, призывно улыбались и невинно хлопали ресницами, другие и вовсе не стеснялись и открыто зазывали холостого итару в свои покои. Поначалу Теару это казалось забавным, но вскоре он стал откровенно скучать, зная наперед все уловки и приемы местных барышень. Последнее же время они его и вовсе раздражали. До зубовного скрежета и стиснутых до побелевших костяшек кулаков. И каждый мимолетный жест, каждый взгляд из-под ресниц заставляли его чувствовать свою ущербность. А уж все те слухи, что распускали отвергнутые девицы, и вовсе приводили итару в бешенство, так и подначивая выпустить беснующегося внутри зверя.
Теар даже пару раз воображал, каково было бы явиться во дворец без сыворотки. Как бы отреагировали все его многочисленные поклонницы, если бы он обратился на глазах у разряженной знати и сделал то, чего так жаждали все эти самоуверенные девицы.
Сейчас же Лунный попросту желал остаться незамеченным, но, увы, на сей раз удача повернулась к нему спиной: дверь распахнулась, и в коридор вывалилась компания хихикающих дамочек, прикрывающих лица усыпанными драгоценными камнями веерами. Конечно же они не могли не заметить приближения итару Белого Полумесяца.
- Теар Лунный! - Слаженный вздох и столь же слаженный реверанс, выполненный словно после тщательной репетиции.
- Дамы. - Теар почтительно кивнул и заложил руки за спину. Мимолетно порадовался, что девушек много, а значит, можно обойтись без персональных приветствий и целования ручек.
- Вы надолго во дворце? Может, составите нам компанию на вечернем чаепитии? - тут же посыпались вопросы.
- Как-нибудь в другой раз. Увы, я спешу. Неотложные дела. - Теар изобразил сожаление и предусмотрительно отступил к стене, освобождая дамам дорогу.
И вновь в его сторону полетели вздохи и те самые взгляды, смысл которых был более чем прозрачен.
Благо дамы были вполне благоразумны, чтобы не настаивать и не докучать итару. Лишь посетовали, что он слишком много времени проводит в делах и совсем не отдыхает.
Под отдыхом фрейлины конечно же подразумевали балы и многочисленные приемы, что регулярно проводились во дворце или близ горячих источников.